Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 51 страниц)

– Демоны! – выдохнул я. – Но, если он не самоубийца, чего он добивался всем этим?

– О, – хмыкнула Шаэ, снова ступая по дороге и увлекая меня за собой. – Многого…  Ты бесконечно далёк от мира интриг, Альтар – как и я была тогда далека…  Я узнала о грядущем Суде Меча из первых уст – со ступеней Гласа Истины мой любимый отправился прямиком ко мне в темницу. Разговор наш был без лишних свидетелей…  Я, не успев придти в себя от ужаса и боли, услышала, что на самом деле это единственный шанс для него меня спасти. По его словам, после смерти Kaidenn'a он уже не сомневался в том, что до суда Созвездия мне дожить не дадут, и решил ценой своей жизни выкупить у Теарра мою…  Llireadan обвинял себя в том, что не смог сберечь брата, но меня он клялся вырвать из цепких когтей его убийц, пусть даже таким страшным способом…  Я твёрдо сказала, что не подниму против него меча, хотя это лишь означало, что меня незамедлительно казнят вместо ритуального боя. Он проклинал собственное бессилие, говорил о том, что, верит в меня – в то, что, оказавшись свободной, я смогу сама отыскать доказательства, снимающие с меня вину, а также найти и покарать тех, кто затеял и осуществил всё это. Но «отыграть назад» было невозможно…  Когда, отчаявшись убедить меня, Llireadan «внезапно» высказал безумную мысль попытаться устроить мне и Стражам побег, я согласилась, видя в этом единственный шанс спасти и его, и себя.

Я скрипнул зубами:

– Он же просто не оставил тебе выбора…

– Не оставил. Я, правда, почти не верила, что у моего возлюбленного что-то получится. И, тем не менее, в ночь, когда Собрание Созвездий решало судьбу страны, ко мне в каземат вошёл не дознаватель, а верное моему жениху лицо…  Всё прошло как по маслу – подкупленные им тюремщики открыли двери камер, где содержали меня и Стражей, несколько магов и бойцов провели нас тайными коридорами на хозяйственный двор, в котором уже ожидала крытая повозка…  В ничем не примечательном доме на окраине Долины чародеи открыли для нас портал, ведущий в приграничье, дали координаты места, где нас ожидали свежие лошади и самое необходимое в пути, и откуда Llireadan просил меня выйти на связь…

– Надо же, как ловко, – не удержался я. – Прямо какая-то прогулка по парку, а не побег из государственной тюрьмы! Да ещё и организованный второпях…

– Если бы тогда я придала этому значение…  – голос Шаэ поневоле дрогнул. – Всё могло бы сложиться по-иному. Но – увы…  А тем временем на Собрании Созвездий избирали нового правителя. Сильные партии, претендующие на власть, совершенно не были готовы к смерти Kaidenn'a и попросту не успели «распределить роли»…  Но подписать прошение о мире мог исключительно носитель Туманного Венца. Все понимали, что Вартасский договор неизбежен, но никто не желал войти в историю как Владыка, лишивший Aellthae Rocca самого ценного – свободы…  Никто, кроме Llireadan'a, которого заранее считали смертником – и потому «король на час» был выбран практически единогласно. В сущности, только для того, чтобы шлёпнуть под унизительным прошением Большую Печать…  Известие о моём побеге ввергло всю правящую верхушку в смятение и шок. А когда они опомнились, сообразив, что переиграли сами себя, было уже поздно…

Шаэ сбила дыхание, закашлялась. Я поднёс к её губам флягу с водой. Она сделала несколько жадных, торопливых глотков, после чего, благодарно кивнув, отвела мою руку прочь.

– Об остальном ты, наверное, уже догадался. В условленном месте меня и Стражей ждала засада, отряд чародеев и воинов в чёрных Орденских плащах…  При нас были мечи – теперь понимаю, что так убедительнее выглядела бы «попытка к бегству» – и мы приняли неожиданный бой, даже попытались прорваться…  Но их было слишком много. И они, в отличие от нас, в точности знали, кого и когда им предстояло встречать. Там, на живописном берегу стремительной реки, отсекающей земли Rocca от имперских владений, защищая меня, один за другим сложили головы мои верные Стражи. Мы, «пособники прежнего короля и зачинщики войны», оказались частью «откупного», в качестве «жеста доброй воли» переданного Ордену Таргоса новым Владыкой. Однако меня, вопреки уговору с предателем, оставили жить…  За сильную колдунью, доставленную в Седонские копи, твоим братьям…  прости…  полагалась нешуточная премия. Только сперва обезвредили. Чтобы уж точно обошлось без неприятных сюрпризов…

Пальцы эльфийки в моей руке непроизвольно дрогнули, сжались, царапнув по коже ноготками.

– Прости меня, – сказал я глухо, понимая, насколько нелепо это звучит.

Шаэ мотнула головой.

– Не нужно, Альтар. Это война. Ты тоже от души хлебнул из этой чаши…  Я видела шрамы на твоей спине и груди, когда ты мылся с дороги. И не понаслышке знаю заклятья, способные оставить такие…  Я знаю, почему ты не спишь ночами. Мои призраки лишь тогда перестали сниться мне, когда у меня уже не осталось слёз…  Но ты не плачешь. И оттого, когда забываешься на мгновения, с твоих губ сами собой срываются их имена…

– И часто…  – через силу произнёс я, – … такое?

– Редко. Очень редко…  – Шаэ помолчала. – Но одно имя чаще, чем другие…

Рэйни…  Рэйни.

Я прикрыл глаза, на мгновение крепко смежил веки. Хрупкая темноволосая девушка с лучистым взглядом, сжимающая в тонких пальчиках грубый боевой нож, в который раз робко и ласково улыбнулась мне, вдребезги разбивая душу на тысячи осколков…

– Ты любил её? – невольно повторила Шаэриэнн мой вопрос.

Я разлепил губы:

– Её невозможно было не любить.

– Прости…

– Я не спас её. Не защитил…  – Слова вдруг хлынули сами собой, и я уже не мог остановиться. – Когда она…  погибла, меня даже не было рядом. А ведь она должна была быть счастлива, Шаэ! Выйти замуж за хорошего парня. Родить детей…  Она просто должна была быть, понимаешь? Вот скажи, есть в Мире хоть толика справедливости? Где же её искать, во имя всех демонов и богов?!

– Есть. – Я замолчал, и ладонь эльфийки легонько прикоснулась к моей груди. – Она – здесь, Альтар. Мы не боги…  И не можем заставить время изменить свой ход. Но у нас хотя бы появился шанс сделать так, чтобы подобное больше не повторялось…

Тревожный холодок пробежал по спине на миг раньше, чем где то над головой, стремительно приближаясь, захлопали сильные крылья. Я замер, почти сразу же шагнул вбок, увлекая Шаэ поближе к стене. Разномастная нежить, обосновавшаяся впереди на дороге, спешно прерывала свою возню и торопилась убраться прочь. Через миг на освободившееся пространство, неуклюже пружиня огромными когтистыми лапами, опустилось чудовищное подобие драконьего скелета, местами дополненного массивной костяной бронёй.

Нетхоен…  Так близко я видел подобную тварь впервые. А он и не торопился, словно нарочно давая рассмотреть себя во всех подробностях. Скрипя и противно щёлкая множеством сочленений, гигантские крылья медленно складывались, убираясь за спину. Затем пришла в движение длинная шея, в противоход с массивным изогнутым хвостом, на конце которого подрагивала острая «стрела». Слепая голова с приоткрытой зубастой пастью плавно качнулась в одну, затем – в другую сторону…  Если бы я не знал, что у нетха напрочь отсутствуют чувства, присущие всем живым существам, мог бы поклясться, что он внимательно высматривает или вынюхивает кого-то. И даже с пониманием, что это не так, мне было не по себе…  В особенности когда, скрежетнув зубами, нетхоен опустил голову почти до самой земли и, припадая на короткие передние лапы, медленно двинулся по узкой дороге нам навстречу.

И вот тут я действительно растерялся. Бежать назад? Нельзя…  Уж не знаю, как, но на резкое движение тварь отреагирует молниеносно. Оставаться, где стоим? Через миг он будет здесь, и если даже просто протиснется мимо, от нас не останется даже мокрого места…  Словно в подтверждение моих сумбурных мыслей нетх, походя дёрнув головой, ухватил поперёк туловища немаленького зелгара, сдуру замешкавшегося на его пути, с лёгкостью перекусил пополам и отшвырнул останки далеко в ущелье…  Я дёрнулся – но Шаэ покачала головой и прижалась ко мне ещё сильнее, вынуждая оставаться на месте. Одной рукой она крепко обхватила меня за талию, вторую же медленно протянула вперёд.

И – о, чудо! – почти поравнявшись с нами, костяной дракон вдруг замедлил шаг. Как-то нерешительно, растерянно переступил с ноги на ногу, затем с силой ударил хвостом по камням…  Но ладонь эльфийки не дрогнула, и нетх, неохотно, но всё же повинуясь некоему молчаливому приказу, медленно приблизил голову к самым кончикам её пальцев – и застыл.

Не имея возможности более ничего делать, я во все глаза смотрел на чудовище, против которого бессильной оказалась бы, пожалуй, даже имперская скорострельная баллиста…  Его голова казалась горой, сплетённой из костяных пластин. В ней было не менее половины моего роста…  Пасть, утыканная острыми зубьями, точно частоколом развёрнутых остриями вверх мечей, мерно покачивалась в пяди от ладони Шаэ – нашей единственной защиты. Я заметил, что бледный свет в глазах эльфийки разгорелся ещё сильнее…  Несколько бесконечных мгновений Шаэриэнн и нетх внимательно изучали друг друга. Затем тварь, резко вскинувшись, гортанно заклекотала, вновь выпуская крылья, и взмыла вверх, грузно оттолкнувшись от земли. Что колдунья внушила ей, я так и не понял: побледнев до синевы, Шаэриэнн резко осела мне на руки. Струйка крови, показавшись в уголке рта, ручейком побежала вниз по щеке…

То, что было дальше, виделось мне, словно в тумане. Со всей скоростью и ловкостью, на какую был способен, я летел вверх по извивающейся дороге, прижимая к себе бесчувственную Шаэ, глаза которой, тем не менее, продолжали светиться даже сквозь прикрытые веки…  Должно быть, именно это нас и спасало, так как дороги я совершенно не разбирал, на бегу врезаясь прямо в скопления мелких тварей, иногда задевая более крупных, но при этом лишь прибавляя ход. Нежить, возможно, была обескуражена подобным нахальством якобы собрата, однако по счастью ни одному порождению Хаоса так и не суждено было меня достать. Где-то пришлось прыгать через пересекающие путь трещины, пару раз – карабкаться на нависшие ступени, в одном месте лишь чудо спасло меня от падения вниз кувырком – однако оставшиеся до пещеры в скале две трети дороги я преодолел так быстро, как не бегал в жизни ещё никогда…

Внутрь пролома в жёлтом пористом камне я ворвался как ураган, и ещё какое-то время мчался вперёд по тёмному неширокому коридору, прежде чем осознал, что, кроме нас, здесь больше никого нет. Тяжело дыша, я заставил себя замедлить шаг, хотя подсознание упорно продолжало гнать меня вперёд; наконец, остановился, едва не падая с ног.

Шаэриэнн, будто сломанная кукла, лежала на моих руках. Я как мог, бережно опустил её на землю, нагнулся к ней, проверяя дыхание, провёл ладонью по щеке…

Глаза эльфийки вдруг распахнулись, полыхнув нечеловеческим светом. В следующий миг она дёрнулась вперёд. Я едва успел отшатнуться, когда её зубы глухо клацнули в пяди от моей шеи…  Успел перехватить предплечья, крепко прижать брыкающееся тело к земле, и быстро зашептал прямо в искажённое гримасой лицо, пытаясь остановить на себе её взгляд:

– Ну всё, всё, Шаэ…  Что же ты, милая…  Всё нормально…  Это я, успокойся…  Тише, тише…  Шаэ, слышишь меня? Всё хорошо…

Я действовал исключительно по наитию, имея за плечами лишь опыт взаимодействия с обезумевшими от магии или сильного испуга лошадьми. Но Шаэриэнн понемногу стала вести себя тише и, к моему несказанному облегчению, бледное сияние в её глазах тоже принялось угасать.

Когда яростные рывки сменились слабыми бессвязными движениями, я рискнул ослабить захват. Отёр лоб рукавом – с него крупными бисеринами скатывался пот. По-хорошему следовало двигаться дальше, но мне нужна была хотя бы десятинка передышки…  Я стянул куртку с плеча, собираясь положить её эльфийке под голову. Осторожно завёл руку ей под плечи и затылок, чуть приподнял, потянул на себя…

С губ Шаэриэнн сорвался еле слышный стон. Так и не открывая глаз, она шевельнулась – и внезапно послушно подалась мне навстречу…  От неожиданности я едва удержал её на весу, чудом сам не рухнув сверху – в последнее мгновение успел упереться локтем в каменный пол.

На какой-то момент лишённый возможности двигаться, я навис над Шаэ, невпопад соображая, что очень крепко…  непростительно крепко прижимаю её к себе. И в тот же миг руки эльфийки скользнули вверх, упираясь мне в грудь.

Но…  не оттолкнули. Лишь легонько смяли ворот рубахи – так, словно, напротив, не желали отпускать. И это невинное прикосновение опьянило вдруг похлеще штофа выдержанного вина…

Я дрогнул.

Её голова, покачнувшись на моей ладони, чуть запрокинулась назад. Рот приоткрылся…  Слабо затрепетали веки, под которыми всё ещё пламенели магические огоньки: чуждые Шаэриэнн чары настойчиво требовали выхода. Но…  На краткое мгновение я вдруг отчаянно захотел поверить в нечто совсем иное.

В то, что даже мысленно не смел позволить себе представлять.

Наше дыхание смешалось – и, забыв обо всём на свете, я потянулся вперёд, трогая её губы своими…

… Неясный шум из тёмного зева коридора, усиливающийся с каждым мгновением, стал «ведром ледяной воды», вмиг вернувшим меня в реальность. Холодея, я успел лишь опустить Шаэ на камни и встать в полный рост, подхватывая брошенный рядом кинжал.

Мрак расступился, и из бокового отнорка в десятке шагов впереди грузно вывалились ракус и трагг в слабеньком ореоле бледного света.

Магия Шаэ больше не действовала – учуяв столь лакомую для них тёплую кровь, твари атаковали без промедления…

Я взвыл от отчаяния и безысходности – и изо всех оставшихся сил рванулся им наперерез.

Глава 8
Мечи и магия

Шаэриэнн

Сознание и силы возвращались ко мне тяжело.

Вначале были покой и забвение…  Я, невесомая, безразличная ко всему и безучастная, медленно парила в туманном океане, сотканном из односложных звуков и цветных пятен, плавно перетекающих друг в друга. Иногда какое-либо из них, задерживая мой взгляд, двигалось чуть медленнее или, напротив, быстрее, тускнело или сверкало ярче, на миг обретая контуры и объём.

… Мертвенно-бледное сияние вокруг пары странных бесформенных глыб, безуспешно пытающихся поглотить одинокую чёрно-алую фигуру. Золотая арка портала, развёрнутого во тьме, заполняющаяся стремительно растущими на глазах смутно знакомыми силуэтами. Серебряный росчерк лезвия меча, метко брошенного одной умелой рукой и перехваченного второй…

Постепенно, словно потайные чернила на бумаге, нагретой над свечой, начали проявляться чувства. Сковывающий душу страх от разлитого в воздухе ожидания скорой гибели…  Бессильное отчаянье от невозможности помочь единственному защитнику рубежа между жизнью и смертью, упрямо противостоящему неизбежности…  Проблеск надежды во вспышках спасительной магии и молниях клинков, в последний миг подоспевших на выручку…

И – холод, холод, холод, над которым не властно ничто…  Даже разливающаяся по жилам живительная сила эликсиров. Даже тёплый плащ, окутавший тело с головы до ног. Даже надёжные объятия сильных знакомых рук, согревающий шёпот на родном языке в такт ровной стремительной рыси существа под седлом. Шёпот, умоляющий не уходить…  подождать…  вернуться…

Бесконечная рысь обрывается. Тьму прорезает яркий свет, ослепительный на первых порах, дарящий радость и блаженство…

Шаги, шаги, шаги – тщательно выбирающие, куда ступать. Бережные объятия, боящиеся потревожить. Изнуряющий длительный переход, рождающий волнение, тревогу и ожидание новой опасности.

Свет меркнет, словно наползает гигантская туча.

Мгновение отдыха. Постель из веток, укрытых плащом. Фляга у губ…  ключевая вода. Нет, не могу…  Холодно.

Очень холодно.

Холодный ветер, пахнущий бедой. Холодные голоса…  Яростный, полный ненависти, шипящий на 'lenguaa бранные слова…  Жёсткий, рубящий, словно мечом, короткие фразы…  Хрипловатый, точно простуженный, с ворчанием вклинивающийся между ними. Сдержанный, мягкий, призывающий всех к миру. И женский, порывистый – то сбивающийся чуть ли не до крика, то горячо шепчущий – убеждая, увещевая…

Холодно.

Шелест карты, споры, раздумья…  Торопливые шаги, крики, бег, лязг оружия, вылетающего из ножен. Новый голос, незнакомый, гортанный – с явной натугой произносящий имперские фразы…  Молчание. Короткий, но важный разговор, на кону которого судьба…

Быстрые сборы, снова переход. На этот раз короче, но не в пример трудней. Несущий меня на руках дышит тяжело и натужно, иногда сбивается с шага – под ногами камни, но на попытки помочь ему рычит, как зверь – не позволяет никому прикасаться ко мне.

Я слушаю стук его сердца – рваный, горячечный. Отчаянно хочу успокоить его…  Пытаюсь сказать, что попробую идти сама. Но сознание снова вырывается прочь, и меня опять затягивает в пёструю гудящую круговерть, лишая связи с тем, что происходит наяву…

Когда я снова возвращаюсь, понимаю, что я в седле. Но не в бронированном, твёрдом. Седло мягкое, кожаное, однако явно не для коня. Голые ладони, не укрытые плащом, ощущают под собой космы густого, плотного меха…

Меня поддерживают, не давая упасть, уже другие руки – мускулистые, уверенные руки воина, однако я совсем не помню их…  Всадник сидит позади меня, но мои глаза устремлены вверх и сквозь туман в них я вижу бронзовое лицо на фоне вечереющего неба, хвост смоляных волос, спускающийся с плеча, резкие неподвижные черты.

Всадник бесстрастен – он точно знает, куда держит путь. Его неведомый скакун, повинуясь отрывисто брошенной команде, плавными скачками прибавляет скорость, но в прохладном воздухе вместе с сумерками разливается тревога, и она становится всё гуще и всё сильней…

Воин коротко спрашивает, и ему так же отвечают – откуда-то сбоку, сзади, совсем близко, издалека. Внезапный крик…  ещё…  Опасность успели обнаружить – но при этом нечто заметило и нас.

Где-то на грани слуха, резко нарастая, ушей достигает злобное шипение и клёкот. Накатывают пронзительные вопли, леденящие кровь…  Чугунным гулом в голове отзывается попытка ментальной атаки. Я не выдерживаю, «отключаюсь» практически сразу же, но ещё успеваю почуять магию – эхо брошенных в ответ боевых заклятий – и понять, что зверь под седлом, мчится, должно быть уже на пределе сил…

… Скачки больше нет. Вокруг – сумрак и мягкая тишина, в которую так и тянет закутаться, точно в шерстяное одеяло. В воздухе пахнет мучными лепёшками, вычиненной кожей, душистым сухим сеном…  Так пахнет покой – и, должно быть, именно это внезапно рождает по-детски наивную уверенность в том, что ничего плохого больше не случится.

– Пей! – слышу я.

К губам прижимается чашка с отваром, отдающим терпкой горечью трав. Первый глоток даётся с трудом, но после него внезапно просыпается настоящая, звериная жажда. Я взахлёб выпиваю чашку до дна…

Тело вдруг прекращает быть невесомым, обретая привычную тяжесть, и куда-то резко девается вязкий туман в голове. На совсем короткий миг я ощущаю себя лежащей на удобном ложе, застеленном мягкими шкурами…  Вокруг стремятся ввысь стены шатра из плотной ткани, натянутой на шесты. Посреди жилища горит выложенный на земляном полу очаг. Сквозь отверстие под куполом, выпускающее наружу дым, подмигивает мне пронзительно-синий кусочек неба…

И – о, блаженство! – ледяной холод внутри меня, дрогнув, начинает отступать, не в силах сопротивляться живому неуёмному теплу. Как будто выпитый мною напиток приготовили из чистых солнечных лучей…

Стоя рядом с моей постелью, бронзовокожая женщина с раскосыми жёлтыми глазами и гладкими чёрными волосами, зачёсанными назад, сдержанно улыбается, чуть обнажив заострённые, точно у волчицы, клыки. Морщинистая рука с узловатыми пальцами аккуратно отнимает чашку от моего лица, поправляет подушку у изголовья.

– Теперь спи! – велит она.

И я послушно проваливаюсь в глубокий крепкий сон, не имея ни капли желания сопротивляться.

Сны потянулись бесконечной чередой – яркие, красочные, до невозможности живые…  Словно за то время, пока моё тело по крупице восстанавливало исчерпанный магический ресурс, в сознание одновременно ринулась вся толпа видений, упорно проносившихся мимо долгие восемь лет. Одна картина сменялась другой, причудливо переплетая воображение и реальность, но чёткий след в памяти оставили только некоторые из них…

Я видела себя огромным белым волком, летящим по волнистой степной равнине, и загоняющую его стаю костяных тварей, почти замкнувших кольцо. Ещё миг…  Но, сотрясая землю тяжёлыми шагами, навстречу мне из ниоткуда вдруг выступал каменный великан. Сбивая лапы в кровь, я мчалась ещё быстрее, исполненная странной уверенности в том, что он не причинит мне зла…  И в самом деле, исполин даже не глядел на меня – обманчиво медленный, он преграждал путь моим преследователям, вскидывал голову…  Под капюшоном каменного плаща озерцами лавы полыхали его глазницы – и степь за моей спиной тонула в волнах кроваво-красного огня…

Я была потоком вольного весеннего ветра, бесшабашно выплясывающим на руинах некогда прекрасного города – древнего почти как Мир, но уже давно погребённого под травой и песками…  Печально шелестел вокруг лес. Горестно вздыхали обломки камня и стали – творения неведомых рук ещё хранили память о былых славе и величии…  И лишь призраки, единственные здешние обитатели, радостно вторили мне, носясь меж останками старинных строений и причудливых непонятных конструкций…

Я становилась магической душой удивительного металлического слитка, сплавленного из ненависти и злобы первозданной чистоты. Меня раскаляли в жарком пламени горна, сминали ударами тяжёлых молотов и вновь вытягивали клещами несметное количество раз…  И всё равно конец был един: мастера отступали, шепча сквозь зубы крепкие словечки – доведённые до полного изнеможения, однако так и не сумевшие меня покорить. В сухом горячем воздухе кузницы, в натужном шипении мехов, в пару, клубящемся над лоханью с водой, их отчаяние переплавлялось в моё торжество…

Было и ещё одно видение. Особенное – в том числе и потому, что оно повторялось. В нём я снова была собою, юной и полной сил, замершей на корме лодки, что несла меня на укрытый посреди озера маленький остров…  Только пальцы мои, здоровые и крепкие, как тогда, вначале, сжимали рукоять полуторного меча. Теперь я знала, что должно произойти, и не сомневалась ни на миг в том, как именно предотвращу это…

… Вокруг поднимаются сизые туманные сумерки. Лодка мягко тыкается носом в песчаный берег и замирает. Высокий мужчина, прогуливающийся по пляжу в ожидании моего прибытия, быстрым шагом направляется ко мне. Но это не Llireadan.

Это Альтар.

Меч выпадает у меня из рук, с тихим плеском уходя под воду. Я изумлена и ошарашена…  Но вот Альтар, кажется, вовсе не удивлён. Он заботливо подаёт мне руку, помогая сойти на берег – и я только сейчас замечаю на нём парадный мундир воина Rocca в цветах дома Тёмного Пламени. Чёрный и серебристо-синий удивительно ему к лицу – но откуда… ?! Я распахиваю глаза – и в этот самый миг его ладонь мягко ложится на мою талию. Я вдруг понимаю, что сейчас должно произойти…

В сумеречной тиши острова звучат аккорды Альтенского вальса. Мелодия как будто льётся с неба – не иначе как звёздный оркестр исполняет её для нас под аккомпанемент лунного маэстро…  Альтар уверенно ведёт меня в танце – сперва медленно, затем быстрее, быстрее…  и вся моя злость, решимость и обречённость шаг за шагом истаивает без следа.

Мне удивительно хорошо и спокойно рядом с ним. А ещё…  Свет и Тьма, как же в самом деле он красив!…  Я поднимаю глаза, даже не особо скрывая, что любуюсь его чертами…  Мимоходом отмечаю лёгкую улыбку, тронувшую его уста. И замираю, встретив взгляд, исполненный щемящей нежности, теплоты и…  желания?

Ночь! Но это же невозможно!…

Это сон – внезапно осознаю я…

Словно подслушав мои мысли, музыка замолкает, и мы останавливаемся на середине движения. Я отступаю назад, чувствуя, что сейчас проснусь, едва не плача от несправедливости и обиды. Но Альтар…  Альтар даже в моём сне не желает мириться с тем, что не по нему. За мгновение до того, как меня «выкидывает» в реальность, он удерживает мои руки в своих и…  целует меня – яростно, трепетно, нежно, жадно ловя мой отклик, требуя и требуя ещё…

Невероятно, но сон тоже замирает, не в силах сопротивляться его безмолвному приказу – и действительность воровато «выхватывает» меня лишь тогда, когда его губы наконец отпускают мои…

Этот сон изводил меня неимоверно. Всякий раз невыносимо тяжко было освободиться из его плена – но, едва это удавалось, я, точно одержимая, жаждала видеть его вновь и вновь.

И видение возвращалось. Порой предсказуемо, порой – внезапно, проявляясь вдруг в потоке множества других. Лишь мгновения реальности, оборачивающиеся негромким голосом моей «сиделки» или чашкой тёплого питья у губ, ненадолго дарили спасительный покой.

Однако мои силы прибывали, и вместе с тем истончалось кружево сна, понемногу теряя надо мною свою власть. И наступил момент, когда, вдохнув полной грудью, я, наконец, сумела сбросить призрачные оковы морока прочь и распахнуть глаза, встречая реальный мир.

Шатёр не снился мне – он оказался настоящим. Просторным, тёплым и сухим, как и положено обитаемому жилью, и в самом деле упоительно уютным…  Как я оказалась здесь?

Я шевельнулась, выбираясь из-под одеяла.

Гибкая черноволосая девушка, управляющаяся у очага, краем глаза уловила моё движение и обернулась:

– С возвращением, Помнящая…

Помнящая…  Люди бы сказали – «колдунья». Но среди вар'рен, орочьего народа, в ходу поверье о том, что каждому, кто живёт под этим солнцем и небом, дарована магическая сила. Однако многие просто забыли об этом, и оттого владеют ею лишь те, кто от рождения по-настоящему «помнит себя»…

Я напрягла память, вспоминая орочий этикет:

– Благодарю тебя, славная дочь Забытого, за помощь, пищу и кров. Пусть твоя доброта обернётся победой в бою, удачной охотой и счастливой дорогой в любви. Могу я узнать твоё имя?

– Ин'ке. – Белозубая улыбка была искренней. Вроде бы, я ничего не напутала…  – Да не оставят тебя те, в кого веришь ты.

Орки. Значит, мы всё-таки добрались…  Но последнее, что я помнила худо-бедно отчётливо, была проклятая дорога вдоль кишащего нежитью подземного ущелья – дорога, которая никак не желала кончаться. Слепая морда нетхоена прямо передо мной…  Сузившиеся глаза Альтара, сжимающего кинжал…  Дальше в голове был полный кавардак – мешанина из обрывков воспоминаний и горячечных снов. Но, если хоть часть из этого на самом деле была правдой…

– Где я? – Сообразив, что на мне лишь бельё и рубашка, я принялась оглядываться вокруг в поисках одежды. – Ты знаешь, что с моими спутниками? И как давно…  это со мной?

– Ты в Оро'чане, Помнящая. В Шагающем Городе. – Ин'ке легонько скользнула вперёд, подала мне стопку моих вещей, аккуратно сложенных у изголовья. – Это тэйп Эм'син, нашей Видящей. Пока ты возвращалась из мира снов, она присматривала за тобой.

– Мои друзья…  – неуклюже натягивая куртку и штаны, я ждала и боялась ответа.

– Здесь. Эльф, гном, люди – двое мужчин и одна женщина, – быстро перечислила орка, верно истолковав моё смятение.

Живы…  У меня отлегло от сердца.

– Отряд Наблюдающих три дня назад вернулся с Проклятых Просторов вместе с вами, – продолжала Ин'ке. – Вейгееран сказал, что тебя привезли уже такой…

– Исчерпавшей источник чар внутри себя почти до последней капли – но, к счастью, всё же почти. Обессилевшей и оттого немного заблудившейся во снах…  – Край полога, прикрывавшего вход в шатёр, откинулся, впуская яркий солнечный свет. Внутрь вошла хозяйка жилища – в ней я с первого взгляда узнала ту, что поила меня целительным отваром. – Много болтаешь, Ин'ке.

Девушка, вскочившая на ноги при её появлении, виновато потупилась. Я тоже сделала попытку подняться – голова тут же предательски закружилась, земляной пол поехал вбок…  Но Видящая жестом велела мне оставаться на месте.

– Не торопись. Ты ещё слишком слаба…  А к тебе гости, – Эм'син внезапно улыбнулась, почти растеряв строгость. – Просились все. Но в тэйп Видящей мужчинам вход закрыт. Так что…  – недоговорив, она снова потянула полог на себя, и в шатёр, щуря со света глаза, осторожно шагнула светловолосая принцесса.

– Тира!…

В этот миг я обрадовалась ей, как родной.

Лицо Рожерии тоже осветила улыбка. Тира порывисто шагнула ко мне, обняла, легонько сжала мои руки в своих.

– Ох, Шаэ, Шаэ!…  Ну и мастерица ты трепать нервы!…

– Идём! – велела Эм'син, повелительно беря за локоть Ин'ке. – У очага стоит кувшин с питьём, восстанавливающим силы. Напои свою подругу, – обратилась она к Тире. – Вставать ей уже можно. Пусть лишь воздержится от творения чар.

– Спасибо тебе, мудрейшая, – вслед за мной склонила голову принцесса. – Ты очень много сделала для нас.

– Должен ли благодарить взваливший на плечи небо того, кто подаст ему воды? – У самого порога Эм'син на миг замедлила шаг. – Никто из нас: ни я, ни Стальная Рука, ни Креддок с Вейгеераном не в силах исполнить ваше предназначение. Но будем помогать вам всем, чем сможем. Этого Судьба запретить не в силах…  Да пребудет милость богов на вашей стороне!

– … Так что четырнадцатой стрелки мы достигли без проблем. – Тира взяла из моих рук чашку с напитком, потянула носом, вдыхая травяной аромат. – А начались они, как только Торгрин развернул нас обратно…

– Сработал Искатель Тонио, – понимающе кивнула я.

– Не угадала, – усмехнулась принцесса. – Первым «сработал» А'Кариэлл…  Он и так всю дорогу дёргался, как на иголках. Но едва мы сошли с Пути, твой Страж чуть ли не волком взвыл, что твоя жизнь на волоске…  Искатель подействовал, когда мы уже рванули вам навстречу. Тонио засёк тебя и Альтара довольно быстро, но никак не мог найти участок со стабильным фоном, чтобы напрямую открыть к вам Врата…

Хвала Созидателю!…  Я содрогнулась, представив, что было бы, разверзнись окно перехода прямо посреди кишащей нежитью клоаки.

– Вот мы и двигались «короткими перебежками», – ничего не заметив, продолжала принцесса. – Проще говоря, «ныряли» в скользящий портал, срезая кусочек дороги, дальше снова гнали скагарров напрямик, выбирая, где опять можно «пробить окошко»…  Пока, наконец, не наткнулись на вас. И, как оказалось, очень вовремя…

– Да уж…  Альтар…  – я вздрогнула, чуть запнувшись перед тем, как произнести имя. – Он не ранен?

– Нет, успокойся, – Тира качнула головой. – Я же говорю: мы успели. Хотя картинка перед глазами и впрямь была та ещё…  Ты без чувств лежишь на земле, Альтар едва не с голыми руками против парочки тварей, на которых и во всеоружии-то выйти страшно…  Мы, конечно, не ожидали такого, но сразу вписались в бой. И знаешь, – она понизила голос, – я просто восхищена А'Кариэллом…  Это он догадался бросить Альтару меч – да ещё так ловко, что, считай, просто вложил ему в руку. Первый раз вижу такое! Невероятный приём!…