Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 51 страниц)

Знакомая и не знакомая…  Я почти не узнала Киса, к которому уже успела привыкнуть и, чего греха таить, привязаться. Сейчас передо мной был дикий лесной хищник – и только…

Зверь смотрел исподлобья, тяжёлым изучающим взглядом. Его глаза двумя горящими угольками светились в темноте. Разобрать, что прячется в их глубине, я не смогла…

Да что же случилось?! – с неожиданной горечью подумала я. По какой-то неведомой причине Кис больше не видел во мне друга. Более того – раньше я не могла подумать, что это меня так сильно «царапнёт»…

Но всё-таки он пришёл.

– Проводишь меня?

Хират несколько мгновений постоял на месте, словно всё ещё колеблясь, а потом развернулся и нырнул в кусты. Но не в том месте, откуда вышел, а немного левее.

Я, не мешкая, поспешила за ним. Там начиналась тропинка…

* * *

Кис заметно нервничал. Шерсть на загривке топорщилась, дёргался хвост, уши стояли торчком, чутко поворачиваясь в сторону любого подозрительного звука…

Зверь двигался в нескольких шагах впереди – бесшумно и быстро, то припадая к самому снегу, то словно вовсе его не касаясь. Изредка он оглядывался на меня через плечо.

Я изо всех сил старалась не отстать, хотя для двуногого существа путь был не из лёгких. Тропка почти не чувствовалась и, будто нарочно, вилась-змеилась по самым непроходимым зарослям и крутым овражкам; ветки то и дело норовили хлестнуть по лицу, сапоги вязли в глубоких сугробах. Меч в неудобных ножнах, словно палка, колотил по спине, впридачу я где-то потеряла рукавицу и уже чувствовала, как начинают подмерзать кончики пальцев на правой руке…

Правда, чувство местности пока ещё было со мной, и через какое-то время я сообразила, что двигаемся мы совершенно не в направлении Гнилого Болотца. Этот факт меня, признаться, немало удивил – Болотце лежало аккурат между деревенькой и Урочищем, откуда, как я полагала, и появилась неведомая тварь. Но Кис довольно уверенно вёл меня как раз в противоположную сторону, более того – чем дальше мы уходили от мест, где чудовище оба раза проявило себя, тем сильнее тревожился зверь…

Его беспокойство понемногу передалось и мне. Сама я совершенно не чувствовала опасности, но это не успокаивало, а, напротив, ещё больше действовало на нервы, и без того натянутые, как струна, заставляя ожидать удара отовсюду. Я внимательно следила за хиратом, стремясь отреагировать на малейшее изменение в его поведении.

Пару раз кот медлил в нерешительности, выбирая направление. Колебался, раздумывал, ловя чутким носом ветерок в поиске лишь одному ему ведомых ответов – видимо, находил их и шёл дальше. Были места, которые он стремился проскочить побыстрее – я даже боялась потерять его из виду – но, к счастью, он всё же вовремя вспоминал о том, что я не до такой степени проворна, и неохотно, но замедлял шаг…  А неподалёку от поваленного бурей старого дерева, перегородившего дорогу, Кис и вовсе замер как вкопанный и опустился на снег, заставив меня тут же последовать его примеру. Некоторое время мы не двигались, словно чего-то ждали; в какой-то момент мне даже показалось, что хират лишь чудом сдерживает себя, чтобы не рвануть во весь дух обратно в лес. Однако вскоре неведомая мне опасность, по-видимому, миновала: зверь шумно вздохнул – почти как человек – поднялся на лапы и неспешно порысил в обход упавшего ствола, заложив, правда, при этом, немалую петлю. Я понятия не имела, что могло его так насторожить, однако приближаться к стволу, чтобы попробовать это выяснить мне категорически не хотелось…

Мы шли уже, наверно, около оры, и я успела потерять счёт спящим в снегу холмам, полянам и перелескам, когда, выведя меня на очередной пригорок, ничем на первый взгляд не отличающийся от остальных, Кис внезапно остановился и развернулся ко мне. Приблизившись, я поняла – дальше он не пойдёт.

– И что? – в недоумении спросила я, осматриваясь. – Куда ты меня привёл?

Мой голос на морозе охрип и звучал совсем по-чужому. Кис столь же хрипло ответил – то ли пискнул, то ли мяукнул – и повернул голову в том направлении, куда мы держали путь.

Я прилежно вгляделась в открывающийся с холма вид. Поляна как поляна…  Сосны и ели в пушистых белых шубах нестройным полукругом обступили маленькую проплешинку – от края до края хорошо, если дюжина шагов – посреди которой под большим валуном, когда-то, похоже, брало начало русло небольшого родничка. Сейчас, разумеется, родник давным-давно заледенел. Лишь неровные пласты снега у камня позволяли догадаться о том, что «живая» вода до последнего сопротивлялась лютым морозам, но всё же в конце концов была ими побеждена…

– Мне – туда?

Кис ещё раз мяукнул.

– Ладно…

Я вытащила из ножен меч, перехватила рукоять левой, менее замёрзшей, рукой и медленно двинулась с холма вниз, по-прежнему недоумевая, почему мы пришли именно в это место.

Видимо, дело в роднике…  Надо посмотреть на него поближе.

Спустилась я без проблем. Но едва сделала первый шаг на поляну мимо невысокой заснеженной ёлки – мне на голову будто вытряхнули огромный мешок, до краёв полный пыли!…  Она мгновенно запорошила нос, глаза, рот – липкая, противная! – напрочь лишая меня способности слышать, видеть, чувствовать…

Я инстинктивно рванулась назад, тряся головой – и всё тут же стало по-прежнему…

Наваждение пропало.

Ashratt! – в который уже раз помянула я Властителя Тени, проклиная свою невнимательность. При менее благополучном раскладе она могла стоить мне жизни. Хорошенько пригляделась к поляне…

Ashratt, Ashratt, Ashratt!…

… Она была круглой. Более того – не просто круглой, а практически идеальной формы. Сердцем её был тот самый камень, из-под которого некогда бил родник.

Не так давно этой поляны не было и в помине, а вокруг родника густо росли деревья – то тут, то там мои глаза выхватывали в снежном покрове «пузыри», прикрывающие остатки пеньков…

Те же деревья и кусты, которым «посчастливилось» оказаться за пределами невидимого кольца, но рядом с его границей, стояли, но уже не росли. Они были…  мертвы! – внезапно осознала я. Мертвы все как одно, до самой последней иссохшей веточки, до ржавых пятен на хвое…  Снег, густо облепивший кроны, скрадывал разницу между погибшими растениями и живыми, с холма это не бросалось в глаза. Отсюда же, напротив, жуткая правда была видна, как на ладони.

И самое главное – весь этот неживой лес, как будто растрёпанный вырвавшимся из-под земли ураганом, в последнем своём жесте кренил стволы и ветви в стороны, как можно дальше от отмеченной камнем середины…

Я многое слышала о Проклятом Лесе, но воочию видела его впервые.

Так вот что хотел показать мне хират!…

Я подняла взгляд на холм, но Киса там уже не было.

Что ж, он и так мне помог. Нечестно было бы требовать от него больше…

Я вздохнула и, помимо воли задержав дыхание, снова шагнула вперёд.

Ощущение вывернутого на голову «пыльного мешка» повторилось, но на этот раз было слабее – теперь я ожидала того, что в этом месте полностью перестану чувствовать магию. Значит, вот на что это похоже…

«Картинка» перед глазами дёрнулась, но через мгновение прояснилась – обычные чувства, разумеется, здесь действовали, но во имя Ночи, как же было неуютно, почти больно без того, что так привыкла считать частичкой себя!

В конце концов, подавляющее большинство населения Мира – не маги, и они всю жизнь обречены воспринимать действительность лишь с помощью пяти основных чувств…  О, несчастные – от души пожалела их я, приближаясь к камню.

Проклятый Лес был неприятен мне, но не опасен. Он являлся всего лишь следствием уже свершившейся волшбы, очень сильной и очень грубой – «магический ожог природы», как метко выразился когда-то мой Маг-Наставник…  А вот то, что могло вызвать такой «ожог», действительно очень меня интересовало. Между магией, следствием которой стал Проклятый Лес, и появлением в этих местах непонятной кровожадной твари определённо, была взаимосвязь. Мне предстояло выяснить, какая…

Я медленно обошла валун, внимательно изучая его со всех сторон. Высотой мне по пояс, со скошенной вбок плоской верхушкой – он напоминал гигантскую заклёпку, по которой неудачно грохнул подобных же размеров молоток…  Колдовали явно отсюда.

Прямо с камня? Пожалуй, нет. Крен верхушки был довольно крутой, да и влезать наверх было очень неудобно. Скорее всего, камень использовали как алтарь. Можно было даже догадаться, где стоял в тот момент неведомый маг – прямо у нижнего края плиты, с комфортом расположив перед собой всё необходимое…

С помощью оставшейся «в живых» рукавицы я аккуратно, буквально по пяди, принялась очищать от снега каменную поверхность – непременно должны были остаться какие-нибудь следы.

Моё усердие было вознаграждено: импровизированный алтарь во многих местах оказался покрыт бурыми пятнами, очень напоминающими засохшую кровь. Я собралась соскрести немного ножом, чтобы позже выяснить всё, что она сможет мне поведать – ведь любая волшба в пределах Проклятого Леса была невозможной. Но едва потянулась к чехлу на поясе, как вдруг по уже расчищенной части плиты с тихим звоном к моим ногам покатился тёмный остренький лучик…

Я подхватила его на лету, не давая упасть – и тут же, приглушённо вскрикнув, выронила в сугроб.

Руку словно обожгло пламенем, до безумия мне знакомым. Но как?! Ведь это не агмарилл…  Я побыстрее натянула рукавицу и, вытащив осколок, поднесла к глазам.

Продолговатый кусочек чёрного, как сама Ночь, камня во тьме мало чем отличался от обычного уголька. Однако стоило лишь молодому, только-только родившемуся месяцу, «зацепить» его слабым лучиком света – и маслянистый, глянцевый яркий блеск тут же выдал его секрет.

Варфариан…  «Лунное зеркало». Ценный, но довольно распространённый минерал, особенно любимый магами моего народа, преимущественная сфера применения – некромантия и магия крови. Мне самой не раз приходилось иметь дело с варфарианом, так почему я обожглась?!

Ответ лежал на поверхности, и он же обескураживал. Среди магических свойств «Лунного зеркала» побочным действием была способность перенимать на довольно продолжительное время характерные черты другой составляющей магического ритуала, в котором оно было задействовано. Иногда этим пользовались специально, иногда такое происходило само по себе, искажая действие исходного заклятья. Как было здесь, я не могла сказать, но дорого дала бы за возможность «считать» следы того, что в этом месте сотворили. Ведь подобное было невозможно даже в теории…

Меня «обжёг» не варфариан – это был агмарилл, который тоже использовал неизвестный чародей.

Агмарилл – и эльфийская магия?! Или не эльфийская? Что же тогда? Я не могла сказать, но внезапно почувствовала себя очень неуютно…

Осколок варфариана я замотала в тряпицу и сунула в чехол к ножу – разберусь позже. Поспешила дочистить поверхность валуна – но, увы, ничего интересного больше не нашла. И напоследок решила оглядеть саму поляну.

… Мёртвая сосенка ничем не отличалась от других таких же рядом с нею, и я, скорее всего, ничего бы не заметила. Но, споткнувшись о невидимый из-под снега корень и отвесив деревцу «земной поклон», вдруг увидела что-то, таящееся под наполовину вырванным из земли стволом.

Тяжёлый продолговатый свёрток по количеству обмоток напоминал «капусту». Я стянула холстину, под которой был кусок плотной кожи, развернула её, вытягивая нечто, замотанное в тонкую белую ткань. И, наконец, избавившись от ткани, извлекла книгу, одного взгляда на которую было достаточно, чтобы понять – я держу в руках настоящее сокровище…

И дело было не в дыхании столетий, что я ощутила, едва дотронувшись до массивного тома. И не в драгоценных камнях, подлинность которых была несомненна, в изобилии украшавших чёрный кожаный переплёт. И не в витиеватом магическом орнаменте, червонным золотом змеящемся по контуру обложки – он обеспечивал сохранность содержания книги на века, и ответил на моё прикосновение нежным радужным переливом…

Затаив дыхание, я бережно раскрыла фолиант. С титульного листа на меня не мигая, взглянула Вечность – глазами Повелителя Ночи Теарра, изображённого в окружении Первых Rocca, своих любимых детей…  Сюжет, бесконечно обожаемый многими художниками Перворожденных, однако я не узнала ни технику иллюстрации, ни руку мастера, создавшего её. Я не могла отвести от неё глаз – настолько совершенной и живой была картина…  Все известные мне творения даже самых талантливых наших живописцев теперь казались всего лишь подражаниями ей, и то не особо удачными.

Под рисунком расположилось название.

«Thaebrad Nie'ss Sheiadaar». «Чёрное Безмолвие Вечности»…

Словно наяву, книга заговорила со мной голосом предков, знакомым мне лишь из легенд – вязь рун, густо покрывающая тонкие белоснежные страницы, была староэльфийской. Я медленно перевернула одну страницу, другую…

Магия.

Магия Первых, легендарное Наследие, рождённое в Веке Славы, лишь мельчайшие крупицы которого сумели добраться до потомков сквозь пламя войн и катастроф Века Падения и ещё более страшный гибельный тлен Века Забвения. Описания ритуалов, характеристика обрядов и формулы заклятий, тончайшие линии схем и чертежей, иллюстрации, которые жили собственной жизнью, одновременно поражая так, что замирало сердце, и восхищая до слёз…

Внезапно передо мной что-то промелькнуло – то, что совершенно не сочеталось с величественной древностью книги. Я поспешно вернулась назад и обнаружила маленький листок грубой белой бумаги, по-видимому, случайно затерявшийся между страниц. Я достала его и поднесла к глазам.

Листок был вполне новым, лишь чуточку помятым, и прекрасно видно было, что записи на нём сделаны свежими чернилами. Тоже руны, рядом набросок схемы…  Видимо, просто переписано из книги торопливой рукой. Однако, внимательнее присмотревшись к записям, я поняла, что передо мной – не копия. Заклятье Первых, взятое за основу, было изменено, переиначено и, похоже, дополнено – но, боги, до чего же грубо и кустарно!…

С трудом подавив поднимающуюся в душе волну безотчётного гнева, я попыталась вникнуть в то, чего пытался добиться рисовавший эти каракули, и почти в этом преуспела. Выбранное заклятье Наследия, похоже, относилось к целительству…  или даже развитию способностей, поиску скрытых резервов. То же, что пытались из него сотворить, явно имело целью прямое воздействие, подчинение магу неких сил.

Векторы Влияния, Силы и Действия были чрезмерно, даже уродливо велики, Дара – напротив, почти незаметен, а Духа – и вовсе вымаран…  Исходная руна, обозначавшая Источник, была заменена комбинацией двух других, не эльфийских и мне не знакомых. И, судя по диковинной «петле» в основе чертежа, замыкаться заклятье должно было на того, кто его сотворит…

… Я сильно увлеклась, потому и без того едва уловимый скрип снега за спиной услышала слишком поздно. Дёрнулась в попытке одновременно соскользнуть с места и ударить ножом – но не успела.

Ночь обрушилась на меня адской болью, в клочья разорвавшей затылок. Звёзды и снег, меняясь местами, мелькнули перед глазами, и сознание провалилось во Тьму, разлетаясь мириадами мельчайших осколков…

Глава 2
Альтар

– Мастер Ильдариан!…  А кто из Братьев-Богов сотворил Полуночный край?

Ильдариан, ехавший со мной конь-о-конь, усмехнулся. То ли вопросу, то ли тому, что Корим по старой памяти продолжает именовать его «мастером», хотя сам носит плащ с Алой Звездой с минувшего лета.

Старый шрам на пол-лица не медля превратил улыбку в гримасу – искалеченная щека дёрнулась, обнажились сплетённые волокна мышц…  Однако куда большим уродством показалось мне презрительное фырканье за спиной.

– «Ничего не было вначале – лишь Тень, чуждая всему сущему, но породила Вечность Свет и Тьму – божественные Начала, и слившись, разогнали они Тень, осияв и поглотив оную, и разделясь, сотворили Мир и всё сущее в Мире»…  Если ты даже не знаешь прописных Истин, Корим, то как ты такой вообще получил Благословение Тьмы?

Взгляд Ильдариана мгновенно заледенел, но Вердан, ехавший впереди, ответил раньше Паладина:

– Не трогай ты парня, Эрджил, – примирительно произнёс он и, обернувшись в седле, подмигнул – должно быть, Кориму. – Дорога не из лёгких, все мы, чего уж тут, порядком измотанные и злые…  А что до Полуночи – видится мне так: она больше под стать Таргосу, чем его светлому братцу…  Солнца тут мало, тепла и того меньше, а из светлого один лишь снег, да и тот суровый, колючий и холодный. Как мы!

Он негромко хохотнул собственной шутке, и тут же сдавленно выругался, прикусив язык: его конь, прокладывавший путь, оступился, едва не захромав.

– Будь проклята зима! Ненавижу снег! Ненавижу холод!…  – настроение Вердана переменчивостью могло соперничать с погодой, причём искренен он был всегда – и радуясь, и бушуя. – То ли дело солнышко, да в зените!…  Цветущие вишни! Миленькие поселянки в сарафанах, кружка холодного эля в корчме!…

– Клеверное поле, река и лодка! – с готовностью подхватил Корим, пропуская мимо ушей очередное многозначительное хмыканье Эрджила.

– Пыльная ровная степь. Тенистый лес, полный дичи, – не удержался и Ильдариан. – Ну, и мало-мальски удобный тракт…

Вердан посмотрел на меня.

– А ты что скажешь, Альтар?

Ветер, сменив направление, коварно швырнул горсть снега прямо в лицо. Я прикрыл глаза. Всего лишь на миг…

… Бледно-золотой шар словно в раздумьях висит над засыпающим горизонтом, ещё не зная, уходить ли? Подождать?…

Мелкий песок из колотых раковин бархатно шуршит под ногами…  Цепочка следов мгновенно исчезает в белой пене волнистых кружев, которую так увлечённо плетёт и тут же распускает прибой…  Тёплый ветер ластится игривым щенком, вьётся вокруг, пытаясь разметать небольшие волны облачками мелких солёных брызг – и иногда ему это удаётся.

Бирюзовая сверкающая гладь, бескрайняя – сколько хватает взора, колеблется и трепещет подобно платку тончайшего шёлка, где-то там, вдали, убегая в небо, а может, сливаясь с ним…

Остановиться, вдохнуть полной грудью и просто смотреть, залпом пить блаженство и покой, словно вино из кубка, наслаждаясь и забывая. Обо всём…

– … Ну? Чего молчишь?

Я пожал плечами.

– Мне всё равно.

– Ну, разумеется…  – вполголоса обронил Эрджил за моей спиной. – Всё равно. Обычно так и бывает…  Хлад ли, зной ли. Мир вокруг или война. Кто встанет рядом, надев Звезду: истинный ли Воин или зелёный неуч…

– Эрджил, прекрати! – Ильдариан лишь слегка повысил голос, но и без того морозный воздух, казалось, ещё больше похолодел.

– Да мне-то что…  – тон Эрджила по-прежнему оставался делано-равнодушным. – Раз Брат Корим стал Мечом Тьмы, значит, на Совете в его поддержку было сказано Слово – таков Устав. Однако не я рекомендовал его Капитулу, стало быть, не мне и краснеть за его подготовку и знания…

Корим вступил в Орден по моему Слову. Это знали все.

Не сбавляя темпа, раздражённо всхрапнул Рио, как всегда без ошибки чувствующий момент. Я легонько похлопал его по шее, укрытой косматой гривой. Спокойно, парень. Не стоит…  Плевать я хотел на Эрджила, пусть тявкает, пока не полегчает.

– Когда Капитул начнёт интересоваться твоим мнением, порекомендуешь, кого сам сочтёшь нужным, – веско обронил Паладин. – А пока на твоём плаще Алая Звезда, и ничего более – делай то, что должно Рыцарю Тьмы…

– Арде, Брат! – насмешливо откликнулся Эрджил, явно собираясь добавить что-то ещё, однако Вердан перебил его, держа ладонь козырьком у лба:

– Всё, братство – хорош трепаться! Уже подъезжаем…

С вершины небольшого пригорка показался городок, наполовину скрытый в сизой дымке зимних сумерек – да собственно, просто большая деревня, все поселения в этих краях походили друг на друга, как щенята одного выводка. Большинство окошек уже светились – здесь рано встречали ночь. Над печными трубами висели облака дыма, похожие на пушистые кошачьи хвосты. От пейзажа веяло теплом и уютом, словно сдобой от свежевыпеченной булки, и после долгой лесной дороги это было как нельзя кстати…

Ближайший к тракту длинный двухъярусный дом с пристройками и множеством окон, скорее всего, был постоялым двором. Вердан первым завернул к нему усталого коня, и остальные, последовав за ним, практически сразу же поняли, что не ошиблись.

С резного крыльца нам навстречу уже спешил пухлый круглолицый хозяин, изо всех сил пытаясь скрыть за напускным радушием тревогу. Его нетрудно было понять – Тёмные Братья нечасто собирались в отряды, обычно путешествуя поодиночке, и встреча сразу с пятерыми в чёрно-алых плащах вряд ли могла предвещать что-то хорошее.

Однако на этот раз он ошибся. Цель нашей поездки была вполне мирной. По крайней мере, до тех пор, пока не доберёмся до Полуночной Цитадели…

– Рад приветствовать славных воинов Темнейшего в моём скромном трактире!…  – хозяин расплылся в широкой улыбке. – Изволите ужин?

– И переночевать. – Ильдариан на правах старшего бросил ему золотую монету. – Пять коек у тебя найдётся?

– Что вы, конечно же!…  – поспешно откликнулся толстяк. Тон его не оставлял сомневаться: пять коек отыщутся даже в том случае, если все комнаты забиты под завязку.

По знаку хозяина к нам направились несколько слуг, чтобы принять лошадей. Подбежавший ко мне худощавый мальчонка привычно попытался перехватить повод, но, к своему счастью, не успел.

– Я сам отведу, – я слегка щёлкнул по носу Рио, уже примерившегося укусить чужака, и встал между ним и мальчишкой. – Показывай, где конюшня…

Зверюга разочарованно фыркнул, лишившись любимого развлечения, однако весьма охотно протопал в тёплый денник. Я расседлал его, растёр пучком соломы. Убедился, что в кормушку засыпан свежий овёс и, дождавшись пока Рио сунет туда довольную донельзя морду, вернулся в трактир, прихватив дорожный мешок.

В заведении было людно и, очевидно, шумно – до нашего появления. Когда я вошёл, четверо моих спутников уже успели занять стол у окна, на который хозяин лично выставлял высокие кружки с подогретым вином. Гомон вокруг к этому моменту выродился в слабенький шёпот, а свободного места заметно прибавилось: часть поселян, косясь на наши мечи и чёрно-алые плащи, свисающие со спинок стульев, споро заторопилась по домам. Определённо, этим вечером прибыль хозяина будет невелика, и он заметно приуныл, понимая это, но выдать свои чувства боялся безумно.

Что ж, ничего необычного. Страх – верный спутник Мечей Тьмы со времён основания Ордена. Причём те, против кого направлены наши клинки и те, кого мы защищаем, боятся нас совершенно одинаково…

Ильдариан кивком поблагодарил трактирщика, заверившего, что ужин вот-вот подадут, и, едва тот поспешил удалиться, вытащил из поясного футляра изрядно потрёпанную карту, которую развернул на дубовой столешнице.

– До Акреста полтора дневных перехода, – кончик кинжала Паладина прочертил по рисунку волнистую линию, задержавшись на условной отметке. – И насколько я помню, сама Цитадель не в столице, а подле неё, в предместье. С такими снегами мы, определённо, запоздаем…  Будем там не раньше, чем к обеду третьего дня.

– И-эххх…  – Вердан подавил тяжёлый вздох, звучно хрустнув костяшками пальцев.

М-да. Я тоже рассчитывал, что доберёмся скорее. Дорога, вынужденное бездействие и, что там говорить, компания уже начинали изрядно напрягать.

– Тень бы пожрала эту Полночь! – Эрджил рывком подтянул к себе кружку, делая большой глоток. Капли вина покатились вниз по подбородку, заросшему пегой щетиной. – Знал бы, что такая будет канитель – никуда б не рыпался из Рожериона. Нашёл бы и там, чем себя занять…

– Эрджил! Но ведь был приказ! – возмутился Корим. – Магистр Реттино ясно сказал: все Тёмные Братья, свободные от текущих заданий, направляются в Полуночную Цитадель как подкрепление…

– Что, действительно? – прогнусавил Эрджил, впадая в раж. – Вот уж, без тебя не знал…

– Хватит. Надоело.

Я подвинул к себе свободную табуретку, подсаживаясь к столу между ним и Верданом.

– Надо же, кто пришёл!…  – пробубнил Эрджил, но уже потише.

Он явно переигрывал и, похоже, сам это понял, но заткнуться уже не мог в жалких попытках «удержать лицо». Однако в этот момент принесли суп и жаркое, и он сделал вид, что полностью поглощён одной из симпатичных подавальщиц. Отпустил в адрес чернокосой смуглянки пару грубых комплиментов, пока она расставляла тарелки, а затем сделал попытку ущипнуть её пониже спины…  Однако девушка в последний момент уклонилась с грацией, неожиданной даже для её хрупкой фигурки, ухитрившись при этом не уронить ничего с подноса, и поспешно скрылась в стороне кухни, а Эрджил задел локтем стоящую на краю стола солонку и щедро просыпал её содержимое на собственный плащ.

– … Т-твою Тень!!!

– Язык бы тебе кто посолонил, – фыркнул Вердан, в то время как Эрджил разъярённо стряхивал с себя белые кристаллы.

Корим, не сдержавшись, улыбнулся.

– Так, а ну уймитесь – все! Живо! – прикрикнул Ильдариан, припечатав к столу кулак. – Показывать, кто на что горазд, будете в Цитадели, когда Командор раздаст приказы. Уж поверьте, скучать не придётся!…

Похлёбка в миске передо мной исходила ароматным паром. Самое то, что нужно после дня пути на морозе…  Я поспешил отдать ей должное с не меньшим удовольствием, чем Рио – своему овсу.

– Мастер! – Корим отломил от свежей булки солидную краюху, по селянскому обычаю макая её в суп. – А для чего Командору лишние мечи?

– Откуда ж мне знать, – хмыкнул Паладин. – Но догадываюсь, конечно…

– Нежить, парень. Нежить…  – Вердан провёл пятернёй по взлохмаченной рыжей шевелюре. – А то не ясно?…

– Так ведь на Полуночи её почти нет, – удивлённо заметил мальчишка.

– То когда было…  – протянул Ильдариан. – А теперь расплодилось, семя Безымянного, словно крысы при Чёрной Лихорадке…  И, видать, изрядно, раз Цитадель запросила помощи…

– Походу, Отвращённые резвятся, – Вердан отхлебнул вина. Поморщился: – А…  остыло! Ты вот что…  Заруби себе на носу, парень: если где-то вдруг со всех щелей начинает переть всякая дрянь – говорю тебе, ищи Отвращённых, не обошлось без Запретных чар!…  В особенности же нелюди стараются.

– Нелюди?

– Прежде всего – остроухие твари, у них вообще каждый второй – колдун…  Хоть убей, не могу понять: почему Рожеро с ними миндальничает?

– Империя заключила с эльфами мир, – Ильдариан медленно отодвинул от себя пустую тарелку. – И подписала договор вассалитета. Если вдруг ты забыл, Вердан.

– Это забудешь!…  – фыркнул рыжеволосый, ожесточённо кромсая на куски ломоть баранины. – Хороши вассалы, Тень их матушку!…  Только и ждут момента, змеи подколодные, а потом жалят исподтишка…

– Не нам обсуждать решения Императора, Брат, – негромко заметил Паладин, однако в лицо Вердану не посмотрел.

Вердан впился зубами в мясо, какое-то время за столом царила тишина – казалось, все сосредоточились на ужине, но ощущение недосказанности повисло в воздухе грозовой тучей, готовой вот-вот разродиться молнией…  И рыжий Рыцарь всё же не сдержался:

– Будь моя воля – уже давно бы вырезал их всех под корень! И была, была же возможность…

– Вердан!

Окрик Паладина был подобен удару бича. Но бич хлестнул пустоту…  Только Корим хлопнул длинными, словно у девушки, ресницами – семь лет назад он ещё пас овец в родной деревеньке где-то в Срединной Империи. Он не знал войны.

А остальным сидящим за столом было, что вспомнить. Ильдариану, разумеется, тоже. И на этот раз даже у Эрджила не возникло и мысли спорить…

– Император Рожеро справедлив. – Готов поспорить, что Паладин думал об одном, но произнёс другое.

– Император Рожеро слишком справедлив.

– Альтар…

Ильдариан никак не ожидал, что отвечу я.

Наши взгляды встретились. Всего на миг, но этого хватило, чтобы снова, в который раз, перед нами полыхнул Рекарн – наша общая память и общая кровоточащая рана.

… Две с четвертью оры. Ровно столько времени не хватило защитникам маленькой приграничной крепости, чтобы продержаться до переброски подкрепления. Эльфы, прорвавшие осаду, знали, что город им не удержать, и потому как могли, торопились, предавая огню и смерти всё, до чего успевали дотянуться…

Ильдариан, в числе первых шагнувший из портала прямо в сердце разверзнувшегося хаоса, своими глазами видел ту преисподнюю, в которую превратился за эти две с четвертью оры маленький приграничный городок, сопротивлявшийся до последнего…

А я, распятый чужой магией на замковых воротах – единственный из пятерых оборонявших город Карателей, непонятно как застрявший между жизнью и смертью – мгновение за мгновением наблюдал, как он в неё превращался…

Паладин отвернулся первым. Потянул к себе кружку с вином, отхлебнул, внимательно изучая зимний пейзаж за окном, где сумерки уже давно обратились в ночь. За столом повисла тишина, тяжёлая и сковывающая свободу, словно плащ, намокший под проливным дождём.

* * *

Остаток ужина прошёл в молчании. Только подозвали трактирщика, заказав добавку жаркого, да Эрджил потребовал себе ещё вина, чем заработал неодобрительный взгляд Паладина. Долго засиживаться не стали – наш путь длился уже без малого десять дней, и возможность провести ночь в тёплой постели выпадала за это время всего лишь второй раз. Такое следовало ценить.

Нам выделили две смежные комнаты на втором этаже – две койки в одной и три в другой. Эрджил тут же поспешил кинуть свой мешок на первую из двух кроватей; Ильдариан, мельком взглянув на меня, занял соседнюю. Мы с Верданом и Коримом расположились во второй комнате. В углу нас ждал небольшой бочонок с водой; мы быстро умылись с дороги и отправились спать. Вердан плюхнулся на свою койку первым и практически сразу же захрапел. Корим, напротив, долго ворочался с боку на бок – нервно, беспокойно – сон явно к нему не спешил. Но через какое-то время угомонился и он.

Я прикрыл глаза, привычно вслушиваясь в тишину и одновременно «ловя» окружающие меня звуки. В этот раз выбор был богат: сотрясающие стены «рулады» рыжеволосого Брата, гул голосов с нижнего этажа, на котором располагался трактир, завывания ветра под потолочными балками…  Я радовался им, как дорогому подарку. Звуки не мешали мне, а, напротив, помогали, удерживая на зыбкой грани дремоты и не давая «провалиться» в сон – настоящий, крепкий. Со сновидениями…

Чем это чревато, я хорошо знал.

Да, этой ночью я мог не опасаться, что засну, и потому позволил себе по-настоящему расслабиться, блаженно продремав до утра.

Когда кромешная тьма за окном поблекла и забрезжил скромный серенький зимний рассвет, я поднялся с постели, с наслаждением ощущая себя отдохнувшим. Вердан и Корим ещё спали. Однако в планах Ильдариана было выехать с первыми лучами солнца, и я догадывался, что общего подъёма оставалось недолго ждать.

Я умылся, собрался – быстро, но без спешки, и вышел за дверь, на ходу запахивая плащ.

В нешироком коридоре и на лестнице мне не встретилось ни души. Постояльцы, должно быть, продолжали видеть сны, но вот у слуг день уже начался. На первом этаже в дальнем конце пустующего зала усердно тёрла столешницу влажной тряпкой светловолосая девушка. Заприметив меня, она испуганной птичкой юркнула на кухню, дверь которой была широко открыта. Стряпуха, видимо, уже занималась завтраком – аппетитно пахло шкварками и жареным луком, лилась вода, то и дело гремела посуда…