Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 51 страниц)

Мы замолчали, и какое-то время просто стояли рядом, не двигаясь и не глядя друг на друга. То и дело налетал ветерок, легонько перебирая светлые волосы принцессы, в пруду лениво плескались рыбки, по зеркальной поверхности воды пробегала рябь, искажая отражения облаков…

– Оставь её в покое, – попросил я, нарушая затянувшуюся тишину. – Пусть Шаэ сама примет решение. Останется она с нами или решит поддержать брата – это должен быть её выбор. Так или иначе, мы примем любой.

Глаза Рожерии упрямо сверкнули, однако она промолчала, склонив голову и проглотив возражение, уже готовое сорваться с губ.

Я вздохнул. Что ж…  Я понял тебя, принцесса.

Зная Тиру, я ни на миг не обманывался в том, что она так легко свернёт с намеченного пути. Однако проследить за тем, чтобы у неё не было возможности больше завести с Шаэриэнн подобный разговор, было целиком мне по силам. Тем более, что времени до заседания Совета эльфийских Старейшин оставалось совсем немного.

Шаэриэнн

Лошади ждали у парадного крыльца. Серебристая кобыла, чья лоснящаяся шкура, казалось, едва уловимо мерцала в тени, и чёрный как смоль жеребец без единого белого пятнышка. Нетрудно было догадаться, кому предназначено каждое из животных – кузен пытался «замаскировать» своё мнимое легкомыслие при организации встречи важных гостей, со всей помпезностью обставляя их выезд.

Не переиграл бы…  Я украдкой вздохнула, облокотившись о мраморные перила. Молодая чародейка, державшая верховых в поводу, вздрогнув, обернулась. Торопливо склонила голову в почтительном приветствии, старательно отводя глаза.

Славная девочка…  Со Стражницей Малышу повезло. Да и оба её товарища заслуживают доверия. Юность и неопытность минуют быстро, а вот преданность и верность долгу останутся навсегда. Лишь бы Van оказался достойным Akero. И сумел добиться того, чтобы жизни Seidannhe оказались отданы за него лишь единожды – на словах Клятвы Посвящения в Храме Ночи…

Я не сберегла своих Стражей…  Но эти дети не повторят их печальной судьбы. Так что зря отводишь взгляд, среброглазая Luna'mearis, пряча за водопадом тёмных прядей волос сожаление и обиду…  Разговор на резких тонах, невольным свидетелем которого ты накануне стала, не рассорил меня с кузеном. Я больше чем кто-либо другой была на его стороне, но поступить, как он просит, по-прежнему не могла. Evangerreill прекрасно понял это с самого начала. Однако прежний Малыш жил даже в Sirreajado, взрослом не по годам: до последнего он силился меня переубедить. И, сколько мог, упрямо пробовал снова и снова.

Тира могла быть спокойна – я не оставлю отряд, как бы ни жаждала моя душа Суда Созвездий над сидящим на престоле чудовищем.

Но ни она, ни Альтар, ни кузен, ни даже мой верный A'Kariaell не подозревали, что Llireadan получит своё ещё до того, как мы покинем Долину…  К этому вёл единственный путь, прямой и простой, как карающий меч. И против него бессильны были паутины интриг, финты скользких увёрток, хитросплетения лжи и обмана всех подмятых королём членов Совета вместе взятых.

Этот меч был в моих руках. И я собиралась его использовать.

Но скорее откусила бы себе язык, чем призналась в этом хоть на мгновение раньше, чем следовало…

Одна из широких створок парадных дверей была распахнута настежь. Я расслышала, как огромные напольные часы в холле отбивают ору до полудня, гулко и надсадно ухая, точно встревоженный филин.

Альтар показался на крыльце с одним из последних ударов. Его чёрный дорожный костюм украшала алая лента, повязанная через грудь – изобретённый Тирой знак личного охранника титулованной особы, внезапно решившей нанести неофициальный благодарственный визит…

Согласно придуманной для Совета легенде, дороги моего кузена и Тиры Рожерии случайно пересеклись минувшей осенью на условно вольных землях имперского Приграничья. Якобы вышло так, что Evangerreill спас принцессе жизнь, и теперь та, желая отплатить за добро добром, изыскала возможность лично привезти молодому Sirreajado уникальную книгу авторства Древних Rocca из хранилища ценностей дворцовой библиотеки…  В отсутствии своего советника, так некстати отбывшего по делам, юный глава Созвездия Тёмного Пламени необдуманно пренебрёг соответствующим приёмом, всерьёз собираясь свести приезд принцессы к банальному «визиту вежливости». К счастью, он успел показать реликвию своему пожилому Наставнику. Тот, мгновенно оценив ситуацию и исключительную значимость подарка, тут же отругал легкомысленного мальчишку почём зря и принялся бить во все колокола…  Исключительно удачно собиравшийся Малый Совет Созвездий спешно отодвинул в сторону текущие вопросы управления государством, не столь важные и срочные, сделав вид, что именно возвращение высокой гостьей Чёрного Безмолвия Вечности послужило главной причиной его созыва.

Я знала протокол и хорошо представляла, что за всем этим последует. После положенных речей и церемоний, напыщенных и пустых, Evangerreill напомнит о Праве Благодарности, формально испрашивая одобрения Совета на ответный дар. Посовещавшись, Старейшие милостиво позволят преподнести принцессе какой-либо из принадлежащих Тёмному Пламени артефактов Малой Судьбы – за частичку Наследия Предтеч они не моргнув выложили бы и в десять раз больше. Ну, а далее по канону все должны разойтись весьма довольными друг другом, и через пару дней Тиру со всеми почестями сопроводят к границе.

Впрочем, не исключаю, что канон придётся перекроить. Хотя в отношении принцессы и артефакта это уже ничего не изменит. Только довольных резко поубавится…

Топот копыт, звучно галопирующих по камню, заставил всех нас одновременно повернуть головы. Van в синем дублете, отделанном серебром, вылетел на подъездную аллею, мощёную белым мрамором, легко осадил жёлто-рыжего, точно сполох пламени, жеребца.

– Стражи и почётный эскорт ожидают в парке, – возвестил он. – Где принцесса?

– Уже здесь.

Тира выпорхнула из-за спины Альтара, точно только и ждала, пока о ней спросят, мгновенно приковав к себе взгляды. Я, не сдержавшись, одобрительно кивнула – молодец!…

В отличии от многих других ролей, принцессу она не играла – это и была её настоящая суть, напротив, умело скрываемая до поры…  Сейчас она была собой – Тирой Рожерией, дочерью Императора самой влиятельной страны обитаемого Мира, пусть даже в силу обстоятельств путешествующей без свиты и налегке.

Лёгкий макияж подчёркивал пронзительную синеву глаз, совершенство черт, белизну кожи. Горделивый фамильный профиль так и представлялся на аверсе монеты…  Изящная подвеска с бриллиантами, украсившая простой с виду, но баснословно дорогой костюм, и пара таких же перстней на изящных пальцах отлично сочетались с холодным блеском светской улыбки.

– Ваше Высочество…  – Evangerreill стремительным гибким движением соскочил с коня, однако Альтар опередил его, подав принцессе руку, на которую та оперлась, и помог ей подняться в седло серебристой кобылы.

Рожерия сжала поводья, дожидаясь, пока рыжий и вороной тоже обретут своих седоков. Её взгляд нашёл меня, на мгновение остановился, едва уловимо теплея.

– Пожелайте нам удачи, – негромко попросила принцесса.

– Удачи, – лёгким эхом повторила я.

– Theidda Tearr, – глухо произнёс A'Kariaell за моей спиной.

Я обернулась – в тот миг, когда трое всадников стремительной вереницей пронеслись по двору и вылетели в увитую зеленью арку, заставив испуганно зашелестеть раскидистые кроны невысоких далл и цемерий.

– Странное чувство, – проронил Kar, не мигая глядя им вслед.

Я вопросительно приподняла бровь, хотя прекрасно понимала, что он имеет в виду.

– Когда знаешь, что должен ехать, – словно через силу проговорил Страж. – Но при этом понимаешь, что придётся остаться.

Я не ответила, внимательно вслушиваясь в топот конских ног, плавно угасающий вдали. Для верности выждала ещё немного после того, как перестала слышать что-либо ещё кроме лёгкого шума молодой листвы под вешним ветерком.

– «Должен», говоришь?

Я обернулась к Стражу. В упор взглянула в его глаза, слегка расширившиеся от неожиданности:

– Тогда надевай маску и идём.

– Куда?

– Прежде всего на конюшню, ибо нам тоже нужны лошади. Пришла наша пора отдавать долги.

Пару мгновений A'Kariaell молчал. Затем, медленно склонив голову, произнёс:

– Ты всё же решила помочь Sirreajado. Что ж…  Уважаю твой выбор.

– Мой выбор продиктован отсутствием выбора, Seidannhe. – Kar понял меня совершенно превратно – но, Ночь мне свидетель, сейчас именно так было лучше. – Во имя памяти наших погибших братьев хочу верить, что ты не осудишь меня за него.

– Твой путь – мой путь, – мгновенно отозвался Страж, но за традиционно звучащей фразой мне почудилась настороженность: A'Kariaell знал и чувствовал меня как никто другой…

Однако я не собиралась давать ему пищу для ненужных раздумий:

– Тогда – вперёд. Нам следует поспешить.

Конюшни Тёмного Пламени, извечная гордость и предмет личной заботы отца, всегда славились только самыми лучшими скакунами – и Evangerreill, как я уже успела убедиться, старался нигде не отступать от заложенных им традиций. Пришлось изрядно постараться, отбирая пару поскромнее и незаметнее. Под растерянными взглядами конюхов мы со Стражем, наконец, справились и выехали из Цветущих Садов, направляясь вслед за покинувшей их пол-оры назад торжественной процессией.

«Худшие из лучших», ступая исключительно мягким и плавным шагом, потихоньку несли нас к Раскрытой Ладони – пространству у подножия Великого Холма. Я намеренно сдерживала коней, пытаясь рассчитать время, и у нас была возможность хорошо рассмотреть, во что превратилась столица за минувшие семь с изрядным лишком зим, на протяжении которых мы были с нею разлучены.

Хватило нескольких беглых взглядов, для того, чтобы понять – Долина не изменилась. Ни капли.

Обласканная солнцем, яркая и свежая, утопающая в зелени и цветах, она продолжала привычно спать безмятежным младенческим сном в заботливых объятиях Вечности…

Испытания и невзгоды, выпадавшие на долю Aellthae, всякий раз лишь бесплотными тенями проносились мимо Долины, не имея никакой власти над истинным сердцем страны. Быть может, так пожелал сам Tearr-Созидатель, в первый раз окинув взглядом с Холма Судеб благословенный край, который желал отдать своим детям…  А возможно, Долину всё ещё хранила магия Первых из Rocca, Предтеч, заложивших величественные постройки Храма Звёзд, Резиденции Ночи, Амфитеатра…  Я всегда помнила их такими – монументальными, совершенными, безупречными – в точности теми, какими видели их глаза сотен поколений Rocca до меня.

Всё оставалось прежним, родным до щемящей боли в сердце…  Белокаменные дороги, проложенные прямо через редкий хвойный лес. Небольшие замки и замысловатые домики в окружении вечнозелёных деревьев – на землях Тёмного Пламени в Долине испокон веков царили ель, сосна и благородный кедр. Изумрудное травяное море, расчерченное широкими улицами, ровными, как стрела, устремляющимися к Холму: на Ладони никогда не строилось жильё, кроме магических башен и келий одиночек-мыслителей…

Мраморные статуи. Каменные беседки в обрамлении многоярусных цветочных клумб. Фонтаны с лазорево-голубой водой, над струями которых трепетали полосы радуги…

Быть может, на самом деле я никогда отсюда не уезжала?…

А Война и всё, что происходило после, лишь привиделось мне, неосторожно задремавшей летней порой на солнцепёке у искусственного пруда…

Вот ещё пара мгновений – и лёгкое прикосновение к плечу заставит меня встрепенуться, распахнуть глаза, встречая действительность, пахнущую гибридными розами, горячим камнем и пылинками водяных брызг…

И Christaienn, убирая пальцы, как обычно, мягко улыбнётся, не говоря ни слова.

Deanorr и Lu'Avenn чуть поодаль не упустят случая тут же сложить забавную шутку: один начнёт – другой закончит.

А A'Kariaell, самый старший и серьёзный, лишь качнёт головой и коротко заметит…

– … Они уже приступили.

Я вздрогнула.

– Знаю, – сон, виденный наяву, мгновенно истаял лёгкой туманной дымкой. – Пусть так.

И развернула коня.

Отсюда к Амфитеатру, где неизменно под открытым небом заседал Совет, можно было проехать напрямик мимо Рощи Священных Озёр и Школы Чар. Однако прямой дорогой чаще всего пользовалась старшая аристократия Созвездий, и наши со Стражем шансы быть узнанными случайно, невзирая даже на полумаски и плащи, на ней возрастали в разы.

Поэтому, влившись в нестройные ряды простых Rocca, кровь которых принадлежала разным Ветвям Звёздного Древа, я и A'Kariaell обогнули Великий Холм по кружному пути. Под присмотром возвышающейся над нами Резиденции Ночи мы пересекли Дорогу Дюжины Шагов, ведущую от врат торжественно-строгого Храма к гранитным ступеням постамента Гласа Судьбы. Почти сразу за ними начинался, белея мраморными боками, внешний, самый широкий ряд полукруглых скамей.

Отпустив лошадей на вольный выпас (верные магическому слову красавцы неизменно прибегут на первый же зов), свободное место мы нашли себе без труда. Право присутствовать на Собрании Созвездий во все времена имел каждый из Rocca, кто только пожелает. Однако даже в древности, когда этим правом пользовались не в пример активнее, чем в наши дни, огромный Амфитеатр никогда не был заполнен более, чем наполовину.

Весть о сегодняшнем «гвозде программы» в виде встречи Старейших и имперской принцессы успела собрать больше народу, чем привлекают обычно Малые Советы. Однако даже в прилегающих к арене частях, по традиции отданных знати, незанятых мест было более чем достаточно. Во внешних же рядах, предназначенных для простой публики, и вовсе пустовали целые сектора. Внимание мужчин и женщин, поодиночке или небольшими группками занимавших скамьи, было приковано к действу в самом центре, и появление ещё пары зрителей, скромно устроившихся на одной из дальних трибун, не заинтересовало даже почётную стражу, расставленную в проходах меж секторов.

Совершенная архитектура Амфитеатра позволяла превосходно наблюдать из любой его точки за тем, что происходит на арене. Я смотрела, как чествуют Тиру и Альтара шестеро Старейших, облачённых в церемониальные мантии до пят. Традиции Совета не изменялись веками…  и в то же время сам Совет изменился донельзя за какие-то неполные восемь лет.

Единственными, кто остались в нём из прежнего состава, были Хранитель Гармонии и сам Архонт.

Я видела, как Rhis'o'gleann, по прежнему юный обликом, но с глазами древнего старца, бережно принимает из рук Рожерии драгоценную книгу, передавая её Хранителю Веры в одеждах фиолетово-чёрных цветов. Я даже не помнила имени последнего – восемь зим назад в Храме Звёзд безраздельно властвовал Armaellen Da'Orn из ветви Сумеречной Дымки. Этот же Rocca в те времена, кажется, был простым Возносящим Молитвы…

Не узнавала я и нынешнего Хранителя Знаний. Сколько помнила себя, этот пост неизменно занимал Feddoriann, мой Наставник – и мне казалось, так будет всегда…  Ныне Учителя не было даже в составе Совета. Я без труда нашла его глазами – высокая сухопарая фигура с неизменным посохом из белого ясеня – на самой первой, «почётной» скамье в секторе ветви Зимнего Звездопада.

Мои зубы бессильно сжались…  Ashratt!…  По неписанным правилам, Старейшие всегда оставались на своих местах пожизненно, формально имея возможность добровольно отказаться от чести заседать в Совете Созвездий – но такого не случалось почти никогда.

Что должно было произойти, чтобы Учитель, всегда бывший наряду с Архонтом один из незыблемых столпов Совета, внезапно ушёл на покой, позволив врагам распустить в народ кривые толки о его пошатнувшемся душевном здоровье?

Что случилось с прежними Хранителями Силы и Магии, места которых заняты сейчас теми, кого я не могла даже и вообразить на этих должностях? И отчего я не вижу их предшественников даже на «почётных» сидениях в общем собрании среди знатных членов Созвездий их крови?

Почему один лишь Kao'erren, всегда бывший для меня «тёмной лошадкой», наряду с Архонтом сохранил свой пост – по правде сказать, самый малозначимый в Совете?

К чему ещё ты приложил здесь руку, Llireadan?

Мои глаза невольно переметнулись к паре королевских кресел. Они были пусты. От имени двора перед высокой гостьей отдувались двое Имеющих Слово: Владыка Туманного Венца уже более полуоры заставлял себя ждать. Несомненно, это было на самой грани допустимого: Тира Рожерия не являлась его подданной, более того – его подпись и печать под договором о Вартасском мире формально закрепляли за Империей полное право сюзеренитета над Аэльтой.

Llireadan никак не мог не знать о том, что Совет намеревается официально принять принцессу – тем не менее, вёл себя так, как если бы с визитом внезапно прибыл глава какой-нибудь из отдалённых провинций. Да и то не принадлежащий ни к одной мало-мальски значимой Ветви…

Я поймала себя на том, что совершенно не понимаю его игры.

И в этот миг в окружении гвардейцев на парадном проходе к арене со стороны Резиденции Ночи, устланном ковровой дорожкой, показалась королевская чета.

Я готовилась к тому, что увижу. Однако внезапно мне вдруг почудилось, что время замедлило бег.

Со своего места я могла рассмотреть каждую чёрточку своего врага так отчётливо и ясно, как будто стояла перед ним лицом к лицу.

Llireadan выглядел великолепно.

Туманный Венец просто невероятно шёл к его длинным молочно-белым волосам, на первый взгляд, небрежно спадающим на плечи. Строгий, по фигуре, серебристый камзол добавлял облику торжественности и благородства. Всё та же кроткая грусть в глазах удивительного цвета диких лесных фиалок теперь дополнилась величественной всепонимающей усталостью от постоянных тревог за судьбы подданных и страны.

Каждую деталь своего нынешнего образа за все эти годы он продумал и отрепетировал до совершенства, заставляя играть на себя любую мелочь: движения рук, взгляд, поворот головы…  Даже то, как он шёл, заботливо поддерживая под локоток свою королеву, соизмеряя свой шаг с её не особенно ловкой походкой.

Эти семенящие мелкие шажки я узнала едва ли не раньше, чем саму нынешнюю Владычицу – и невольно прикусила губу…  Elenidalle! Малышка Elenidalle из Огненного Заката!…

Вот значит как…  А ведь некогда твоя походка, как и ты сама, казалась всем нам трогательно-симпатичной – когда Christaienn встречал с тобой лунные вечера в Вечнозелёном Парке, бережно обнимая за худенькие плечи, и глаза его лучились таким неземным счастьем, что и мы, очарованные силой его чувства, любовались твоим добрым нравом, застенчивостью и красотой…  Ты была его Хрупким Подснежником, Нежным Лучиком, Крошечной Снежинкой – всякий раз он придумывал для тебя новое имя в тех сонетах, что сотнями посвящал тебе, когда испытание разлукой выходило слишком невыносимым…

Что ж, скромная дева…  Ты не продешевила. Та корона, которую мог предложить тебе Christaienn, была сплетена из полевых цветов…  Ты же предпочла ей более дорогостоящее и практичное украшение. Налобный Обруч Владычицы – тонкая копия Туманного Венца на голове твоего нынешнего супруга – достойная плата за вовремя найденный несуществующий тайник и кинжал со следами яда, уверенно опознанный тобой, как вещь твоего прежнего любимого…

Несомненно, Llireadan нашёл себе достойную пару. Да и поддержка Огненных, вдруг нежданно-негаданно из многочисленного, но не особо заметного дома вдруг ставших Ветвью, давшей стране королеву, безусловно, играет свою роль. Скорее всего, именно поэтому ты всё ещё жива, Elenidalle – хотя, возможно, и тешишь себя надеждой, что это лиловоглазое чудовище действительно любит тебя…

У самой арены почётная стража заученно расступилась, взяв «на караул», и Владыка с женой вышли навстречу Старейшим и имперским гостям.

– Сестра моя…  – сделав положенные три шага вперёд, Llireadan легонько обнял Тиру за плечи. – Бесконечно рад приветствовать вас и офицера Ар Кэррайна на землях Долины Rocca!…

Альтар, которого Тира, немного слукавив, представила Совету полным именем, заменив несуществующий титул эфемерным воинским званием, ответил на обращение короля вежливым, но предельно сухим поклоном.

Голос принцессы зазвучал с той же церемонной любезностью:

– Я также рада встрече с вами, дорогой брат.

– Признаюсь, ваш визит стал для короны весьма приятным, но совершенно нежданным сюрпризом, – дождавшись, пока положенные по этикету фразы еле слышным голосом произнесёт королева, Llireadan улыбнулся тепло, но несколько виновато. – Юный Evangerreill проявил излишнюю самостоятельность…  в некоторых вопросах. Резиденция Ночи была не вполне готова к приёму столь высоких гостей. Мне пришлось задержаться, чтобы успеть отдать соответствующие распоряжения…

– Инициатива Сирреахадо Эвангерреила, брат мой, – светски улыбнулась Тира, – была продиктована исключительно моим желанием не доставлять вам излишних хлопот. Я должна Эвангерреилу жизнь. И целью моего визита было всего лишь желание отблагодарить моего друга за помощь. Негоже было бы обидеть его отказом от предоставленного крова и стола.

– Уверен, что Evangerreill не будет в обиде, – уста Владыки источали мёд. – Не только он желает стать вашим другом, Тира…  Ваш приезд исключительно важен для короны. И мой юный подданный, без сомнения, верен её интересам. Что несколько оправдывает его порывистость и легкомыслие – но это, впрочем, отличало кровь Тёмного Пламени во все времена…

Паршивец!…  Я прикусила губу.

Кузен, стоящий по правую руку от принцессы, побледнел, но смолчал.

Тира раскрыла рот, собираясь произнести очередной «церемониальный» ответ, но её неожиданно опередил Альтар.

– Без сомнения оправдывает, Ваше величество. Куда страшнее тот, кто просчитывает каждый свой шаг, позабыв о верности и чести.

Внезапный выпад Альтара заставил всех замолчать. Даже Архонт, за миг до того собиравшийся перехватить инициативу в разговоре, не произнёс ни слова, искусно маскируя замешательством интерес к тому, что ответит король.

Llireadan повернул голову в его сторону.

– Вы, безусловно, правы, офицер Ар Кэррайн, – от меня не ускользнула совсем лёгкая заминка перед тем, как он начал фразу. – Но это слова солдата. Монархи ценят честь и верность не меньше воителей. Однако в мирной жизни равное значение имеют продуманность поступков и расчёт. То, что в общем смысле принято именовать мудростью. Не так ли, моя милая сестра?

– О, да, дорогой брат! – клянусь, Тира пнула бы Альтара в бок, если бы могла сделать это незаметно. – Посему постараюсь принять мудрое решение, не обидев отказом ни вас, ни Сирреахадо Эвангерреила. Я уделю должное внимание каждому из вас после окончания церемонии…

– Её высочество Тира Рожерия…  – теперь счёл нужным вступить Архонт Rhis'o'gleann, полуобернувшись к Хранителю Веры, который не выпускал драгоценную книгу из рук, – возвратила Долине «Thaebradd Nie'ss Sheiadarr». Частица Наследия Предтеч, считавшаяся давно утерянной…  нет таких слов, которые смогли бы описать, как много значит для нас эта вещь. Совет ожидал вас, Владыка, с тем, чтобы услышать ваше слово в отношении Права Благодарности.

– Сокровищницы всех Ветвей Звёздного Древа с готовностью пожертвуют любыми ценностями, чтобы отблагодарить вас за столь щедрый подарок, – веско произнёс Llireadan. – Озвучьте нам свои пожелания, сестра – и мы сделаем всё, чтобы вы остались довольны.

– Книгу, хранившуюся в библиотеке отца, я собиралась передать своему другу безвозмездно, – Тира вскинула голову, легонько тряхнув светлой чёлкой. – Однако Эвангерреил разъяснил мне, что отказ выбрать ответный дар идёт вразрез с традициями, принятыми у народа Рокка. Не желая оскорблять Детей Ночи, я остановила свой выбор на принадлежащем Ветви Тёмного Пламени Камне Молний. Эту вещь я с радостью приняла бы в память о Долине и нашла бы ей достойное применение…

Под взглядом фиолетовых глаз Архонт степенно склонил голову:

– Совет Старейших одобряет ответный Дар.

Llireadan помолчал несколько мгновений, делая вид, что принимает решение. Могу только догадываться, как возликовал он в душе…  Наивная принцесса даже не представляла истинную ценность книги, а возможность ослабить магическую мощь Тёмного Пламени, уменьшив количество артефактов Малой Судьбы в наших закромах, он упускать ни за что не стал бы…  Я ни на миг не сомневалась, каким будет его ответ.

– В королевской сокровищнице много других превосходных артефактов, которые не стыдно было бы предложить по Праву Благодарности за «Thaebradd Nie'ss»…  Я мог бы показать вам их. Но вижу, ваш выбор уже сделан…  Не стану томить вас неопределённостью, дорогая сестра. Туманный Венец одобряет ответный Дар. Камень Молний отныне ваш.

Слова были сказаны.

Я поднялась со скамьи.

Не было смысла досматривать окончание представления – дальнейшее уже не имело значения. С этого мгновения Камень Молний принадлежит принцессе…  а мои руки развязаны для того, что стало смыслом моей жизни ещё в застенках орденской тюрьмы.

– Ria?…

Недоумённый шёпот моего Стража послышался в паре шагов позади – когда, выйдя в проход, ведущий к арене, я неожиданно для него повернулась к ней спиной.

Через мгновение A'Kariaell поравнялся со мной, заступая дорогу, но я не дала ему сказать больше ни слова.

– По Праву Старшего над Младшим…  По Праву Akero над Seidannhe…  По Праву той власти, что дал ты мне над собою по доброй воле, запрещаю тебе, A'Kariaell Reinhorn Valleire'Y'Tenne, становиться у меня на пути…

– Что?! – выдохнул он мне в лицо.

Я посмотрела ему прямо в глаза.

– Запрещаю…  – слова Высшей Воли давались мне нелегко – я использовала их впервые в жизни, к тому же торопилась произнести всё, как следовало – … противостоять моему решению в священном праве осуществить справедливость! Запрещаю тебе поднимать меч – передо мною, рядом со мною, вместо меня – против моего кровного врага!…  Так тому быть, пока я жива! Твоя кровь, Seidannhe Espaerito, Страж Судьбы – кровь пролитая на Алтаре Созидателя в Храме Звёзд – служит зароком мне в том, что ты не нарушишь мой запрет…

– Shaerriaenne!…

Но я легко оттолкнула его от себя, от изумления на миг лишившегося возможности сопротивляться, и быстрыми шагами продолжила идти, куда шла – тем более, на нашу пару, неистово шепчущуюся в проходе, уже начали обращать внимание.

Один из гвардейцев, оставив свой пост, шагнул было в мою сторону – но, увидев, куда я направляюсь, тут же сбавил шаг и снова застыл: мешать мне он не имел права. Хотя на лице его, наполовину прикрытом шлемом, было написано крайнее изумление. Ручаюсь, до последнего мгновения он всё ещё сомневался, туда ли я держу путь…  До тех пор, пока моя нога не коснулась тёмного гранитного камня.

Их было семь. Семь высоких ступеней, выщербленных временем и ветром. Семь шагов по дороге, с которой не удастся свернуть.

Впрочем, свернуть с выбранного пути меня не заставили бы никакие силы на свете.

Там, внизу, в Амфитеатре, ещё не все, но многие уже обратили внимание на то, что происходит. Изумлённые возгласы и вскрики сменило гробовое молчание, когда мои действия заметили и на арене.

Но к этому времени тяжёлая цепь, скованная из металлических звеньев, уже плотно лежала в моей ладони.

Колокол вздрогнул, словно не веря, что нашёлся некто, решившийся впервые за долгие годы нарушить его сон. Тяжёлый купол над моей головой медленно качнулся, словно в нерешительности – раз, другой…  Но я была настойчива. И наградой мне стал гулкий Глас Истины, всё громче и громче раздающийся над замершим Амфитеатром, Храмом и королевским дворцом.

Я выпустила цепь на волю и повернулась к тем, кем желала быть услышанной, одновременно сбрасывая надоевшую полумаску с лица.

Амфитеатр ответил мне дружным вздохом.

– Tearr-Созидатель!…  – даже вечно бесстрастный Архонт не смог сдержать эмоции.

Но я смотрела прямо в фиолетовые глаза, расширенные от удивления.

– Shaerriaenne?…

Его губы дрогнули, давно уже отвыкнув, как раньше, выдыхать моё имя – и я увидела, как в судорожном, совершенно не царственном жесте внезапно дёрнулась рука, нервно царапнув роскошную перевязь на груди.

Я набрала воздуха в грудь, на мгновение сбиваясь – и вдруг поймала взгляд Альтара, побледневшего до синевы. Он не мигая смотрел на меня с арены, широко распахнув глаза, не двигался и не произносил ни звука. Но внезапно в ушах раздался его тихий голос, прозвучавший будто бы совсем рядом – единственным полным непонимания и боли словом:

«Зачем?…».

Так надо! – хотелось ответить ему мне. Так должно быть…  Должно – потому, что это мой долг и моя судьба! А значит, я сделаю то, ради чего Провидение оставило меня в живых и хранило до этого самого мига…  Кто, как не ты – на собственной шкуре испытавший предательство, терявший близких, долгие годы считавшийся карающей дланью людского бога – способен меня понять?

Но вместо этого уста мои чётко и чеканно произнесли другие слова:

– Я, Shaerriaenne Ad Aella En Thalliae Ness'eidhi-Ra, взываю к Истине!…

Я сделала паузу, но, так и не дождавшись от Старейших положенного вопроса «По какому праву?», продолжила:

– По Праву Кровной Вражды! Я обвиняю тебя, Llireadan Temarrian Da Locco'Neidell, в заговоре против короны, чудовищной лжи, предательстве и убийствах! И желаю, чтобы Меч Теарра рассудил нас!

– Это невозможно! – Llireadan, вырвав руку из пальцев отчаянно вцепившейся в него королевы, резким движением повернулся к Совету.

– Shaerriaenne…  – Архонт Rhis'o'gleann довольно быстро овладел собой. – Совет услышал…  твою просьбу. Старейшим нужно время посовещаться и принять решение…

Судя по «обновлённому» составу Совета, Llireadan давно обезопасил себя и с этой стороны. Не было и тени сомнения, что подавляющее большинство нынешних Старейших отказали бы мне в праве на этот поединок.

В том случае, если бы вызов моему врагу был брошен мною сейчас.

– Нет! – выкрикнула я. – Нет, Старейшие – решение уже принято! Совет давно дал согласие на Поединок Судьбы между нами!…  Я здесь, чтобы принять тот вызов, который бросил мне ты, Llireadan, почти восемь зим назад, поскольку отрицаю все выдвинутые тобой обвинения! А со своей стороны призываю тебя к ответу за кровь на твоих руках! Кровь твоего брата, Владыки Kaidenn'а, кровь моих Стражей, Christaienn'а, Deanorr'а и Lu'Avenn'а, кровь многих тех, кто пал жертвой развязанной тобой войны! Пусть восторжествует Истина – теперь никто не вправе этому помешать!

Llireadan, застывший как статуя, снова перевёл широко раскрытые глаза на Совет. И Старейшие встрепенулись, словно по команде, обступили Архонта, отчаянно жестикулируя, затараторили на все голоса…  До тех пор, пока Rhis'o'gleann не поднял вверх руку, заставляя всех замолчать.

– Да будет так…  – тяжело проронил он. – Совет не вправе отменять ранее принятое решение. Суд Меча состоится, как и положено, в Полнолуние перед самым рассветом. Пусть Созидатель оправдает безвинного и покарает виновного!