Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 51 страниц)

Это было легко. Эльфийка почти всё время пропадала в кузнице, я же разъезжал с Наблюдателями. Мы и так почти не встречались.

Это было трудно. То и дело я ловил себя на том, что ищу Шаэриэнн в толпе оркских женщин, поджидающих воинов у накрытых столов, высматриваю её около кузницы или палатки Видящей, жду её у костра…

Мы почти не встречались.

Но мне страшно не хватало её присутствия рядом.

– И как? Уже испытали? – Голос Вейгеерана вернул меня к действительности.

Вот это да!…  Так увлёкся раздумьями, что даже долгожданный меч отошёл на второй план…

– Пока нет, – Тор очень старался казаться спокойным, но лихорадочно блестящие глаза выдавали его с головой. – Клинок теперь у наших чародеев – они за лагерем, доводят его до ума. И принцесса туда побежала…  Уйму колдовских безделушек с собой потащила. Как только справятся, аккурат сразу же и поборемся с твоим Мечом Тьмы…

Справились чародеи к ночи. Уже давно закончился ужин, и ярко полыхали посреди площади огни орочьих костров, однако не было сегодня ни залихватских плясок, ни сражений на палках, ни весёлых окриков и шумных песен.

Все ждали, негромко переговариваясь, потягивая чай на травах и подкидывая веток в огонь. Ждали чуда, обещанного кудесником-Тобином – и в прохладном ночном воздухе тонким комариным писком на грани слуха звенело напряжение…

Старший из гномов, скрестив ноги, сидел у нашего костра и, попыхивая орочьей трубкой, спокойно смотрел на пламя – как будто видел в алом танце искр благополучный исход испытаний. Зато Торгрин подскакивал, дёргался и не мог отыскать себе места – каждое мгновение ожидания было для него хуже пытки…  И тем не менее, когда из-за кустов чёрной тенью вынырнул А'Кариэлл, следом за которым шли Шаэ, Тира и Тонио, бережно прижимающий к груди продолговатый свёрток, замотанный в кожу – им удалось застать нас почти врасплох.

Маг подошёл к Стальной Руке, поднявшемуся ему навстречу, на вытянутых руках протянул ему меч. Он выглядел измученным и изрядно усталым, но в глазах его сиял тот же свет, что и у Торгрина нынешним вечером. Чтобы понять, что он достиг результата, даже не нужно было задавать вопрос.

Я перевёл взгляд на Шаэ. Демоны!…  Неужто Тонио всё же позволил ей колдовать?! Нет…  Эльфийка тоже казалась утомлённой – но, похоже, всё-таки участвовала в процессе лишь на вспомогательных ролях.

Я не успел вовремя отвести глаза, и Шаэриэнн «наткнулась» на мой взгляд, точно бабочка на остриё иголки. Покачнулась, едва не усевшись мимо бревна, на миг застыла, а потом медленно, точно через силу, стала поднимать ко мне лицо…  Не желая мучить её, я торопливо развернулся в другую сторону – к Тире. Невольно улыбнулся, заметив, с каким азартом принцесса наблюдает за тем, как Тобин разворачивает меч.

– Только представь – он впитал силу всех артефактов!…  Разрядилось всё, что у меня было!…  – благоговейно прошептала она. – А было, между прочим, немало, и далеко не слабых…

Я согласно кивнул, хотя магическую мощь оружия мог лишь вообразить. Зато вид меча впечатление действительно произвёл. Это и впрямь была необычная ковка…  Помимо добротной гномской работы в серо-стальном прямом клинке, отливающем в свете костра слабым пепельным блеском, чувствовалось что-то ещё, неординарное и сильное, вызывающее желание прикоснуться к нему, сжать в ладони тяжёлую рукоять, прошептать слова благословения перед тем, как нанести удар…

У меча был характер. И он был весьма непрост…

– Кто? – коротко спросил Тобин, приподнимая оружие в руке.

Хриплые нотки в голосе впервые выдали нам, как волнуется Стальная Рука. Не оставалось и тени сомнения, что сырцовая пластинка не препятствие этому клинку. Меч жаждал настоящего испытания.

В этот миг я почувствовал горечь от того, что не моей руке суждено было пробудить его к бою. Меч Тьмы в сравнении с ним казался лишь опасной красивой игрушкой – не более того.

Торгрин крякнул и стал приподниматься с бревна. Однако младшего из гномов опередил А'Кариэлл:

– Если будет позволено, я хотел бы испробовать его.

Горный Мастер внимательно взглянул на эльфа из-под кустистых бровей – и протянул меч ему:

– Что ж, пробуй…  Под твою руку он в самый раз.

Страж Шаэриэнн на миг склонил голову, принимая оружие. Сомкнул пальцы на рукояти, ощущая вес и баланс, а затем в несколько шагов выбрался на свободное пространство. Гибко крутнулся в пируэте, завершив удар жалящим выпадом, легко завертел «мельницу», очертив себя вихрем серебристых росчерков, и замер, ожидая противника.

Я не собирался испытывать его терпение. Меч Тьмы дожидался своего часа, лёжа у моих ног. Рукоять сама скользнула в ладонь. Я поднялся с места и, рассчитывая шаг, вышел навстречу А'Кариэллу.

Эльф коротко взглянул на меня поверх лезвия меча – и атаковал. Ураганно, стремительно, не тратя ни единого лишнего движения или мига. Я принял его правила, сразу же подхватил темп боя…  и мы сорвались, испытывая уже не мечи – друг друга.

Вот тут я в полной мере сумел отдать должное Стражу Шаэриэнн как бойцу. Неудивительно, что А'Кариэлл столько лет сумел продержаться живым на арене в Седоне…

Он был опасен. Очень опасен…  Гибок, как кошка, стремителен, как змея, проворен, как мангуст. Великолепно владел техникой, в общем смысле знакомой мне, как «эльфийская школа», отточенной и дополненной его немалым опытом и практикой. Единственное, в чём я превосходил его, была мышечная мощь. Впрочем, преимущество было спорным: оно делало меня тяжелее…  В силе же А'Кариэлл мне почти не уступал.

И всё же – почти…  Поэтому, парируя и уклоняясь от шквала атак, летящих со всех сторон, я контратаковал редкими, но строго выверенными и точными ударами, в которые вкладывал весь свой вес – и они достигали цели. Дважды А'Кариэлла выручала его неимоверная ловкость: он сбрасывал темп и отступал, на короткое время уходя в оборону, но оба раза так и не давал мне закрепить преимущество. В третий раз я вынудил его принять удар на меч.

Клинки сошлись. Беспощадно напирая на Меч Тьмы, я слышал, как эльф скрежетнул зубами, не выдерживая чудовищного напряжения…  В следующий миг оружие должно было выпасть из его кисти, вывернувшейся под неестественным углом.

И тут агмарилловый меч взорвался – точно стеклянная ваза, разлетевшаяся вдребезги от удара о каменный пол…  Теряя равновесие, я отлетел в сторону, сжимая в пальцах эфес с искалеченным огрызком. Успел лишь заметить, как А'Кариэлл гасит силу удара внезапно обретшего свободу пепельного клинка…

Свет и Тьма!…

Целого и невредимого!

Через мгновение площадь, на которой во время нашего короткого поединка царила гробовая тишина, грянула раскатами оваций и победных криков. Орки вскочили со своих мест, ликуя и вопя на все лады. Меня и эльфа сразу же подхватили по две дюжины рук, принялись качать, не оставляя возможности сопротивляться. Где-то рядом точно так же подкидывали в воздух Тобина и его внука, наших чародеев, принцессу…

Мы орали, ругались, возмущались, потом – смеялись и снова кричали, уже в унисон со всеми вокруг, внезапно окончательно поверив в то, что у нашего самоубийственного, почти нереального, в высшей мере авантюрного предприятия и в самом деле есть шанс на успех. Шанс, воплощением которого стал пепельно-стальной меч, объединивший усилия и надежды стольких существ…  Когда в тебя, как и в него, так верят и так ждут результата – этот шанс достоин внимания.

Даже если он один против бесконечного множества других.

Следующий шаг должна была сделать Видящая. И она принялась за работу с первыми лучами солнца, отметившими начало нового дня. Что именно происходило за стенами её палатки из толстых шкур – ведала лишь сама Эм'син да несколько женщин, избранных ею на роль помощниц…  В их число вошли также Шаэ и Тира. Мужской же части нашего отряда до поры велено было ждать.

И мы ждали…  Торгрин и его дед с наслаждением отсыпались, восстанавливая силы. Остроухий Страж по своему обыкновению после завтрака исчез в лесу, хотя наверняка оставался где-то неподалёку. Мы же с Вейгеераном, вооружившись острогами, отправились бить рыбу к излучине реки, заодно прихватив с собой и Тонио.

Нашего мага так взбудоражило совершённое им открытие, что, несмотря на крайнюю степень усталости, он никак не мог ни угомониться, ни толком отдохнуть. Полночи, не меньше, он проворочался с боку на бок на своей лежанке, а потом, стараясь не шуметь, потихоньку выбрался из шатра…  Утром я обнаружил его на площади – сидя на бревне у одного из прогоревших костров, Тонио торопливо делал какие-то заметки в пухлом потрёпанном блокноте, время от времени покусывая деревянный кончик пера. Когда он понял на меня красные, воспалённые от недосыпа глаза, в которых лихорадочно горели тысячи новых мыслей, я понял, что мага надо спасать…

Впрочем, у меня мало что получилось.

– Столкнувшись с Мечом Тьмы, магия нашего клинка рассчитала и нужным образом направила заклятье, разбившее агмарилл на куски…  Впрочем, теперь я, кажется, знаю, как ещё можно улучшить её действие!…  – оживлённо заверял меня чародей, в очередной раз промахнувшись острогой по крупной марелании. – В идеале…  Мечу можно будет отдавать мысленные приказы. Ну, так, как ты в своё время велел это делать агмарилловому кольцу…

Рыба насмешливо плеснула хвостом и, сверкнув блестящей чешуёй на мелководье, легко ушла на глубину.

Я вздохнул. Мои надежды, что рыбная ловля поможет нашему учёному другу хоть немного отдохнуть от своих идей, совершенно не оправдались…  Антонио устал и запыхался, изрядно промочил одежду, не всегда удачно балансируя на камнях, но так и не поймал ни одной рыбины – да не особенно-то и стремился. В конце концов он с виноватым видом предоставил это занятие нам и с облегчением устроился в теньке на берегу со своим неизменным блокнотом.

Здесь нас и разыскала Тира Рожерия. Наш черёд принимать участие в ритуале наступил.

Когда мы вернулись в лагерь вместе с принцессой, солнце как раз успело миновать зенит. Перед палаткой Эм'син уже ожидал Креддок со своими помощниками. Чуть поодаль толпились ещё пара десятков оркских воинов – среди них я увидел нескольких знакомых, вместе с которыми объезжал Проклятые Просторы. Отчаянно позевывая, неподалёку устроился Тор в компании деда; прислонившись плечом к дереву, около них и, как обычно, вроде бы сам по себе, стоял А'Кариэлл.

Очевидно, недоставало только нас. Тира тут же исчезла за пологом шатра и через пару мгновений появилась вновь в компании Ин'ке, Шаэриэнн и Эм'син.

– Духи ответили тебе? – впился глазами в Видящую вождь.

– Ответили.

Мне показалось, что голос пожилой орки звучал несколько виновато.

– Кто же из них? – брови Креддока поползли к переносице: определённо, он заметил то же, что и я.

Эм'син чуть помедлила:

– Халлоран…

– Халлоран?! – Вождь задохнулся этим именем так, будто чародейка бросила ему в лицо ругательство. – Демоны!…  Женщина! Неужто никто больше не пожелал разговаривать с тобой?

– Нет, Первый Из Равных, не пожелали! – в ответе Видящей прозвучали нотки вызова. – Потрудись вспомнить, чем в прошлый раз окончился поход твоих воинов в Потерянный Город…  Поблагодари лишний раз Маррека Серебряную Стрелу за то, что посмел оскорбить Ушедших, которые вызвались его сопровождать! А заодно помяни и шестерых молодых воинов, навечно оставшихся вместе с ним в Городе Мёртвых…  Жестокий откуп заплатил Оро'чан за поступок глупца, выступившего поверенным вождя!

– Прости меня, Мудрейшая.

Креддок сбавил обороты, виновато прикусив губу.

– Я…  действительно не ожидал, что тебе отзовётся Эллора.

– Халлоран. – Эм'син сердито поморщилась. – Её волю следует уважать, Первый. В конце концов, она единственная из всех, согласившаяся помочь нам. В остальных, должно быть, ещё тлеют уголья обиды…

– Однако помощь Халлоран может оказаться…  непредсказуемой, – вскользь заметил вождь, неуклюже пытаясь скрыть недовольство.

Видящая вздохнула:

– И, тем не менее, она её предоставит. Слово Ушедшей нерушимо. А Халлоран его дала…

– Хорошо, – глава Оро'чана едва заметно поморщился. – Начинай обряд. Правда, ещё большой вопрос, с кем именно Эллора…  Халлоран захочет иметь дело.

– Будто не ясно…  – тихонько хмыкнул Двуликий, стоящий рядом со мной.

Я хотел было расспросить его – Вейгееран явно лучше меня представлял ситуацию – однако не успел.

Эм'син кивнула, и по её жесту Ин'ке слегка откинула полог палатки, закрывающий вход. Взгляд орки, бегло обойдя нас всех, задержался на мне:

– Входи.

Я замешкался на миг, хорошо помня, что, когда несколько дней назад приходил проведать бесчувственную Шаэ, мне не позволили даже ступить на порог.

– Иди, – шепнул мне Вейгееран, легонько подталкивая в плечо. – Перед Ушедшими все равны. Прежние запреты во время обряда не действуют…

Видящая уже скрылась в шатре. Я прибавил шаг, заходя следом – и окунулся в полумрак, разбавленный неровным светом земляного очага и нескольких сальных свечек. Клапан наверху, отводящий дым, был наглухо закрыт, и внутренняя обстановка шатра почти не угадывалась за густыми сизыми клубами. Однако они странным образом не ели глаза и не мешали дышать. Напротив – воздух, напоенный лёгким запахом хвои и каких-то пряных трав, был необычайно, удивительно свеж…  Как будто бы прямо здесь, под кожаным куполом, пару мгновений назад прогремела самая настоящая гроза с молниями и ливнем…

В центре помещения на массивной треноге висел огромный котёл – близнец тех, в которых на площади Оро'чана готовилась еда. Подойдя ближе, я увидел, что он по самые венца наполнен водой, которая, несмотря на вовсю потрескивающие подо дном дрова, даже и не намеревалась кипеть. Облака сизого дыма над котлом клубились гуще всего, охватив плотным колеблющимся кругом крошечную тёмную воронку нарождающегося смерча.

Эм'син, появившись рядом, щедро сыпанула в котёл пригоршню бурого порошка из тканого мешочка, энергично зашептала вслед литанию из незнакомых слов…  На моих глазах ровная поверхность воды утратила свою прозрачность и потемнела, а со дна наверх начали подниматься мириады искрящихся пузырьков.

Не прерывая своего странного напева, Видящая вдруг резко шагнула назад, вытягивая за запястье в середину помещения Шаэ, вздрогнувшую от неожиданности. Впрочем, эльфийка, очевидно, знала, что от неё потребуется. Она встала рядом со мной, еле слышно шепнула:

– Наклонись…

Я выполнил её просьбу, склонившись над котлом.

Шаэ бесстрашно зачерпнула пригоршню воды и лёгким движением омыла мне лицо.

Я прикрыл глаза, мимо воли чувствуя, как дрогнули её пальцы, коснувшиеся моей кожи…  Поборол искушение подхватить её ладонь…  удержать у щеки. Услышал её вздох – прерывистый, удивлённый – а когда распахнул веки, сам с изумлением увидел, что вода в котле расцветает ровным мягким изумрудным светом, поднимающимся с самого дна.

– Она выбрала тебя, – на имперском объявила Эм'син.

Саму её, в отличие от Шаэ и меня, куда больше интересовал дым, сгустившийся над котлом. Взгляд чародейки, не отрываясь, скользил по переплетениям непрестанно меняющихся призрачных образов: похоже, она читала их наподобие книжных страниц…

– Ин'ке! – вновь отрывисто прозвучал её приказ. – Проведи его…  И зови другого!

Юная орка, неслышно возникнув откуда-то из темноты, робко, но настойчиво положила руку на мой локоть, выводя к порогу. Я шагнул из шатра прочь в море яркого солнечного света, щуря с отвычки глаза и полной грудью вдыхая обычный воздух, в первый миг вдруг показавшийся мне пресным и неживым…  Следом за мной в шатёр забрали Торгрина, успевшего лишь бросить на меня встревоженный взгляд – мы не смогли обменяться и парой слов.

– Ну? – Вейгееран первым двинулся мне навстречу. – Как?

Я неопределённо качнул головой:

– Если я верно понял Эм'син…  то меня выбрали.

– Я и не сомневался, – уверенно кивнул Двуликий. – Зная Халлоран, могу тебе подтвердить – она захочет видеть всех, кто в вашем отряде. За исключением Тир'ры и Шаэриэнн…

– Почему?

– У неё…  сложные отношения с женщинами. – Орк на мгновение задумался, подбирая слова. – В особенности с Помнящими…  Это её боль. Зато сильные и справные воины – её симпатия. Она ни за что не упустит возможности пообщаться…

Вейгееран оказался прав, но лишь отчасти. Когда в палатке Видящей побывали все, кто собрался пройти обряд, и Эм'син объявила вердикт своей призрачной собеседницы, то оказалось, что та благоволит всего двоим. Вторым, невесть чем приглянувшимся привередливому духу, оказался остроухий Страж…  Более того – никто из орков и Двуликих, которые рассчитывали сопровождать нас в Потерянном Городе, так не удостоился её расположения. Не повезло даже Вейгеерану, что несказанно удивило его и, похоже, задело.

Однако к воле Ушедших здесь относились в высшей степени серьёзно. Поэтому, несмотря на ворчание, ропот недовольства и даже ругательства решено было, что в Город мы с А'Кариэллом войдём одни. Орочий отряд, выделенный нам в провожатые, доберётся вместе с нами до рубежа, за которым начинается территория призраков, и дождётся нашего возвращения в условленном месте, чтобы двинуться в обратный путь. Это само по себе было нелёгкой задачей, так как ехать предстояло через Проклятые Просторы, и впридачу ночью, поскольку духи мёртвых не жаловали солнечный свет. Впрочем, у вар'рен были свои проверенные дороги и отработанные правила поведения – те, кто ехал с нами, навещали Покинутый Город далеко не в первый раз.

– Будьте очень осмотрительны и осторожны. И следите за тем, чтобы нигде не пролить собственную кровь…  При вас, разумеется, будет оружие. Но в ход его пускать следует только в самом крайнем случае…  – Вейгееран, подробно растолковывающий мне и эльфу, как следует вести себя в Городе, поморщился. – Эх, д-демоны!…  Лучше бы мне быть с вами!…

– Но не будешь, – вступил А'Кариэлл. – Поэтому разъясни, какой случай считать крайним.

– Тот, при котором если не выхватишь меч, то не уйдёшь живым. Но, если этот случай настанет, то, скорее всего, и так не уйдёшь…  – «успокоил» Двуликий. – Впрочем, перейдя черту, вы оба окажетесь под покровительством Ушедшей, что пригласила вас…  Духи, обещавшие помочь, как правило, не допускают неприятностей…

– Понятно, – кивнул я, хотя понятного было мало. – Что ещё можешь сказать?

– Когда общаетесь с Ушедшими, следите за тем, что и как говорите. Духи очень обидчивы и хитры…  Сами любят поддразнить, зацепить, посмеяться – но не терпят, если оскорбляют их. Впрочем, если пойти у них на поводу – добра тоже не будет. Растопчут и высмеют, непременно найдут такую возможность…  Заискивающих и лебезящих перед ними Ушедшие презирают…

– Ваши духи все такие? – поморщился А'Кариэлл.

– Все, – взглянул на него Вейгееран. – А уж Эллора – в особенности…  Кстати, не приведи вас Забытый назвать её Эллорой…

– Почему? – Час от часу не легче…  – Отчего тогда Креддок так говорит?…

– Креддок, – хмыкнул Двуликий, – её не может терпеть, поскольку считает Халлоран позором своего рода…

– Ты не согласен с ним? – я уловил в его голосе нотки досады.

Вейгееран дёрнул головой:

– Нет. Просто глупая девчонка, у которой была мечта…  Обладавшая мастерством и талантами, но вовсе не теми, которых желала сама. Добившаяся практически невозможного – и заплатившая за это жестокую цену…

– Расскажи о ней, – опередил меня эльф.

В свете того, что нам предстояло, любая информация о нашей необычной провожатой могла стать полезной.

– В те времена, – Вейгееран уселся поудобнее, – когда Потерянный Город ещё не был потерян, у одного из вождей вар'рен, проживавших в нём, родилась необычная дочь…  Её звали Эллорой, и с самого детства она обнаружила недюжинный талант к мастерству. Даже признанные изобретатели и творцы чудес – гномы – взявшиеся наставлять её, утверждали, что со временем Эллора затмит самых великих из их числа…  Однако той хотелось совсем другого. На самом деле Эллора желала повторить судьбу большинства старших дочерей орочьих вождей – со временем стать Видящей, главной из Помнящих в своём племени, а быть может – это как повезёт – и в Совете Племён. Но этот путь для неё был закрыт. Кровь её Помнила ничтожно мало – настолько, что о дороге Видящей нечего было и мечтать…

– А она мечтала…  – проронил я.

– Ещё как мечтала. Но, понимая, что сил её не хватает, покорилась воле отца и на радость Городу занялась мастерством…  И так было, пока ей не стукнуло восемнадцать зим. К тому времени слава Эллоры звучала далеко за пределами Города, и самые достойные из женихов бились за право принести свадебную накидку в её отчий дом…  Однако накануне совершеннолетия дочери вождя внезапно случилось чудо: Память её крови вдруг пробудилась, даровав ей магическую силу удивительной природы и чистоты…  Видящие Совета Племён потрясённо развели руками – такого ранее никогда не бывало, но не признать преображение Эллоры не могли. А она бросила всё, что имела, ради того, чтобы начать дорогу Видящей. Отреклась от прошлого, достижений, себя, взяла новое имя – Халлоран – и поступила в обучение к Мудрейшей своего племени. Её взлёт и здесь был стремителен, как вспышка молнии: через полтора года она заменила свою наставницу, а в неполных двадцать зим вошла в Совет Племён. Всё шло к тому, что вскорости Халлоран возглавит Мудрейших своего Города – однако этого не произошло…

– Интриги? – предположил эльф.

– Не совсем так. Предательство.

Чуть понизив голос, Вейгееран пояснил:

– Не секрет, что древние Видящие частенько хранили невинность только на словах…  У Эллоры также появился тайный возлюбленный. Он был гномом, очень талантливым мастеровым…  Ему-то она и доверила свою тайну, совершив непоправимую глупость. Вся её чародейская мощь оказалась хитроумной подделкой, искусной видимостью, которую создавала работа сотворённых ею механизмов…  Желая, видимо, похвалиться умением, она показала что-то из изобретений своему гному. Тот же, обуреваемый завистью, а, быть может, корысти ради выдал секрет Халлоран Совету. Последовал страшный скандал. Старухи-Видящие, уязвлённые до глубины души тем, что их так долго умудрилась водить за нос сопливая девчонка, были скорыми на расправу…

Пальцы Двуликого мимо воли сомкнулись в кулак.

– Халлоран казнили, – с неохотой закончил он. – Забросали камнями. В те времена такие вопросы решались быстро…  Имя её вымарали из всех хроник и историй, пытались стереть о ней память – но не вышло. На пороге смерти девчонка, возможно и вправду обрела какой-то дар – во всяком случае, гибель и забвение, которые она предрекла в последний миг своему Городу, постигли его ровно в век и час, названные ею…  А сама она, привязанная к этой земле узами лжи и славы, теперь стережёт его прах в образе Ушедшей – бесплотной призрачной души…

Двуликий замолчал, переводя дух. Рассказанная им история оставила после себя послевкусие горечи и тревоги.

– Вот любите вы жуткие сказки…  – пробормотал А'Кариэлл, но я услышал.

– Как будто вы – нет…

Эльф сверкнул в мою сторону глазами, но ничего не ответил.

– Во всяком случае, – Вейгееран тоже не жаловался на слух, – с героиней этой самой сказки вам предстоит встретиться через несколько ор. Поэтому заклинаю ещё раз – будьте с ней осторожны. Халлоран непредсказуема и своенравна. Понять, чего она хочет, порой очень тяжело.

– Она хоть поможет? – сквозь зубы бросил эльф.

– Поможет, – твёрдо сказал орк. – Однако эта помощь может дорого обойтись…

Ночь выдалась тихой и тёплой, почти как летом. Лишь предвкушение опасности временами лёгким морозцем пробегало по коже, да камни защитных оберегов холодили запястья и грудь…  Бледная убывающая луна, затянутая призрачной кисеёй облаков, равнодушно следила с беззвёздного неба за короткой цепочкой пепельно-серых теней, бесшумно скользящих след-в-след по тёмной пустынной равнине.

Волков, как и всадников, было шестеро. На этом настоял Вейгееран, лично ведущий отряд – каждый лишний боец существенно уменьшал наши шансы пройти незаметно. И его ставка сыграла. На пути к Золотому Холму, где некогда возвышалась, убегая в небо, могучая и грозная крепостная стена, мы не встретили ни малейших препятствий.

Ныне от прежнего величия защитных сооружений осталось лишь несколько обломанных блоков разной величины, ушедших в землю больше чем наполовину. В тени одного из них Вейгееран дал команду остановиться. Всадники, в том числе и мы с А'Кариэллом, покинули сёдла, давая возможность Двуликим перекинуться в орочий облик.

Пористый желтоватый камень, тускло светящийся во тьме, поневоле привлекал взгляд. Я протянул ладонь, провёл по шероховатой поверхности.

Песок!…  Свет и Тьма! Песок, таинственным образом спрессованный и сплавленный древними умельцами в огромные прочные кирпичи, продолжал держать форму даже сейчас, когда его создатели давно канули в небытие…  Какие ещё неведомые силы хранят эту обитель мёртвых, не подчинившись законам времени? И что они приготовили для нас?

– Верхняя часть города менее опасна, чем нижняя…  – Вейгееран как будто читал мои мысли. – Тем не менее, и там, и там ещё сохранились ловушки, берегущие тайны и сокровища Древних от злых рук. Ни на что не отвлекайтесь и помните о том, для чего вы пришли…

– Не волнуйся, Вей, – вполголоса произнёс я. – Драгоценности ваших пращуров нас не интересуют. Только металл…  Мы будем осторожны.

Орк кивнул. Окинул внимательным взглядом хмуро молчащий отряд.

– Дальше вы пойдёте одни. Нам за стену хода нет…  Мы останемся здесь до рассвета. Если что-то пойдёт не так – уедем за пол-оры до того, как солнце взойдёт на небо, и вернёмся на следующую ночь. И так до тех пор, пока не заберём вас. Или пока духи не подтвердят Эм'син…  что забирать некого.

А'Кариэлл хмыкнул, скрестив руки на груди.

– Такого не должно быть, – опередил его реплику орк. – Но поход в Потерянный Город – не прогулка берегом ручья. Вы должны понимать это…  В прошлый раз, – добавил он неохотно, – исключительно по глупости вожака у нас остался здесь весь отряд…  Однако Ушедшие, как правило, расположены к тем, кого приглашают. И обычно наши поездки проходят успешно.

Всё было предельно ясно. Страж отвернулся. Быстро проверил меч и крепления пары ножей на поясе и, опередив меня на шаг, направился к проёму в стене.

– Ждите нас к рассвету, – бросил он через плечо. – Как нам искать эту…  Халлоран?

– Она сама вас найдёт, – ответил Вейгееран. – Уже нашла…

На моих глазах слабенький жёлтый свет, которым, казалось, лучились камни, перетёк на сухопарую фигуру эльфа, переступившего невидимую черту. Обежал его, точно подстраиваясь, и тут же равномерно окутал со всех сторон, делая остроухого пугающе похожим на призрака или туманное видение…

Я увидел, как расширились зрачки провожающего нас Вейгеерана. Поднял собственную руку в жесте прощания. Она тоже светилась – тускло и безжизненно, словно прозрачная на просвет, хотя я по-прежнему чувствовал себя из плоти и крови, полным энергии и сил.

– Так должно быть. – Двуликий, словно борясь с собой, замер у знакомой ему одному границы. – Это – её защита. Халлоран будет ждать вас там…  а мы – здесь. Возвращайтесь с рассветом. И с удачей…

Город встретил нас настороженно и тревожно.

Не зная точно, куда следует идти, мы с эльфом просто шагали вперёд – единственные живые посреди давно почившего царства – и поневоле держались друг друга, на время отбросив взаимную неприязнь…  Под сапогами скрипел песок, стелилась травяная поросль – но всё чаще наверх проступали камни некогда широкой мостовой, всё ещё плотно подогнанные друг к другу.

Сохранившиеся останки сооружений и построек по мере нашего продвижения вглубь города становились больше и замысловатее. Маленькие жилые дома, если они и были здесь когда-то, бесследно сгинули в веках…  Неровные обломки громадных стен, местами сохранившие между собою клочки перекрытий, слепо таращили в пустоту тёмные провалы искорёженных окон-глазниц. Скалились стальными зубами остовы фигурных решёток и ограждений. Переломанными рёбрами торчали в разные стороны опоры лестниц и несущие конструкции декоративных мостов.

Когда-то этот город был красив. Божественно красив…  Но он и сам уже давно забыл об этом.

Его гордость и великолепие давно покоились под вечно живыми небесами бесформенной грудой гигантских скелетов – полуразрушенных, истлевших, выбеленных беспощадным временем…

Город был пуст и заброшен – и даже воздух в нём нёс запах тлена и вековой пыли. Даже прохладный ночной ветер не в силах был развеять липкую духоту, мешающую вдохнуть полной грудью, не мог помочь сбросить с себя ощущение тяжёлого груза, гнущего плечи к земле…

Я мельком взглянул на эльфа – лишь чтобы убедиться, что он точно так же угнетён и подавлен. Впрочем, легче от сознания этого не стало. Наоборот…  Ощущения усилились стократ, когда главная дорога, повернув, вывела нас на площадь к огромному фонтану. Тому, что некогда было таковым.

Посреди широкой резной чаши, вокруг которой на праздники наверняка собиралось немалое количество народу, на изящном пьедестале из белого камня, сверкающего во тьме, стояла статуя, изображающая танцующих мужчину и женщину. Он был широкоплечим воином, выкованным из красного металла, в доспехе и шлеме, прикрывающем лицо. Она же, высокая и тонкая, будто тростинка, застыла в облаке взметнувшихся косичек, невероятно искусно исполненных в серебристой стали. По замыслу творцов, водяные струи, обегая танцоров, взмывали вверх вокруг них, пересекались и рассыпались сверкающими каплями…  Об этом позволяли догадаться тонкие концы труб, закреплённые в пьедестале. Однако в чаше фонтана давно уже не было воды. Фигурная каменная ёмкость густо заросла тонкой длинной травой, неровной и спутанной, точно седые пряди. Травяные «волосы» пробились сквозь пьедестал, облепили фигуры танцующих, развеваясь густыми рваными космами, окончательно закрепляя победу смерти над жизнью.

И тем не менее…  механизмы, спрятанные в фонтане, ещё действовали! Воин и девушка танцевали. На самом деле!…  Очень медленно кружась вокруг воображаемой оси, они приближались друг к другу на расстояние прикосновения рук и отдалялись снова. Шаг за шагом, день за днём, век за веком – каменные статуи прежних жителей упрямо продолжали свой медленный танец, одни посреди руин, бросая дерзкий вызов времени и небытию.

Это было завораживающе. И жутко…

– Tearr-Созидатель!…  – выдохнул А'Кариэлл, протягивая руку к густой поросли у бортика чаши. – Даже у Травы Безвременья…  нет власти над ними!

Я скосил в его сторону глаза. И заметил, как из-под охапки травы, на которой сомкнулись длинные пальцы эльфа, тускло сверкнула шлифованная грань крупного изумруда. А, быть может, опала или тёмного топаза, украшавшего бортик сооружения…

– Демоны!!! Стой!…

С горечью соображая, что не успеваю, я толкнул остроухого в бок как раз в тот момент, когда он остервенело рванул пучок травы на себя.