Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 51 страниц)

И вправду, для мало-мальски значимого ритуала набор был бедноват…  Вполне возможно, селяне что-то и упустили по незнанию. В любом случае, я собирался осмотреть дом, в котором колдунья обитала – он действительно мог многое прояснить. Да и Брат Дейарис давно уже из шкуры выпрыгивает, направляя меня туда…

Я посмотрел на Младшего Жреца:

– Прогуляемся?

– Да!…  Разумеется. А…  ведьма?

– Пойдёт с нами.

Я подошёл к лежанке, размотал закреплённый конец цепи. Колдунья, прижавшись к стене, пылающими глазами следила за каждым моим движением.

– Повернись!

Она медлила. Мне пришлось дёрнуть за цепь, вынуждая её развернуться ко мне спиной – так, чтобы можно было освободить её связанные руки.

Прежде, чем снять последний виток, я показал ей Кольцо:

– Одно неверное движение – и я отдам Приказ…  Что будет, ты знаешь.

Эльфа скрипнула зубами, но промолчала.

Брат Дейарис с опаской наблюдал за нами, опираясь о стол.

– Ты хочешь развязать её? – подал голос он. – Не слишком ли…  беспечно?

– Не слишком. – Я хмыкнул, сворачивая цепь вдвое. – Со стянутыми за спиной локтями она не ступит и шагу…  Вытяни руки перед собой! – велел я ведьме.

Повиновалась. Мне даже не пришлось повторять. Я потянулся вперёд, намереваясь попросту стянуть вместе её запястья… и замер, сжимая цепь в руках.

Руки ведьмы…  Её пальцы…  Птичьи когти, или узловатые корни дерева – иначе и не скажешь, словно издевки ради прикреплённые к хрупким женским ладоням. Искривлённые, неестественно вывернутые, со следами множественных неверно сросшихся переломов…

… Разумеется, я знал, как действуют заплечных дел мастера – и в Ордене, и за его пределами. Многое повидал…  а кое-что и прочувствовал на собственной шкуре. Удивить меня подобным было сложно.

Но в этот раз удалось…

– … Т-тень!…  – выругался я.

Уголок губы колдуньи дёрнулся вниз.

– Любуешься? Ещё бы…  Отличная работа!…  – прошептала-прошипела она. – Ваши палачи недаром едят свой хлеб…

Да уж…  Поработавший с эльфой мастер был редкостным по силе талантом. И неслабым магом впридачу…

– Ну и как по-твоему – много я с этим наколдую?! – язвительно поинтересовалась она.

– Не пытайся лгать нам, проклятая! – вмешался Дейарис. – Для Призыва не имеет значения, что там с твоими руками! Ты знаешь это лучше нас!

– Не прибедняйся… Брат! Ты тоже осведомлён весьма неплохо…  – процедила она в ответ.

На бледной коже запястий проступали багровые пятна, медленно наливаясь кровью. Агмарилловые ожоги…  Я успел заметить такой на её правой ладони – форма пятна повторяла узкую рукоять жреческого ритуального стилета…  Нетрудно было представить, чего стоила ведьме попытка использовать против Брата Витина его же оружие. Нетрудно было понять, что она чувствует сейчас…

Я быстро огляделся по сторонам. Выдернул из груды одежды на соседней лежанке кусок ткани, напоминающий широкий шейный платок, скрутил его в жгут.

– Руки!

Несколькими движениями прочно связал руки ведьме – вышла неплохая альтернатива верёвке – а агмарилловую цепь, свернув кольцом, прикрепил к своему поясу.

– Зря ты…  – недоговорив, Дейарис поморщился. – Она бы тебя не пожалела…

– Жалость ни при чём. – Я знаком велел остроухой встать. – Болевой шок способен надолго вывести её из строя, а сейчас это лишнее. Пока она нужна мне живой и при памяти. Дальше – посмотрим…

* * *

Увы, осмотр ведьминого дома принёс гораздо меньше результатов, чем я ожидал.

Те самые «весьма интересные» вещи, которые гордо продемонстрировал мне Брат Дейарис, на деле оказались ничем иным, как скопищем старой рухляди, отдельные предметы из которой могли иметь сомнительную принадлежность к колдовству…

Ни для кого давно уже не являлось секретом, что знахарки-травницы втихую используют в своём деле чары. Слабенькую магию предметно-амулетной природы, помогающую высвобождать целебные свойства растений, усиливающую действие эликсиров и порошков. Неуклюжий поиск, кое-какие заговоры-наговоры, очень приблизительные попытки прорицать…  Орден всегда смотрел на знахарство сквозь пальцы – лекарей и магов на все деревни не хватало, посему пользы от травников было больше, чем вреда. Тем паче, что подобные чары просто не способны были вызвать губительные последствия. Другое дело – магия Отвращённых…

Став Карателем, я немало времени провёл в имперском Приграничье, выслеживая Отвращённых и обезвреживая их. По-настоящему серьёзная волшба всегда опиралась на хорошую подготовку и на силу колдуна…  Здешняя же «обитель зла» была самым заурядным жилищем знахарки, ничем не отличаясь от сотен таких же, разбросанных по всем деревням Империи. Из всего, что могло иметь значение, выделялась только книга – её я на всякий случай прихватил с собой. И то сказать, я вовсе не был уверен, что она на самом деле попала к эльфе от полуграмотной старухи, долгие годы хранившей её в «закромах» – в чём так усердно пытался убедить меня Брат Дейарис…

Младший Жрец неотступно следовал за мной, обращая моё внимание на кажущиеся ему столь важными детали, и успел порядком меня достать…  Колдунья, присев, как я велел, на лавку у печки, презрительно молчала. В конце концов, я, велев Светлому не спускать с ведьмы глаз, поднялся на чердак по стоящей здесь же в комнате приставной лестнице.

Я вовсе не был уверен, что найду здесь что-нибудь необычное – тем более что Кольца, активированные на поиск следов магии и тайников, молчали. Так и вышло. Побродив среди разложенных и развешанных повсюду охапок сушёных трав, цветков и плодов, гор ветоши и всяческой хозяйственной утвари, зачастую покрытой вековым слоем пыли, я уже собрался спускаться назад, когда в углу у самой лестницы моё внимание привлёк странный предмет…

Я не отличил бы его от пучка травы – не блесни он серебром, поймав луч из окошка. Наклонившись, я протянул руку, подбирая с пола лохматый клок серебристых нитей, перевязанный посредине кусочком тесьмы. Магии в нём не было – Кольца не реагировали. Солнечный свет огоньком вспыхнул на его поверхности и тут же погас, разбежавшись по нитям серебряными змейками…

Странный пучок показался мне смутно знакомым…  Где-то я уже видел такой, только вот не мог вспомнить где.

В это время из горницы донеслись приглушённые голоса…  Я сунул находку в карман и полез вниз.

Короткую фразу, брошенную эльфой, мне расслышать не удалось. А вот ответ Брата Дейариса достиг моих ушей почти полностью.

– … И кто же будет тебя слушать? Меч Тьмы? – голос псоглавца неуловимо преобразился, заставив меня замереть на ступеньке.

Куда и делась простота интонаций, нерешительные паузы между словами, заминки…  Язвительно-насмешливый, незнакомый мне тон звучал почти ласково и вместе с тем очень опасно:

– Ты ведь умная…  ведьма, Шаэриэнн. Постарайся не усугублять свою участь. Может, тебе и посчастливится быстро умереть – так, как ты хочешь…  Ты ведь не жаждешь обратно в каземат…  а, Отвращённая?

Ветхая лестница всё же предательски скрипнула под моей ногой, и разговор тут же прервался.

– Ну, как успехи, Брат? – когда я вошёл в комнату, Дейарис невозмутимо поднял голову от стоящего у стены сундука. Его содержимое, казалось, целиком поглотило всё внимание Младшего Жреца. – Нашёл что-нибудь важное?

– Да так…  Кое-что.

Я бросил косой взгляд на эльфу. Остроухая комочком сжалась на лавке, уткнув лицо в колени.

А Светлый времени не терял…  Если не сломлена…  то нокаутирована. И весьма крепко.

– Ты ещё не видел поляны, – напомнил мне Жрец. – Я готов провести…

– Нет. – Я покачал головой. – Думаю, вначале вернёмся в деревню. Есть кое-какие мысли, хотелось бы их проверить…

– Ладно. Заодно пообедаем! – проявил радушие Брат Дейарис.

Я неопределённо кивнул, хотя голова моя была занята иным.

… Мы шагали назад по неширокой тропинке, сплошь усеянной сугробами, словно сыр – дырками, стараясь выбирать те из них, что помельче. Я внимательно следил за бредущей впереди эльфой, краем уха слушая псоглавца, который заливался соловьём, явно задавшись целью скрасить гостю дорогу. Причём говорил он вроде бы по делу, но в то же время совершенно пустое – о том, как непрост быт Церкви в глухом посёлке, сетовал, что проглядели Отвращённую у себя под боком, жаловался на постоянный риск и сложности с вызовом подмоги…

– Брат Дейарис, – прервал я велеречия Светлого. – А для чего Брат Витин оделся в парадное?

– Что… ? – Младший Жрец непонимающе уставился на меня.

– Там, на площади у бани…  – напомнил я. – На нём были парадные одежды. Но ведь они надеваются лишь в особых случаях…  На торжественное служение, или большой праздник. Разве сегодня такой день?

– А-а, ты об этом…  – протянул псоглавец. – Нет, Брат Альтар. День сегодня самый обычный, никаких праздников нет. Всё гораздо проще…  Утром, когда мы ходили в эту избёнку, Брат Витин…  очень усердно искал доказательства ведьминой вины. В том числе за печью, в дымоходе…  и даже в отхожем месте. – Дейарис, не сдержавшись, фыркнул, однако постарался сохранить серьёзное выражение лица. – … При этом он сильно испачкал одежды в пыли и саже. Посуди сам, разве он мог отправиться к людям в таком непотребном виде? Ему пришлось спешно переодеться, а под рукой из священных одеяний оставался только парадный комплект. Не совсем по канону, зато прилично. Понимаешь?

– Да. Понимаю…  – Что ж, сыграем по твоим правилам, Светлый Брат…  – Как он, кстати? После всего, что произошло…

– Неважно, ох, неважно…  – с готовностью зацокал языком Младший Жрец. – Переволновался очень. Я дал ему макового отвара и уложил отсыпаться прямо в Церкви на лавке…  Не нужно ему было и дальше видеть эту паршивку, сам понимаешь…

Я изображал сочувствующее внимание, кивая головой в нужных местах. Нынешнее состояние Брата Витина занимало меня сейчас меньше всего.

Теперь я точно знал – был в этом уверен: Светлые Братья нарочно, целенаправленно подстрекали людей убить эльфийку. И спешили сделать это как можно скорее.

Я незаметно сжал в ладони маленький пучок серебристых нитей, перевязанный тесьмой.

… Кисточка от парадного жреческого кушака. Сам кушак с оторванным краем валялся на лежанке Брата Витина, брошенный в спешке – там же, где и не понадобившееся ему в этот раз белое одеяние. Старший Жрец приходил в избушку колдуньи в парадных одеждах! Именно потому, что этот случай и был особый…

Жрецы захватили с собой селян…  Представление определённо было рассчитано на них. И наверняка переливающееся одеяние Несущего Свет играло в нём свою весомую роль. Поиск и выявление многочисленных «колдовских предметов» – для неискушённых умов вполне хватило бы грамотно поданного содержимого ведовского сундука, гневное разоблачение делишек «богомерзкой Отвращённой»…  Чем не торжественная проповедь?! Не сомневаюсь, что заставить присутствующих детей Света воспылать «праведным» гневом пастырю удалось без особого труда…

А кисточку он, вероятно, оборвал, зацепившись о щербатую лестницу – вряд ли грузный и пожилой Старший Жрец был достаточно ловким верхолазом. И, вернувшись в Церковь, перед тем, как спешить на площадь продолжать «напутствовать» собирающуюся толпу, поторопился заменить кушак на простой белый – тот, что обычно носит каждый день.

Маленькая, несущественная деталь. Но как много она объясняет…

Пока я не понимал только одного – какую игру ведут Светлые Братья? Почему они так торопились убить колдунью? Отвращённая, конечно, тоже далеко не проста – чего стоит один только её побег с рудников…  Но чем дальше я вникал в то, что здесь творится, тем больше убеждался, что роль колдуньи в происходящем совсем не главная. Хотя Жрецы, и прежде всего – псоглавец, из шкуры выпрыгивали, пытаясь уверить меня в этом.

Нашли «крайнюю», на которую проще списать всю магическую круговерть? Успокоить народ, да и себя заодно, потому что не знают, что на самом деле происходит?

Или же, наоборот…  потому, что знают??

Всю дорогу я внимательно смотрел по сторонам, готовый отразить возможную опасность, но нам не встретилось ни души. Деревенская Церковь смотрелась островком тишины и спокойствия. Белоснежная крыша то там, то сям вспыхивала яркими звёздочками, а солнце на шпиле искрилось и сверкало, как самое настоящее…  Младший Жрец уверенно направился к крыльцу.

– Ну что, Брат Альтар? Разносолов не обещаю, но кулеш и тушёные бобы имеются…  Так я собираю на стол?

Я покачал головой.

– Нет, Брат. Позже…

– Позже? – переспросил Младший Жрец.

Я заметил, как недовольно дёрнулась его бровь.

– Пойди лучше проверь, как себя чувствует Брат Витин. Тем более, его нельзя надолго оставлять одного в таком состоянии…  А мы, – я скосил взгляд на ведьму, – прогуляемся ещё чуток…

– Но…  ты ничего здесь не знаешь, – узкие чёрные глаза псоглавца недобро сверкнули. – Я провожу тебя куда угодно, только скажи, куда…

– Не нужно. Я недалеко. И ненадолго…  Идём! – велел я остроухой.

Подхватил её под локоть, заставляя идти быстрее. Брат Дейарис остался стоять на крыльце. Я чувствовал, как его взгляд буравит мою спину, но следом за мной он пойти всё же не решился.

Таща эльфу за собой, я уверенно направился в деревню. Но, повернув за угол ближайшего дома, скрывшего нас от Младшего Жреца, резко остановился.

– Куда мы идём? – внезапно подала голос колдунья.

Я повернулся к ней:

– Ты – никуда.

Её глаза на мгновенье расширились, но я уже коснулся пальцами её шеи у правого уха, безошибочно отыскав нужные точки…  Что и говорить, после всего случившегося тащить остроухую в деревню было бы крайне неразумно, а у меня там оставались дела…

Подхватив лишившуюся сознания колдунью на руки, я, заложив крюк вдоль ближайших домов, вышел к Церкви с другой стороны, незаметно подобравшись к сараю. Убедившись, что дверь постройки не просматривается из единственного окна, выходящего на эту сторону, и на закатном крыльце Церкви никого нет, я сдвинул щеколду и зашёл внутрь.

Обрадованный Рио приветствовал меня фырканьем и нетерпеливым храпом.

– Тише, парень! – шепнул я, опуская бесчувственную ведьму на солому у его ног.

Любопытная морда тут же потянулась к ней, обнюхала, шумно вдыхая воздух.

– Нужна твоя помощь…  – я внимательно посмотрел в чёрные конские глаза. – Постереги её, ладно?

Рио прижал уши, копнул подстилку копытом и тоненько заржал.

– Спасибо, – я хлопнул его по шее. – Знаю, ты не подведёшь…

Тем не менее, напоследок нужно было перестраховаться. Порывшись в своём вещевом мешке, который стоял здесь же, в сарае, я извлёк тряпицу, в которой хранил Печати Славы. Достал одну из них, похожую на испещрённую бороздками половинку ядра беличьего ореха, и, выйдя во двор, закрепил её на массивной щеколде, прежде тщательно затворив за собой дверь.

Отдав кольцу Приказ, я задержал дыхание и легонько коснулся камнем морщинистой поверхности Печати. Миг – и она исчезла…  Перед глазами мелькнула лёгкая алая вспышка, и бесплотный голос в голове произнёс привычные слова:

«Имя?»

«Аласдайр Таргос ар Кэррайн» – произнёс я, едва шевельнув губами.

Терпеть не могу своё полное имя…  Но формула Печати настроена на имя рода и просто не сработает иначе…

«Кто войдёт?»

«Только я».

«Кто выйдет?»

«Никто».

«Как долго?»

«Пока я не прикажу».

Печать умолкла, принимая информацию. Мне показалось – чуть дольше, чем обычно…  Но не успел я напрячься, как голос послышался вновь:

«Будет, как ты скажешь».

Снова вспышка перед глазами – и незримая связь с Печатью прервалась.

Я перевёл дыхание. Получилось…  Теперь без моего прямого разрешения мышь не прошмыгнёт в сарай. И из сарая, на всякий случай, тоже, хотя я был уверен в том, что ведьма придёт в себя не раньше, чем через пару часов.

Сам я рассчитывал управиться вдвое быстрее.

* * *

Разыскать искалеченных чудовищем охотников мне не составило труда. Пряча перепуганные глаза, мне быстро указали на три интересующих меня дома. Один раненый всё ещё оставался без сознания, и поговорить мне удалось только с двумя. И то, беседа заняла совсем немного времени – к сожалению, прежде всего потому, что рассказать охотники смогли мало…

Чудовище определённо застало их врасплох, напав именно тогда, когда этого меньше всего ожидали. Атаковало молниеносно, наповал убив тех, на кого пришёлся основной удар, и расшвыряв по сторонам остальных, троим из которых посчастливилось выжить. После чего так же стремительно исчезло в лесу…

Описания твари охотники давали путаные, обрывочные – и то понятно, вряд ли им в тот момент было до того, чтобы разглядывать её во все глаза. Их слова заставили меня призадуматься – ни на одну знакомую мне нежить это существо не походило…  Тем не менее, кое-что прояснить удалось.

Тварь была большой. Очень большой, размером даже превосходя того самого пещерного медведя, за которого её принимали вначале. Даже, если принять во внимание, что «у страха глаза велики» и охваченные ужасом охотники могли преувеличить истинный размер существа, уже одно то, что оно с лёгкостью разделалось с семерыми мужчинами, имеющими оружие и подготовку, прямо подтверждало их слова.

Судя по всему, она обладала исключительно прочной шкурой или панцирем. Одному из охотников удалось почти в упор рубануть её тяжёлым медвежьим мечом. Однако оружие лишь соскользнуло вбок, не причинив существу заметного вреда, а вот раненый клялся, что в момент удара ему почудилось, что он ударил клинком ствол вековой сосны…

Все раны, нанесённые монстром, были рваные, что говорило о наличии у него острых клыков и когтей. Причём лап, судя по тому, что утверждали охотники, было явно больше четырёх – как минимум шесть…  Двигалось существо при этом порывисто, быстро, исключительно ловко, обладало острым чутьём и способностью нападать из засады – люди так и не смогли понять, откуда именно внезапно выскочила тварь.

Меня также очень интересовало, не было ли в ранах яда, ожогов или следов воздействия кислоты. Когда я спросил об этом у пожилой женщины, которая руководила оказанием пострадавшим помощи, она задумалась, но в конце концов отрицательно покачала головой:

– Да нет…  Не было вроде такого…

– Так «вроде» или «не было»?

– Вроде… не было. Не знаю я, Брат…  А ты у ельфы про то спроси. Чай жива ещё, ельфа-то? Она точно скажет…

– Эльфа? – я прищурился. – Так она их лечила?

– Ну да. Она ж знахарка, куда ж без неё-то…  – бабка пожевала губами. – По-своему, по-ведовски лечила…  Травками-порошками да наговорами всякими…  Одному вот велела даже Звезду нательную да амулеты охотничьи посымать…  а то, говорит, помрёт он. Как пить дать, помрёт…  Брат Витин тогда проклянул её привселюдно…  да что ей, нелюди – как с гуся вода…

– И как тот раненый? – я внимательно взглянул на старуху. – Помер?

– Та нет…  Лежит, без памяти…  – она отвела глаза. – Но плох, плох совсем. Помрёт, наверное…

Я не поленился, навестил того охотника. Его жена – статная светлокосая женщина с усталыми заплаканными глазами – проводила меня в горницу, где на полати у печи, накрытый несколькими одеялами, лежал раненый. Поначалу она держалась очень настороженно, отстранённо, на мои вопросы отвечала скупо, нервно теребя в руках платок, но потом немного разговорилась.

– Больше всех ему досталось…  – всхлипнула она. – Когда принесли его в деревню, думали – не жилец…  Но, хвала Ярошу Пресветлому…  Держится, держится Варда мой! Жар уже спал почти…  а нынче ночью…  Нынче ночью даже в себя пришёл! Попить спросил, и снова…  Но ведь, видят Боги-Братья, было это!…  И ещё…  будет…  Ельфе за то спасибо…  – отвернувшись, тихо добавила она.

– Эльфе? – с деланным удивлением переспросил я. – Ведьме, что ль, вашей? Отвращённой?

Словно обжёгшись моими словами, жена охотника вдруг вздрогнула, отшатнувшись от меня.

– А и ведьме! – резко бросила она, с вызовом сверкнув глазами. – Ведьме, колдунье – мне всё равно! Да только мужа она мне спасла, вот как, Тёмный Брат! И меня можете спалить за такие слова, да только каб не она, не ельфа – не было б уже Варды…

– Тише, тише, матушка!…  – Перепуганный молодой парень подбежал к женщине, обнял за плечи. – Что ты такое говоришь?! Прости её, Тёмный Брат…  не в себе она малость, когда с отцом такое несчастье случилось…

– Я-то, может, и не в себе, – женщина упрямо оттолкнула от себя руки сына. – Да только пусть Тёмный Брат тоже знает – ельфа Варду спасла! Ельфа!… Вот! – она кинулась к печке, схватила с полки какой-то свёрток и сунула его мне. – Гляди! Здесь травы, что она дала, рану промывать да мужа поить…  Звезду велела снять, да всё колдовское подальше спрятать – я всё сделала, в точности…  Брат Витин приходил мужа смотреть, ругался на ельфу сильно, велел забыть всё, что она сказала…  Но я не послушала! – она упрямо поджала губы. – И потому муж мой сейчас жив…

– Матушка!…  – взмолился парень, с ужасом косясь на меня. – Прекрати так говорить! На всё воля Света и Тьмы…  Яроша Премудрого и Т-таргоса Справедливого!…  Они…  помогают отцу! А ельфа – ведьма и чернокнижница! Я сам видел, как она колдовскую книгу листала – заклятие готовила! Сам видел!!! Когда б мы с парнями не подоспели, одной Тени ведомо, что б она ещё натворила!…  Жаль, что её не спалили!

– Щенок! – Мать вскочила с места, отвесив сыну звонкую оплеуху. – Да она и тебя, полудурка, сколько раз врачевала…  и малого вот недавно от застуды спасла…  И вообще никому в деревне не отказала…  А вы!!! Недоумки! Со своим костром…

– А тварь? – взвизгнул парень, по-детски вжав голову в плечи.

– Сама откуда-то появилась! А ельфа, может, свои дела решала!…  – женщина снова размахнулась, но я вмешался, перехватив её руку, тем самым остановив экзекуцию.

– Стой, стой, дочерь Света! Убьёшь ведь сына!…  А ты молчи!!! – рявкнул я парню, упрямо раскрывшему было рот. – Со мной пойдёшь. Покажешь, где искать ту поляну…

– Тёмный Брат!!! – заломив руки, запричитала хозяйка дома. – Прошу тебя…  Помилуй его, неразумного! Вчера посчастливилось дураку на гибель не нарваться…  а сегодня за слова его глупые, чует моё сердце, быть беде…

– Не плачь, – я аккуратно провёл её к лавке, усадил. – До околицы меня проводит и вернётся. Дальше я сам. На словах пусть только расскажет, как найти…

Женщина энергично закивала мне и принялась неистово благодарить…  Я поторопился уйти, бросив кинувшемуся собираться молодому человеку:

– Жду тебя у церкви.

* * *

Возвращаясь к сараю, в котором оставил эльфийку, я понял, что принял меры предосторожности не зря. Брат Дейарис собственной персоной встречал меня у запертой двери.

– Ты всё-таки оставил её одну…  – нарушил молчание Светлый.

Я покачал головой.

– Она не одна.

Жрец окинул взглядом дверь, еле заметно светящуюся алым.

– Печать Славы?

– Да. – Я хмыкнул. – И, судя по всему, войти пытались…

– Пытались. За дровами для печки, – Псоглавец поднял голову и в упор посмотрел на меня. – Не доверяешь?

Я ответил таким же взглядом:

– Просто делаю свою работу.

– Не доверяешь…  – медленно протянул Дейарис. – А зря, Брат Альтар. Зря…  Мы ведь с тобой на одной стороне. Ярош и Таргос, Небесные Братья, всегда плечом к плечу…  Против Безымянного. Свет всегда поможет Тьме…

– Спасибо, Брат. – Я наклонил голову. – Как только мне потребуется твоя помощь, я обращусь.

И заступил на бревенчатый порожек, недвусмысленно заставляя Жреца посторониться.

Под пристальным взглядом Дейариса я деактивировал Печать и вошёл в сарай.

… Рио, басовито фыркая, то и дело норовил ткнуться носом мне в плечо, когда я доставал из мешка и седельных вьюков необходимую мне экипировку. Потом я привёл в чувство колдунью – она тоже была мне нужна. И вместе с ней вышел в церковный дворик, где в ожидании меня уже оглядывался по сторонам молодой охотник.

Брата Дейариса уже не было.

Путь до поляны парнишка описал подробно, не скупясь на детали. На околице я отпустил его домой, держа слово, данное его матери. Кивнул эльфе на дорогу – иди, мол, вперёд, я следом…

– Тёмный Брат…  – внезапно позвал меня робкий тоненький голосок.

В тени ближайшего забора пряталась девушка – маленькая, большеглазая. Старый латаный кожух с чужого плеча, причём явно с мужского, и такие же безразмерные валенки забавно смотрелись на худощавой фигурке, делая её чем-то похожей на ожившего Снежного Деда, каким его обычно лепят ребятишки. Девушка вся дрожала, причём явно не от холода, а когда я обернулся к ней, и вовсе прянула назад перепуганной ланью – но в глазах кроме страха сверкала ещё какая-то странная решимость.

– Что случилось, сестрёнка? – слово вырвалось внезапно, и я сам себе удивился – таким тоном я не разговаривал ни с кем, кроме Рио…

Девчонка сжала кулачки, собираясь с духом, и выпалила:

– Пожалуйста…  Пощадите Шэрин!

– Кого? – я в недоумении поднял брови.

– Шэрин…  – девушка кивнула в сторону…  остроухой колдуньи. – Она…  Не могла она…  Она добрая, хорошая! Она не виновата…

Я не выдержал – рассмеялся, громко, от души. Зрелище, видимо, вышло впечатляющее, ибо несчастная «защитница», тут же растеряв остатки храбрости, со всех ног кинулась прочь, увязая валенками в сугробах…

Я перевёл взгляд на эльфу, мрачно разглядывающую снег у себя под ногами.

– Надо же!…  Сколько у тебя, однако, защитников отыскалось…  Вначале жена того охотника, что ты лечила, так яростно за тебя вступилась…  Едва сына своего не прибила за то, что ведьмой тебя назвал, клялась, что ты невиновна…  Теперь эта вот пичужка. Эдак, глядишь, полдеревни на твою защиту встанет…  А костёр у бани жгли – так, для сугреву, наверное…

Эльфа, разумеется, гордо промолчала – ничего другого я от неё и не ожидал.

– Ладно, – я поднял глаза на солнце, готовое скатиться за верхушки деревьев. – Идём, ведьма…  или кто ты там ни есть. Дело к ночи, а нам ещё много чего предстоит…

* * *

Что и говорить, «плюнул» Безымянный в этом месте вдохновенно, не скупясь…  Достаточно было беглого взгляда на мёртвую поляну, чтобы понять, что, без сомнения, мы пришли туда, куда нужно. Такие магические «ненормальности» встречались мне не раз в тех местах, где приходилось иметь дело с Отвращёнными, что якшались с нежитью…

Призыв или, более того, сотворение разного рода колдовской дряни, протаскивание в лунно-солнечный Мир исчадий Тени, как правило, не проходило бесследно. Там, где проводился ритуал, обычно оставались грубые «шрамы» в виде подобных «плевков». В самом месте «плевка» не действовала магия – но мне это мало чем могло помешать. Не будучи магом, я больше полагался на глаза, уши и интуицию, чем на амулеты и готовые заклятья, упрятанные в артефакты. А вот различных зацепок вокруг всегда находилось множество, давая возможность быстро и верно определить, с какой именно тварью предстоит столкнуться, а также каким способом ей помогли появиться.

И на этот раз, обшаривая поляну и окрестности, я был уверен, что следы найдутся без труда. Но…  чем больше я искал, тем сильнее переставал вообще что-либо понимать.

Место явления твари…  Где же оно?! Где обломанные или обгоревшие кусты и деревья, раскрошенные камни, протаявший снег, изрытая земля – хоть что-то, говорящее о том, что именно здесь с боем и болью «прорывалась» в Мир крупная агрессивная сущность, отторгаемая каждой клеточкой существующего мироздания уже лишь потому, что абсолютно чуждая ему?…

А останки ограничивающей фигуры в месте призыва? Без этой «магической клетки» беснующаяся от боли и силой выдернутая из привычной среды обитания тварь прежде всего в клочья разорвала бы призвавшего…  Приведение магом твари к покорности отнимало время и силы. Фигуру после этого никогда не удалось бы «зачистить» бесследно. Всегда оставались фрагменты – вросшие, деформировавшиеся, намертво вплавившиеся в землю и камни, хранящие отпечатки клыков, когтей, жал, жвал, щупалец…  Следы яда, пламени, тлена, гнили, кислоты…  Следы яростных бесплодных попыток вырваться из плена прежде, чем ненавистная магия сломит, отнимет остатки воли, навяжет чужой приказ…  Эти следы, они должны были непременно быть!

Но их не было! Нигде не было!

И потом, самое основное – алтарь…  По всем канонам, его место было где-то рядом, однако за пределами «плевка»…  Мёртвую зону создавала именно магическая «отдача» ритуала, «бьющая», как правило, в сторону, противоположную направлению основного заклятья. Но, по всем признакам, алтарём здесь послужил большой камень, расположенный в самом центре погибшей поляны! И для того чтобы «плевком» накрыло именно это место, чародей не мог действовать иначе, кроме как…  Я влез на камень и, мгновенье подумав…  воздел руки над головой.

Да! Только так, и никак по другому!…

Но…  но это же совершеннейшая нелепица! Более того – рискнувшего сотворить подобное убило бы на месте ещё до появления твари – чудовищная сила отдачи стёрла бы его в порошок! И следов этого я тоже не обнаружил.

Что это?…

– Безымянный!…  – выдохнул я, глядя в безоблачно-голубое небо. – Кого же и как, во имя Тени, здесь призывали?!

– Никого.

Словно очнувшись, я во все глаза уставился на сидящую под одним из деревьев эльфийку. Так увлёкся, что едва не забыл, что притащил её сюда именно затем, чтобы расспросить…  а то и допросить…  на месте. Однако совершенно не ожидал, что она заговорит первой…

– Никого? – переспросил я хриплым от волнения голосом.

Остроухая замолчала, но потом всё же качнула растрёпанной головой.

– Это не заклятье Призыва…

– Нет?? – я соскочил с камня, резко остановившись в шаге от эльфийки. – Тогда что же?!

– Я откуда знаю…  – колдунья по-прежнему глядела на носки своих сапог. – Но нежить здесь не призывали, это уж точно…

– А как же «Плевок Безымянного»? – Я обвёл поляну рукой. – И тварь, что напала на людей? Между ними не может не быть связи!…

– Она есть, – эльфа наконец подняла ко мне лицо. – Но не там, где ты думаешь…

– Что ты знаешь?

Я рывком опустился на снег, в упор глядя в зелёные раскосые глаза.

– Мало, – ответила колдунья с видимой неохотой. – Только догадки…  А тебе есть до них дело? – остро взглянула она на меня. – Мало ли, что там наплетёт Отвращённая «ельфа», чья вина настолько очевидна, что не стоит и стараться доказывать?…

– Если б я так думал, – скрипнул я зубами, гася раздражение, – уже давно говорил бы с тобой иначе.

– Если б ты так думал, – презрительно процедила колдунья в ответ, – я бы вообще с тобой не говорила, Чёрный Пёс…  Но сейчас ты единственный, у кого есть меч и возможность…  что-то действительно сделать. А тварь на самом деле опасна, и никуда сама по себе не денется – продолжит убивать…

– Что за тварь? – я подался вперёд. – Ты видела её?

– Нет, – отвернулась эльфа. – Только странные следы. Слишком странные…  В первый раз – в ночь после похорон первой жертвы. – Она помолчала, собираясь с мыслями. – Я была в дальнем лесу…  Думала переночевать в лесной заимке, однако наткнулась там на этих двоих…  на Жрецов. Они встрече явно не обрадовались, – эльфа хмыкнула, – однако Дейарис настоял на том, чтобы я осмотрела заимку и сказала им, что почувствую. Заимка оказалась полностью разорена…  везде была кровь, пахло смертью и ужасом. Всё как обычно, когда нападает нежить, – колдунья прищурила глаза. – Вот только никаких следов я не увидела. Лишь слабое эхо непонятной мне природы…  Ты – маг? – внезапно спросила она.