Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 51 страниц)

В мыслях мне не было нужды скрывать лицо. Мне грезился суд – тот самый, которого не довелось тогда дождаться. Суд, на котором пожилые члены Совета Старейшин услышали бы наконец правду о событиях начала войны, известную мне и Стражам, и мои обвинения, предъявленные королю.

И всё то время, пока длились бы судебные разбирательства и магические допросы, подтверждающие мои слова, я, не отрываясь, смотрела бы в ненавистные глаза цвета лесных фиалок…  На то, как неверие и растерянность в них сменяется ужасом – от возмездия, настигшего его там, где он уже и не ожидал…  Некогда Llireadan взывал к Гласу Истины, чтобы хитростью устранить меня со своей дороги. Теперь настала его пора ответить перед высшей справедливостью. И в самом конце, дождавшись вердикта «Виновен» от тех, чьими устами говорит Звёздное Древо, я достала бы из ножен клинки, напоминая ему, что вызов на Суд Меча срока давности не имеет…

Только вся беда была в том, что я не могла так поступить. Суд требовал времени – времени, которого у нас не было. А буря в Долине, вызванная моим внезапным воскрешением из мёртвых наряду с правдой о короле, мгновенно закружила бы нас всех в водовороте событий, выбираться из которого предстояло бы долго и непросто…  Не признавать этого я не могла. Но и смириться с тем, что Llireadan ещё неопределённое время будет оставаться безнаказанным, было мучительно тяжело.

Нельзя было сбрасывать со счетов и то, что моё нынешнее возвращение в Долину с большой вероятностью могло оказаться последним. Задача, которую мы взвалили на себя, была разве что чуть легче, чем непосильная…  Следовало быть реалистами. И поэтому отец будет знать всё то, что знаю и я…  Кроме того – член Совета, которому он доверяет, или преданный ему чародей-дознаватель получит возможность допросить меня с применением чар. Но я возьму с них строжайшую клятву дать ход этим сведениям только в случае подтверждения моей гибели – или же моего невозвращения в течение половины года, что будет этому равносильно.

Правда, я вернусь и с Вечных Дорог ради того, чтобы мерзавца покарала именно моя рука…  Я горько хмыкнула. Значит, будет лишний стимул выкарабкаться живой…  Куда сильнее, чем жажда собственной жизни.

Эти мысли не отпускали меня с того мгновения, когда на нашем маленьком военном совете был принят мой очередной «блистательный» план. Я оставалась в их власти, когда, опираясь на руку Стража, шагнула в светящееся окно гномьего портала, чтобы выйти уже в Горне, на шаг опередив Тиру и Альтара. Я помнила об этом, когда, запасшись всем необходимым в дорогу и приобретя лошадей, мы выехали из поселения гномов-наземников, направляясь на полуденный восход…

До границ, отделяющих земли Rocca от имперских владений, отсюда было всего около семи дней пути.

Четверть…

Всего одна лунная четверть – и я увижу отца…  Ступлю под своды Пламенного Чертога по мраморной лестнице, разбегающейся плавными волнами. Оставив у порога полумаску и плащ, брошусь на шею матушке, долгих семь зим назад похоронившей меня…

А потом поднимусь в свои покои на верхнем этаже – туда, где прошли беззаботное детство и лихая юность. Уверена, родители ничего не поменяли там…  Легонько прикоснусь к прежней жизни, вспомню всё до мельчайших деталей – всё, что делало меня собой. Встречусь с прошлым, попрощаюсь с ним и…  отпущу его. Отпущу, обретя взамен новые силы, так нужные для того, чтобы справиться со всем, что мне предстоит. И буду жить дальше.

Когда в лучах утреннего солнца на горизонте заблестела гладь Зеркального Озера, последнего естественного рубежа между Империей и Аэльтой, я попросила спутников остановиться. Внеочередной маленький привал в весеннем перелеске, пахнущем юной зеленью, ещё влажной от росы, был воспринят с энтузиазмом.

Альтар с наслаждением растянулся на шёлковой траве. Тира нашла неподалёку маленький ключ, бьющий из-под земли, и решила наполнить свежей вкусной водой походные фляги. A'Kariaell некоторое время наблюдал за мной, держась в нескольких шагах позади, но когда убедился, что рутинные магические ритуалы, которыми я занята, не таят ничего опасного, незаметно исчез за деревьями, как всегда предпочитая не мешать.

Мне казалось, я спокойна. Однако пока должным образом зачаровывала перо, чернила и кусочек бумаги, руки начали едва заметно дрожать.

Теперь послание…  Я подняла голову, собираясь позвать Стража – но наткнулась на внимательный взгляд Альтара из-под полуопущенных ресниц. Тоже приглядывает за мной…  А мне казалось, он дремлет.

– Поможешь? – вырвалось у меня.

– Конечно…

Он гибким движением подхватился на ноги, в одно мгновение оказываясь рядом.

– Говори, что нужно делать.

– Возьми перо. Что дальше, я подскажу. Если записка попадёт не в те руки, я не исключаю, что уничтожить её моей магии не дадут…  В этом случае руку, писавшую её, не должны узнать.

Альтар без слов кивнул. Развернул бумажную трубочку на большом гладком камне и макнул пёрышко в чернила.

Я медленно повела рукой, чертя руны в воздухе перед ним – светящийся контур ненадолго удерживала магия, давая Альтару возможность перерисовать знаки.

– Здравствуй, Охотник-За-Звёздами, – слова были на 'lienquaa, но смысл их я проговаривала по-имперски. – Твой Лунный Лучик не погас. Он светит сквозь кроны вековых дубов на опушке леса, растущего в том месте, где небо лежит на земле. Оседлай золотистого Ратигара, если он больше не боится водяных чудовищ, и приезжай. Лунный Лучик любит и ждёт тебя.

– Готово…  – Альтар тщательно изобразил последнюю руну, после чего протянул бумагу мне. – А ты…  уверена, что твой отец верно истолкует такое странное послание?

– Конечно, – кивнула я, сворачивая и уменьшая с помощью чар и без того крошечный свиток. – «Охотником-За-Звёздами» сурового Gewarrad An Aido En Thal'liae Ness'edhi-Ra звала моя мама. А Лунный Лучик – детское прозвище, придуманное им для меня…

Видимо, голос всё же дрогнул, потому что Альтар, подбадривая, легонько коснулся рукой моего плеча.

– С этим озером тоже связана памятная ему история…  – я, благодарно кивнув, изо всех сил постаралась взять себя в руки. – Когда-то мы с маленьким кузеном сопровождали отца в важной поездке. В то время как воины ставили на ночь лагерь, нам взбрело на ум прокатиться на его любимом боевом коне. Тайком, разумеется…  И Ратигар, прошедший вместе с отцом не одну битву, ни с того ни с сего вдруг испугался валунов, торчащих на отмели из воды.

– Сбросил, – Альтар понимающе качнул головой.

– А то…  – хмыкнула я. – Да только не сразу. Рат и без того не особо нам подчинялся. А тут и вовсе дёрнул, куда глаза глядят…  Когда жеребец вернулся в лагерь один, Стражи отца во главе с ним самим разыскивали нас полночи – и нашли на опушке древней дубравы, изрядно продрогших, но несказанно гордых собой…  Мы молча перенесли гневные разносы и расспросы, как будто набрали в рот воды. Но после двоюродный братец всё-таки поведал отцу по большому секрету, что мы попали туда, где начинается Иномирье – потому что небо там лежит на земле…  Так нам увиделось Зеркальное Озеро ясной звёздной ночью…  Узнав об этом, я дулась на кузена, наверное, с полдюжины дней – это была наша тайна, и я рассчитывала ещё вернуться туда, чтобы изучить Иномирье вдоль и поперёк. Однако всё-таки не рискнула: отец был очень убедителен, вкратце расписав, что ждёт меня как старшую и зачинщицу, если мы ещё раз сунемся туда…  – я скривила губы в грустной усмешке: вспоминать о давних детских шалостях отчего-то оказалось неожиданно больно.

– Ты права, – согласился Альтар после коротенькой паузы. – Вряд ли твой отец забыл этот случай.

– Уверена, он помнит его, – сверкнула глазами я. – А значит, помнит и места, где всё происходило. И потому поймёт наверняка, что я буду ждать его на опушке той самой дубовой рощи, где он нашёл меня и братца – это меньше, чем в дне пути отсюда. Если же это письмо вдруг случайно увидит кто-то другой, он, скорее всего, примет его за обыкновенное любовное послание, не попавшее к адресату…  В Долине этим никого не удивишь…  Тем более, что и способ отправки письма будет самый для такового обычный.

Альтар приподнял брови. Я невольно усмехнулась, легонько вскидывая вверх раскрытую ладонь. Сосредоточилась на внутреннем видении – и позвала, мысленно воспроизводя переливы тоненького свиста…

Сверху легонько захлопали крылья. Откуда-то из-под высоких древесных крон вниз слетела сизая горлинка, аккуратно опускаясь на мою протянутую руку.

Я погладила птичку по пёрышкам, осторожно прикрепляя чарами к лапке крошечный бумажный комочек. Дальше магия в записке справится сама, подсказав пернатой, где искать того, кому адресовано письмо…

– Лети! – я легонько подкинула посланницу вверх.

Взмахнув крыльями, птица стремительно исчезла в небе.

Их было четверо, и приехали они ранним утром, когда над озером ещё не успела до конца рассеяться золотистая туманная мгла. Легконогие длинногривые кони, видением из моей прошлой, почти забытой жизни скользя по высокой траве, неслышно, как тени, вынесли всадников на плоскую вершину холма, где росли первые молодые дубки, и встали как вкопанные.

Надёжно укрытая в тени ветвей кустарника, в изобилии окружающего дубраву, я наблюдала, как они по очереди спешиваются, откидывают назад капюшоны лёгких походных плащей…

Сердце тревожно ёкнуло: среди них не было отца.

Четверо Rocca, совсем молодых. Никого из них я не знала.

Темноволосые парень и девушка, похожие друг на друга, как брат с сестрой, даже двигались одинаково, настороженно и внимательно озираясь вокруг. Их высокий товарищ с золотыми волосами, блестящими в солнечных лучах, легко улыбнувшись, бросил короткую фразу, видимо, пытаясь разрядить обстановку – однако лица его приятелей остались серьёзными. Впрочем, он явно не обиделся, принимая конский повод у четвёртого спутника, по плечам которого рассыпались длинные пряди медно-рыжего цвета. Отчего-то я сразу уверилась, что именно этот юноша среди них самый главный. И когда он, стянув перчатки, сложил «ковшиком» ладони, вычаровывая магический огонёк, поняла, что в своих догадках не ошиблась.

Крошечные лепестки тёмного пламени робко затрепетали на лёгком ветру…  Мои пальцы тут же ощутили приятное покалывание отклика. Меня звали «свои», в этом не было и тени сомнения. Но как знать, действительно ли их прислал отец?

– Shaerriaenne…  – губы рыжеволосого Rocca шевельнулись, и я вздрогнула в ответ, когда он вдруг поднял взгляд, направленный точно на меня. – Ria…  Ты звала – и мы пришли. Я без оружия. И я открыт…  Прочти меня – и выходи, наконец. Я ни мгновения не сомневался в том, что ты жива…

Я по-прежнему не узнавала его. Но в «голосе», который магия передавала в мои мысли, слышалось что-то неуловимо знакомое, родное.

Он открыт…  Правда ли это? Я аккуратно «потянулась» к нему, чтобы тут же убедиться – правда. Он доверился мне безоговорочно, распахнув «дверь» в своё сознание, позволяя погрузиться в собственные мысли, чувства, разум так глубоко, как только я смогу…

Я «прикоснулась». «Нажала» сильнее – «чтение», даже по согласию второй стороны, требовало усилий. И…  обомлела от внезапно открывшегося мне:

– Evangerreill?! Малыш…

Его веки дрогнули – и тут же сощурились от боли: чужое проникновение в сознание не могло быть приятным. Темноволосая спутница, не спускавшая с него глаз, рванулась было вперёд, но вмиг застыла, увидев предостерегающе поднятую ладонь.

Тонкие губы с «фамильным» изломом – губы, которые я помнила по-детски пухлыми и такими трогательно-смешными, когда он обиженно поджимал их, сердясь из-за какой-то чепухи – тронула лёгкая усталая улыбка:

– Ria-Ветерок…  Здравствуй, Большая Сестрица…

– Evangerreill!…

Ветки кустарника, не желая выпускать, царапнули меня по щекам. Плети травы коварно попытались опутать ловушкой ноги…  Я даже не заметила их – и через мгновение со счастливым смехом обнимала за шею молодого мужчину, в которого превратился десятилетний мальчуган, все эти годы живший в моей памяти.

Некогда я с волнением и трепетом прижимала к себе отобранный у нянюшек сопящий тряпичный свёрток…  Позже, хохоча, без труда подбрасывала в воздух довольно пищащего щекастого крепыша…  Подсаживала в седло любимца-Даренваала паренька с восторженными глазами, умоляющего научить «ездить верхом и биться так же, как ты, сестрица»…

Теперь же худые, но неожиданно сильные руки стремительно закружили меня, с лёгкостью оторвав от земли. Где и делся трогательный курносый нос…  забавно оттопыренные уши…  взлохмаченные вихры, привести которые в достойный вид не удавалось даже совместными усилиями тётушки и дворцового куафера…  Стройного рыжеволосого красавца с тонкими, скульптурными чертами роднили с моим малюткой-кузеном, пожалуй, только глаза – орехово-карие, тёплые, глядящие на меня с той же смесью любви и восхищения, что и раньше, без малого восемь зим назад.

– Ria!…  Ты ничуть не изменилась, сестричка…

– Tearr-Созидатель!…  Van!…  Каким же ты стал!…  – выдохнула я.

– Ну, чуточку подрос, – усмехнулся он, не выпуская меня из объятий.

Я потрясённо покачала головой, не находя слов.

– А вот ты как будто покинула Долину только вчера!…  – Van аккуратно опустил меня на землю, всматриваясь в моё лицо. – Где ты была всё это время? Я не терял надежды, что найду тебя…  Но ты, как всегда, всё взяла в свои руки…

– Я всё-всё расскажу тебе, Малыш…  – я покачала головой, соображая, как нелепо теперь звучит это смешное прозвище. – И ты мне, разумеется, тоже…  Но сейчас мне и моим друзьям очень нужна помощь…  – я оглянулась: Тира, Альтар и Kar вслед за мной покинули свои укрытия и уже приближались к нам. – А также сохранение тайны.

– Разумеется, – тут же кивнул кузен. – Мои Стражи сейчас откроют нам портал прямиком в Цветущие Сады…  Там нам не сможет помешать никто лишний.

– О Ночь! – вырвалось у меня. – У тебя уже есть Стражи?…

– Три года как…  – коротко пояснил Van, и в его голосе мне вдруг почудилось что-то странное – но прежде, чем я успела задать вопрос, он уже повернулся, представляя мне свою компанию. – Luna'mearis…  Darret'kan…  Seallaren. Подойдите сюда! Познакомьтесь с Shaerriaenne-lea, моей двоюродной сестрой, и её почтенными спутниками…

Я представила Тиру и Альтара по именам. Поприветствовав их, кузен остановился перед моим Стражем.

– A'Kariaell-lierr…  Судьба моей сестры по-прежнему хранима лучшим из лучших.

– Ты вырос и возмужал с тех пор, как я последний раз видел тебя, юный Van, – Kar тоже склонил голову в ответ.

Повинуясь жесту кузена, Luna'mearis вытащила из-за пазухи медальон, активирующий портал.

– Ваши вещи…  те, что сможете унести в руках…  будет лучше забрать с собой.

Юная Стражница заговорила на имперском, стараясь предстать перед нами опытной и видавшей виды чародейкой. Переживания она скрывала изо всех сил, но подрагивающий голос выдавал её с головой:

– Мы пройдём порталом. А Darret и Lar возьмут ваших лошадей и…  своим ходом вернутся с ними в Пламенный Чертог.

«Пламенный Чертог»…

И хотя Luna произнесла это на всеобщем, у меня под ногами вдруг покачнулась земля.

– О Ночь! – вне себя от волнения, я подхватила под руку брата. – Van!…  Поверить не могу…  Ещё пара мгновений – и я увижу матушку и отца!…

И почувствовала, как внезапно напрягся Evangerreill, замедляя шаг.

Нет…

– Нет, – выдохнула я, поднимая к нему лицо.

Он ещё ничего не сказал – но в глубине погасших в один миг ореховых глаз, в которых внезапно промелькнула тень чудовищной боли, я с ужасом сама прочитала ответ…

– Нет…  – быстро сказала я, отказываясь верить. – Van…  Отец получил моё письмо. И прислал тебя. Так ведь, Малыш?

Вокруг немедленно воцарилась гробовая тишина, напоминающая затишье перед бурей.

Кивни мне! – мысленно молила я. Кивни!…  Ну же! Ну…

Но, словно непостижимым образом замедлив время, я видела, как Evangerreill безумно долго набирает воздуха в грудь – чтобы проговорить вслух то, чего не может…  ни за что не может случиться.

– Ветерок…  Сестрица…

Земля дёрнулась. Закружилась перед моими глазами – всё быстрее, быстрее…  Я покачнулась, вдруг теряя опору. Чьи-то руки подхватили меня, крепко обняли, кажется, не дали упасть…  Кто-то звал по имени, брызнул водой в лицо…  Тоненько вскрикнула принцесса…

– Sirreajado! – послышался над ухом взволнованный женский голос, и прохладные ладони легли мне на виски. – Сейчас!…  Я вытащу её!…

– Sirreajado…  – хриплым эхом повторила я.

Изловчившись, приподняла голову, отталкивая растерянную магичку.

Дёрнулась раз, другой, поневоле заставляя держащие меня руки ослабить хватку.

Протянула ладони вперёд, цепляя непослушными пальцами длинный рукав мягкой бархатной куртки по-прежнему так любимого Малышом цвета болотной травы…  Не чувствуя сопротивления, поддёрнула ткань вверх, обнажая бледную кожу.

И лишь увидев тонкую змейку серебристого браслета, отделанного чёрными камнями с алыми сполохами внутри – змейку, обхватившую запястье, словно влитая – лишь тогда позволила сознанию милосердно умчаться прочь.

Альтар

Ступая в портал, который должен был доставить нас в Цветущие Сады, я отчего-то представлял себе, что нас ждёт нечто вроде большой крытой оранжереи – наподобие той, что мы видели в Либрариуме Академии Магов, когда искали Антонио. На самом же деле это оказался маленький замок, расположенный в самом сердце открытого парка, больше напоминающего лес. Или леса, напоминающего парк – Безымянный его разберёт…

Поистине, только у эльфов каждый отдельный куст, дерево или былинка, торчащая из земли, незримо подчинялись некоему общему замыслу – словно хаотичные на первый взгляд красочные мазки, на самом деле рождённые кропотливым трудом живописца…  Только чтобы рассмотреть картину маслом, обычно стоит всего лишь сделать несколько шагов назад. А чтобы уловить смысл, которым неизменно наделён каждый подобный «шедевр», следует родиться эльфом, не иначе…

Я поморщился.

Рокка всегда кичились тем, что у них особенные отношения с Природой, каковые всем прочим расам и близко не дано уразуметь. Зуб даю, их градостроители и зодчие нарочно ломали головы над тем, как бы вложить в свои творения побольше превосходства и вызова тем, кто не принадлежит к Перворождённым по праву крови…  Впрочем, следовало быть честным самому с собой. Дело было вовсе не в парке-лесе и его непонятной, чуждой, но, бесспорно, явной красоте.

Я отчаянно не хотел сюда ехать. Не хотел, чтобы ехала Шаэриэнн – в той же мере, в какой она так рьяно стремилась в родные края. Понимал, что ничего не изменю – но всё же не хотел, задолго до того, как отправилась в небо несущая зачарованное послание птица, а затем появился рыжеволосый мальчишка, внезапно оказавшийся главой всего эльфийкиного рода. От которого Шаэ узнала о том, что её родители мертвы.

Едва сознание вернулось к ней, она потребовала от брата деталей.

«Вскоре после подписания Вартасского Мира Геваррад-лиэрр отбыл на границу с Вольными Землями, восстанавливать там порядок по поручению короны и Совета…  Официально его жизнь забрала пневмония…  Считается, что маг-целитель хватился слишком поздно».

«Алейзе-леа пережила супруга всего на год. Не выдержало сердце…  Но на самом деле её не стало гораздо раньше – в тот день, когда чёрные крылья принесли весть о смерти Сирреахадо».

«Моя мать, унаследовавшая Браслеты по праву крови, пробыла во главе Ветви три года с небольшим…  Пыталась разобраться в обстоятельствах смерти старшего брата, открыто высказывала недоверие королю…  Первое и единственное в жизни падение с лошади на охоте стало роковым…  Кеарра'алле, прозванная «Золотой Стрелой» за умение держаться в седле, умерла мгновенно – переломав шейные позвонки».

Рыжий Эвангерреил бросал короткие, отрывистые фразы, неотрывно глядя Шаэриэнн в глаза. Она выслушала брата с непроницаемым лицом, не проронив ни слова. И лишь когда темноволосая магичка по имени Луна робко напомнила про портал, заметив, что слишком долго оставаться в этом месте может быть опасным, Шаэ, словно очнувшись от тяжёлого сна, с трудом нашла в себе силы кивнуть и подняться на ноги.

Я смотрел на неё – и разрывался от бессилия помочь наряду с непривычным, липким страхом, разъедающим душу…  Не мог избавиться от противно сосущего под ложечкой предчувствия, что едва не раздавившая Шаэриэнн чудовищная новость – это только начало. Продолжение же неминуемо последует после нашего въезда в Долину, и окажется не менее непредсказуемым и тяжёлым, ему под стать.

Как напророчил.

Впрочем, Цветущие Сады приняли нас в свои объятия без приключений. Этот замок – как я понял, часть большого комплекса дворцов, именуемого Пламенным Чертогом – принадлежал семье нынешнего Сирреахадо, единственным живым представителем которой он оставался на сегодняшний день.

Невзирая на чересчур юный возраст – выходило, что рыжий эльф не встретил ещё и восемнадцатой зимы – парень, судя по всему, был весьма осторожен и неглуп. Во всяком случае, получив магическое послание, адресованное отцу Шаэриэнн и сразу догадавшись, от кого оно, он немедленно принял меры, чтобы в родовом дворце остались лишь несколько верных ему людей. Затем позаботился о том, чтобы под благовидным и очень веским предлогом на время избавиться от опеки советника, шпионящего в пользу короля. И лишь тогда, возглавив маленький отряд собственных Стражей, без промедления отправился к месту встречи, при этом успев обставить свою поездку так, чтобы она не вызывала никаких подозрений даже у самых бдительных соглядатаев…

– Но как получилось, что письмо Shaerriaenne попало к тебе в руки? – А'Кариэлл недоумевающее поднял бровь. – Почему защитная магия не уничтожила его?

– Потому, что этого желал Sirreajado Gewarrad, – губы Эвангерреила тронула грустная улыбка. – После исчезновения Ria из заключения перед самым Судом…  после того, как стало известно о битве на Теондарре, – я увидел, как пальцы Шаэриэнн непроизвольно сжались в кулаки, – Gewarrad-lierr «перестраховался», предвидя, что, возможно, Пламенным Браслетам некогда суждено будет перейти ко мне. Правда, он недооценил короля. И не ожидал, что «некогда» случится так скоро…  Тем не менее, многие из тех дельных советов, что я получил от него наряду с Правом Доброй Воли, помогли мне удержаться на нынешнем месте и сохранить жизнь. Собственно, они помогают мне и по сей день…

Судя по тому, что главой Созвездия Тёмного Пламени Эвангерреил считался уже четыре года, ему удалось уверить Ллиреадана в том, что угрозы с этой стороны ожидать не следует. Получив символы власти после гибели матери, парень усердно изображал недалёкого ветреного подростка, делая вид, что управляет делами исключительно с подачи советника, приставленного к нему королём. Но при этом он вёл свою игру, которую старался держать в строжайшей тайне. Поиск истинных причин того, что случилось с его старшей двоюродной сестрой, был частью этой игры, призванной открыть настоящее лицо носителя Туманного Венца.

Это представлялось очень и очень непростым. За годы пребывания на престоле Ллиреадан приложил максимум усилий, стремясь упрочить своё положение – и это ему удалось. Мастерски сыграв в самом начале на противоречиях между Ветвями Древа, он ослабил те из них, которые рискнули бы ему противостоять – а те, которые были лояльны, подтянул поближе к власти. Даже в Совет Старейшин королю удалось ввести нужных ему лиц, явственно лоббирующих его интересы…

Он не останавливался ни перед чем. Нескольких самых неугодных аристократов в поразительно нужный момент подстерегли несчастья, лишившие их жизни или выбившие из игры. Однако причастность Ллиреадана к этим случаям по сей день оставалась без доказательств. И всё же Эвангерреил не оставлял надежды их отыскать. Прежде всего, во имя памяти матери и её брата с женой, в чьих смертях – он не сомневался – винить следовало именно короля…

На самом деле недовольных властью Ллиреадана хватало. Однако всё, что они сейчас могли – это тайно сплотиться вокруг мальчишки-Сирреахадо и пожилого чародея-учителя, прослывшего тронувшимся умом. Им многое удалось понять, но без весомых свидетельств это были лишь разрозненные детали, голословные умозаключения, не способные реально повлиять на что-либо.

Требовался камень, который стронул бы лавину, способную стать для короля роковой. И «воскрешение» Шаэриэнн наряду с её откровениями, проливающими свет на истинную роль её бывшего жениха в событиях периода начала войны, наверняка могло сыграть такую роль.

Неудивительно, что рыжий Владыка повёл себя, как политик. Узнав, зачем мы прибыли, формально он не отказал нам в помощи. Малый Совет Созвездий, на который Эвангерреил обещал провести меня и Тиру в качестве посланцев Императора, сопровождающих книгу, должен был собраться через трое суток. Это время мы оставались в Цветущих Садах под его присмотром и опекой. И все эти дни, общаясь с сестрой, Эвангерреил уламывал её остаться и выступить против короля заодно с ним.

Нам не ограничивали передвижение по территории дворца и парка. Луна'меарис, Стражница эльфийкиного кузена, лишь провела какие-то манипуляции, маскируя Шаэ и А'Кариэлла от узнавания магическим путём. Помимо этого оба они не покидали покоев без плащей и полумасок, скрывающих лица. Здесь, в эльфийской Долине, перенасыщенной аристократией, с усердием плетущей вокруг себя паутину загадочности и тайны, ношение таковых не было чем-то выдающимся и необычным.

Насколько я знал, Шаэ так и не дала Эвангерреилу согласия, хотя откровенно колебалась. Борьба между страстным желанием и добровольно взваленным на себя долгом разрывала её душу на части. Видят боги, я понял бы, если бы она согласилась, уступив просьбам брата, так созвучным с тем, чего она действительно жаждала все эти годы…  Борьба с собой терзала и выматывала её. Я понимал, что не имею права вмешаться – и, стиснув зубы, лишь считал мгновения до того, как соберётся Совет и Шаэриэнн так или иначе сделает свой выбор.

Но Тира, наблюдая за эльфийкой, откровенно нервничала и явно не собиралась оставаться в стороне…  Я пытался уговорить её не лезть не в своё дело – но, разумеется, безуспешно. В чём и убедился, возвращаясь с вечерней тренировки с мечом из глухого уголка парка-леса и слегка заплутав в хитросплетении зелёных стен из кустарника и плюща.

Негромкие голоса донеслись до моих ушей в тот миг, когда я окончательно убедился, что потерял направление, и я двинулся на их звук, с каждым шагом уверяясь, что слышу именно то, чего рассчитывал не услышать…

– … Я понимаю – твоё право на месть священно. Но ты подумала, что случится, если мы сейчас останемся без тебя?…  – Тира говорила возбуждённо, напористо, резко бросая слова. – Ты – самый сильный маг среди нас. Антонио, как ни крути, больше теоретик. Я уступаю вам обоим в знаниях и силе…  К тому же клинки из нодабарра куются и под твою руку тоже. Кем мы сможем тебя заменить?

– Тира, я уже сказала, – голос Шаэ звучал настолько бесцветно, что я поразился, в первый миг не поверив, что это она отвечает принцессе. – Я не оставлю вас…  Но Van знает о том, что живой я могу не вернуться…  Я тоже знаю об этом.

– Так дай показания его дознавателю!

– Уже дала…  Но этого недостаточно. Llireadan слишком прочно держится на престоле. Даже моё непосредственное участие в процессе – ещё не гарантия того, что Совет сможет осудить короля…  А уж сила «слепого» свидетельства и вовсе смешна против всех его уловок и связей…

– Это сказал тебе кузен? – вскинулась Тира.

– Ashratt!…  Я и сама не слепа! – отрубила Шаэриэнн с внезапно проснувшейся яростью. – Все эти годы убийца собственного брата…  моих родителей…  Стражей…  спокойно носит Туманный Венец, щедро политый кровью Rocca, и до сих пор никто не сумел заставить эту тварь ответить за сотворённые им преступления!

– Прости…  – принцесса тут же сдала назад, сообразив, что перегнула палку. Но отступать даже не думала: – Но если мы не справимся с Часами, беда настигнет всех! Всех, а не только отдельно взятый народ, правитель которого мерзавец, душегуб и предатель! Это так, да только кто про то вспомнит, когда весь Мир захлебнётся в крови?!

– Тира!!! Хватит! – хвала Богам, стена треклятого зелёного лабиринта, наконец, оборвалась.

Я сделал шаг к Рожерии и Шаэ, застывшим у кованой изгороди маленького пруда, заставив их обеих вздрогнуть от неожиданности.

– Хватит, – повторил я, беря себя в руки. – Это не твоё решение! И принимать его за Шаэриэнн ты не имеешь никакого права!…

– Альтар, ты неверно оценил ситуацию, – Тира с вызовом взглянула на меня. – Я всего лишь хочу, чтобы Шаэ увидела обратную сторону медали…

– Ты давишь на неё! – я не сдержал возмущения.

– Я? Отнюдь…  – принцесса скрестила руки на груди. – Давит Эвангерреил. Я только пытаюсь восстановить равновесие…

– К демонам твоё равновесие!!!

Внезапно Шаэ вскинула голову, точно очнувшись ото сна.

– Прекратите, вы, оба! – её голос был хриплым и глухим. – Я уже сказала, что вас не брошу! Но чтобы Llireadan остался безнаказанным, тоже не допущу…

– Интересно, каким же образом ты сможешь всё это совместить? – обронила Рожерия.

– Тира! – рявкнул я.

– Смогу, – бросила Шаэ, не разжимая зубов. – Как, это уж моё дело…  Послезавтра собирается Совет. Продумайте лучше собственные действия и роли.

Она рывком подхватилась с тонкого бортика бассейна, и, ссутулившись, быстро зашагала по парку, резким движением запахнувшись в плащ.

Мы с принцессой проводили её глазами.

– Зачем ты…  – скрипнул зубами я. – Неужели не видишь, как ей больно?!

– Разве ты не понимаешь, что происходит? – задала Тира встречный вопрос, не отводя взгляд от стволов высоких сосен, только что скрывших эльфийку от нас. – Её брат не отступится, Альтар…  Он играет во власть. Он не просто чудесным образом обрёл потерянную сестру…  В его руках внезапно оказалось оружие, способное ни много ни мало – уничтожить короля!…  Поверь мне, он ляжет костьми, но уломает Шаэриэнн инициировать этот демонов суд и увязнуть в нём по самые уши!

Я покачал головой.

– Ты не знаешь…

– Знаю! – перебила Тира, внимательно взглянув мне в глаза. – Поскольку ситуация вышла за пределы личного, Шаэриэнн вынуждена была поделиться некоторыми важными подробностями своей прошлой жизни. Разумеется, ты об этом…

Я медленно кивнул.

– Проклятье! Да!…  – внезапно выпалила принцесса, резко сжав кулаки. – Альтар! Я первая поддержала бы её в благом порыве призвать этого негодяя к ответу за все его поганые дела! Но, видят боги, мы не можем её потерять…  Только не сейчас.

– Для тебя ведь всё это тоже игра во власть? – я горько скривил губы. – Всё, что сейчас происходит?

– Игра, – принцесса не думала отпираться. – Только по более крупным ставкам, чем у рыжеволосого Вэна…  Ведь спасти Мир теоретически могли бы и без меня. Глядишь, куда разумнее было бы отсидеться в стороне, отбросив в сторону все знаки и предзнаменования…  Однако в случае успеха нашего безумного предприятия моё прямое участие в нём сулит слишком много «пряников» мне, как будущей правительнице…  В частности, поэтому я, Тира Рожерия, императорская дочь, пройду этот путь вместе с вами до самого победного конца, – Тира позволила себе улыбнуться. – А вовсе не только потому, что отчаянная авантюристка и сорвиголова…  На самом деле я страшно не хочу умирать. А присутствие Шаэ в отряде значительно повышает наши шансы…  Мои – в том числе. Шансы выжить и добиться победы. И уж тогда получить с игрового стола всё, что дополнительно причитается…