Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 51 страниц)

Детали чуть слышно скрипнули и огромный кулак, дрогнув, двинулся по широкой дуге назад, уходя в замах…

Со всей скоростью, на какую был способен, я рванул по ступеням наверх.

– Альтар!…  – растерянно вскрикнула Тира внизу, не дождавшись моего прыжка.

Сзади слышалась размеренная поступь Молчуна – и это было хорошо. Значит, у меня получилось отвлечь его на себя…

Если б к тому же ещё знать, как его обезвредить…

Отыграв у машины несколько драгоценных мгновений, я вылетел на площадку. Поющий Молот по-прежнему возлежал на своей хрустальной плите. Но что толку?!

Демоны!…  Будь ты не артефакт, а простой кузнечный инструмент – как пригодился бы ты мне сейчас…

Я не представлял, что должно случиться с тем, кто коснётся этой штуки, не имея на то законного права. Но ни главой Аметистового Дома, ни Мастером Мастеров я уж точно не был, и опробовать на собственной шкуре уготованную нечестивцу кару мне хотелось ещё меньше, чем разбираться с обезумевшим Молчуном.

Впрочем, последнего так и так не избежать…  Не теряя времени, я укрылся за плитой, так, чтобы она оказалась между мной и лестницей. Вовремя – Молчун как раз преодолел последнюю ступеньку и, в точности как я и предположил, встал на колёса.

На них он и вправду был гораздо манёвреннее, и, если бы не хрустальная глыба, мне пришлось бы худо…  Пару раз Молчун дёрнулся вдоль неё в одну, затем в другую сторону. Я с зеркальной точностью повторил его движения, и он снова замер, ощутив, что достать меня таким образом не удастся. Я ругнулся сквозь зубы: мелькнувшая было надежда добраться до лестницы, по которой я смог бы сбежать гораздо быстрее, чем грузно топающий великан, растаяла без следа.

Между тем Молчун опять ожил, пробуя достать меня вначале кулаком, а затем длинной палицей, что осталась в его правой руке от метлы. Кулак, на моё счастье, не дотягивался. От палки я тоже ушёл без труда: достаточно было слегка пригнуться. К тому же цепи, тянущиеся от углов плиты с Молотом вверх, изрядно мешали Молчуну сделать полноценный размах…

Железный болван застыл в очередной раз. Я, переводя дыхание, опёрся на плиту…  которая вдруг, дрогнув, двинулась прямо на меня.

Безымянный!!!

Мои ноги, теряя опору, заскользили по хрустальному полу.

Молчун подналёг ещё больше – и я почувствовал, что упираюсь пятками в символический заборчик на самом краю…

Едва успел!…  Подпрыгнул, подтянулся на руках, рывком перебрасывая тело на плиту. Ещё рывок, и я вскочил на ноги – для того, чтобы тут же рухнуть, как подкошенный, когда стальная палка ошеломляюще сильно врезала мне под колени…

Я заскользил по накренившейся плите прямо на Молчуна. Извернулся, со всей силы впечатал обе ноги прямо в металлическую грудь…  Но гигант лишь слегка качнулся назад, да новый удар палицы, вышибая искры, грохнул по плите в какой-то пяди от меня.

Что-то в очередной раз скрежетнуло и скрипнуло. Молчун снова навалился всем корпусом на хрустальную глыбу, высвобождая на сей раз и левую руку. Кулачище исполинских размеров взмыл над моей головой…

Цепи сбоку от плиты задержали моё падение. Одной рукой я отчаянно впился в металлические звенья, понимая, что уже не смогу ни вывернуться, ни блокировать удар; вторая же, беспомощно скользнув по глади хрусталя, внезапно ощутила под пальцами костяную рукоятку…

Мгновением раньше или мгновением позже!…  – молнией пронеслось в голове…  Какая к Безымянному разница…

Древко Поющего Молота на удивление удобно скользнуло в ладонь. Я опередил Молчуна не более, чем на один взмах ресниц…  Удар пришёлся по стальной голове, заставив её нелепо дёрнуться вбок. Гигант пошатнулся, на миг утратив контроль над тяжёлой хрустальной плитой.

Сверкающую глыбу немедленно повлекло назад. Молчун снова упёр в неё руки, пытаясь удержать в равновесии – но я не дремал, понимая, что другого шанса не будет…

Второй удар вышел не таким сильным, зато более точным, оставив заметную вмятину посреди лицевой пластины. Скрип и лязг деталей резко усилились. В местах сочленений кое-где показались искры…  Очевидно, налаженный механизм управления дал сбой – Молчун внезапно выпустил из подошв колёса, что и определило его судьбу. Глыба на цепях обрела подвижность, возвращаясь на место – и стальная машина, не в силах погасить приданное ей ускорение, проломила кусок ограждения и вылетела с площадки вниз.

Грохот, раздавшийся через мгновение, казалось, заполнил собой всё пространство грота.

Я тяжело перекатился по мерно раскачивающейся плите, всё ещё сжимая Молот в руках. Заставил себя сползти на площадку и подойти к зияющей в ограждении изрядных размеров дыре. И увидел, как посреди груды покорёженных обломков металла, оставшихся от разбитого Молчуна, шевелится нечто грязно-белое, торопясь выбраться на свет…

– Дхайне тэра мэрдо! – заорал кто-то из братцев. – Будь я проклят – дихостора! Здесь! У самых Мастерских!…

Существо, напоминающее покрытую линялым мехом жирную бабочку размером с человеческую голову, медленно расправило бледные крылья и вальяжно воспарило в воздух.

– Это нежить! Нежить!…  Тира!…  – не в силах ничего сделать, отчаянно выкрикнул я, заметив сбоку принцессу.

Но она и так была начеку. Изумрудное облако сорвалось с её вытянутых рук и, окутав бабочку, полыхнуло ослепительным светом.

Вспыхнуло, заискрило – и через миг то, что было дихосторой, опало кучкой белесого пепла на блестящий пол.

Я вернулся к плите. Поколебался, но всё-таки аккуратно положил Молот на место. Вновь оставаться безоружным страсть как не хотелось – но уж лучше будет поискать что-нибудь подходящее среди обломков Молчуна…

Похоже, мне и так изрядно повезло, что артефакт вдруг оказался благосклонен – но испытывать Судьбу просто так не стоило.

Я спустился по лестнице, почти не замечая ступеней. Тира, подволакивая ногу, заковыляла мне навстречу.

– Демоны! Подвернула?! – не удержался я.

Вместо ответа принцесса, грозно сдвинув брови, накинулась на меня:

– Ну зачем? Альтар, зачем ты это сделал?! А если бы…  Проклятье, если бы он тебя убил?!

– Не убил же, – я постарался хмыкнуть как можно небрежнее. – А другого я всё равно ничего не придумал…  Тира! Тира, ты…

Пальцы принцессы внезапно судорожно сжали отворот моей куртки. Всхлипнув, она уткнулась носом в мой воротник.

– Это из-за меня…  – сбивчиво пробормотала она. – Если бы с тобой что-то случилось…  я никогда бы себе не простила…

– Ну что ты придумала…  Брось! Перестань, слышишь…  – решительно не представляя, что делать, я неловко прижал её к себе, погладил по волосам.

Гномы деликатно отвели глаза.

К счастью, Тира быстро взяла себя в руки.

– Что…  с ним случилось, ты понял? – скороговоркой спросила она, отстраняясь и украдкой вытирая покрасневшие глаза. – Что за нежить – дихостора? Я…  не слышала о такой.

– Да эта паразитка – бич рудных жил…  – ответил за меня Марвин. – Там, на выработках и в глубине её навалом…

– Последнее время, часто бывает, ловим её на границах, – Карвин фыркнул. – Так-то она малоопасна, с тех пор, как Пылевую Хворь научились лечить. Но вот Молчунам с ней настоящая беда!…  Присосётся к узлу на шее – там, где все соединения проходят – и вертит им как хочет – пока не разобьёт. Пришлось убрать их со всех границ и шахт – теперь сами маемся…

– Но чтоб здесь – в самом сердце Дома!…  – Дарвин сплюнул в сердцах. – Не было такого никогда. Я не сразу-то и сообразил…  Представить не мог, что это – та самая рудная дрянь…

– А что со вторым Молчуном? – Тира, явно сердясь на себя, подняла на гнома суровый взгляд.

– Дхайне! Не представляю…  – нахмурился тот. – Сейчас сходим, проверим…

– Стойте! – охладил я их пыл. – Не так быстро…

– Если в нём сидит такая же…  – недоговорив, Тира поморщилась от отвращения, – я сразу же ударю по нему Живительным Ветром. Должно сработать…

– Хорошо, – порывшись среди обломков, я вытащил толстый железный прут длиной в полторы руки, подкинул в ладони. – Но это пусть тоже будет. Так, на всякий случай…

«Всякий случай» не пригодился. Второй Молчун прилежно копошился в механизмах около стены, и на нас, с опаской покинувших арку Хранилища, не обратил ни малейшего внимания. Расхрабрившийся Карвин окликнул его издалека, велев отправляться в Дремариум – и металлический гигант, послушно свернув работы, покатил по одной из дорог в сторону пещер.

По всей видимости, дихостора оказалась только одна. Мы без приключений добрались до шахты, по которой спустились сюда, и забрались в клеть.

– Нет, но всё-таки – как же ты управился с Молчуном? – полюбопытствовал Марвин, когда подъёмник, глухо скрипнув, уже пополз наверх. – Нет, я конечно вижу, ты парень дюжий и всё такое…  Но без магии и без оружия завалить такую махину…  голыми руками…

– Мне повезло, – перехватив внимательный взгляд Тиры, я неопределённо качнул головой. – Удачно врезал ему ногами, когда он толкнул плиту. А остальное случилось без моего участия…

Шаэриэнн

В дверь постучали – негромко, но настойчиво, бесцеремонно выдёргивая меня из плена глубокого сна. Я поморгала глазами, повернулась на бок…  Ashratt, неужто проспала?! Но затейливая клепсидра на прикроватной тумбочке только начинала отсчитывать рассветную ору, а отправляться в путь мы собирались после завтрака…

Однако стук повторился, и я, с сожалением заставив себя выбраться из тёплой постели, кое-как натянула рубашку со штанами и, отчаянно стараясь не зевать, выглянула на порог.

За дверью обнаружился Альтар в полном облачении – разве что без меча. Я хмуро воззрилась на него, в последний момент проглатывая едкий вопрос, а ложился ли он вообще сегодня спать. Однако его слова напрочь отбили у меня желание вредничать.

– Шаэ, прости…  Нужна твоя помощь. У Тиры с ногой совсем плохо…  Можешь посмотреть?

Я закусила губу и молча кинулась вглубь комнаты за сумкой с запасом лекарств.

Когда мы вошли в комнату Рожерии, принцесса, закутавшись в тёплый халат, восседала в подушках посредине кровати; около неё хлопотал встревоженный Тонио. Я без лишних слов опустилась рядом и откинула одеяло с её ног.

Тира вздрогнула, едва заметно скривившись от боли, но покорно позволила мне размотать бинты, скрывавшие правую лодыжку.

Даром говорить, что увиденное мне совсем не понравилось. Сустав от души распух и, похоже, воспалился…  хорошо, если целы были связки. В таком состоянии не то что движение – любое стороннее прикосновение должно было причинять нешуточную муку. Похоже, до утра Рожерия продержалась исключительно на фамильном упрямстве…

– Ashratt! Вот это потанцевали!…  – не сдержалась я.

На бледных скулах Тиры проступил румянец.

– Шаэ…  – начал Альтар, виновато отведя глаза.

Но я не дала ему договорить, сердито набросившись на принцессу:

– Почему не позвала меня раньше?! Так нравится страдать?

– Так я спала…  – негромко пробурчала Тира. – Азалия наколотила какое-то зелье…  Велела выпить перед тем, как лягу.

Азалия…

Я раздражённо мотнула головой. Бездна – а ведь в том, что вижу перед собой, есть немалая часть и моей вины…

Вчера, едва Альтар под руку привёл из круга танцующих прихрамывающую Тиру, невестка Васты немедленно развила бурную деятельность по оказанию ей неотложной лекарской помощи. Я попробовала взглянуть на лодыжку принцессы собственными глазами, однако Азалия и не менее чем пятеро её компаньонок попросту оттёрли меня в сторону, под аккомпанемент охов и вздохов утащив пострадавшую наверх в её покои. Следом за ними двое молодцов, спешно отправленных в комнаты Азалии и Грида, потянули огромный сундук с микстурами, порошками и притираниями, а Васта и Ламар наперебой заверили, что Тира находится в надёжных руках. Рассудив, что целительнице, обучавшейся по обмену в одной из имперских Академий, не составит труда совладать с небольшим растяжением, я не стала навязывать собственную помощь…  И, как оказалось, зря.

Выбросив из головы посторонние мысли, я заставила себя сосредоточиться.

– Терпи теперь…

Рожерия задержала воздух в груди и стоически не проронила ни звука, пока я касалась травмированной лодыжки кончиками пальцев, направляя лёгкие потоки чар в нужные места.

– Что, так плохо? – не выдержал Антонио, когда я, наконец, убрала руки и перевела дух.

– К счастью, нет.

Я сердито сбросила назад прядку волос, сползшую на глаза, и кивнула Тире:

– Жить будешь…  Это действительно лёгкое растяжение. Но вот за подобную помощь кое-кому и впрямь стоило бы пооткручивать руки. Целительница, Ashratt ad Aen…

– Ты о чём? – вскинулся Альтар, после первых моих слов облегчённо расслабивший плечи.

– Об Азалии и всей этой чепухе…  – Я отшвырнула подальше ворох бинтов, щедро пропитанных бальзамом с резким запахом. – При растяжении достаточно было чего-нибудь живительного и охлаждающего, вроде вытяжки из релангуса и ромашкового корня. А она мажет твою ногу лавинией, совершенно в этом случае бесполезной…  Впридачу оставляет этот компресс на всю ночь. Да ещё добавляет сонное питьё, сделавшее тебя совершенно нечувствительной к боли…

Вытащив из сумки чистый платок, я смочила его водой и принялась аккуратно обтирать остатки бальзама с кожи принцессы.

– Всё бы ничего – только вот сок змееглава и каменное масло, на которых настояна мазь, как водится, проникли глубже и усилили вызванное травмой раздражение…

Я, не сдержавшись, поморщилась.

– Ещё немного такого лечения, Тира – и не факт, что когда-нибудь тебе в принципе повезло бы избавиться от хромоты…

Принцессу передёрнуло.

– И что теперь? – дрогнувшим голосом спросила она.

– Думаю, ничего. – Я в очередной раз выжала над чашкой платок. – Всё же ты как нельзя вовремя проснулась…  Сейчас сотру эту дрянь. Дальше – смешаю тебе регенерирующий эликсир, а ногу подлечу чарами…  До завтрака придётся попотеть. Но зато, полагаю, потом забудешь всё это, как страшный сон.

– Хвала Богам!…  – выдохнул Тонио. – Какое всё-таки счастье, что у нас есть ты, Шаэ…

– Счастье было бы, когда б глядела в оба, – нехотя буркнула я. – А не доверилась бы неизвестно кому…

– В этом нет твоей вины! – как обычно в подобных случаях, горячо заверил маг. – Знаешь, вчера за ужином Азалия тоже показалась мне весьма образованной и толковой…  Она присоединилась к нам с почтенным дэром Уррином, когда мы беседовали о свойствах камней и металлов. Со знанием дела высказала несколько очень интересных мыслей…  Если честно, я очень удивился, когда узнал, что она целитель.

– Не знаю, Тонио, какой из неё камневед или металлист, – в сердцах бросила я, – но подобные вещи – азы, которые обязан знать любой мало-мальски толковый травник! Ладно бы ещё деревенская полуграмотная бабка…  Но маг-целитель с Академским дипломом просто не имеет права на такой вопиющий ляп!…  Так, ладно…  – Я спохватилась. – Оставьте-ка нас все в покое! Дайте сосредоточиться, наконец…

Тонио и Альтар покорно вышли за дверь и я не медля приступила к делу. Лечение вышло хлопотным: не только принцессе, но и мне самой пришлось подкреплять эликсиром силы…  Однако к завтраку, как я и предполагала, Тира спустилась самостоятельно и почти без хромоты.

За ночь пиршественную залу уже успели прибрать, и ничто, кроме огромного стола в середине, не напоминало о том, что вчера здесь веселился и гулял почти весь Аметистовый Дом. Утреннюю трапезу с нами разделили лишь самые близкие родичи Торгрина: его бабушка, Грид с женой и Ламар. При виде Азалии Тира легонько прикусила губу, но промолчала: из уважения к чувствам Тора мы решили не затевать в его семействе скандал – тем паче, что через несколько ор нам предстояло всех их покинуть.

Азалия, разумеется, ничего не заподозрив, по-прежнему мило щебетала, как птичка, в то время как её супруг угрюмо ковырялся в своей тарелке, не поднимая ни на кого глаз. Ламар был по-светски вежлив и мастерски поддерживал за столом беседу о пустяках. Васта же явно выглядела расстроенной, с трудом смирившись с желанием внука снова уехать, хотя изо всех сил старалась не показывать этого.

После завтрака Ламар с братом отправились вместе с нашими мужчинами в оружейные мастерские – нынешняя экипировка Торгрина и моего Стража, наспех подобранная из того, что нашлось у псоглавцев, не выдерживала никакой критики. Тира и Васта занялись сбором провизии и вещей первой необходимости для предстоящего нам путешествия. Мне же было предложено пополнить в компании Азалии запасы целебных средств – разумеется, я с радостью воспользовалась такой возможностью.

Невестка Васты сопроводила меня в просторное хранилище под самой крышей, полное всевозможных магических ингредиентов, эликсиров и сушёных растений. Я быстро отобрала снадобья, самые нужные для дальней дороги. Попутно, задав несколько осторожных вопросов, окончательно убедилась в том, что в целительском деле Азалия разбирается крайне слабо. Хотелось бы думать, что она была не единственной лекаркой Аметистового дома – иначе несчастным гномам оставалось только посочувствовать…

В то же самое время я с удивлением обнаружила, что непринуждённое «чириканье» моей спутницы кажется легкомысленным только на первый взгляд. Пока мы возились с порошками и травами, девушка неоднократно пыталась «прощупать» меня, аккуратно выводя разговор на Торгрина и цели нашего визита к его деду. Причём делала она это настолько тонко, что, возможно, в иное время её интерес даже не бросился бы мне в глаза…  если бы только вчера теми же самыми вещами не интересовался Ламар, развлекавший меня беседами во время праздничного ужина.

Я, не моргнув глазом, отделывалась общими фразами или делала вид, что не понимаю, о чём речь – хотя тревожный звоночек уже прозвенел. Так что с чердака я вернулась, нагруженная не только целебными снадобьями, но и неприятными мыслями.

С другой стороны – что мне было предъявлять Торгрину: что один из его дядьёв и жена второго проявляют явный интерес к его дальнейшим планам? Пожалуй, об этом всё же стоило бы сказать…  Однако такой возможности у меня уже не было: оставшееся до отъезда время нас больше ни на мгновение не оставляли одних.

A'Kariaell и Тор вернулись к нам в обновках – удобных и прочных штанах и куртках из проваренной кожи, одинаково ладно сидящих на их непохожих фигурах. Не только для Торгрина, но и для Стража кудесники-гномы даже смогли отыскать подходящего размера сапоги с металлическими набойками на пятках и носках, добротные тёплые плащи, перевязи для оружия.

У пояса гнома висела массивная боевая секира-«затмение» с широким полукруглым лезвием, смертельно опасная даже на вид. Я взглянула на Тора с интересом: эта вещь далеко не каждому покорялась в бою. И если наш приятель нацепил её не ради форсу, то его мастерство воина заслуживало не меньшего уважения, чем скульпторский талант…

Мой Страж сменил простенький прямой меч на почти такой же, только превосходного качества и из гораздо лучшей стали. Впридачу ему посчастливилось раздобыть комплект метательных звёзд – этим редким оружием A'Kariaell владел в совершенстве. Альтар остался при своём клинке, выкованном императорскими кузнецами, но тоже не удержался от соблазна обзавестись парочкой гномских кинжалов.

Мы с Тирой и Тонио не стали менять оружие, но вместо этого прибавили к своему дорожному скарбу несколько весьма полезных придумок гномьих мастеров. Наш чародей и принцесса получили из рук Васты по набору лёгких универсальных инструментов, незаменимых в любом походе. Мне же достался хитроумный механический компас, способный верно указать направление в любой точке на земле и под её поверхностью. Ремешок его Грид самолично защёлкнул у меня на запястье.

Но вот кто действительно произвёл на меня неизгладимое впечатление – так это скагарры…  Оказалось, что по Глубинному Пути нам предстояло отправиться верхом на этих зверюгах. Неистовая лошадница в душе, я с замиранием сердца приблизилась к огромным мохнатым «насекомым», смирно ожидающим, пока несколько расторопных парней навьючат на их бронированные спины тюки с нашими вещами.

Ночь Всеблагая!…  Даже не представляю, как удержаться на таком верхом…

– Да проще простого!

Торгрин, с ходу уловивший мои сомнения, самолично закреплял на своём скагарре самую большую нашу ценность – полученный от Ранамона тяжёлый свёрток с агмарилловыми слитками. Справившись, он продемонстрировал мне специальные выемки в кованой «сбруе» существа.

– Гляди! Сюда вот ставишь ноги…  Здесь упираешься коленями…  А вот за эту скобу перед собой держишься руками. Вот так!…

Он ловко запрыгнул на скагарра и объехал вокруг меня неширокий круг, попутно поясняя, как велеть зверю поворачивать, ускорить либо замедлить шаг. Мохнатый «жук» подчинялся всаднику беспрекословно. Но Торгрин всё-таки был гномом, а мы – нет.

– Да какая разница! – сморщив нос, беспечно отмахнулся тот. – Они повезут тех, кого велели погонщики – и точка! Наше дело – следить за дорогой. Но ежели стрелки на Глубинке переведены верно, то можешь даже и заснуть в седле – главное, не свались…

– Рин…  – Васта остро взглянула в лицо внуку. – Не стоит относиться к Путям так легкомысленно. Они сейчас далеко не столь безопасны, какими ты их запомнил семь зим тому назад…

– Матушка, – укоризненно заметил Ламар. – Ну что ты, в самом-то деле…  Ты же сама вместе с нами полночи разбирала дорогу. Выверяла каждый отрезок, каждую стрелку до самой последней…  Они пересекут гряду напрямик, не приближаясь ни к завалам, ни к диким участкам. И ужинать будут уже на поверхности, в компании стражей Крылатой горы, которые с утра пропустят их на Равнины…

– Пусть так, – вынуждена была признать Повелительница Пружин. – Но спать в седле всё равно не стоит.

Ламар покачал головой и, улучив момент, шепнул так, чтобы Васта не слышала:

– Самая большая опасность – это эль, который варят Крылатые. Крепкий, зараза!…  Не дай вам Кузнец хоть малость перебрать…  Забудете о дороге дня на три, это уж точно!…

Альтар понимающе хмыкнул. A'Kariaell тут же презрительно скривил губы.

– Не волнуйся, Ламар, – усмехнувшись, вполголоса произнес Торгрин. – Сам знаешь: пугать элем Сына Гор – последнее дело…

* * *

Огромная клеть, плавно подрагивая, опускалась вниз. Мерно проворачивались валики и шестерёнки, хорошо заметные сквозь отверстия в крыше; их полированные плоскости отражали мягкий свет встроенных в стены магических фонарей.

С Гридом и Азалией мы простились раньше, ещё в резиденции Аметистовых. Но вот бабушка и младший из дядьёв Торгрина пожелали лично проводить нас до самого выхода на Глубинный Путь.

Васта не сводила глаз с лица внука, как-то в один миг подобравшегося и утратившего показную бесшабашность. Тира, прижавшись к боку Альтара, с любопытством разглядывала невозмутимых скагарров, под присмотром двоих погонщиков выстроившихся у противоположной стены. А вот Тонио не отводил завороженного взгляда от просветов в густом частоколе дверной решётки…

Я тоже попыталась было развлечь себя наблюдением за нашим спуском, но долго выдержать не смогла. Стены каменного колодца, прорубленного в толще горы, то смыкали вокруг клети плотные кольца «объятий», то внезапно разбегались в стороны, оставляя её «парить» на невидимых нам цепях посреди пугающей пустоты…  Какое-то время лишь едва слышимый скрип хорошо отлаженного механизма не давал забыть о том, что мы продолжаем движение – до тех пор, пока клеть не погружалась в недра очередного коридора, начинающего следующий по счёту ярус.

Позади оставался один подземный уровень за другим.

A'Kariaell, стоящий рядом со мной, вздрогнул и ещё ниже опустил голову. Гора давила на него чем дальше, тем сильнее, словно наяву заставляя ощущать всю тяжесть громоздящегося над головой камня на своих плечах…

Я нащупала кисть руки Стража, крепко сжала, буквально силой добиваясь от него такого же пожатия в ответ. И до самого окончания спуска уже не выпустила его ладонь из своей.

Время в этом узком кусочке пространства, огороженном четырьмя стенами, совершенно не чувствовалось. Когда шестерни, глухо скрипнув в очередной раз, внезапно застыли без движения, я, вторя им, не сдержала облегчённого вздоха. Неужели, наконец, добрались?

Подтверждая мои мысли, Ламар сделал шаг к дверям, скинул железную скобу, блокирующую запирающий механизм. Решётчатые створки, задрожав, поползли в разные стороны, освобождая нам дорогу. Нет, не сами собой, как мне поначалу показалось – просто внизу уже были готовы к нашему прибытию.

Двое стражников-гномов в украшенных символами Дома фиолетовых плащах почтительно застыли у дверей опустившейся клети, держа в руках магические бездымные факелы. Пока все выбирались наружу, выводили скагарров, я огляделась вокруг с немалым интересом и любопытством: как-никак, мы находились на самой границе обжитого гномами пространства.

Клеть доставила нас прямиком во внутреннюю башню форта – маленького, но оборудованного со всем возможным тщанием. Во дворе, на массивных стенах и укреплённых бойницах несло караул не менее десятка воинов, вооружённых до зубов. Стражи крепости зорко оберегали подъёмник в обитаемый мир от всех возможных опасностей, что способно было затаить раскинувшееся вокруг первозданное царство камня, эха и сумеречной мглы…

Единственным рукотворным чудом за пределами форта были двустворчатые ворота в три человеческих роста, как будто бы вдавленные в монолитную каменную твердь. Чтобы добраться до них, следовало покинуть крепость через главный вход и двинуться напрямик по широкой дороге, превосходно просматривающейся и простреливающейся со стен.

Очевидно, следуя установленному порядку, половина солдат гарнизона отправилась к воротам вместе с нами. Действуя слаженно и быстро, они привели в движение хитроумную конструкцию, «втянувшую» стальные пластины внутрь глубоких прорезей в камне, и подсветили нам путь внутрь. За воротами оказался широкий коридор с гладкими стенами, в дальнем конце которого хищно сверкали стальные зубья решётки.

– И всё же, – переступая невысокий порог, Васта окинула взглядом одну из стен у самого входа, – ты зря отказываешься от сопровождения, Ринни…  Ещё несколько вооружённых воинов вашему отряду не помешали бы.

– Они нам просто ни к чему, бабушка. Хороших мечей у нас и так хватает…  – Торгрин шагнул в коридор следом за ней, в точности повторяя её движения. – Сама же знаешь эту паршивую особенность Глубинки: чем больше народа движется по Пути, тем длиннее в результате выходит дорога…

– Правда? – заинтересовалась я. – А почему это так?

– Скорее всего, какой-то сбой в расчётах магов, прокладывавших Пути, – пояснила Васта, проводя ладонью по стене. – А может быть, и не сбой, а просто действие какого-то хитроумного закона…  Кто ж их знает?

– Да маги и знают, – подхватил Ламар. – Те из них, кто пережил войну. Только теперь их осталось до ничтожного мало…  Вряд ли им действительно до того, чтобы заниматься каким-то мелким побочником, в целом никак не влияющим на исправную работу Глубинных Путей…

Логично, не могла не признать я. То, что Рубия растеряла в ходе Войны Огня и Крови почти всех своих чародеев, отчаянно прикрывавших передовые гномьи, а заодно и орочьи отряды, ни для кого не являлось тайной. И всё же что-то в выкладке дядюшки Торгрина резануло мне слух и снова заставило насторожиться…  Но в этот момент темноту вокруг нас вдруг разогнало мягкое серебристое сияние – словно где-то под невидимыми сводами пещеры внезапно взошла ясная луна.

Прямо на наших глазах на шероховатой поверхности камня начало проступать, с каждым мгновением обретая чёткость, изображение огромной карты пещерных коридоров и ходов, занимавшее почти всю ближайшую к нам стену. Прорисованная подробно, со множеством деталей, карта, казалось, жила своей собственной жизнью: с отвесных скал и утёсов то и дело осыпались камни, в глубоких расселинах текли стремительные подземные реки и неспешные лавовые озёра; местами земля подрагивала, ощущая подземные толчки…

Зрелище было удивительным и завораживающим…  И только гномы остались к нему равнодушными – рассредоточились вдоль чудесной панорамы и обстоятельно принялись за дело.

Васта отцепила с пояса металлический футляр. Развернула в руках широкий свиток, исчерченный от руки…  Отрывистые указания Повелительницы Пружин, уткнувшейся в бумажную карту, нам были совершенно неясны – зато Торгрин и Ламар схватывали их с полуслова. Длинные тонкие указки, невесть откуда взявшиеся в их руках, мелькали, словно мечи в моменты стремительных выпадов, касаясь стены то здесь, то там, когда слаженно, а когда и по очереди…

Я поначалу решила, что мне чудится – но присмотревшись, поняла, что на самом деле вижу, как неуловимо меняется рисунок на стене. Линии на отмеченных гномами участках стирались, проявлялись иначе, выстраивались по-другому и снова сливались, постепенно образуя ведущую через всю карту дорогу…

Наблюдая за нами, старший из стражников подал знак, и двое его подчинённых резво пробежали к решётке, подналегли на ворот. Тяжёлые зубья со скрипом потянулись наверх. Погонщики засуетились, принялись по одному проводить через коридор навьюченных скагарров – определённо, терять время здесь не привыкли.

В этот миг у порога замаячила фигура ещё одного солдата в плаще…  Я заметила его потому, что этот стражник был не из числа тех, что покинули форт вместе с нами. Он быстро обежал глазами пещеру и почти бегом направился к старшему.

Тот, поморщившись, бегло выслушал какое-то донесение, с каждым мгновением всё больше мрачнея. Затем, почти не глядя, выхватил из рук солдата мятый бумажный листок и торопливым шагом направился к бабушке Торгрина.

– Дэра Васта…  – откашлявшись, произнёс гном. – Тут…  сообщение для вас из Мастерских.

– Дхайне!…  – На мгновение оторвавшись от карты, Повелительница Пружин кинула на него крайне нелестный взгляд. – Дактор! А это не может подождать?

Страж переступил с ноги на ногу, явно чувствуя себя неуютно, однако упрямо покачал головой:

– Простите, дэра Васта…  Но действительно никак…

– Ты бы глянула, матушка, – подал голос Ламар. – Вдруг и впрямь что-то важное?

– Тэра крэсто!…  Мой единственный внук, не успев воскреснуть, вновь норовит упорхнуть из родного дома на саггаррово застолье…  Что может быть более важным? – раздражённо откликнулась Васта, но бумажку всё-таки взяла.

Пробежала торопливым взглядом несколько строк – и натурально изменилась в лице.

– Дхайне табия!!!

– Что там?…  Что?!

Почувствовав неладное, мы все подтянулись поближе. Торгрин с Ламаром, оставив указки, напряжённо вытянулись перед ней.

– Рабочие наткнулись на гнездовье дихосторы…  В Мастерских!…  – убитым голосом сообщила Повелительница Пружин. – Кладку удалось уничтожить. Но несколько яиц к этому времени были уже пусты…  Ты представляешь, что это значит?!

– Мэрдо! Но там же Молчуны!…  – выдохнул Торгрин. – Прорва Молчунов!