Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 51 страниц)

Я заметил, как вспыхнула, зардевшись, Шаэриэнн – безусловно, слова Императора льстили ей. А вот я отчего-то в этот миг почувствовал досаду – мне никогда не удавалось так изящно строить фразы, пусть даже проявляя простую любезность…

Я поспешил поклониться, опасаясь выдать свои мысли и, увлекая Шаэриэнн под руку, освободил место перед троном для тех, кого следом за нами препроводил туда герольд. Взгляд Императора Рожеро переместился на новых гостей, а нам с эльфийкой распахнула свои объятия собравшаяся в тронном зале толпа.

… Вот теперь я на самом деле оценил, насколько Шаэ была права, говоря, что нам только на руку маскарад. Крис настоящий, даже невзирая на нелюбовь к публичным выездам, просто обязан был как рыба в воде ориентироваться во всём этом хороводе знатных фамилий – требовало положение. А я ведь совершенно никого из присутствующих не знал…

Между тем, ко мне несколько раз обратились по имени, сделали пару комплиментов «леди Дэйдрэ» и поинтересовались здоровьем отца. Если бы не костюмы – мне пришлось бы туго…  Но, к счастью, не я один не мог распознать «знакомых» – половина зала со смешком гадала и выпытывала друг у друга, кто же скрывается под той или иной маской – и моё невежество не так уж и бросалось в глаза.

Изображая из себя «светского льва», я изо всех сил старался не выпускать из поля зрения Императора, однако момент, когда поток прибывающих гостей иссяк, всё же упустил. Всё так же оставаясь в плотном кольце сановной свиты, Рожеро Справедливый встал и направился к дверям. Двое гвардейцев потащили следом за ним столик с грифоньей маской. Я готов был кусать локти от бессилия: подобраться к Императору, не привлекая внимания, и уж тем более, сказать пару слов, не предназначенных для чужих ушей, было совершенно невозможно.

– Глубокоуважаемого вождя заинтересовал императорский выход?

Я повернул голову. Рядом со мной стоял невысокий толстяк в пёстром колете и зелёных штанах-рингравах, сзади к которым был прикреплён огромный разноцветный птичий хвост. Чулки на кривоватых ногах были ярко-жёлтыми, туфли же изображали мозолистые трёхпалые лапы. Затейливый хохолок на голове…  клюв на маске. Птица-говорун, никак не иначе.

Я заставил себя улыбнуться.

– Да вот гадаю, не наняться ли к повелителю в охрану…  Хлипенькая нынче гвардия. Я бы тот столик легко снёс и сам.

– Внушительно выглядите, Алишер…  – тонкие губы «говоруна» разошлись в улыбке. – Вы меня, конечно, не помните. А ведь я когда-то подолгу бывал в Вартассе и частенько качал вас на коленях…  Вам было всего несколько зим.

Демоны!…  Разумеется, я не помнил. Хотя, если Крис был тогда совсем крохой, гостей отца должен был видеть и я.

– К сожалению, так сложилось, что мои дороги с тех пор не вели в Вартасс…  Однако понемногу подрастала моя Виола, и грешным делом я надеялся, что когда-нибудь мы с лордом Эваном всё же объединим два герцогства…  Но и этим моим чаяниям не судилось сбыться…  – он с шутливым сожалением поглядел в сторону Шаэриэнн, которую как раз пытались вовлечь в своё чириканье две красотки в откровенных нарядах.

Я, изображая вину, развёл руками.

– Сожалею, Ваша Светлость, что разрушил ваши планы…  Однако Любовь даруют нам сами боги – кто мы такие, чтобы спорить с ними?…  Я уверен, что несравненная Виола ещё сделает блестящую партию.

– Да, да, конечно…  – поспешил согласиться со мной «говорун». – Тем более, я совершенно не удивлён…  Ваша супруга – редкая красавица. Его Императорское Величество совершенно прав, этого просто нельзя не заметить. Однако…  нравы, царящие в мыслях и словесах, порой становятся преградой чувствам, даже самым сильным. Представляю, как, должно быть, вам пришлось нелегко, отстаивая своё право любить…

– Любовь на самом деле подобна крепкой стали, – припомнил я где-то слышанную фразу. – Трудности лишь закаляют её и делают прочней.

– Конечно, конечно…  – он уже начинал мне надоедать. – Но ведь люди порой достаточно…  нетерпимы. Даже ваш отец при всей его лояльности…  – он осёкся. – Да и семейство Лаэританнэ, я слышал, крепко чтит старинные традиции, принятые у Детей Ночи. Как вам удалось добиться их согласия на ваш…  союз?

– Это было трудно, но вполне осуществимо. – Я понял, что пора сворачивать разговор, пока он не перешёл на опасную дорожку. – Прошу меня простить, но я хотел бы присоединиться к жене: полагаю, она не отказалась бы отведать чего-нибудь из того, что здесь подают. Мой же долг позаботиться о ней.

– Конечно, Алишер, конечно, идите…  – снова закивал «говорун» и не успел я сделать шаг, снова выпалил, сверкнув глазами: – А как же ваша дочь? Наследница Вартасса? Не побоялись оставить такую кроху совсем одну?…  Сколько же ей – две, три луны?…

– Она в надёжных руках – к тому же, с ней кормилица, – постарался как можно беззаботнее ответить я, проигнорировав последний вопрос. – Супруга подарила мне дитя – так неужели я не в состоянии подарить ей праздник?

Не дожидаясь очередного «да, да, конечно», я поспешил поклониться и почти бегом направился в сторону Шаэриэнн. По дороге попался стол, сервированный закусками. Я подхватил тарелку, на которую почти не глядя кинул несколько тарталеток и канапе, и, не переставая улыбаться, из рук вон любезно похитил эльфийку у плотной стайки дам, к которой, впрочем, уже присоединились и кавалеры.

Найдя кусочек свободного места, мы остановились у широкого стрельчатого окна с видом на парк, и перевели дух. Есть мне совершенно не хотелось, но Шаэриэнн, поблагодарив, взяла с тарелки тарталетку и поднесла ко рту.

– Нами уже интересуются…  – негромко сообщил я.

– Так и есть, – кивнула Шаэриэнн, изящно откусив кусочек. – И будут. Но что поделать…  Старайся отделываться общими фразами. Как только сможешь – переводи разговор на их собственные дела. Рассказывать о себе тому, кто готов слушать, людям, как правило, всегда интереснее, чем расспрашивать кого-то и слушать самим…

К нам подскочил слуга в бархатной ливрее с подносом, на котором стройными рядами выстроились фужеры. Чтобы поскорее избавиться от него, я взял два бокала, наполненных игристым янтарным напитком, один протянул Шаэриэнн.

– Золотой Водопад? – прищурилась она. – Надо же…  Последний раз я пробовала его на пиру, данном отцом в честь Избранного мною Пути…  – на её лицо набежала тучка. – Страшно представить, как же давно это было…

– И что за путь ты избрала? – поинтересовался я.

– Путь Магии и Меча. Genme Waifarreier…  – эльфийка грустно усмехнулась. – И вроде бы не ошиблась, ибо Ночь тоже согласилась со мной, избрав Rihanne Daerrt. Но, очевидно, я встала на сторону не того короля, который был ей угоден – и тогда она без жалости отняла свой дар обратно…  Да ты пей вино, – кивнула она, почти физически «стряхивая» воспоминание. – Оно действительно достойно королей…

– Пожалуй, не стану. – Я помотал головой. – В свете того, что нам сегодня предстоит, разум должен быть трезв, как стёклышко…

– Ну, так и будет трезв.

Эльфийка протянула над бокалом ладонь, прикрыла глаза, шепнув коротенькую фразу.

– Вот и всё – теперь можешь пить. В голову оно не уда…

– Миледи…

Рядом с нами внезапно выросли двое мужчин с каменными лицами. На них тоже были маски, однако костюмы отнюдь не напоминали маскарадные.

– Просим нас простить, – заговорил один из них. – Но вы только что применили магию.

Он не спрашивал – утверждал. Я сделал маленький шаг к Шаэриэнн, вклиниваясь между эльфийкой и прибывшими типами. Шаэ, останавливая, поспешно схватила меня за руку.

– Всё в порядке…  Да, господа, – кивнула она уже им. – Всего лишь лёгкое заклятье, предотвращающее хмель. Моему супругу…  крайне нежелательно пить вино без этой маленькой предосторожности. Лишний глоток способен вмиг испортить ему настроение…  А в гневе он страшен, – она обезоруживающе улыбнулась.

Однако стражники не поддержали шутливый тон.

– Ещё раз просим прощения, – любезные слова были произнесены голосом, не терпящим возражений. – Однако совершение любой магии в пределах Мраморного Дворца находится под строжайшим запретом. Мы вынуждены предупредить вас…  – он протянул руку в перчатке к моему бокалу – … и изъять это.

– Что ж – пожалуйста…  – Шаэ смешно наморщила нос, искоса взглянув на меня. – По-видимому, придётся сегодня вам, милорд герцог, обойтись родниковой водой. – Она обернулась к стражникам, снова никак не отреагировавшим на её шутку. – Извините за доставленное беспокойство. Своей ошибки я больше не повторю.

Маги молча поклонились и исчезли, прихватив с собой бокал.

– Однако…  – Шаэриэнн взглянула мне в глаза. – Хорошо у них тут обставлено дело…

– Да, – вынужден был признать я. – И с остальным, впрочем, тоже. Вокруг Императора такая толчея, что просто так к нему не подойти…

– Ничего, – Шаэриэнн, как ни в чём не бывало, дожевала тартинку. – Ночь долгая…  Впереди ещё много чего предстоит. Думаю, у нас ещё будут шансы…

Её голос внезапно потонул в громыхнувшем раскате. Оркестр неожиданно сыграл «туш», заставив некоторых особо впечатлительных гостей охнуть и подскочить. После этого музыка замолкла, и оказавшийся в самом центре зала герольд, торжественно стукнув жезлом по паркетному полу, весь исполненный собственной значимости, объявил:

– Именем Его Императорского Величества Рожеро Справедливого!!! Бал Начала Весны открывает…  Альтенский Вальс!

Буря оваций, встретившая его слова, сменилась волнами музыки, хлынувшей с новой силой. Радостное волнительное оживление стрелой пронеслось по толпе гостей, вызвав румянец на лицах дам, блеск в глазах кавалеров…  Одна за другой на свободном пространстве в центре зала закружились, подхватывая ритм вальса, танцующие пары.

Пальцы Шаэриэнн непроизвольно сжали ножку пустого бокала…  С усилием отведя от танцующих взгляд, эльфийка огляделась по сторонам, ища куда бы поставить фужер. Я перехватил его и ловко пристроил на пустом подоконнике.

А потом наши глаза встретились…

… Я всегда отвратительно танцевал – потому терпеть не мог это занятие. И, разумеется, давным давно забыл все те уроки, в течение которых домашний учитель герцога Эвана силился всеми правдами и неправдами побороть мою бездарность.

Но в это мгновение моё сердце пропустило удар.

Я стремительно ухнул в глубину изумрудных омутов – оглушённый, беззащитный, ослеплённый светом тысяч свечей, которые показались мне в тот миг настоящими звёздами…

А когда осознал себя снова – уже склонялся перед Шаэриэнн в приглашающем жесте.

Вообще-то следовало произнести что-то учтивое, однако все слова куда-то подевались. Но раньше, чем я успел сгрести мысли в охапку, ладошка Шаэриэнн удобно устроилась в моей руке, а вторая легонько скользнула на плечо…

Ещё миг – и мы уже кружились, подхваченные всеобщим волнением и ощущением какой-то лёгкой будоражащей радости, пьянящей без вина.

Нас окружали другие такие же пары, тоже в этот миг без остатка подарившие мелодии свои души…  Музыка была везде.

Она дарила ритм, наполняла воздух, лишала смысла всё, что оставалось за пределами перекликающихся нот. То убыстряя темп, то замедляясь, мы стремительно летели по залу – словно яркие листья на буйном осеннем ветру…

Кажется, вначале я переживал, что непременно наступлю ей на ногу…  Потом переживал, что собьюсь с шага. Потом – что, как пить дать, налечу на танцующих рядом…

Потом прекратил переживать. И без остатка растворился в непревзойдённом Альтенском вальсе…  и зелёных эльфийкиных глазах.

Наверное, это было безумно красиво. Красиво – и безумно…  Музыка смолкла – а мы всё не могли перестать кружиться: покидать дарованный ею иллюзорный мир не оставалось ни сил, ни желания…  И лишь овации, внезапно посыпавшиеся со всех сторон, резко выдернули нас обратно в настоящее.

С сожалением, бывшим сродни боли, я остановился, заставил себя разомкнуть объятия. Сердито огляделся вокруг – и далеко не сразу понял, что здесь забыла вся эта пёстрая толпа в маскарадных костюмах, и почему люди так горячо аплодируют…  нам.

Шаэриэнн, раскрасневшаяся, слегка сбившая дыхание, с лихорадочно блестящими глазами, была не просто красива – прекрасна…  Ею неприкрыто любовался не только я – на неё сейчас смотрели все, кто находился в бальной зале. Краем глаза я заметил, что около своего трона снова возник Император, уже в полном обличье величественного крылатого зверя – глядя в нашу сторону, он тоже несколько раз приложил к ладони ладонь…

– Великолепный танец, – раздался сбоку от меня негромкий баритон. – Вы и ваша дама – потрясающе гармоничная пара…

Эти слова произнёс мужчина в костюме монаха-отшельника – чёрном балахоне до пят, подпоясанном пеньковой верёвкой. Длинные широкие рукава полностью прятали его руки; лица я тоже не мог разглядеть – глубокий капюшон с успехом заменял владельцу маску. Но голос был приятным, и слова – тоже.

– Благодарю вас, – склонил голову я.

Вслед за монахом, будто опомнившись, на нас налетели остальные; наперебой принялись хвалить, поздравлять…  К счастью, от необходимости долго расшаркиваться нас избавил герольд, которого, впрочем, заметили не сразу. Ему пришлось несколько раз стучать об пол, привлекая внимание, и лишь тогда, наконец, объявить следующий танец…

Мы станцевали вместе ещё медленный эльфийский вэйе и задорную пастораль. А затем нашу пару безжалостно разбили: придворные кавалеры, перебивая друг друга, кинулись просить у меня разрешения пригласить на танец «мою супругу».

К тому времени я уже заметил, что Император в танцах не участвует – только наблюдает за действом со стороны. Нужно было искать к нему подход как-то иначе…  Но лишать Шаэ явно желанного ею удовольствия было бы слишком жестоко, и я, вздохнув, позволил тощему, как щепка, полосатому «мантикору» увлечь мою эльфийку обратно в танцующий круг…

Тех, кто не танцевал, тоже было достаточно. Однако я, стараясь не встревать ни в один затяжной разговор и не выпускать Шаэриэнн из виду, постарался подобраться к трону как можно ближе. Пригубив бокал с родниковой водой, я занял удобную позицию около уставленного яствами стола – отсюда Император и его окружение просматривались как на ладони – и принялся осторожно наблюдать, делая вид, что устал от плясок и интересуюсь закусками.

Один танец сменялся другим…  Шаэ провожали ко мне и тут же снова торопились пригласить. За это время я окончательно убедился, что тайного подхода к Императору нет. Он негромко переговаривался с советниками, почти не удаляясь от трона, отсылал слуг с напитками и едой и на первый взгляд равнодушно наблюдал за происходящим. Однако мне почему-то казалось, что равнодушие это напускное…

Я лишь уверился в своей правоте, когда увидел, как, забывшись, он теребит своё кольцо с Орионом, но не успел додумать внезапно мелькнувшую мысль – в этот миг Император как раз уронил символ власти под ноги, и сразу пятеро сановников наперебой кинулись его поднимать…

– … Очевидно, это Судьба.

Я резко развернулся – и застыл в изумлении.

В двух шагах от меня, белозубо улыбаясь, стояла…  «орка-воительница», лукаво прищурив небесно-голубые глаза. Короткая кожаная юбка, бросая дерзкий вызов всем правилам приличия, едва достигала половины бедра, оставляя на виду длинные красивые ноги в замшевых мокасинах. В глубоком вырезе безрукавки, подобной той, что была на мне, болталась на шнурках разной длины гроздь резных амулетов. К плетёному кожаному поясу был приторочен боевой диск…  очевидно, фальшивый, но очень схожий с настоящим.

– Не ожидала…  что встречу соплеменника в этом скучном месте, – «орка» шутливо скрестила руки на груди, красиво обтянутой облегающей безрукавкой…

По правому предплечью «змеился» боевой рисунок, по всем правилам выполненный хной – ящерица, скрывающаяся в высокой траве.

– Тебе ли не знать, о беспощадная, в какие неожиданные места может забросить воина прихоть Забытого…  – я поддержал тон незнакомки, так как решительно не представлял, кто она и как себя с ней вести.

– Ты верно говоришь, о преисполненный благородной ярости…

Красавица вновь ослепительно улыбнулась…  и вдруг стремительно шагнула ко мне, закидывая руки на плечи:

– У бледнокожих другие правила…  Но Забытый Бог не привык морочить подобным голову. Если Вар'ра желает танцевать или драться, она вольна сама выбрать достойного себя…

– И…  чего желает Вар'ра на этот раз? – от неожиданности едва нашёлся я.

Рассмеявшись, «орка» беззастенчиво прижалась ко мне:

– Отгадай…

Видят Боги-Братья, такой женщины я ещё никогда не встречал!…

Оркестр как раз заиграл стремительную гратту…  Мы в два шага выбрались к танцующим и присоединились к ним. К счастью, гратта была лишена строгого порядка элементов, своим темпом и энергичностью напоминая скорей боевую разминку – танец клинка…  К счастью для меня – многие не ценили подобного на бальном паркете, и пространства в середине зала заметно прибавилось.

В компании с нами осталось всего несколько человек, не испугавшихся гратты – включая и Шаэриэнн, в паре с которой стал тот самый таинственный отшельник-монах, высоко оценивший наш с нею вальс. Я успел лишь диву даться, как он будет танцевать в своём бесформенном балахоне – однако первые же движения развеяли все мои сомнения в пух и прах. «Монах» держался так легко и уверенно, словно неудобная одежда вовсе ничего не значила для него. Стремительно увлекая в вихре танца невесомо-воздушную эльфийку, он казался зловещей безликой тенью, вырвавшейся на свободу из царства Безымянного и бьющейся за право утащить в Хаос безвинную Душу…  Я еле сдерживал себя, чтобы не броситься на помощь Шаэриэнн…

Впрочем, моя «орка» тоже мастерски показала себя. Её сила и ловкость не была «напускной», картинной – этой женщине идеально подходил образ, избранный ею. Мечница, не иначе – успел подумать я, захваченный круговертью боя…  нет, танца…  А она лишь взвинчивала темп, и голубые глаза, смеясь, бросали мне вызов…

Когда выложившись полностью, выбившиеся из сил, мы вчетвером вместе с последним аккордом музыки в шаге друг от друга замерли на паркете, огромный зал вновь взорвался овациями…  Они не стихали, пока мы с «монахом» торили в толпе дорогу, помогая своим дамам выбраться к комнатам отдыха, чтобы дать им возможность привести себя в порядок.

И в этот раз герольду удалось объявить следующий танец со значительным промедлением…

… На половине пути «орка» легонько провела ладонью по шраму на моей шее. Затем коснулась правого предплечья – в том месте, где был длинный след от свежезалеченной раны.

– Боевые?

– Да так…  – уклонился я. – С мечом не всегда выходит плясать ловко…

– Ну, скажу тебе, что и без него ты только что был просто великолепен!…

Не дав мне опомниться, она вдруг, привстав на цыпочки, легонько коснулась губами моей щеки и, без труда высвободив ладонь из моих пальцев, исчезла в толпе.

Я споткнулся на ровном месте.

Брови Шаэриэнн взлетели вверх…  Даже «монах», сопровождающий её, издал какой-то неопределённый звук – не то крякнул, не то что-то невнятно пробормотал.

У неприметной дверцы в комнату отдыха он, склонившись перед эльфийкой, учтиво поблагодарил её за танец и вложил её руку в мою. После чего тоже исчез – как-то незаметно и довольно быстро.

Мы с Шаэриэнн снова остались одни.

Шаэриэнн

Молчание быстро становилось неуклюжим. И каким-то дурацким.

Я поторопилась вернуть себе бесстрастный вид и ляпнула – первое, что пришло в голову:

– А я думала, ты больше не хочешь танцевать…

– Я…  и не хотел. Так получилось…

Мой «орк» внимательно изучал паркетины у себя под ногами. Должно быть, пытался найти сто отличий.

Если бы ко всему он ещё не топтался на пороге гардеробной – цены б ему не было!…

– Ну, вот и чудесно, что так получилось!…  – преувеличенно бодро сказала я, внезапно чувствуя прилив странной весёлой злости. – И, между прочим, твоя красотка совершенно права. Ты действительно был великолепен. Особенно, как для танцевавшего…  через силу.

… Куда меня понесло?! Я же вовсе не думала перегибать палку…  Но отчего-то вдруг ужасно захотелось зацепить его, заставить огрызнуться, осадить меня – пусть даже и заслуженно грубо…  Я даже не успела удивиться этому странному желанию.

Но Альтар стиснул зубы и промолчал.

О Ночь! Да он…  смутился! – внезапно поняла я.

И вмиг вся моя бравада куда-то испарилась.

Меня едва хватило на то, чтобы без слов помахать в воздухе ладошкой: «дай пройти»…  Каратель, сообразив, что загораживает мне путь, шарахнулся с порога, да так, словно сверху его окатили ведром кипятка.

Я поспешно юркнула за дверь гардеробной и перевела дух.

Девушка-служанка, скучающая внутри комнаты в одиночестве, не сумела скрыть удивлённого взгляда…  Однако она тут же поторопилась загладить свою оплошность, и передо мной на туалетном столике в мгновение ока выросла целая пирамида косметических средств, среди которых преобладали пуховки и пудры всех мыслимых цветов и оттенков.

Увидев себя в огромном настенном зеркале, я нашла этому вполне логичное объяснение: щёки у меня просто полыхали – словно в лихорадке.

Ах, бешеная гратта – чтоб её!…  Не к месту раздраконила меня! И, похоже, чуток затмила разум…

Поблагодарив девушку и заверив, что справлюсь сама, я поспешила воспользоваться предложенным мне арсеналом, быстро привела себя в достойный вид и подправила причёску. Честно говоря, я предпочла бы «копаться» подольше…  Но что за глупость и малодушие, в конце концов!…

Когда я вновь появилась в зале, Альтар всё так же ожидал меня у двери. Он уже вполне справился с собой, и только взгляд по-прежнему был виноватый. Я вновь почувствовала себя неловко…  и вдруг рассмеялась, сама того не желая.

– Прости…  – только сейчас до меня дошёл весь комизм ситуации. – Похоже, я слишком вжилась в роль…

Подхватила опешившего Карателя под руку и добавила шёпотом, так, что мог слышать только он:

– … твоей супруги.

И в самом деле – какая мне разница до того, с кем он танцует?! Ведь никто, строго говоря, не обязывает его проводить всё время со мной…  Станцевав совместно первый вальс, мы сполна отдали дань приличиям – кстати, вальс и вправду вышел феерическим…  Но потом Альтар вполне волен был пригласить любую приглянувшуюся даму…  Да и вообще…

– Шаэ…  – вдруг тихо сказал Каратель, напрочь обрывая и без того нестройный ход моих мыслей. – А…  давай потанцуем? И заодно придумаем, как нам дальше быть…

Я не нашлась, что ответить – лишь рассеянно кивнула…

И на сей раз музыка не подвела. В ритме лёгкой, размеренной тианы мы медленно кружили на одном месте и негромко переговаривались, делая вид, что любезничаем, не опасаясь при этом вызвать лишние подозрения.

– Итак, Император…  – я поудобнее обхватила Альтара за шею и попыталась подытожить то, что имелось у нас. – … Всё время на виду. Не интересуется танцами, не общается ни с кем кроме десятка приближённых и, очевидно, личной охраны…

– Если так пойдёт и дальше, – неохотно признал Каратель, – праздник рано или поздно закончится, и нам попросту придётся уйти несолоно хлебавши. А другого шанса не будет…

– Не будет, – эхом повторила я, аккуратно заправив торчащую из-под шлема прядь смоляных волос ему за ухо. – Но, надо признать, сейчас мы совершенно бессильны. Остаётся дождаться, пока дойдёт до цирковых выступлений или начнут запускать фейерверки. И вот когда толпа расступится к стенам, давая место артистам, или же хлынет в парк любоваться зрелищем…  Вот тогда надо постараться оказаться с Императором рядом и успеть шепнуть пару нужных слов…

– Может не получиться, – мрачно заметил Альтар. – По-моему, правителю умышленно не дают сделать лишнего шагу. И это как-то связано с тем, что заставляет его переживать…

Я уставилась на Карателя.

– Почему ты решил, что Император переживает?

– Так показалось, пока наблюдал за ним. Он много слушает и мало говорит. И, по-моему, при этом думает о чём-то своём…  Опять же, кольцо на пальце – он то и дело его теребит…  Вот и сейчас, кстати, тоже. Сама посмотри…

Продолжая бережно поддерживать меня за талию, Альтар легонько развернулся, увлекая меня за собой.

– Да, действительно…  – с этой точки мне было видно Императора, как на ладони, и я прилежно понаблюдала за ним некоторое время. – А знаешь, складывается занятное впечатление…

– Какое? – прищурился Каратель.

– Что кольцо ему велико.

Альтар тихонько хмыкнул.

– Ну, быть может, так оно и есть.

– Вряд ли…  – Я покачала головой. – Орион – это артефакт, уникальный и исключительно сильный. Кроме того, что это символ власти, он наверняка обеспечивает венценосной персоне защиту и, скорее всего, дарит и другие неслабые магические возможности…

Я вспомнила отцовские Пламенные Браслеты…  налобный обруч с Туманной Звездой нашего короля.

– Артефакты такого уровня, как правило, сами подстраиваются под своего владельца – к примеру, во время церемонии вступления на престол. Это происходит единожды и уже не меняется до тех пор, пока вещь официально не перейдёт к его преемнику…  Кольцо должно сидеть на пальце Императора…

Внезапно я замолчала.

Рука Альтара на моей талии дрогнула.

– Как влитое, – медленно проговорил Каратель. – Да?

Я кивнула.

– А если это не так…

– То, возможно, перед нами…  вовсе не Император.

Мы уставились друг на друга, чуть не позабыв о том, что надо кружиться.

– Ты…  уверена? – губы Альтара едва шевельнулись.

– Нет, конечно, – честно ответила я. – Но…  можно попробовать разобраться.

– Как?

Я пожала плечами:

– С помощью магии – по-другому не выйдет.

Брови Альтара сошлись к переносице.

– Ты не забыла, что случилось, когда ты попыталась зачаровать вино?…

– Нет, разумеется, – я презрительно фыркнула. – Но кто тебе сказал, что я собираюсь колдовать?

Проследив за выражением его лица, я поспешила добавить:

– Да не волнуйся ты…  Просто помоги подобраться поближе.

Каратель нахмурился ещё сильнее. Однако послушно повёл меня в направлении императорского трона.

Медленный танец был как нельзя кстати. Я полностью положилась на мастерство партнёра – благо, двигался Альтар уверенно и умело, и мне оставалось лишь переставлять ноги, не заботясь о ритме и шагах…

Потому мне не составило особого труда сосредоточиться, «читая» заклятья. Их было не так уж и много, и, разумеется, все относились лишь к императорской персоне.

Точнее – лже-императорской…  Через некоторое время я действительно могла поручиться: наша догадка подтвердилась. Кто бы ни предстал перед нами в костюме грифона – это был не Рожеро Справедливый.

– А кто же тогда? – губы Альтара едва шевельнулись.

– Понятия не имею…  – так же шёпотом ответила я. – Да это, собственно, и не важно. Куда интереснее другое…

– Где настоящий Император?

– Именно! – Я взглянула на Карателя, чувствуя, как в душе поднимается волна охотничьего азарта. – И, по-моему, теперь я знаю, как нам его найти…

… Ожидая, пока вернётся Альтар, я успела увильнуть от участия в светской беседе, организованной двумя почтенными матронами, «отшить» сразу троих прилипчивых кавалеров и устроиться в укромном уголке с гроздью спелого винограда. Впрочем, к угощению я едва прикоснулась – меня захлёстывало волнительное предвкушение предстоящей «игры»…

Я была почти уверена, что справлюсь…  Главное, чтобы получилось у Карателя. Но когда я заметила его, спускающегося по лестнице с широкой галереи, на которой играл оркестр, мне даже не понадобилось задавать вопрос.

Поймав мой взгляд, Альтар улыбнулся и едва заметно кивнул.

Удача!…

Значит, теперь нужно только чуточку подождать…

Звуки очередного вальса понемногу стихли, и когда седоволосый герольд снова ударил посохом по полу, привлекая внимание, для меня уже не было секретом, что он объявит в следующий миг.

Я поспешила покинуть своё «укрытие» и словно невзначай занять место у ближайшей колонны из череды, обегающей зал.

Ну…  да поможет мне Ночь!

– Милостивые дамы и господа! Следующий танец не оставит равнодушным ни единого гостя на этом Балу! С нескрываемым удовольствием хочу пригласить всех на весёлую стакатту – яркую и красочную, как ожидающий нас впереди фейерверк!!!

Стакатта – «Колода Карт»…  У нас такой танец зовётся Avellenchae – «Водяная Лавина». Наверное, у каждого народа есть подобный, вовлекающий в стремительное действо всех вокруг без исключения – будь ты хоть юная девушка, хоть почтенный старик…

Драгоценные перстни, «пожалованные» Альтаром герольду и дирижёру с целью исполнения «своей маленькой прихоти», себя оправдали. Огромная пёстрая толпа, послушно разбившись на две волны, расступилась к противоположным концам зала, чтобы через мгновение схлестнуться вновь – случайным образом соединив кавалеров и дам, словно брошенные на гадальный столик карты…

Исполнив вместе несколько фигур, пары стремительно рассыпались, подобно брызгам водяного шквала, и тут же объединялись вновь, но уже с другими партнёрами. Ровно столько у меня было времени – пока музыка, играя слитный отрывок, не успевала «перепрыгнуть» на новый, подавая всем знак. И я изо всех сил старалась не потратить даром ни одного отведённого мне мгновения, вскоре уже потеряв счёт бесконечному числу поклонов…  поворотов…  пируэтов…

Первым мне «попался» высокий мужчина в костюме скорпиона – с ним я уже танцевала сегодня, но тогда ещё даже не представляла, что именно вскоре заинтересует меня…  Он был весьма неплохим танцором, и заметно гордился этим. Однако сейчас меня совершенно не заботил уровень его мастерства.

Скользящий поворот, полукруг, четыре положенных шага по квадрату…  Чист! – успела отметить я, приседая в заключительном реверансе…  Глаза уже высматривали по соседству нового «кандидата» на проверку.

В последний миг «скорпион» попробовал задержать мою ладонь, делая попытку многозначительно поднести её к губам и тем самым «отбить» себе право на ещё один совместный фрагмент стакатты. Однако я была начеку. Танец, конечно, обещал быть длинным. Но и подходящих «подозреваемых» оказалось очень, очень много…

Змейкой ускользнув от расстроенного «хищника», уже не представлявшего для меня интереса, я, удачно рассчитав шаги, «подвернулась» под руку крепкому «мореходу-пирату».

И здесь тоже оказался «промах»…  Но я не отчаивалась, понимая, что затеянное мною дело – отнюдь не быстрое.

Третьим привлекшим моё внимание был «гном». Четвёртым – «благородный орёл». Пятым – «трактирщик»…

Где-то в середине танца, когда от напряжения и мельтешащих вокруг цветастых платьев уже рябило в глазах, я на мгновение утратила инициативу…  Однако в этот миг меня внезапно подхватили сильные мускулистые руки, не дали «утонуть», стремительно, но бережно закружив в «волне».

«Чист!» – механически отметила я, блаженно позволяя мужчине вести и наслаждаясь драгоценным мгновением отдыха. – «И вообще не годится – слишком высок…  Да и моложе, к тому же…».

Подняла глаза – и поймала взгляд Альтара.