Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 51 страниц)

– Вам что, олухи, неясно сказано было?! Такие бои вести только на арене! Только! На! Арене! – стиснув зубы, отчеканил он.

– Там душно и темно…  – заикнулся стоящий рядом Брат и умолк, получив чувствительный тычок в бок:

– Так тащите туда свои ленивые задницы, проветрите и зажгите факелы!

– Эктор, ну чего ты?…  Здесь же удобнее…  Всегда было так!…  – послышался с разных сторон неуверенный ропот.

– Всегда так, а теперь вот не так! Не слушаете Мастера-Рыцаря, так я вам втолкую! Так втолкую, что до конца дней будете помнить, как следует соблюдать правила!…  – бушевал кузнец.

– Мы соблюдаем…  – один из Братьев с арбалетом в руке тряхнул в воздухе парой ручных кандалов, кивая на неподвижного орка. – Тем более, это же Эрик, он смирный…

– Тот тоже был смирный! – рявкнул Эктор. – Совсем одурели, Безымянный вас всех раздери! Развели тут…  цирк, дубины стоеросовые! А два мага в охранении? Где они, я вас спрашиваю??

– Раймон отлучился по нужде. – Откуда-то сбоку к нам тихим шагом подошёл псоглавец в неброской тёмной одежде. – А я исполняю обязанности второго.

– Ты проводник, а не маг! – заявил кузнец, однако от меня не укрылось, что его тон заметно сбавил обороты.

– Но могу подменять одного из магов, когда идёт тренировочный бой, – ответ псоглавца прозвучал так же спокойно. – Чем и занят. Не тревожься, Эктор…  Я контролирую ситуацию.

– Так почему вы тогда здесь, а не на арене? – кузнец не собирался отступать.

– Там убирают кровь…  – псоглавец слегка поморщился. – Последний бой закончился…  не совсем чисто.

– Но Мастер-Рыцарь запретил драться до смерти!

– Мечам Тьмы, – обронил псоглавец, походя бросив быстрый, но внимательный взгляд на меня. – А там работали маги.

Дверь мне отперла незнакомая девушка. Едва слышно пожелала мне доброго вечера, а потом, потупив глаза, отступила в тень, очевидно, ожидая распоряжений. Горничная, догадался я. Судя по всему, толстый господин Дасси сдержал обещание прислать нам своих слуг и, по совместительству, соглядатаев.

Время «вечернего чая» уже давно миновало. Я вернулся за ору до полуночи, и совершенно не удивился бы, застав своих спутников спящими. Однако в зале горел свет и раздавались голоса, причём как мне показалось, не только знакомые…  Я предпочёл бы вначале прислушаться, однако присутствие служанки в коридоре связывало мне руки. Пришлось просто толкнуть дверь и войти.

Я не ошибся – в доме оказались «гости». Стол посреди комнаты ломился от блюд, простых и хорошо знакомых, приготовленных без лишних изысков, но отменно вкусных даже на вид…  В огромной посудине исходил паром какой-то пряный суп, умопомрачительно пахли жареные цыплята и свиные рёбрышки в подливе, а гарниры из тушёных овощей, соления и перцы в масле нешуточно разжигали аппетит.

Тира, восседающая во главе стола, обернулась на скрип двери и сделала мне знак рукой:

– Брат Атор! Вот, наконец, и ты…  Присаживайся и воздай должное этому превосходному ужину! Любезный господин Дасси делает всё, чтобы мы поменьше скучали по Рожериону, оставленному так далеко…

Бледный Толстяк, сидящий напротив принцессы, нарисовал на лице очередную улыбку.

– Погостите у нас ещё немного, госпожа Рита, так и вовсе не пожелаете возвращаться в свои столицы, – негромко хохотнул коренастый лысый мужчина в летах, вольготно расположившийся на стуле справа от Толстяка. Мне почувствовалась в нём военная выправка.

Тира кокетливо наморщила носик:

– Остаться здесь – на каторге? Да вы шутите, капитан Легран!

Выходит, я не ошибся…

– Ну и зря! – ответствовал тот, поднимая кубок, наполненный красным вином – явно не в первый раз за этот вечер. – Каторга, госпожа Рита – это для преступников! Ну а для людей, послушных закону и Императору – вот таких, как мы с вами – здесь…  вполне себе достойная жизнь! Пусть городок и мал, всяких увеселений-развлечений не так и много…  Зато – ты сам здесь и власть, и закон, и король! И Ярош, и Таргос, и Импе…

– Остынь, остынь…  – Толстяк поспешно хлопнул его по плечу. – Простите, госпожа метресса…  Капитан просто хочет сказать, что представителей императорской власти здесь ценят и уважают…  А мы уж прилагаем все усилия, чтобы обеспечивать в этом непростом месте мир, порядок и закон.

– Да я вот, собственно, о том же…  – капитан, сверкнув глазами, явно собрался продолжить мысль, однако в этот момент свой кубок приподнял третий гость – псоглавец, негромко, но веско произнеся:

– За здравие Рожеро Справедливого!

– Славы и долгих лет! – мне показалось, что толстяк выдохнул слова с большим облегчением.

– Славы и долгих лет! – с удовольствием подхватил Легран, осушив кубок в несколько глотков.

– Славы и долгих лет! – Тира пригубила вино, так же поступила и Шаэ.

Я, наконец, пристроил плащ на вешалку у двери и подсел на край стола к Антонио, скромно занятому своим ужином. Он в разговоре не участвовал. Собственно, про меня Тира тоже сразу «забыла», разумеется, не став представлять мне гостей. Да и какие могут быть церемонии в отношении простого охранника? Впрочем, такое положение вещей я давно нашёл несказанно удобным: каждому – своё…

Выпорхнувшая из кухни служанка сноровисто наполнила мою тарелку, налила в кубок вина и снова исчезла. Я с удовольствием приступил к ужину, собираясь без помех понаблюдать за представлением со стороны, однако гости, допив вино, засобирались прочь.

Тира с любезной улыбкой проводила их до самых ворот. Затем собрала слуг, велела им убрать со стола и приготовить ванну. Дождавшись выполнения своих приказов, она отправила прислугу домой, велев явиться завтра утром. Одна из горничных робко попыталась навязать своё общество, однако Тира не терпящим возражения тоном сообщила, что её услуги до утра не понадобятся. Слугам пришлось уйти.

– Ох…  Ну и вечер!

Принцесса с наслаждением плюхнулась в кресло у очага, приглянувшееся ей ранее.

– Поздновато ты…  – кивнула она мне. – Как твоя поездка?

– В общем-то удалась, – я отодвинул от себя тарелку, поворачиваясь к остальным. – Удалось узнать кое-что интересное…

– Доешь, – кивнула принцесса на мой незаконченный ужин. – Оставим тебя на закуску…  Мы, как видишь, тоже не скучали.

Тира обернулась к Антонио и Шаэ:

– Итак, Седонский городок…  Каков он из себя?

– Нечто среднее между мелким посёлком и большой деревней, – подала голос эльфийка: Тонио уступил ей право высказаться первой. – Местная аристократия живёт в центре, но в направлении окраин дома стремительно множатся и беднеют…  Главная улица здесь всего одна, но очень длинная – та, на которой мы и живём. Всё, вокруг чего кипит местная жизнь, находится на ней. Мы видели ратушу, несколько харчевен, рынок, игорный дом и даже бордель.

– Ясно, – заметила принцесса. – Ещё что?

– Город достаточно плотно населён, – словно нехотя, проронила Шаэриэнн. – К моему несказанному удивлению. Я видела гномов и орков, торгующих на рынке…  Полурослика, копающегося в господском саду…  Женщину-Rocca, стирающую бельё…  Видимо, какая-то часть бывших каторжников после освобождения остаётся здесь. Пополняют ряды местных бедняков и прислуги, но в родные края возвращаться не желают…

– Может, им просто некуда идти? – осторожно заметил Тонио. – Срок заключения на каторге – как правило, много лет…  Возможно, их никто не ждёт…  и от обычной жизни они успели отвыкнуть…

– Не знаю! – оборвала его Шаэ. – Ты сам видел, насколько их много…  Но не могу представить, что есть сила, способная заставить кого-то добровольно остаться здесь…

– А наш любезный капитан за ужином заливался соловьём, уверяя, как замечательно здесь живётся, – едко обронила Тира.

– Ему и ему подобным – безусловно! – Шаэриэнн не поддержала шутку. – А каторжникам? Тем более – бывшим?? Ночь! Не представляю, что может удерживать здесь столь многих из них…

– Любопытно, – Тира невозмутимо кивнула. – Может, и выясним это…  Дальше?

– Псоглавцы. – Антонио сделал шаг вперёд. – Живут они явно не в городке – не видел ни одного дома, ни бедного, ни богатого, который принадлежал бы представителю этого народа. Однако их тут тоже хватает…

– Чем заняты? – Тира прищурила глаза.

– Кто-то просто торопился по своим делам, – Шаэ посмотрела вверх, вспоминая. – Двоих видели в компании кого-то из знати. Некоторые выбирали что-то на рынке – среди них даже была одна женщина…

– Женщина? – вырвалось у меня.

Я вдруг сообразил, что женщину-псоглавца не видел ни разу в жизни. Как и псоглавца-ребёнка…

– А как ты думал они живут? – иронично взглянула на меня Тира. – Женщин у них тоже хватает, как и у всех остальных. Только они, как и дети, почти не покидают пределы своих общин. Во всех отношениях с внешним миром участвуют исключительно мужчины. Семьи свои они берегут как зеницу ока – настолько хорошо, что это, пожалуй, всё, что нам известно о них…  – она вернулась к Тонио и Шаэ. – Есть ещё что-нибудь, достойное внимания?

– Пожалуй, всё, – подумав, Антонио покачал головой. – В конце концов, это была пусть длительная, но всего лишь прогулка…

– Тем не менее, вы справились неплохо, – подытожила принцесса и взглянула на меня. – Твоя очередь, Альтар.

Стараясь быть последовательным, я начал с того, что описал Бастион и свои впечатления от него.

– Расслабились, – прокомментировала Тира. – Чего и следовало ожидать. Значит, здешние Плащи – в основном, сборище зелёных юнцов, от которых на границах не было бы никакого проку…  Оригинально Орден решил вопрос с охранением Седоны…  Ну, а маги?

– Их не видел, – признался я. – Хотя там, похоже, куда более серьёзная организация. Их реально больше, к тому же, магическая охрана каторги, а также контроль и учёт агмарилла – целиком на них. Зато столкнулся с псоглавцем…

– На территории форта?

– Да. Он считается проводником, однако чувствует себя в Бастионе, как дома, – я коротко описал его разговор с кузнецом, а затем и приведший к нему поединок.

– Весьма интересно…  – протянула Тира. – Выходит, они активно используют каторжников не только для того, чтобы добывать руду…

– В кузнице трудятся гномы, – кивнул я. – А тем, кто неплох как воин, предоставляют возможность участвовать в тренировочных битвах, освобождая от общей повинности. Многие соглашаются, видя в этом возможность дотянуть до освобождения живыми – если, конечно, повезёт…

– Бои до смерти? – подала голос Шаэриэнн.

– Как я понял, вначале ограничений не было – во всяком случае, для Мечей Тьмы, – помедлив, признался я, видя, как темнеют глаза эльфийки. – Сейчас, после нашумевшей истории с побегом каторжников, многое поменялось. Усилили меры безопасности и официально ограничили все поединки первой кровью. Хотя магов и их…  «тренировки»…  это распоряжение, похоже, не коснулось. Но об этом мне узнать ничего не удалось. Пока, во всяком случае…

Я потянулся к графину, плеснул себе воды в пустой кубок от вина, с наслаждением выпил.

– Что ещё? – поинтересовалась Тира, когда я вернул кубок на стол.

– Мне кое-что рассказали о тех каторжниках, которых мы «ищем». Всего их было пятеро. Трое гномов, орк и…  эльф, – я мельком взглянул на Шаэ, стоящую с каменным лицом. – Двух гномов и орка уложила охрана. Сбежать сумели эльф и третий гном. Примечательна личность этого эльфа…  Очевидно, он очень толковый боец, поскольку долгое время – как я понял, несколько лет – участвовал в тех самых тренировочных боях с Мечами Тьмы. Но потом там что-то случилось…  то ли кого-то он всё-таки убил, то ли нарушил какие-то указания…  – кузнец так и не смог вспомнить, что именно произошло, – …  и снова был отправлен на рудники, примерно полгода тому назад…

– Так…  – задумчиво протянула Тира. – Чувствую, нам совсем неплохо было бы действительно разыскать этих беглецов. Они могли бы рассказать много интересного…

– А потом что? – внезапно выпалила Шаэриэнн. – Обратно в цепи или сразу на плаху?

– Зачем? – принцесса встретилась с ней глазами. – Кто же поступает так с ценными свидетелями? Неразумно…  Впрочем, их ещё поди найди…  – она подавила зевок. – Вот этим и займёмся завтра с утра. Мне, как видите, тоже недолго пришлось наслаждаться спокойным вечером. Господин Дасси так и не смирился с моим отказом от совместной с ним трапезы. Поэтому нагрянул в гости сам и притащил с собой милейшего капитана, якобы начальника имперского гарнизона.

– Почему якобы? – спросил Антонио.

– Потому что на бумаге, – хмыкнула Тира. – Ты видел и слышал капитана. Я – тоже…  Как я поняла, на деле гарнизоном командует его помощник, некий лейтенант Ярош. Именно он не вылезает из форта в Седонских Копях, пока Легран ведёт светскую жизнь и расхаживает по гостям. Полагаю, этот лейтенант – куда более интересная личность. Завтра нам предстоит познакомиться с ним…

– Значит, завтра мы едем на каторгу? – спросил я, уже зная ответ.

– Именно, – подтвердила принцесса. – А проводником у нас будет тот самый псоглавец, которого Дасси привёл с собой третьим.

– Рэи Ранамон, – Антонио, очевидно, слышал, как обращались к псоглавцу. – Необычное имя…

– Да. Приставка к имени говорит о том, что он возглавляет какую-то из общин, – Тира кивнула. – И сам он необычен. В отличие от этих двух олухов, очень и очень непрост…  И это всё, что мне удалось понять. Поэтому при нём нам следует держаться втройне бдительно!

Шаэриэнн

– Вот это место…

Лейтенант Нико Ярош, лично сопровождающий нас на дальний прииск, остановил коня на невысоком, но крутом хребте и повёл рукой, обозначая путь в усеянную камнями долину.

– Здесь вам лучше спешиться, – псоглавец, шагающий вровень с конём Тиры, прищурил янтарные глаза. – Спуск не совсем надёжен…  Лошади могут споткнуться.

Тира послушно соскочила на землю. Я последовала её примеру, с наслаждением разминая мышцы. Дорога из форта заняла несколько ор, и хотя мы двигались через лес, напрямую – в обход собственно каторги, разместившейся между горами – всё равно название «Дальний прииск» целиком себя оправдало.

Альтар, подойдя сзади, перехватил у меня повод Мирри. Я проследила за его взглядом и вздрогнула: далеко внизу, на самом дне каменистого котлована, копошились тёмные фигуры.

– Вы же сказали, прииск законсервирован! – Тира посмотрела на лейтенанта.

– Так и есть, – подтвердил он. – Это я отдал приказ привести сюда отряд.

– Для чего?

– Чтобы проще было восстановить события. Так будет без лишних слов понятно то, что я хочу вам показать.

Тира кивнула, запахивая плащ, трепыхнувшийся в шальном порыве ветра.

– Держитесь за мной, – посоветовал Рэи Ранамон, делая шаг вперёд. – И следите за животными…

– Ир, Лэнг, Триши – замыкаете! – коротко распорядился лейтенант Ярош, бросив взгляд на следующих за нами солдат. Приказ был исполнен мгновенно.

Мы медленно двинулись вниз, растянувшись широкой вереницей. Тира следовала за псоглавцем, я шла четвёртой, видя перед собой широкую спину лейтенанта. Что и говорить, этот персонаж был куда приятнее слащавого господина Дасси и мрачного коменданта Вальдеца, а также недалёкого капитана…  Он был собран, спокоен и деловит, а также не выказывал ни малейшего пиетета перед столичными «шишками». Человека, добившегося своего нынешнего положения собственным тяжким трудом, выдавала в нём не только фамилия.

Однако было и в нём что-то неуловимое, явственно не дающее мне покоя. Вначале я объясняла это чувство общей неприязнью к Седонским набольшим, однако позже всё же призналась себе, что не могу назвать лейтенанта неприятным. Быть может, знай я его лучше, моя интуиция оправдала бы себя. Однако на первый взгляд Ярош был простым толковым солдатом до мозга костей, этим самым напоминающим Альтара.

Впрочем, когда я поняла это, странное ощущение всё равно не пропало, а своей интуиции я привыкла доверять…  Хмыкнув, я дала себе слово присмотреться к этому человеку повнимательнее, а пока сосредоточилась на каменной осыпи у себя под ногами.

Вниз спустились без происшествий. Десяток солдат, оцепивших раскоп, завидев лейтенанта, взяли под козырёк. Пятеро заключённых, греющих руки у костерка на обочине, повернули к нам худые измождённые лица.

Трое гномов. Орк. Эльф…

Я встретилась глазами с юношей-Rocca, совсем молодым, но с заметной проседью в золотистых волосах.

… О Ночь! Сколько же тебе было, когда ты ввязался в войну?

Evangerreill, мой маленький двоюродный братец…  Ты внезапно так живо напомнил мне его – хотя как, ведь вы совсем не похожи?! Что-то с ним теперь?…

Я выдержала всего несколько мгновений прежде, чем отвела глаза. Силилась прочитать во взгляде парня хотя бы что-нибудь: узнавание, ненависть, боль, презрение – но…

В его глазах не было ничего кроме холода. И пустоты.

Это было слишком…  жестоко.

– Аэлла, – Тира легонько коснулась моего локтя рукой. – Лейтенант Ярош предлагает нам погреться…  Впрочем, можем приступить к делу сразу же. Ты как, сильно замёрзла?

– Практически нет…  Я в порядке, – я кивнула Тире, а затем и лейтенанту. – Справиться раньше – в наших интересах, так что давайте лучше начнём, не теряя времени.

– Как скажете, метресса.

Нико Ярош подал знак солдатам. Двое мужчин отделились от оцепления и двинулись на заранее распределённые места. Каторжники, позвякивая цепями, принялись по одному спускаться в широкую трещину в земле, где некогда планировалось делать раскоп.

Мы с Тирой, следуя за лейтенантом, прошли по самому краю котловины к месту, расчищенному от снега.

– Вот…

Лейтенант спрыгнул вниз и провёл ладонью в рукавице по стене из камня и мёрзлой земли почти в полный его рост. На ней виднелись следы, оставленные кирками и лопатами.

– Как видите, это только начало. Они прибыли сюда рано утром и работали почти до обеда. В середине дня караульный расчёт должны были менять…  Вот, очевидно, за пару ор до этого всё и случилось.

Один из солдат охранения тем временем разомкнул общую для всех каторжников цепь. Они заученно разбрелись вдоль границы раскопа, подхватывая с земли тяжёлый инструмент. Через мгновение кирки, монотонно бьющие о камень, затянули свою унылую песню…

– Где кто стоял – в точности сказать не могу, – зло хмыкнул лейтенант, повышая голос, чтобы мы могли его слышать. – Живых свидетелей нам не оставили. Прочее было так…

Он встал за спиной одного из каторжников – гнома, работающего в средней части стены, и легонько хлопнул его по плечу, заставляя замереть.

– Улучив время, когда один из охранников находился поблизости, кто-то из каторжан привлёк его внимание, очевидно, изобразив припадок или потерю сознания…

Гном уронил кирку и, вскрикнув, тяжело осел на землю. Солдат, шагающий по кромке раскопа, остановился, затем спрыгнул вниз и склонился над ним.

– В этот момент каторжники напали, – продолжил лейтенант.

Четверо заключённых, оставшихся на ногах, послушно изобразили нападение, занеся над солдатом лопаты и кирки.

– О чём только думал этот охранник? – Тира передёрнула плечами.

– Ручные и ножные кандалы на каждом из них, – лейтенант кивнул в сторону каторжников, – неминуемо обратили бы такой шаг в форменное самоубийство. Однако к этому времени заключённым удалось каким-то образом незаметно разомкнуть замки…

– Каким-то образом? Хорошенькое дело, лейтенант! Каторга здесь или курорт?! – Тира едва не задохнулась от возмущения. – Скажите, чем занята здесь ваша охрана, если заключённые вольны делать, что им вздумается…

– Метресса Веккьо, целостность кандалов и цепей тщательно проверяют всякий раз перед тем, как вести каторжников в поход, и перед обратной дорогой, – Нико Ярош не моргнул и глазом. – Если имела место фатальная ошибка, допустившие её будут наказаны. Но нам ещё предстоит разобраться, откуда у них ключи и как их удалось незаметно пронести сюда с собой.

– Продолжайте, лейтенант!

– Оставшийся охранник, заметив, что творится в карьере, выхватив меч, бросился туда…  – Ярош подал знак второму солдату, и тот, обнажив оружие, рванулся в сторону заключённых. Трое гномов и орк, вооружённый мечом, «отобранным» у «убитого» охранника, изобразили вступление в бой, эльф же, подхватив кирку, кинулся к каменной стене.

– А маг?

Лейтенант посмотрел Тире в глаза.

– А маг…  промешкал.

– То есть?

– Он, вероятно, отошёл в сторону и обратил внимание на происходящее слишком поздно. Ранамон?

Псоглавец подошёл ближе.

– Поможешь?

– Конечно.

Проводник гибким движением подхватил с земли палку и, следуя жесту лейтенанта, удалился на значительное расстояние.

– Когда он понял, что заключённые подняли бунт, – проговорил Нико Ярош, – ему достаточно было лишь сомкнуть Ошейники Каторжников…  Однако он почему-то не сделал этого. Вместо того он бросился к раскопу, швыряя в нелюдей боевые заклятья…

Псоглавец скользящими шагами метнулся к карьеру, вытянув перед собой ладони.

– Успел пустить в «молоко» Шаровую Молнию и поразить одну цель, к тому времени уже мёртвую, Дыханием Дракона…  А потом, видимо, споткнулся и упал…

Рэи Ранамон, взмахнув руками, артистично растянулся на камнях.

– … И, поднявшись на ноги, очутился лицом к лицу с нашим эльфом.

Лейтенант оглянулся через плечо, но тут вышла заминка. Золотоволосый юноша отчаянно цеплялся за выступы в стене, но влезть наверх ему просто не доставало сил…

Я закусила губу. Но в этот момент с боковой стороны в карьер чёрной тенью метнулся Альтар, подхватывая с земли кирку, выпущенную молодым Rocca из рук.

– Позволите мне, лейтенант?

Ярош пожал плечами:

– Действуйте, Брат…

Каратель примерился – и в три прыжка буквально взлетел вверх по стене, вырвавшись вверх перед поднимающимся с земли псоглавцем. Коснувшись его макушки киркой, развёрнутой плашмя, он обернулся в нашу сторону. Лейтенант кивнул головой:

– Да. Полагаю, это было именно так…

Тира скептически прищурила глаза.

– Странное поведение для опытного мага-Палача…

– Более чем странное, – согласился лейтенант. – Если бы Гэлдур не погиб, клянусь, он был бы первым, кого стоило бы подозревать в соучастии. Однако участь его оказалась даже менее завидной, чем у охраны, которая пала жертвой его глупости…  Солдаты погибли, сражаясь, и успели обменять три жизни на свои…  Этого же уцелевшие гном и эльф попросту зарезали, как свинью, поначалу вынудив снять с них ошейники.

– А потом? – спросила я.

Брови лейтенанта дрогнули – он настолько явно не ожидал, что я заговорю, что, очевидно, уже привык считать меня немым дополнением к Тире.

– Потом? Потом…  они сбежали, госпожа метресса.

– Пробовали взять след? – вступила принцесса.

– Разумеется, – вздохнул лейтенант, давая своим людям отмашку заканчивать «представление». – И маги, и псы, и проводники.

К нам приблизились Альтар и Ранамон. Последний всё ещё отряхивал одежду.

– Маги потеряли след вон там, – Ярош указал направление рукой, – сразу на границе котлована. Собаки не взяли его даже здесь – поджимали хвосты и жались к ногам псарей. Это Седона – здесь они часто ведут себя так, ничего не поделаешь…  Была надежда на проводников, – он взглянул на Ранамона.

– Но мы тоже не всесильны, – псоглавец выдержал его взгляд. – Двойной след обрывается у леса – там, за холмом. Так, словно они испарились. Или улетели по воздуху…

– Мы можем взглянуть? – поинтересовалась я. Неплохо было бы проверить одну идею…

– Конечно, – лейтенант кивнул Ранамону и отступил, оборачиваясь к своим. – Поднимайтесь. Я соберу отряд и нагоню вас у кромки леса.

– Здесь, – коротко бросил псоглавец и сделал шаг в сторону, подпуская меня к буйной поросли кустарника, ощетинившейся колючками.

Я снова оставила повод Мирри Альтару и медленно двинулась вдоль густо переплетённых ветвей, привычно настраиваясь на Разговор…

Здравствуй, – шепнули мои губы, – Пожалуйста, не волнуйся. Лишь выслушай меня и, если можешь, помоги…

Лес молчал, настороженно и угрюмо. Я чувствовала потоки его внимания, направленные на меня, и старалась поймать их, открыться, чтобы дать ему увидеть, что мои намерения честны.

Я не желаю зла, – продолжала я, – ни тебе, ни тем, о чьей судьбе хочу тебя расспросить. Я не стану тревожить тебя…  Прошу лишь, помоги мне…

Протянула руку, бережно прикасаясь к зелёному побегу – и тут же отдёрнула её, в недоумении уставившись на подушечку безымянного пальца. Алая бусинка крови стремительно увеличивалась в размере, однако сильнее всего болел не укол, а обида.

Но почему? Почему?!

Не вполне сознавая, что делаю, я, словно маленькая девочка, растерянно сунула палец в рот…  и услышала за спиной голос псоглавца.

– Это наш лес, Говорящая…  – заметил он совсем тихо. – И ему нечего нам сказать. Он бы уже поведал, что знает…  если бы мог.

– Но ведь не улетели же они, в самом-то деле! – Тира Рожерия подошла ближе и остановилась в нескольких шагах. – Куда они могли деться? Неужто открыли портал?!

Псоглавец перевёл взгляд на неё. Медленно покачал головой:

– Нет. След от портала распознали бы ваши чародеи. Но они уверяют, что его не было, и быть не могло…

– Почему?

– Спросите у них сами, метресса. – Рэи Ранамон пожал плечами. – В конце концов, я только проводник…

– И у вас нет предположений?

– Есть, – псоглавец кивнул. – Я уже высказал их…  вашим властям. Скорее всего, беглецы погибли. Думаю, отсутствие следов говорит о том, что им действительно удалось попасть в лес…

– Так значит…

– Лес в этом месте заканчивается через полсотни шагов. Дальше начинается болото. В переводе на ваш язык мы зовём его «Зовом в Вечность»…  С давних времён преступники, приговорённые общинами к смерти за самые страшные деяния, получали шанс искупить преступление, проведя три дня и три ночи в ограждающем Зов лесу…

– Три дня и три ночи – не так уж и много. Можно просто пересидеть…  – обронила Тира, испытующе глядя на псоглавца.

– Быть может, – спокойно согласился Ранамон. – Однако свеча жизни самого стойкого из них, если верить преданиям, угасла вместе с закатом его первого дня.

В форт мы вернулись к полудню. И буквально у самых ворот угодили «в объятия» капитана, который едва не приплясывал на месте, ожидая нас.

Было очевидно, что «дела» здесь у него отыскались именно в связи с нашим прибытием. Легран усиленно делал вид, что с трудом оторвался от прорвы работы, чтобы пройтись, разминая ноги, и выкурить трубку. Однако, судя по тому, что трубка давно простыла, а яркий румянец щедрыми пятнами размалевал лысину, щёки, нос и даже лоб, «прохаживался» капитан уже достаточно долго.

Нико Ярош, спрыгнув с коня, коротко отрапортовал старшему о поездке. Стоя рядом с красномордым надутым начальником, лейтенант тем более выглядел настоящим командующим форта; Легран же казался карикатурой на такового, намалёванной завистником-злопыхателем. Едва соизволив дослушать, он отпустил лейтенанта торопливым кивком головы.

– Ясно, ясно, Ярош…  Возвращайтесь к исполнению своих обязанностей, далее я сам позабочусь о наших гостях!…  Помнится, вчера я обещал вам экскурс по моей каторге, прекрасные метрессы?

«Его» каторга…  Меня внутренне передёрнуло. Ночь! С каким удовольствием я вогнала бы ему в глотку эти слова!…  Я поспешила вперить взгляд в землю, хотя капитан был явно не из тех, кто умеет читать по глазам…

Тира же невозмутимо кивнула, пропустив явно фамильярный комплимент мимо ушей:

– Именно так.

– Но вначале – обед!…  – радостно громыхнул Легран. – Госпожа Рита…  Госпожа Аэлла…  – Он на мгновение скользнул взглядом по мне, после чего продолжил пожирать Тиру глазами. – Для меня честь принимать вас и ваших спутников в стенах своего форта! Ранамон – ты, разумеется, тоже останься! Стол я велел накрыть в моём кабинете…

Вид преисполненного собственной значимости капитана напрочь отбивал всякий аппетит, однако приглашение пришлось принять.

Повара форта, очевидно, получив на этот счёт жёсткие указания, расстарались на славу. Стол был богат – даже слишком богат: вряд ли подобные блюда часто бывали на столе даже у самого капитана. Антонио и Альтар обедали молча, как и положено охране, псоглавец тоже невозмутимо налегал на кушанья, мне же компания капитана была просто противна, однако, к счастью, львиная доля его внимания доставалась другой. Я от души сочувствовала Тире, однако та держалась молодцом, милостиво внимая капитановым «велеречиям» и время от времени лениво пробуя то одно, то другое поданное яство. К счастью, терпеть назойливо-топорный юмор Леграна довелось всего около оры: потом Тира весьма прозрачно намекнула, что не хотела бы затягивать «экскурс» до темноты. Капитан понимающе закивал и зычно гаркнул адъютанту:

– Выезжаем немедля!

Шум мы услышали ещё в пути. Вначале странный и далёкий, он неумолимо приближался с каждым шагом лошадей по каменистой дороге, виляющей между скал – подъезд к каторге со стороны форта был широким, но весьма заковыристым. То, что вначале напоминало монотонное зудение насекомых где-то над головой, понемногу преображалось в гул, рокот и перестук, множество раз отражённый от каменных стен затейливым эхом…

Дорога сделала последний поворот…  и резко, насколько хватало глаз, раскаталась прямой лентой вниз, в долину.

– Вот!…  – оборачиваясь к нам, едва ли не с любовью произнёс капитан.

Привстав в стременах, он горделиво повёл рукой, широким жестом охватывая панораму, открывшуюся впереди. Но я и так уже прикипела к ней взглядом.

… Вот он, мой приговор, который так и не был исполнен. Однако разминуться с ним всё же не удалось.

Седонские Копи, не счесть сколько раз виденные мною во снах. Так вот, оказывается, какие вы наяву…

Взгляд притягивала глубокая рваная рана в серой земле – словно ветвистый след молнии, расколовшей грозовое небо и по неведомой прихоти Созидателя впечатавшейся в него навсегда. Тёмный разлом, зигзагом рассекающий камень, был настолько велик, что две горы с разных его сторон выглядели небольшими холмиками и почему-то напомнили мне детей, растерянно окликающих друг друга с разных берегов разлившегося по лужайке ручья. Третья гора, с которой мы спускались, вряд ли была большей – просто её нельзя было увидеть со стороны.

И совсем уж ничтожными на фоне разлома и гор – ничтожными и чуждыми этому месту – казались крошечные фигурки, заполонившие долину. Однако они были повсюду, подобно серой хвори, не дающей зажить ране – терзали тяжёлыми кирками каменную плоть, ползали по накатанным дорогам с гружёными вагонетками, сновали во все стороны, конные и пешие, распоряжаясь и отдавая приказы…

Словно утверждая власть людей над этим местом, везде, где только можно, были понатыканы нелепые постройки, мостки, стропила, леса. Мой взгляд тут же «споткнулся» о три огромных купола на дальнем конце долины – двое совсем рядом друг с другом, у самого подножия «кладбищенской» горы, и один чуть поодаль, выше по её склону…

– Плавильня и Чаровальня, – пояснил капитан Легран, щуря глаза – порывы ветра на дороге так и норовили исподтишка швырнуть в лицо мелкую каменную пыль. – А там дальше, за ними – Хранилище, где потом и собираются слитки…