Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 51 страниц)

Через мгновение из кухни выглянул толстяк-хозяин – интересно, а ложился ли он вообще? Упреждая расспросы, я покачал головой, давая понять, что ничего не нужно, и трактирщик, поклонившись, снова скрылся в святая святых заведения. Я пересёк комнату, минуя длинную череду лавок и столов, и, толкнув входную дверь, отправился на конюшню проведать Рио.

Нынешнее утро, похоже, вовсе не собиралось уступать вчерашнему вечеру. По-прежнему злобно исподтишка нападал и кусался ветер, щёки щипало от души, горячее дыхание рвалось кверху облаками пара, словно дым из ноздрей разъярённого дракона…  А вот снегопад прекратился, что не могло не радовать, хотя намести за ночь успело изрядно. Белоснежная пелерина плотно укрывала двор и дорогу, укутывала деревья, свешивалась с крыш. Часть дорожки у входа уже была расчищена – рядом с крыльцом в сугробе торчала лопата, в остальных же местах глубина снега кое-где была и по колено…

По счастью, длинный сарай, переоборудованный под конюшню, находился совсем рядом – за углом. Массивная створка ворот была сдвинута с места, и я шагнул в образовавшийся проём, попутно переступив через плетёную ручную корзину, валяющуюся отчего-то под ногами.

Рио, как и остальных наших лошадей, разместили в самые тёплые и удобные денники в дальнем конце конюшни. Я было ускорил шаг, уже доставая из кармана солидный ломоть хлеба, припасённый для него с вечера, как вдруг какая-то возня за спиной привлекла моё внимание, заставив мгновенно обернуться.

В укромном закутке сбоку от входа, забитом сбруей и каким-то инвентарём, мужчина прижимал к стенке женщину.

Её простенький овечий кожушок валялся на полу под ногами. Она застыла, как статуя – без движения, без единого крика, – в то время как его руки по-хозяйски блуждали по бёдрам, по груди, попутно беззастенчиво расправляясь с застёжками платья…  Тусклый серый свет из узкой щели окна под самым потолком без труда позволял различить слёзы, застывшие в тёмных, широко распахнутых глазах.

Лица мужчины я не видел – он стоял ко мне спиной, но вот плащ, который почти сполз с его плеч – чёрный плащ с алеющей на спине звездой – я узнал едва ли не раньше, чем темнокосую девушку, что вчера подавала нам ужин…

– Оставь её, Эрджил!

Он ощутимо вздрогнул – и плащ, наконец, с тихим шорохом соскользнул на землю. Шея и руки, не скрытые кожаной безрукавкой, взбугрились горами мышц.

– Иди, куда шёл, Альтар…  – не оборачиваясь, процедил он сквозь плотно сжатые зубы.

Я встал у него за спиной.

– Я сказал – оставь её. Сейчас же!

Бритый затылок Эрджила напрягся – так, что, казалось, лопнет кожа…  На скулах заиграли желваки.

Я ждал.

Медленно – очень медленно – он опустил руки, чуть-чуть подался назад…

Девушка, не сразу осознав, что свободна, ещё несколько мгновений стояла, не в силах сделать шаг, но потом, сдавленно всхлипнув, змейкой выскользнула из ослабевшего кольца объятий и, спотыкаясь, бегом исчезла за воротами. Забытый ею кожушок остался лежать на полу…

Эрджил, словно через силу, повернулся ко мне, с трудом сдерживая ярость. Лицо перекосила гримаса злобы, в глазах кипела ненависть.

– Можно подумать, к тебе в постель они добровольно прыгают…

Я всё-таки сумел сдержаться. Лишь сжал кулак так, что хрустнули пальцы, и сказал, выговаривая каждое слово:

– Ещё раз увижу – убью. Ясно?

Казалось, ещё миг – и он кинется на меня. И видят Боги-Братья, как же мне этого хотелось!…  Исход подобного был очевиден – и мне, и ему.

И Эрджил отступил – сначала на шаг. Потом ещё и ещё. Наклонился, подбирая плащ, но надевать не стал – просто перекинул через руку и потянул створку ворот на себя.

– Когда-нибудь…  – еле слышно обронил он, – … ты в очередной раз влезешь не в своё дело, Каратель…  И этот очередной раз окажется для тебя роковым.

Он вышел во двор, как и был – в безрукавке, так, словно не снег лежал за воротами, а вовсю зеленела летняя трава. И едва не столкнулся у входа с ещё одной фигурой в чёрном плаще.

Проводив Эрджила внимательным взглядом, Ильдариан вошёл в конюшню и замер, увидев меня.

Он ничего не сказал. Но по тому, как дёрнулась его щека, я понял, что сложить один и один ему, разумеется, не составило труда.

– Я искал тебя, – наконец произнёс он.

Я напрягся:

– Что-то случилось?

– Нет, – Ильдариан подошёл ближе. – Надеюсь, что нет…

– В чём дело?

Паладин пристально посмотрел мне в глаза.

– Сработал Орб. Сегодня ночью…

Я хмыкнул.

– Кому мы понадобились? Командор Полуночи изнывает от любопытства, где Безымянный носит обещанную подмогу?

– Нет, – цепкий взгляд Паладина оглядел конюшню. Задержался на валяющемся в углу женском кожушке. – Цитадель ни при чём.

Я молчал, ожидая продолжения.

– Вызов был короткий и совсем слабый…  Если бы я перед сном не выложил Орб из мешка, вполне возможно, мы ничего бы не услышали. Я сделал привязку к карте. Похоже, вызывали из охотничьей деревеньки в полудне пути от этого места…  Там есть Церковь – видимо, Тёмные понадобились ей.

– Странно. – Я пожал плечами. – Полдня пути – не расстояние для Орба. Если деревня так близко, почему же вызов слаб?

– Не знаю. Может быть, помехи…  Магические сферы нестабильны, особенно в непогоду. А может, ещё почему…  – В голосе Ильдариана не было особой уверенности. – Как бы там ни было, вызов был, и я его засёк. Нужно отреагировать…

– Предлагаешь сделать крюк? – Я прищурился. – А не жирно ли будет пятерым Тёмным заявиться к бедолаге-сельскому Жрецу для того, чтобы упокоить восставшего мертвяка или прикончить завалящего гхолла?

– Жирно будет, – в тон мне ответил Паладин. – Тем более что нас ожидает Цитадель. Однако крюк сделать всё равно предлагаю.

– Мне?

– Тебе, Альтар. С мертвяком или гхоллом справился бы любой из нас, даже новопосвящённый Корим. Но…  мне кажется, лучше, чтобы поехал ты.

– Почему?

Ильдариан помолчал, прежде чем ответить. Я не торопил.

– Во-первых, – произнёс он, – ты сам говорил, что у тебя есть дела восходнее Акреста. Насколько я помню, тебя хотел видеть Просперио. Я так понимаю, что ты собирался навестить его после того, как исполнишь полученный в Цитадели приказ…

– Так и есть.

– В таком случае, что мешает тебе отправиться к Магистру прямо сейчас, напрямую – через отмеченную на карте деревню? А потом уже поедешь в Цитадель, подозреваю, что работы у Командора Полуночи хватит на всех.

– Что ж, разумно, – согласился я. – А что тогда во-вторых?

– А во-вторых, – нехотя признал Паладин, – я куда охотнее отправил бы в ту деревню Эрджила…  Тем более что ему я имею право приказать, тебя же могу только попросить. Но в том-то и беда…  Видишь ли, именно Эрджила я как раз не хотел бы терять из виду. Хотя бы первое время. Как бы это сказать…  Не уверен, что лишняя свобода действий будет ему на пользу. Понимаешь?…

Ещё бы мне не понять…

– Эрджил завидует тебе, – негромко заметил Ильдариан. – Потому, что на его плаще – Звезда, но твой плащ – алый с изнанки…  Потому, что он – простой Рыцарь Тьмы, а ты – Каратель. Зависть не даёт ему покоя, застит глаза…  Даже Корима он цепляет главным образом потому, что это ты помог мальчишке стать Рыцарем.

Я хмыкнул:

– Эрджил дурак.

– Дурак, – не стал спорить Паладин. – Но дурак опасный. Мой тебе совет – поменьше связывайся с ним…

– Ильдариан, – я посмотрел Паладину в глаза. – Эрджила для меня не существует. До тех пор, пока он не встаёт у меня на дороге. Если беспокоишься за его шкуру или спокойствие в отряде – тебе разумнее будет в таком случае посоветовать что-нибудь ему.

Паладин неожиданно усмехнулся. Странно, грустно…

– Посоветовать я могу тебе…  А Эрджилу, как уже говорил – только приказать.

И, не дожидаясь моей реакции, спросил – обычным своим тоном:

– Ну, так что – ты едешь?

– Да. – Я кивнул. – Мне вполне хватило первого аргумента…  Отправлюсь сразу после завтрака.

– Хорошо, – наклонил голову Ильдариан. – Тогда перед дорогой я покажу тебе эту деревню на карте…  Передашь поклон от меня Просперио. И до встречи – теперь уже в Цитадели…

* * *

Что ж…  Изменения планов не всегда бывают к худшему.

Рио, негромко пофыркивая себе под нос, бодро трусил походной рысью по очередной пронизывающей лес дороге – не такой широкой, чтобы гордо носить название тракта, но вполне наезженной и удобной.

Снегопад и не думал начинаться – Таргос Темнейший минувшей ночью, похоже, вытряхнул всё, что мог из пушистой облачной перины, и Пресветлому Ярошу осталось лишь свернуть её и спрятать в небесную кладовую до лучших времён…  Солнце, выглянув из-за горизонта около оры назад, зацепилось вначале за самый краешек неба, но с каждым мгновением ловко забиралось по синей глади всё выше и выше. Ясное утро потихоньку превращалось в чудный погожий день, словно миловидная девчушка-подросток – в писаную красавицу.

Зимний лес вокруг был довольно однообразным, но не скучным. Я позволил себе расслабиться – слегка, ровно настолько, чтобы чуть-чуть поднялось настроение. Смотрел по сторонам, мерно раскачиваясь в седле, думал о какой-то ерунде, тут же вылетающей из головы…  Теперь я снова был один, у меня была дорога и цель, которую не приходилось ни с кем делить. Кроме того, впереди ждала встреча с человеком, который был мне наставником, командующим…  и, пожалуй, что единственным в Мире другом.

Я не видел Просперио с тех самых пор, как он вышел из Капитула, оставив пост Первого Магистра, который занимал без малого полтора десятка лет, и отправился на покой в свою вотчину на Полуночи.

Вторым человеком в Ордене он стал во времена Великой Смуты.

Век Огня и Крови – череду войн, поставивших на колени двух извечных соперников Империи – гномье королевство Тор-Кэлгорн и орочью державу Вар'ракх – сменил короткий промежуток относительного затишья, в конце которого яркой вспышкой полыхнула Последняя Война…  Остроухие нелюди долго выжидали, взвешивая свои силы, но в итоге всё же решились напасть. В немалой степени этому способствовало появление огромного количества нежити, расплодившейся на имперских окраинах. Связывали это прежде всего с деятельностью колдунов всех рас и мастей, которые заполонили ослабленные войнами земли как грибы после дождя. Дошло до того, что Церковь ввела прямой запрет на магию без данного ею разрешения, однако в самом начале Смуты этот запрет практически не имел реальной силы.

И тогда, главным образом для борьбы с Отвращёнными, под началом Магистра Просперио на базе Ордена был создан отряд Карателей – воинов, идеально «заточенных» для ведения практически любого боя, в том числе и с применением магии. Принятая мера имела успех – Каратели, несмотря на свою малочисленность, хорошо зарекомендовали себя, исполняя поставленные перед ними задачи. Однако полностью взять под контроль ситуацию не удалось. Имперская провинция Гвеаста на полуденном востоке без объявления войны внезапно подверглась нападению со стороны соседнего государства. Эльфийской монархии Аэльта Рокка…

… Империя, невзирая на крайне неудачное для этого время, всё же сумела собрать и без промедления бросить в бой лучшие силы. Затяжную войну удалось предотвратить, довольно быстро перехватив инициативу…  и эльфы, спотыкаясь, поспешили на попятную, по-скорому выдумав у себя державный переворот.

Новый остроухий король клялся и божился Империи в верности и поддержке, беззастенчиво сваливая разжигание войны на предшественника и его немногочисленных соратников, и практически сразу же с готовностью подмахнул вассальную грамоту – лишь бы имперские войска отступили обратно в пределы своих границ…

Семь лет назад…  Я скрипнул зубами. Хорошее настроение улетучивалось дымком от горящей щепки. Каратели, угодившие в горнило войны в самый первый черёд, практически все остались на залитых кровью её полях…  Новый отряд так и не был создан. А через время Верховный Магистр принял отставку своего первого помощника и соратника, и дальше Тёмное Братство продолжило существовать уже без Просперио.

Однако, насколько я его знал, Просперио и на покое не оставлял без внимания Орденские дела, и наверняка внимательно следил за нашей жизнью. Когда, в Рожерионе, мне передали, что меня разыскивает бывший Первый Магистр, я сразу понял, что навряд ли он рассчитывает просто поделиться воспоминаниями – хотя, в общем-то, это была всего лишь просьба при случае навестить старика, и со стороны так могло показаться…

Что на самом деле могло ему понадобиться, я представить не мог. В любом случае, в скором времени мне предстояло это узнать. Вряд ли та деревенька…  как её? Нижний Рогачик? – сильно задержит меня в пути…

* * *

Церковь я заприметил сразу.

Как и в большинстве маленьких поселений, её роль исполняла обычная изба, ну, может, чуть более добротная, чем остальные.

Она стояла почти у самого тракта – два входа с разных её концов, как и положено Обители Богов, смотрели на восход и на закат. Островерхую крышу венчал высокий шпиль с позолоченным Солнцем, да и ограда, по сравнению с массивными бревенчатыми заборами вокруг жилых подворий, была чисто символической: обычный низкий парканчик из оструганных досок.

Поравнявшись с ним, я потянул на себя повод, останавливая Рио, в тот самый момент, когда скрипнула, отворяясь, ближайшая к нам, восходная дверь.

На крыльце, подметая снег бело-алым подолом одеяния, появился Младший Жрец. Это был псоглавец – весьма дюжий и рослый даже как для сына своего народа…  Посох со Звездой был зажат у него подмышкой, а в ладони звенела солидная связка ключей, один из которых Жрец на ходу пытался провернуть в навесном дверном замке.

Я спрыгнул с седла в неглубокий сугроб, с наслаждением разминая мышцы.

Жрец поднял на меня глаза – и натуральным образом окаменел, едва не выпустив посох и ключи из рук. Створка двери, обретя внезапную свободу, поползла в сторону, оглашая воздух на редкость противным скрипом плохо смазанных петель…

Изумлённый псоглавец представлял собою довольно занятное зрелище, однако глазеть на него я не собирался. Помедлив пару мгновений, я понял, что Жрец не торопится начинать разговор, потому нарушил молчание первым.

– Приветствую, Светлый Брат.

– Т-тём… ный Брат…  – отозвался Светлый с небольшой заминкой. – Да…  благословят Свет и Тьма твой Путь…

Он довольно быстро взял себя в руки, поторопился запереть дверь и спустился с крыльца мне навстречу. Однако от меня не укрылось, что в его движениях всё же проскальзывала излишняя суета. Да и взгляд, которым он поспешил меня окинуть, был настороженным и вообще каким-то странным…

– Что-то не так, Брат? – не удержался я.

– Да нет…  прости. – Псоглавец отвёл глаза. – Надо же…  Меч Тьмы в нашей глуши – нечастое зрелище. Тем более…  – он покосился на мой плащ, – … Каратель, верно?

Я, помедлив, кивнул.

– Моё имя Дейарис, – представился Жрец.

– Альтар.

– Извини, Брат. И не принимай на свой счёт…  – Псоглавец виновато усмехнулся, обнажив желтоватые клыки. – Какими судьбами ты тут?

– То есть?! Что значит «какими»? – теперь настал черёд удивляться мне. – Орб принял твой вызов минувшей ночью. Я был поблизости, и я приехал. Что, Тень раздери, здесь происходит?!

В ответ Дейарис прикрыл глаза.

– Да…  Совершенно верно, – пробормотал он. – Кажется, теперь я понял…

– Ну так объясни и мне. Будь так добр. – Ситуация уже начинала меня порядком раздражать.

– Видишь ли…  Тебя вызывал не я. Орбом, должно быть, воспользовался мой старший Брат во Свете – Витин. Он – глава здешнего прихода…  Я знал, что он собирается использовать шар, но, во-первых, не думал, что он сделает это уже ночью, а во-вторых, не ожидал, что Орден так быстро отреагирует…

– Ладно, я понял. – В любом случае, мне стоило бы говорить по существу со Старшим Жрецом, а не с его помощником. – Где сейчас Брат Витин? Я могу его видеть?

– Конечно, – кивнул мне Дейарис. – Правда, тебе придётся немного подождать – он как раз отлучился по делам, но очень скоро будет. А пока…  – он снова встряхнул своими ключами и шагнул обратно к двери – … предлагаю пообедать и отдохнуть с дороги. Уверен, она успела тебе надоесть…

– Спасибо, но позже, – отказался я. – Лучше введи меня в курс дела. Сможешь?

– Разумеется. – Казалось, Младший Жрец даже немного обиделся. – Но, в любом случае, удобнее будет говорить там, где тепло и есть крыша над головой. Пойдём, покажу, куда можно поставить коня…

Обустроив Рио в небольшом тёплом сарае, я проследовал за Дейарисом в жилую половину церкви, вход в которую находился с закатной стороны. Обстановка в обители Жрецов была скромной, но вполне удобной: большая печь, посреди горницы стол и несколько стульев, две неширокие лежанки вдоль противоположных стен…  Одна из постелей была аккуратно заправлена лоскутным покрывалом, поверх же второй, разбросанной и смятой, валялась груда одежды, словно забытая впопыхах: венчало её бело-алое жреческое одеяние и серебристый парадный кушак с оторванной кистью.

Следуя жесту Дейариса, я подсел к столу. Младший Жрец снял с полки пару деревянных кружек, отодвинул заслонку в печке, вытянул чугунок с кипятком.

В воздух вспорхнули облачка пара, сразу же наполняя комнату лёгкими ароматами лета…  Я с удовольствием пододвинул к себе ближайшую кружку, прихлебнул несколько глотков отвара, сладко пахнущего земляникой и чабрецом, и приготовился слушать.

– Собственно, – несколько смущённо произнёс Дейарис, покатывая свою кружку в покрытых шерстью ладонях, – тут особо и говорить-то не о чем…  Ведьма местная на горячем попалась. Жила себе на хуторе неподалёку, промышляла травами да знахарством. А потом, видать, мало ей стало травок. Посерьёзнее вещей захотелось…  Стала в лес наведываться и поколдовывать. Сначала помаленьку, потом больше и больше…  Ну и…

– Нежить? – я прищурился.

– Нежить, – нехотя признался Жрец. – Связалась, на свою голову – да с таким, с чем управиться, видно, и не смогла. Тварь не стала таиться в лесу, напала на людей. Были жертвы…  Охотников собралось было несколько человек, тварь порешить – да сил не рассчитали…  Трое ранено, четверо убито. Стало ясно, что так просто не справимся.

– Почему сразу не связались с Орденом? – Я подался вперёд. – Почему люди полезли на нежить сами?

– Не знали, – вздохнул Дейарис.

– Чего не знали?

– Что нежить это…  Поначалу на пещерного медведя грешили. Вначале ведь всего один человек погиб, сразу после бури, на дальних угодьях. Там и пещеры неподалёку имеются. Опасные, кстати, пещеры…  Всё сходилось. Только вот после, когда группой собрались зверя бить, а в одном месте разделились – тогда и получили…  Поняли, что медведем тут и не пахнет, дело серьёзней гораздо…  Как бы там ни было, пока разбирались, убитых хоронили, пока раненые смогли кое-что рассказать – день почти прошёл. Брат Витин принял решение – звать помощь из Ордена. А до тех пор никому никуда не рыпаться, из деревни носа не казать, в лес не соваться…

Он замолчал, допивая чай несколькими большими глотками. Пустая кружка глухо стукнула по столу. Я не торопил его, давая собраться с мыслями.

– Да только всё равно нашлись горячие головы…  – продолжил, помолчав, Дейарис. – Трое юнцов. У одного брат от ран наутро скончался, у второго отец при смерти лежит, еле дотащили…  А третий как охотник неплох, но ума не великого, и с этими двумя всегда как хвост за собакой таскается. Уж не знаю, чем они думали, когда вооружились до зубов и тайком потащились вечером в лес, убивать монстра…

– … Таргос! – я выдохнул сквозь зубы. – Эти…  бараны погибли?

– Как ни странно, нет. – Дейарис невесело усмехнулся. – И даже вернулись домой, целыми и невредимыми, ещё до того, как их матери успели сойти от ужаса с ума…  И, что самое интересное, притащили с собой трофей. Нашу ведьму…

Я хмыкнул:

– Даже так?

– Да. Представь себе, Брат…  Выяснилось, что, буквально накануне того, как тварь проявила себя, один из них, будучи здесь неподалёку на охоте, заприметил необычную поляну.

– Необычную – чем?

– Ну…  По словам этого мальчишки, «она была круглой, вокруг неё росли мёртвые деревья, а внутри всё как будто бы было срезано под корень огромным ножом – всё, кроме большущего камня в середине»…  На мой взгляд, очень смахивает на…

– «Плевок Безымянного»?

– Именно, – наклонил голову Жрец. – Так вот. Когда выяснилось, что на людей нападает не пещерник, а монстр, юнец вспомнил об этой поляне. Ему показалось, что это место может быть как-то связано с тварью, и поиски монстра он со своими друзьями решил начать именно с неё. Памятуя, что поляна находится недалеко, мальчишки покинули деревню ещё засветло, но спутали направление, и пропетляли по лесу несколько лишних часов. Однако, похоже, в этот день Братья-Боги были всё же на их стороне…  Когда, наконец, дурни вышли к искомому месту и, соблюдая все предосторожности, подобрались поближе, думая, что могут застать там монстра, поляна на самом деле оказалась занятой. Только не тварью…  На той поляне они и обнаружили колдунью, причём как раз за своим чёрным делом…  Мерзавка до такой степени увлеклась, что даже не заметила мальчишек. Им удалось подкрасться к ней и даже оглушить…

Я покачал головой:

– Подкрадываться к магу посреди ритуала…  Тьма! Вот же идиоты!…

– Верно, – фыркнул Дейарис. – Но, надо отдать им должное – не побоялись…  Ведьма, на их редкое счастье, ничего не успела сделать. Они связали её и вместе со всем колдовским скарбом приволокли в деревню. Это случилось вчера вечером…

– Что ж. Спасибо, Брат. Ты многое прояснил.

Я поднялся из-за стола.

– Что ты собираешься делать? – поинтересовался Жрец.

– Свою работу. – Я не собирался вдаваться в подробности. – Мне нужна ведьма. Где она?

– … В бане, – после едва уловимой заминки ответил Дейарис.

– Где?!

– Сидит спеленатая веревками по рукам и ногам и с кляпом во рту в деревянной бане на другом конце деревни.

– Но почему в бане? А не при церкви?

Жрец вздохнул.

– А где?…  Или ты думаешь, что каждая деревенская церквушка оснащена первоклассным казематом? Да у нас отродясь не было ничего похожего…  Кроме вон того сарая, в котором едва поместился твой конь. Там хотя бы помещение добротное, да дверь крепкая, да стража из местных добровольцев у двери…  Поверь, без присмотра её не оставляют ни на минуту.

– Ладно. Проводи меня к ней.

– Конечно…

Псоглавец тоже встал.

– Только, Брат Альтар, если ты позволишь дать тебе один совет…

Внезапно его локоть случайно задел кружку, стоящую на самом краю стола. Деревянный сосуд полетел вниз – но был молниеносно подхвачен едва уловимым скупым движением мускулистой четырёхпалой руки и водворён обратно на стол, даже не успев перевернуться.

На мгновение повисла тишина.

Надо же! Передо мной определённо был воин, и, похоже, не последнего десятка…  В этот миг псоглавец оторвал от кружки взгляд и случайно встретился со мной глазами. Я оценил движение, и Дейарис это понял.

… Быть может, мне только показалось, но во взгляде Младшего Жреца в этот миг проскользнула…  досада?

Странно…

Выходит, Дейарис старается скрыть свою подготовку? Хм-м. Не люблю действия, мотивы которых мне не ясны. В любом случае, об этом стоило подумать. Но не сейчас…

– Ты собирался дать мне совет, – напомнил я.

– Да…  Я хотел предложить тебе, прежде чем отправляться к ведьме, осмотреть её жильё. Это маленький хутор неподалёку. Утром мы с братом Витином и несколькими охотниками были там. Отыскали кое-какие интересные вещи…  Тебе стоило бы вначале это увидеть. Я готов провести тебя, если ты не против…

Я мгновение подумал.

– Разумно…  Что ж, показывай дорогу.

Младший Жрец слегка наклонил голову и направился к двери.

Я чуть-чуть задержался, проверил, как ходит в ножнах меч и на месте ли кинжал. А потом последовал за ним.

Мы покинули церковь и, держась околицы деревеньки, направились к лесу. Крайние дома тоже были пусты – местные жители на глаза мне пока не попадались. Что, впрочем, совсем не удивляло. Короткий зимний день в суровых условиях жизни в лесу стоит слишком дорого, чтобы впустую просиживать его на завалинке…  Тем более, что изменившийся ветер доносил откуда-то из скрытой домами глубины посёлка гомон людских голосов.

– Что там? – кивнул я.

Дейарис пожал плечами.

– Люди. Встревожены, перепуганы…  Должно быть, собираются вместе, толкуют, обсуждают. Вместе легче переживать свой страх…  Ну, идём. Нам – сюда…

Впереди дорога делала широкий поворот и, изогнувшись вдоль заснеженной пустоши, ныряла в просвет между первыми, пока ещё редкими деревьями. Мы послушно повернули вместе с ней и, по щиколотку утопая в снегу, зашагали дальше, понемногу оставляя деревню за спиной.

– … йааа…

Я резко повернулся. Коснулся локтя Младшего Жреца, идущего впереди, заставив его остановиться.

Вдогонку за нами, отчаянно прыгая через сугробы, то и дело проваливаясь в них, спотыкаясь и только чудом не падая, бежал человек. Увидев, что мы обернулись, он принялся отчаянно махать руками.

– … Бра-ат Дейааарис-с!…

Светлый прищурил узкие глаза, вглядываясь вдаль.

– А-а…  Рейно, – обронил он. – Скажем так…  чудаковатый парень. Ярош Пресветлый, конечно же, учит нас терпению, но порой общаться с ним весьма…  утомительно. Ума не приложу, что ему взбрело в голову на этот раз…  Иди, Брат, я только узнаю, чего он хочет, и догоню тебя.

Говорил Жрец спокойно, даже чуточку иронично. Однако от меня не укрылось то, что поза его оставалась напряжённой, а в глазах чёрной молнией сверкнула тревога…

Я покачал головой.

– Ничего. Я подожду.

Дейарис едва заметно поморщился, но промолчал.

Тем временем парень, наконец, поравнялся с нами, и согнулся в двух шагах, с трудом переводя дух…

– Б-бра-ат…

– Что тебе, сыне Света? – кротость в голосе Дейариса с трудом прикрывала раздражение. – Мы торопимся. Это не может подождать?

Рейно, или как его там, отчаянно замотал вихрастой головой.

– Б-брат Дейааарис!…  Там…  Там-м…  Колдунья…  Б-брат Витин…  Вначале говорит: жгите баню! Да Катря запретила…  Жалко ей бани-то, говорит, кто ей ещё срубит такую…

– Что ты несёшь?! – рявкнул Жрец, с силой встряхнув мальчишку за плечи. Голова его дёрнулась, как у тряпичной куклы, глаза полезли на лоб…

– Стой!…  – я в один прыжок оказался рядом, разжал псоглавцу ладонь, оттеснил его плечом. Уставился в глаза мальчишке: – Говори!…  Что происходит? Внятно!

– К-колдунью хотели спалить…  – пробормотал тот.

– Что?!

– … А Катря не дала. Баню свою пожалела…  Тогда поленьев во дворе набросали…  и Брат Витин, и Янош, и Ларес тоже…  зашли внутрь, чтоб ведьму забрать. А тогда…  Что-то бухнуло…  грохнуло, громко так, сильно-сильно!…  Из двери, из окна повалил чёрный дым!…  Всех так и сдуло с порога…  А когда обернулись…  Она у самого порога стоит! И смеётся!…  А перед нею Брат Витин…  И у его горла держит нож…  И…

– Т-т-тень Безымянного!!!

Я отшвырнул мальчишку прямо в сугроб. Сзади что-то прокричал мне Дейарис, кажется, кинулся за мной следом…  Но я уже не слышал, не видел, со всех ног летя обратно в деревню.

… Таргос! Ярош! Во имя Света и Тьмы!…

Не дайте мне опоздать!…

* * *

Размеры толпы впечатляли – похоже, здесь собралось подавляющее большинство, если не все жители этого злосчастного посёлка. Мужчины и женщины, молодёжь, зрелые и старики – проталкиваясь сквозь плотно сомкнутые ряды, я успел заметить даже нескольких детей, испуганно жмущихся к ногам родителей…  Таргос! Как же я иногда ненавижу людей!…

Некоторые сжимали оружие – топоры, короткие пики, охотничьи ножи на длинных рукоятках, у кого-то даже был арбалет – сейчас всё это добро, словно обычные палки, лишь угрюмо тянуло руки владельцев к земле. Кто-то, было, волок дрова – и теперь так и стоял, неловко держа на весу охапки веток или деревянные чурки, даже не соображая, что будет легче, если бросить их вниз. У двоих, что стояли позади, были факелы – их свет почти растворялся в ярких солнечных лучах. Зато чаду было с избытком – явно переборщили со смолой; чёрный дым, дополняя жутковатую картину, трепетал-полоскался на зимнем ветру зловещими тёмными стягами…

На меня не обращали внимания. Люди, словно изваяния, широким полукольцом застыли в доброй дюжине шагов от небольшого бревенчатого строения, бывшего, видимо, той самой баней…  В гробовой тишине ударами набата разносились над толпой слова, что произносил негромкий, хриплый женский голос:

– … ничего вам доказывать…  – услышал я. – Вы всё равно глухи и слепы! Не видите ничего дальше собственного носа, и не желаете видеть…

Я, отчаянно работая локтями, прорывался на край людского моря, изо всех сил стараясь забирать левее…  Наконец, усилия мои были вознаграждены. Теперь лишь широкие спины двоих мужиков пониже меня, оставаясь единственной преградой между мной и происходящим, давали мне возможность всё чётко видеть и при этом не быть замеченным самому.

… Ведьма оказалась худощавой женщиной среднего роста – похоже, совсем молодой, хотя возраст определить было сложно. Лицо – бледное, без кровинки, перепачкано грязью и сажей. Верхняя часть головы плотно перемотана тряпками, сквозь которые на правом виске уже успело проступить бурое пятно засохшей крови…  Черты казались каменными, и только глаза – огромные, зелёные, про такие говорят «на пол-лица» – яростно сверкали из-под повязок, делая колдунью чем-то похожей на дикую лесную кошку.

– Мне не нужен этот жирный боров! Не нужна его поганая шкура!…  Пусть и дальше продолжает потчевать ваши уши своими байками, в то время как настоящая беда продолжает ходить по лесу бок о бок с вами, убивая ваших соплеменников…

Прямо перед колдуньей, спиною к ней, застыл в необычной, кренящейся назад позе грузный лысоватый человек. Серебристое, парадное, одеяние Светлого Жреца невпопад переливалось на свету сгустком победоносного пламени – словно издеваясь над своим владельцем. Глаза толстяка, казалось, сейчас вылезут из орбит – левой рукой женщина удерживала его за шею, а кончик длинного стилета, который она крепко, но как-то странно, неуклюже сжимала в правой, упирался ему под подбородок. Жрец судорожно хватал ртом воздух, словно рыба, выброшенная из воды, и то и дело порывался дёрнуться в сторону, но лишь едва слышно завывал от страха – похоже, хватка у колдуньи была стальной…

– Это ваши жизни и ваше право…  Хотите – и дальше следуйте за своим пастухом, словно стадо глупых баранов, и умирайте! А хотите – попробуйте сами отыскать правду – откуда действительно взялся монстр…  Повезёт – останетесь в живых…  Но МОЯ жизнь вам не принадлежит, и отдавать её я не собираюсь!!!

Последнюю фразу ведьма буквально прорычала…  И – случайно ли, специально – усилила нажим на стилет. Жрец – судя по всему, Брат Витин, – отчётливо захрипел. Медлить было нельзя…

Я плотнее запахнул плащ – чтобы алая подкладка никоим образом не привлекла случайного взгляда – и, оттеснив назад одного парня из своего «прикрытия», встал в первую шеренгу. Между мною и колдуньей с её жертвой теперь оставалась только та самая дюжина шагов, что отделяла её от толпы. Я преодолел бы их за пару мгновений…  и стилет за это время наверняка бы успел пронзить податливую, как масло, плоть. Нет…  Нужен был другой выход.