Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 51 страниц)

Глава 5
Что скрывают маски

Шаэриэнн

– Отчего лопнула цепь?…

Антонио, сидевший у самого костра с отрешённым выражением лица, не услышал меня, продолжая монотонно сжимать и разжимать пальцы. Казалось, он совсем не чувствовал тепла, хотя пламя едва не опаляло ему руки.

С тех пор, как мы покинули Каменный Ключ – так быстро, как будто под ногами горела земля – он всё время был таким: подавленным, рассеянным, незаметным…  Теперь я была почти уверена: моя догадка о том, что седой Магистр был его отцом, оказалась правдой, хотя внешнее сходство между ними и не бросалось в глаза.

Что-то в очередной раз неприятно шевельнулось в душе, но я ещё раз, погромче, повторила свой вопрос. Нет, нельзя было оставлять его наедине со своими мыслями…  Как бы тяжело ему сейчас ни было, но если Антонио утонет в своём горе, прекратив соображать и бороться – тогда нам уж точно не выкарабкаться…

Альтар, похоже, тоже это понимал, и тоже пытался «растормошить» своего приятеля. Но выходило у него не очень, как-то вяло, поскольку он и сам ходил словно оглушённый, хотя и старался скрывать это изо всех сил. Я не читала мысли, но саднящую душу сквозь пустоту в глазах замечать хорошо умела…

Так и вышло, что в нашем «отряде» я поневоле оказалась самой трезвомыслящей. И наряду с организацией быта в походе мне предстояло привести в чувство остальных, прежде всего мага – Каратель всё же держался, и довольно пристойно, а тот был совсем плох.

– Антонио?

Он наконец поднял на меня взгляд, совершенно растерянный и несчастный.

– Цепь?…

– Ну да! – я кивнула; к тому же, этот вопрос меня и вправду интересовал. – Металлический шнур, которым тот хлыщ едва не задушил тебя…  Это же ты что-то с ним сделал! Но как?! Это ведь агмарилл…

– Агмарилл, – вздохнув, повторил Антонио, пусть и нехотя, но собираясь с мыслями. – Видишь ли…  Я…  хорошо знаком с его свойствами. Потратил много времени, изучая их…  Когда-то меня попросил об этом…  один человек, – взгляд его снова затуманился, и мне не составило труда догадаться, кого маг имел в виду. – Я постарался очень хорошо выполнить его просьбу. Опытным путём я установил, что, если при прямом контакте с агмариллом маг пошлёт импульс определённой силы, строго рассчитанный…  в общем, целостность структуры этого металла нарушится, и дальше останется лишь закрепить успех. Я применил магию воды…

– То есть, ты хочешь сказать, что разбил цепь…  с помощью льда?! – потрясённо произнесла я, начиная понимать.

Антонио покачал головой.

– Нет. Я обратил её саму в лёд. А затем заставил эту ледышку расколоться и лопнуть…

– Вот это да!…  – Я посмотрела на мага другими глазами. – Даже не представляла, что такое возможно!…  И не могла подумать, что ты…

Я прикусила язык.

– Книжный червь? – Антонио помимо воли усмехнулся. – Окажусь способным на что-нибудь действительно пригодное в деле?

Давно уже я так не краснела – до кончиков ушей…  Моё счастье, что в сумерках при свете костра собеседнику не было этого видно.

– Я считала, что ты – маг-теоретик, – поторопилась я загладить неловкость. – А им, как правило, никогда не хватает сил и времени на отработку своих знаний на практике…

– Ну, очевидно, я не такой уж хороший…  теоретик, каким кажусь, – в голосе Антонио послышалась ирония. – Потому что, едва успевал придти к какому-то мало-мальски важному заключению, тут же лез искать, где и в чём именно оно может пригодиться. Мне всегда это было интересно. И потому во многом я так и не преуспел…

– Схожу-ка посмотрю, где Альтар…

Камень, на котором я сидела, откатился назад – должно быть, я встала слишком поспешно. Антонио, разумеется, не стремился меня удержать, и я шагнула в темноту, с облегчением прервав неуклюжий разговор.

Каратель нашёлся возле лошадей, внимательно осматривающим бабки своего вороного.

– Рио хромает…  – не поворачивая головы, сообщил он.

У меня подкосились ноги.

Свет и Тьма!…

Ещё с Оплота Туманного клинка Рио тащил на себе двоих – своего хозяина и Антонио. Как раз в Каменном Ключе Альтар собирался обзавестись третьей лошадью – но все планы разрушил наш поспешный побег. Хромота жеребца, и именно сейчас, в самом сердце глухого леса, была для нас сродни приговору…

– Ты копыта осмотрел? – постаралась я уцепиться за последнюю надежду – камень, застрявший под подковой, был бы наилучшим из всего, что могло приключиться.

– Да, – Альтар угрюмо посторонился, подпуская меня к коню. – Поглядишь?

– Конечно…

Рио, фыркнув, потянулся ко мне, с шумом втягивая ноздрями воздух. Альтар поспешил было схватить жеребца под уздцы, но я отвела его руку, а вороного просто легонько шлёпнула по носу, опускаясь рядом. Тщательно ощупала все четыре ноги, в особенности суставы и сухожилия…

Ничего.

– Ну-ка, друг…  – поднявшись с колен, я потянула за свисающий повод. – Пройдёмся немного?

– Стой… ! – подхватился и Альтар, но мгновенно прикусил язык: Рио беспрекословно позволил мне отряхнуть налипшие на гриву снежинки и послушно сделал по снегу один шаг…  потом второй, перед тем легонько ткнувшись мордой в моё плечо.

Лицо Карателя вытянулось в изумлении – он явно не ожидал подобного поведения от своего зверя, которого привык считать своевольным и норовистым. Не объяснять же ему, что я всегда отлично ладила с лошадьми, и Рио, славный парень, исключением не был…

Конь и вправду хромал, слегка припадая на правую переднюю ногу. Я приподняла её, развернула к себе – и во все глаза уставилась на огромный ледяной сколок, впечатавшийся между подковой и стрелкой копыта. Как можно было это не заметить?!

– Ты же сказал, что осмотрел копыта!…  – набросилась я на Альтара.

– Но я…  с этого и начал, – обескуражено признался Каратель.

– Тогда как…  – я осеклась на полуслове.

Он всё равно не мог ответить. Я покачала головой и, вытащив из-за пояса нож, попыталась осторожно вычистить лёд из-под подковы. Однако дело не спорилось – гибкости моим пальцам явно не хватало, и Каратель после короткого замешательства шагнул ко мне, перехватывая и копыто, и нож.

– Как справишься – возвращайся к костру, – я проследила за его аккуратными скупыми движениями. – Нет нужды говорить, что мы влипли всерьёз…  Пора думать, как будем выбираться. После всего, что произошло, твои Братья наверняка не оставят нас в покое…

– После всего, что произошло, – ровным голосом заметил он, не отрываясь от работы, – Братьев у меня больше не осталось…  Клятвопреступнику и убийце своих не может быть места в Ордене.

– В таком случае…  – неожиданно зло процедила я, – … тот бритоголовый ублюдок как раз получил по заслугам! А мальчишка, которого он толкнул на твой меч, всё же был жив, когда его заносили в портал. Ты счастливец, Каратель…

Нож в его руке замер, не коснувшись копыта.

– Странно же ты себе представляешь счастье…

– Я? О, нет!!!

Я не смогла сдержать ядовитого смеха, одновременно чувствуя, как злые слёзы застилают глаза.

– На твоих руках нет крови твоих братьев! Твои братья не шли за тобой, не спрашивая, куда и зачем, они не выкупали твою жизнь ценою своих, не умирали с твоим именем на устах!…  Если б я могла…  если б только могла уничтожить ту двуличную тварь прежде, чем моя слепая любовь и вера в него обернулись гибелью самых лучших, самых верных и преданных сердец, какие когда-либо знал этот Мир…  Я убью его, он не имеет права ходить по этой земле. Но теперь даже его смерть не вернёт их к жизни…

Я резко развернулась и пошла обратно.

Взгляд Карателя жёг мне спину, но мне было всё равно.

… Когда через десятинку Альтар вынырнул из тьмы и, бросив на землю чёрный плащ, занял место у огня между мной и Антонио, я уже успела взять себя в руки и пожалеть о своём внезапно вырвавшемся откровении. Впрочем, было уже поздно.

Каратель ещё не раскрыл рта, а я уже знала, что нас посетили одинаковые мысли.

– Шаэриэнн, – без лишних предисловий произнёс он – А ведь ты можешь уехать.

– Могу, – согласилась я.

– Ты можешь уехать, – упрямо повторил Альтар. – Мирри в порядке…  Ты превосходно знаешь лес, в твоём вещевом мешке есть и деньги, и припасы. А самое главное то, что Орден знает тебя лишь как колдунью, которая была со мной – саму тебя они отыскать вряд ли сумеют. Так что тебя держит с нами?

Всё, что он говорил, было разумно и правильно. От этой правильности сводило зубы, словно от ледяной воды. Укрыться и избежать преследования мне одной на самом деле будет намного проще…

Я хмыкнула. Под руку внезапно подвернулась растрёпанная прошлогодняя шишка…  Подбросив её в костёр, я прикинула: полыхнёт или нет?

Полыхнула. Очевидно, была сухая, как щепка, хоть и пролежала Ночь знает как долго в снегу…

– Должно быть, я просто поклонница неприятностей…

Но Альтар пытливо смотрел на меня, ожидая серьёзного ответа.

– Что ты хочешь услышать? – не выдержала я. – Для начала – нам так и так в одну сторону…  Разделяться в лесу и искать иную дорогу лишь для того, чтобы ехать в одиночку, по меньшей мере, глупо. Не переживай, лес кончится через пару переездов, так что терпеть моё общество тебе осталось не так уж и долго!…

– Я не это имел в виду…  – сомкнув брови, ощетинился Каратель.

– Ты ошибаешься, Альтар, – заговорил внезапно Антонио.

Словно очнувшись, он с усилием отвёл взгляд от пламени костра и, чётко произнося каждое слово, повторил:

– Вы ошибаетесь, оба!

Мы, как по команде, замолчали, уставившись на мага так, словно только что заметили его здесь.

Надо же – а парень-то сильнее, чем я сочла поначалу!…  Мне казалось, что он не видит ничего за пределами своего горя, а он, выходит, думал – за нас за всех – в то время как мы с Карателем были заняты чепухой…

– Единственный шанс справиться с тем, что свалилось на наши головы – держаться всем вместе!…  – негромкий голос Антонио звучал без эмоций, и от этого казался мне просто оглушающим…  – Против нас – не только Орден, Альтар. И вовсе не Академские чародеи…  Это уровень намного, намного выше. Даже мой…  даже Магистр, схватившись с ними, не рассчитал своих сил, и…

Маг запнулся. В упор посмотрел на меня:

– Я больше чем уверен…  Шаэриэнн…  Отпечаток твоей ауры был снят ещё там, в Оплоте. Как скоро они доберутся до тебя, как, впрочем, и до нас – лишь вопрос времени. И его не понадобится много…  Ставки в этой игре слишком высоки.

На какое-то время у костра воцарилось гнетущее молчание. Дав нам как следует осмыслить услышанное, Антонио продолжил:

– Ни мечи, ни магия здесь нам не помогут. Неужели не понимаете?…  Наша единственная возможность – попробовать их переиграть. А мы даже не представляем, кто против нас и в чём именно мы завязли…

– Что ты предлагаешь? – хмуро спросил Альтар.

– Раскрыть карты, – убеждённо сказал Ярош. – Поделиться друг с другом теми крупицами знаний, которые у нас есть, и попробовать понять, что со всем этим делать.

Взгляд Альтара красноречиво остановился на мне.

Я раскрыла было рот, готовясь выпалить очередную колкость, но маг меня опередил.

– Мы все в одной лодке. Выплывем ли, утонем – но втроём. Знать хотя бы, во имя чего, по меньшей мере будет справедливо…

Он сказал это совершенно просто. Однако дерзить мне резко расхотелось. А Альтар опустил голову на сплетённые пальцы рук.

А когда вновь посмотрел на меня, заговорил.

… Я догадывалась, что услышу нечто необычное. Чувствовала, что миссия, с которой нас отправил Магистр, проста только на первый взгляд. Представляла, насколько плохи наши дела, уже после случившегося в Оплоте, и лишь уверилась в этом, побывав в трактире Яспера…  Но то, что я услышала из уст Карателя, с лихвой превосходило все мои ожидания и предположения – даже самое смелое, на что я мысленно могла замахнуться.

– Так значит, Просперио нащупал связь между нежитью и агмариллом?! – попыталась я собрать в охапку лихорадочно разбегающиеся мысли.

Альтар покачал головой.

– Он лишь предположил, что такая связь есть. А, зная Магистра, любое своё предположение он тщательно старался обосновать. Этим и занимался Антонио…  комендант Варион в Оплоте…

– Думаю, задания Магистра выполнял ещё не один человек, – проронил Ярош. – Хотя подавляющее большинство из них и представления не имели, для чего всё это на самом деле нужно.

– Кто-то, очевидно, представлял, и даже слишком хорошо…  – протянула я. – Извини, Антонио…  Но я не могу обойти этот вопрос. Как вышло, что Просперио погиб? Очевидно, кто-то из тех, с кем он поделился своей теорией, выдал его…

– Может и нет, – задумчиво сказал Альтар. – Просперио…  не доверял почти никому. Он был слишком избирателен в выборе союзников, а также всегда очень осторожен. Но, возможно, где-то в своих поисках истины он сделал роковой шаг, привлекший к нему внимание…

– Чьё?

Каратель на миг прикрыл глаза.

– Даже не представляю…  Но, в любом случае, тех, кому ни в коей мере не выгодно, а то и опасно раскрытие тайны, связанной со священным металлом. Возможно, за ним начали наблюдать…  быть может, даже попробовали навести на ложный след, что, по всей видимости, не получилось. Когда им стало ясно, что Просперио находится на верном пути и опасно близок к тому, чтобы найти разгадку…  его поспешили устранить, а заодно и «зачистить» все следы проделанной им работы.

– Очевидно, они тщательно готовились к этому шагу…  – Антонио, забывшись, судорожно стиснул горсть снега в ладони. – Магистр…  он никогда не позволил бы им…  он бы не сдался так просто…

Он удручённо замолк.

От меня не укрылось то, что маг упорно называет Просперио «Магистром». Может, так ему было легче переживать боль, а может, была ещё какая-то причина…  Сын любил Просперио – это было очевидно – и, скорее всего, отец любил парня тоже. Однако слишком близкими они, несмотря на всё это, видимо не были.

– Даже Мастер-Шпион не может просчитать всего, – словно нехотя проговорил Альтар. – Ильдариан сказал…  Кинжал в спину. Просперио пустил этого…  этих людей в свой дом, повернулся спиной…  Кто-то кого он хорошо знал и от кого никак не ожидал удара.

– А может, недооценил, – предположила я.

Альтар ответил мне долгим мрачным взглядом.

– Навряд ли. Хотя…  Может быть всё, что угодно.

– Верхушка вашего Ордена…  Капитул? – вслух начала я размышлять. – Твой знакомец говорил и о магии…  Церковники? Или же Академия?…  А быть может, его доверенный человек, какой-нибудь помощник… ?

– Не знаю, – повторил Альтар. – У Просперио были связи, казалось, везде…  Должность обязывала, да и просто, это была его стихия – обзаводиться знакомствами…  Однако действительно доверял он считанным людям. Я и Антонио – двое из них, больше мне никто не известен. Хотя, возможно, третьим был комендант Варион – судя по тому, что Магистр ввёл его в курс дела, хотя бы отчасти…

– Неплохо бы разыскать этого коменданта, – я поморщилась, когда переменившийся ветер развеял клуб дыма от костра перед моим лицом. – Он вполне мог бы быть нам полезен…

– Если даже отбросить то, что в твердыни Ордена нам путь надёжно и прочно заказан, – Альтар горько хмыкнул, – то мы знаем лишь, что его повысили и перевели, причём куда именно – неизвестно…

– Если он ещё жив, – негромко добавил Антонио.

– Если жив…  – повторил Альтар. – Тебя, во всяком случае, оставлять в живых они явно не собирались.

– Зельде…  – я прищурила глаза. – Зельде и его люди…  Кто они на самом деле?

– Зельде приехал в Оплот вместе с парой Академских магов, приглашённых Варионом – нам в помощь…  – вспомнил Антонио.

– … А когда коменданта сменили, отделился от них, – Альтар, тряхнув головой, сбросил волосы со лба. – Брат Кайд называл его «Мастером», но не мог сказать, какое отношение он имеет к Ордену…

– То есть, мы ровно ничего о них не знаем, – печально констатировала я. – А ведь им наверняка известно, ради чего всё это затевалось, кто убил Просперио, так удачно подставив нас, и какое именно «повышение» получил комендант Варион…

– Похоже, что так, – Альтар передёрнул плечами.

– Что они хотели от тебя услышать? – Я повернулась к Ярошу. – Ты был им нужен какое-то время, ведь так? Иначе почему не убили сразу, едва вы все вместе покинули Либрариум? Три дня тебя мучили, требуя…  что?

– В том-то и дело, – уголок губы Антонио дрогнул. – Их интересовало единственное – что именно мне удалось узнать…  Они не нашли в моём кабинете в Оплоте ни записей, ни бумаг. Вот и пытались выбить из меня это. Меня спасло то, что мне, в общем-то, действительно нечего было им сказать. А они никак не могли в это поверить…

– И ты действительно ничего не знаешь? – спросила я.

Антонио, помедлил.

– Ну…  Кое о чём, кажется, догадываюсь. Но ветер на самом деле дует совершенно не с той стороны, откуда они заходили…

– Говори. – Я подалась вперёд, чувствуя, что это действительно может быть важным.

Антонио собрался с мыслями.

– Агмарилл…  Я вплотную занимаюсь им более года. За это время единственным существенным моим открытием стало то странное свойство изменять структуру под воздействием импульса чистой силы, когда маг касается агмариллового предмета голыми руками. Это, безусловно, важно, но тому, о чём просил меня Магистр, помочь может мало. Больше я, сколько ни бился, так ничего и не узнал…  Однако должен признаться: ещё с Академии предметом моего интереса всегда были камни. Драгоценные, полудрагоценные, минералы…  Бросить своё любимое занятие для меня было смерти подобно, поэтому параллельно с работой над церковным металлом я не прекращал исследовать и их. В частности, почти всем моим вниманием уже несколько лет прочно владеет демонит…

– Демонит? – Я наморщила лоб.

– Это народное название. Мне оно нравится куда больше безликого научного «Kaledann», – в глазах Антонио мелькнул огонёк. – В природе в чистом виде он не встречается нигде, и происхождение его продолжает оставаться загадкой. Но в Мире его по-прежнему очень много, поскольку именно из этого камня сложены знаменитые Гробницы Демонов, тайное значение которых тоже утеряно в веках…

– Anteverro's…  – пробормотала я.

– Вы, Народ Ночи, зовёте их так.

Я вспомнила три каменных кургана на подъезде к Либрариуму.

– Ты изучал Вместилища Скверны в Еланевой Пади?

Ярош кивнул.

– Там и не только. Скажу сразу: вряд ли мои научные успехи можно было назвать значительными. Во всяком случае, я не продвинулся ни на йоту дальше, чем мои предшественники, а занимались Гробницами долго и серьёзно, наверное, с тех самых пор, как магия превратилась в науку…

– И какое отношение имеют курганы к агмариллу? – не выдержала я, чувствуя, что маг сел на любимого конька и повествование может затянуться.

– Странное…  – Антонио слегка смутился, очевидно, догадавшись о причине моего нетерпения. – Столь же странное, как и они сами. Пытаясь нащупать связь между использованием агмарилла и появлением нежити, я бывал в разных местах: на Полудне и Закате, где Мечи Тьмы непрестанно боролись с тварями Тени и усмиряли Отвращённых…  Близ Имперской столицы, не знавшей войны…  И, наконец, осел здесь – на острие Полуночи, наблюдая за ходом эксперимента Магистра. Нежити близ Оплота и в самом деле не прибавлялось, хотя там, где дикий лес и крошечные поселения уступали места широким трактам и настоящим городам, её хватает с лихвой.

– Акрест, Полуночная Цитадель, – кивнул Альтар, подтверждая его слова. – Просьбы о подкреплении от них слышны в Рожерионе всё чаще…

– Вот. – Антонио с хрустом сломал в руках небольшую ветку. – Занимаясь этим вопросом, я вместе с тем использовал свободное время, вдоль и поперёк исследуя местные курганы везде, где бы ни был. Описывал, наблюдал, искал различия и сродство…  И приметил одну деталь, весьма заинтересовавшую меня. Все знают, что камни, из которых сложены Гробницы Демонов, всегда тёплые, вне зависимости от сезона и погоды. И ещё известно, что температура у курганов не бывает постоянной – иногда они раскаляются едва ли не до того, что на них, как на валунах под пустынным солнцем, впору жарить шкварки. Иногда же тепло их еле чувствуется голой ладонью…  Вот только почему так, до сих пор никто понять не смог.

– А ты, выходит, понял? – Я всё ещё не сообразила, при чём к рассказу Антонио агмарилл, но поневоле всерьёз заинтересовалась.

– Кажется, да, – без толики бахвальства произнёс маг. – Мне удалось заметить, что на тех землях, где активно воюют с нежитью или с Запретными Чарами, полагаясь, разумеется, на силу агмарилла, курганы гораздо горячее, чем в местах, где спокойно и агмарилл не в ходу. Я проверял свою догадку множество раз – так было всегда. Чем ближе и кровавее случалась битва – тем сильнее нагревался демонит, но в мирный период температура камня опять снижалась…

– И о чём это, по твоему, говорит? – прищурила я глаза, изо всех сил стараясь поспевать за ходом его мыслей. – Получается, демонит чувствует «работу» агмарилла, так ведь? И реагирует на неё…  Или нет?

– У меня нет ни одного веского доказательства, – грустно фыркнул Антонио. – Но если предположить…  Шаэриэнн, ты ведь тоже магичка. Вспомни, какой формой обладают все без исключения курганы?

– Правильные квадраты…  – до меня начало доходить. – Ты хочешь сказать, что они…

– Мне кажется, да. Подобная теория, о том что курганы – «собиратели» некоей силы – уже когда-то существовала. Её признали ошибочной, потому что силу, которую они теоретически могли «собирать», так и не удалось обнаружить. Но тогда ещё не знали агмарилла…  Как орудие уничтожения – нежити ли, жизни – в момент своего применения агмарилл высвобождает нечто, густо замешанное на его собственных магических свойствах, эманациях смерти, разрушения…  ох, не силён я в некромантии!…  Очевидно, это и чувствуют Гробницы Демонов. И не просто чувствуют – впитывают, словно губки. А потом…  потом, как и обычные собирающие иксограммы, куда-то эту силу транслируют…  передают.

– Тень Безымянного!…  – вырвалось у Альтара.

– Куда?! – ошеломлённо выдохнула я.

– Ну представь…  – Антонио подхватил палочку и одним росчерком изобразил на снегу перед собой ровный квадратик не больше ладони. – Если «собиратель» такого размера может поглотить, к примеру, пару-тройку боевых заклятий, направив их в «приёмник», находящийся в трёх-четырёх днях конного пути…  Логично представить, что у Гробниц, растыканных по всему Миру, такой «приёмник» может находиться где угодно…

– Седона!!!

Мы с Антонио едва не подскочили от громового рыка Карателя.

– Демоны! – Альтар обвёл нас безумными глазами. – Да где ж этой штуковине ещё быть, как не в этих проклятых Копях!…  Псоглавцы, впустившие нас в самое сердце своей крошечной горной страны…  Подарившие Империи агмарилловый прииск и разъяснившие несравнимые выгоды, которые он сулит!…  Зачем? Во имя чего?! От страха, что их завоюют? Так они всё едино влились в Империю её крошечной провинцией…  Если бы их вожаки просто вздумали придти под высокую руку Рожеро, их взяли бы и так, безо всякого агмарилла…

– У вас с ними единые Боги…  – заметила я.

– А так ли??

Каратель злобно прищурился.

– Да, стали едиными – когда волкоголовые спустились с гор и заявили об этом. Но неужели в Седонских горах точно так же, как у нас, строились Обители Богов с двумя порталами…  украшались Светочем и Пламенем молитвенные стелы и алтари?…

– Ну…  – неуверенно протянула я, – возможно, они отдавали дань уважения вашим Небесным Братьям как-то иначе…

Альтар развернулся ко мне.

– Ты – веришь в это?

Помедлив, я мотнула головой.

– Peirro'cabaess – очень скрытная раса. Мы почти ничего не знаем о них. А с вами они всего пятнадцать годов…  Держу пари, вряд ли, когда псоглавцы двинулись в имперские долины чтобы жить среди вас и прославлять ваших Богов, кто-то из людей в ответ предпочёл по доброй воле отправиться к ним в горы…

– Ты была в Седоне, – ощерился Каратель. – Кто лучше тебя понимает, о какой доброй воле может идти речь…

… Нет, лжи здесь места больше не оставалось.

Я заставила себя побороть последние сомнения, прежде чем ответить ему:

– Нет. Не была.

Глаза Карателя изумлённо расширились:

– А как же… ? Твои руки и…  твой Ошейник?!

– Да вот так!…  – выдохнула я сквозь зубы, отчаянно не желая вспоминать и в то же время не имея возможности отмолчаться. – Та осень была очень «урожайной» для вашей Цитадели – той, что в самом сердце Срединных земель…  Молодые стражники очень спешили, стремясь поскорее доставить надсмотрщику на прииске сразу четверых каторжан из бывших колдунов – уже «готовеньких», окольцованных в кандалы и Ошейники. В скалистых предгорьях Седоны тюремная повозка, вихляющая по узким тропинкам, угодила под камнепад, столь же внезапный, сколь и неистовый…

Меня передёрнуло. До сих пор это был один из самых диких моих кошмаров…

– … Погибнуть должны были все – и узники, и стража. Однако причудливая длань Судьбы всё же оставила искорку жизни в той, которая менее всех в ней нуждалась…

– Ты…  выжила в камнепаде? – не своим голосом повторил Альтар.

Он не верил.

Я попыталась ухмыльнуться, но только скривилась.

– Представь себе, да…  При том, что молила Теарра о смерти. Но – выжила. Выбралась из-под жутких завалов и, едва переставляя ноги, двинулась в путь.

– Куда??

– Неважно. Прочь от Седоны…  По наитию забрала севернее, и, как вышло, оказалась права. Я смутно помню дорогу, но в пути решила, что раз я выжила – значит, Созидателю угодно дать мне шанс отплатить по счетам…  За себя и за…  братьев. Мне казалось, я шла очень долго…  жевала ягоды и траву, где встречала воду, пила…  Но всё же наступил момент, когда я больше не могла сделать ни шагу. Рухнула в изнеможении под каким-то кустом и решила, что ошиблась в планах Теарра относительно рекомой Shaerriaenne. Тут-то на меня и наткнулась Сибилла…

Я замолчала, с трудом переводя дух. У костра повисла тяжёлая, липкая тишина – оба мои спутника не шевелились и не сводили с меня глаз.

– Правда за правду, – горько пошутила я. – Теперь был мой черёд…

– Вот значит как…

Альтар проговорил это тихо, словно что-то решая в уме.

– Нам надо попасть в Седону.

– Ни за что! – Мне показалось, он рехнулся. – Слышишь?! Пусть меня сто, тысячу раз убьют – но пока я жива, я на драконий полёт не приближусь к Седоне!!! Вы же, если не терпится умереть, и умереть страшно – дерзайте, вперёд!

– Шаэ…

Я вздрогнула, как почти всякий редкий раз, когда Каратель обращался ко мне по имени…  Это странное краткое – откуда он его взял?!

– Послушай…  Ведь всё так или иначе сходится на псоглавцах и их проклятых горах. Видят Боги, я не был там…  – выдохнул Альтар, – … и по доброй воле ни за что не стал бы соваться. Но если не Седонские горы, тогда – что?! Где, как не там, мы сможем отыскать ответы на наши вопросы? Если можешь, подскажи…

Усилием воли я подавила в душе злобу и ярость. Каратель не шутил и не ёрничал. И, Ashratt Daebbr, мне нечего было ни возразить ему, ни предложить взамен.

– Демоны с тобой!!!

Я подхватила с земли пригоршню снега и растёрла пылающее лицо.

– Ashratt и всё его хвостатое воинство на твою голову, Каратель! Я пойду с вами в Седону. Но только поклянись, что сам убьёшь меня прежде, чем нас схватят и швырнут в жерло рудника!…

– Клянусь тебе.

Без тени улыбки Альтар склонил передо мной голову.

– Что ж, – я рывком подхватилась с плаща, на котором сидела, не имея больше сил продолжать этот безумный разговор. – В любом случае, в Седону мы двинемся не раньше, чем настанет рассвет. А пока ещё можно пожить…

Я подобрала с земли два своих меча и ступила было прочь из освещённого костром круга, когда снова заговорил Антонио, доселе только слушавший нас.

– Не стоит торопиться искать гибели, Альтар!…  Седона, безусловно, ключ ко всему – но так просто нам туда не попасть. Нам нужна помощь – и помощь весомая: подручная магия в виде артефактов, хорошее оружие, а самое главное – надёжная легенда, прикрытая подорожними и верительными грамотами и связями с нужными людьми…

– Что ты задумал? – начал Альтар и осёкся на полуслове. Очевидно, он понял, что маг имел в виду, потому что успел добавить: – С ума сошёл?!

– Не больше, чем если бы рвался в Седону очертя голову, не имея всего этого. Более того. Если мы…  скажем, не преуспеем – то, что мы знаем, не должно вместе с нами сгинуть без следа! На кону – будущее Империи…  да будущее всего Мира, если то, что собирался найти мой отец, на самом деле существует!…  – в голосе Антонио зазвучали совершенно нехарактерные для него металлические нотки. – Просперио доверял ещё одному человеку, Альтар. Императору Рожеро Справедливому.

– Он говорил это, – признал Каратель.

– Тогда не мне тебя убеждать! Мы должны ехать в Рожерион! Тем более, наши враги меньше всего ожидают увидеть нас там, и это будет ещё одной маленькой победой…

– Да, но как ты себе это представляешь?! Мы даже не сможем попасть в город, не говоря уже о том, чтобы добиться аудиенции…  – Альтар, казалось, был ошеломлён – не менее чем я несколько мгновений назад его сумасшедшим предложением.

– Предоставьте это мне, – уверенно проговорил Антонио. – Думаю, первое не будет слишком трудно. А там уже определимся и со вторым…

Альтар

С моим чёрно-алым плащом пришлось расстаться. В последний раз сбросив с плеч символ своей принадлежности к Ордену, с которым ранее не расставался ни зимой, ни летом, я спрятал его в дупле какого-то большого дерева аккурат перед тем, как мы впервые рискнули выбраться из леса на дорогу…

Без плаща было, в общем-то, терпимо – моя куртка сама по себе неплохо грела, да и дни пошли как на подбор спокойные и погожие; что касается ночной поры, то у костра тепла с успехом хватало от походного одеяла. Куда хуже было без меча. Клинок Брата Корима, заменивший мой собственный, полученный от Просперио, нашёл приют в том же дупле, что и плащ. Агмарилловый Меч Тьмы в руках простого человека – поистине, мало что могло бы выдать нас вернее…

Взамен пришлось взять у Шаэриэнн один из её клинков. Однако узкие прямые мечи самой судьбой были предназначены для того, чтобы биться парой. Моим же оружием всегда были тяжеловесные полутораручники, из тех, что единолично владеют вниманием и силой бойца и не терпят дополнений – ну, в самом крайнем случае смирятся с лёгким кинжалом…  В итоге оба мы – и она, и я – чувствовали себя ущербно, и по недолгом размышлении я вернул эльфийке её меч, рассудив, что пусть лучше под рукой будут метательные ножи, от которых куда больше проку, если вдруг станет «горячо», тем более что последнего обстоятельства мы изо всех сил избегали.

И всё же, чем ближе мы продвигались к Рожериону, тем сложнее было продолжать ехать тайно, не попадаясь никому на глаза…  Лес рассеивался и редел; власть от безраздельно царившей на Полуночи ели и сосны переходила к буку, дубу и грабу. Первозданную дремучую пущу понемногу начали вытеснять густые, но вполне себе проходимые боры и древостои, затем и вовсе замелькали охотничьи угодья каких-нибудь графов и баронов, перемежающиеся широкими чёрными лоскутами пахотных полей. Нам поневоле пришлось выбираться на тракт.