Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 51 страниц)

Мне на миг показалось, что с губ Магистра вот-вот сорвётся фраза, так явственно не дающая ему покоя…  Однако больше Просперио так ничего и не сказал.

А я не спросил.

Шаэриэнн

Мы выехали с рассветом. Седоволосый Магистр лично вышел проводить нас в путь.

Прощание вышло недолгим, суховатым и каким-то неловким: очевидно, все слова были сказаны Мастером и его учеником накануне, а, возможно, просто мешало моё присутствие. Как бы там ни было, но, когда лошади медленным шагом пошли вперёд, унося нас в сторону уже единожды виденной мною площади перед Церковью, я, в отличие от упрямо сжавшего губы Карателя, не смогла сдержаться и обернулась.

Грузная фигура в чёрном плаще – не таком, как у Карателя, а обычном, гражданском – тяжело опираясь на трость, без движения замерла у приоткрытых ворот, глядя нам вслед. Встретившись с его внимательным взглядом, я медленно склонила голову…  и получила точно такой же поклон в ответ, за мгновение до того, как дымка утреннего тумана, а затем – и поворот дороги скрыли от нас и дом-замок, и его владельца, так неожиданно и странно преломившего мою судьбу.

Я, в который уже раз за эти несколько дней, подняла кисти рук к глазам. В удобных перчатках из мягкой кожи, они сейчас на вид вообще не отличались от здоровых. Я медленно растопырила пальцы, пошевелила ими, сжала кулаки…  Эти простые движения всё ещё давались мне с трудом и выходили не идеально. Но, Ночь Всеблагая, какое же несравнимое ни с чем блаженство я испытывала, когда просто крепко сжимала повод…  Скручивала крышку на фляге с водой…  Выбирала в холщовом мешке сухарик, чтобы угостить лошадь…

Да, теперь у меня была и лошадь из конюшни Просперио – пепельно-серая крепенькая кобылка лерренской породы, с которой мы, похоже, сразу же нашли общий язык. И оружие…  Два меча, ладной ковки и доброй стали, в подогнанных по размеру удобных ножнах за спиной.

И пусть эти клинки и не были моей парой, сотворённой специально для меня первыми оружейниками Долины – теми, что я впервые взяла в руки в день, когда Выбрала Путь и с которыми не расставалась до самого Теондарра. Пусть моя лерренка, забавно потряхивающая подстриженной гривой и отзывающаяся на милое прозвище Мирри, и уступала в стати и породе вороным и серебряно-белым скакунам из конюшни моего отца. И пускай мои руки восстановили силы и подвижность хорошо, если на десятую часть от того, какими они были прежде, чем над ними поработал Палач…  Всё это казалось сном – слишком удивительным и нереальным для того, чтобы случиться на самом деле.

Оружие, лошадь и…  руки – вместо клейма Отвращённой и плахи. Вместо каземата – свобода. Вместо неминуемой смерти – жизнь, а с нею возможность свершить свою расплату…  И ничего сверхъестественного, фальшивого или преступного взамен.

Разумеется, я старалась честно выполнять взятые на себя обязательства, обеспечивая магическую поддержку в дороге. Однако судьба и здесь, похоже, решила побаловать меня: попутчиком мой Каратель оказался на редкость непритязательным. Он вообще ничего не требовал. Лес «читал» грамотно и точно, был способен выбрать направление движения по Солнцу и звёздам едва ли не точнее, чем я с помощью чар, а с разведением костров на привалах и приготовлением нехитрой походной пищи и вовсе справлялся безо всякой магии, стоило мне чуть-чуть промешкать…  Но вот за что я на самом деле возблагодарила Свет и Тьму – так это за то, что он оказался молчалив. Не лез в душу, не пытался скоротать монотонную дорогу пустопорожней болтовнёй…  Путешествие явно не тяготило его – определённо, он был привычен к затяжным переходам и суровым условиям Полуночи. Складывалось впечатление, что обо мне он вообще вспоминал только тогда, когда во время привала разливал суп по двум тарелкам или платил за две комнаты в корчме.

Меня такое положение дел более чем устраивало. В пути я следовала за Карателем, как нитка за иголкой, а в свободное от переездов и походных хлопот время потихоньку разрабатывала руки, вспоминая движения и пассы, к которым неспособна была вернуться в течение долгих лет.

Заклятья действительно удавались всё лучше. Но вот бой на мечах…

Первая же лесная ночёвка, когда, облюбовав укромную полянку подальше от костра с одеялами, рассёдланными лошадьми и привычно замершим у самого пламени Карателем, я приступила к танцу-с-тенями, жестоко разочаровала меня. Парные мечи, некогда самое привычное и любимое моё оружие, теперь совершенно меня не слушались. Рукояти то и дело выскальзывали из пальцев, я не справлялась ни с балансом, ни с весом, не могла не то что провести приём – но даже удержать клинки…  Вот теперь мне со всей горечью стало ясно, почему Магистр Просперио, лично сопроводивший меня в оружейную башню своего замка, чтобы дать возможность подобрать оружие по вкусу, не одобрил тогда мой выбор. Однако я, ослеплённая радостью встречи со своими мечами, ничего не хотела слышать…  И вот результат.

Той ночью я была настолько раздавлена этим, что едва не разрыдалась, как глупая девчонка, с воплями катаясь по снегу…  И только присутствие неподалёку Карателя чуть протрезвило меня и заставило сдержаться. К костру я вернулась совершенно убитая, ужинать не стала – кусок просто не лез в горло, и полночи просидела, глотая слёзы и бездумно таращась на огонь.

Именно тогда я поняла, что Каратель не спит. Вообще не спит.

Ещё когда мы держали путь из Нижнего Рогачика к Рокстану, где жил Просперио, я обратила внимание на то, что, когда засыпаю, Чёрный всё ещё бодрствует, по обыкновению любуясь костром из-под прикрытых век. Вставая же каждое утро, я непременно заставала его уже на ногах. Тогда я списала это на необходимость стеречь меня, ценную добычу, пресекая в зародыше любые мыслимые попытки сбежать. Но теперь, когда нужда следить за мной отпала, Каратель по-прежнему вёл себя так, словно обходиться без сна для него было самым обычным делом. Я не стала вникать, почему – сейчас меня куда больше волновал факт моей несостоятельности как бойца…  Но в памяти это отложилось.

На следующей ночёвке я повторила попытку танца. На сей раз, не мудрствуя лукаво, просто прибинтовала рукояти к рукам. Получилось плохо – но всё же получилось. Я по-прежнему не чувствовала клинков так, как раньше, когда они казались мне продолжением моего тела – но теперь они хотя бы не выпадали из ладоней, давая возможность вспоминать движения. Однако даже это давалось мне настолько тяжело, что за весь бой, длившийся не больше полуоры, я успела измотаться и устать так, словно всё это время не танцевала, а таскала мешки с углём…

Вконец обессилев, я рухнула на ближайший пенёк и принялась зубами развязывать затянувшиеся узлы, в отчаянии сознавая: там, около Сибиллиной избушки, со старым щербатым мечом…  и с прежними калечеными руками у меня получалось не в пример лучше, чем сейчас!

– Ты неправа…

Негромкий голос, раздавшийся за спиной, заставил меня испуганно подскочить на пеньке:

– Что?!

– Ты неправа, – спокойно повторил Каратель, подходя ближе. – Они пока ещё слишком тяжелы для тебя, – он кивнул на мечи. – Начинать следует не с этого.

– А с чего, по-твоему? – сердито прошипела я, до боли раздосадованная его внезапным появлением.

Вместо ответа передо мной на снег с тихим стуком упали две палки – ровные, зачищенные от сучьев еловые ветки, по толщине и длине очень напоминающие мои мечи.

– Попробуй пока с ними. Рукам надо дать привыкнуть.

Я ошарашено уставилась на палки, но не успела ничего сказать в ответ. Чёрный развернулся и так же неслышно исчез в темноте, в том направлении, откуда пришёл. Я проводила его глазами – а потом, подумав, подняла палки с земли. Сделала пару шагов вглубь поляны, встала в стойку, беря наизготовку новые «мечи»…

На этот раз всё действительно вышло намного удачнее. Тело само подсказывало нужные развороты, уклоны, удары…

Свет и Тьма! Я помнила! Я не забыла!…

… К костру я вернулась спустя ору, почти ликуя. Аккуратно положила стальные мечи на землю возле тюка с вещами, рядом с ними – новообретённые деревянные.

Каратель дремал на брошенном у огня плаще.

Просто промолчать было бы несправедливо.

– Спасибо, – обронила я.

– Не за что, – негромко откликнулся Альтар…

* * *

О том, что наш путь лежит через Еланевую Падь, я узнала утром пятого дня, собравшись, как обычно, рассчитать маршрут дневного перехода.

– Ты ничего не говорил об отклонениях от курса! – Я возмущённо ткнула в карту пальцем. – Очевидно же, что Падь лежит в стороне…  Напрямую, держась Волчьего тракта, мы будем в Оплоте быстрее!

– Мы и не отклоняемся. – Альтар взял у меня карту, свернул и принялся укладывать в поясной футляр. – Просто поедем в Оплот через Либрариум. Это не займёт много времени, от силы полдня…

– В условия нашего договора это не входило! – нахмурившись, заявила я.

– Отчего же? – внимательно посмотрел на меня Каратель. – Ты помогаешь мне в Оплоте и по дороге к нему, но путь выбираю я. Целесообразность своего выбора я объяснять не обязан. Где и в каком месте я нарушил договор?

– Это имеет отношение к заданию? – выдержав паузу, произнесла я сквозь зубы: придраться действительно было не к чему, но сам факт подобного «сюрприза» меня неприятно задел.

Чёрный невозмутимо кивнул:

– Да, имеет.

Разумеется, у меня не было никакой возможности проверить его слова, но на всякий случай я предупредила:

– Учти, если речь идёт о твоих личных делах – участвовать я не стану.

– Учту, – коротко ответил он. – Не волнуйся, ничего сверх того, что ты делаешь сейчас, от тебя не потребуется.

Больше мы на эту тему не говорили – и не говорили вообще. Просто когда, добравшись до нужного пересечения троп, Альтар свернул с Волчьего на боковой тракт, также достаточно наезженный, я молча направила Мирри следом за Рио, торящим дорогу в снегу, и в очередной раз задумалась о том, в какой части нашей сделки я проглядела подвох. Внезапная правка маршрута, при этом превосходно вписавшаяся в рамки задания, на которое я согласилась, была только первой ласточкой – в этом я уже практически не сомневалась, но понять, где же именно нечисть зарыта, по-прежнему не могла…

Через пару ор дорога ощутимо пошла под гору. В густой еловой «оторочке» с обеих её сторон стали всё чаще и чаще встречаться серебристо-голубые деревца, низкорослые и пушистые – те самые красавицы-еланки, которыми так славилась падь. А ещё спустя ору мы выбрались на берег небольшой реки, полностью укрытой ледяной коркой. Широкая прибрежная полоса была неуютно голой – деревья и кусты пугливо жались на расстоянии двух полётов стрелы от застывшей в крутых изгибах серебряной ленты. А между лесом и водой высились, ловя полированными камнями скупые блики солнца, чёрные громады Anteverro's – каменных могильников.

Три гигантских кургана, выложенные в форме идеальных квадратов, смотрелись на пустынном берегу зловеще и тоскливо…  Альтар остановил коня, снова сверился с картой. Я поёжилась: как-то неприметно усилился ветер, налетая жёсткими колючими порывами и заставляя сильнее кутаться в плащ.

– Нам восходнее, – Каратель поднял голову и, видимо, принял мой озноб за смятение, а то и, чего доброго, страх…

Я вспыхнула. Да что же он, совсем дремучей дурочкой меня считает?! Однако, вопреки ожиданию, в глазах Чёрного не было насмешки.

– Гробницы Демонов…  – негромко произнёс он. – Никто не знает, что лежит под этими камнями. Почему рядом с ними не растут деревья и даже самой суровой зимой их никогда не укрывает снег?…  В Истинах об этом, разумеется, не говорится. Но люди верят, что в Изначальные Времена Таргос, одержав победу над порождениями Тени, прорвавшимися в Мир, заключил демонов в каменные могилы, обрекая на вечные страдания…  Ярость и муки поверженных тварей греют камни, заставляя таять снега. А имевший неосторожность заснуть около Гробницы полуночной порою непременно услышит леденящий душу вой, идущий из-под земли, и если не умрёт на месте от ужаса, то лишится рассудка…

– А у нас…  их называют Anteverro's, – я откашлялась, прочистив горло. – Вместилищами Скверны… Говорят, что под этими камнями Tearr-Повелитель Ночи похоронил мировое Зло, разрубив его на множество мельчайших кусочков. И по ночам Feinatonna – верные слуги Ashratt'а, тайно приходят к могилам и пытаются выпустить Зло на свободу…

Перед моими глазами настолько ясно встала Kearra'alle – младшая сестра матери, знавшая тьму страшных историй и обожавшая пугать ими детвору – что, забывшись, последние фразы я произнесла приглушённым голосом и с надрывом, в точности копируя её интонации:

– … Если же какой безумец решится провести ночь рядом с Anteverro's, то встретятся ему бледные всадники на призрачных конях, и заберут его с собой, в Клубящуюся Бездну…  И станет он одним из них, и будет служить Врагу, покуда не истечёт последняя песчинка в часах его жизни, или не придёт Герой, меч которого подарит ему избавление…

Я поймала выразительный взгляд Карателя, осеклась…  и через мгновение фыркнула, зажав рот ладонью, вспомнив собственную ночную вылазку к чёрным камням в поисках приключений…  Неожиданно Альтар тоже улыбнулся – самыми краешками губ, но в один миг от каменной резкости и суровости не осталось и следа, а в тёмных глазах мелькнуло что-то совсем мальчишеское, когда он спросил, не скрывая интереса:

– И как – встретила?

Я помотала головой, дивясь мимоходом, как же разительно меняет его улыбка:

– Нет…  Увы. А в одиннадцать зим так хотелось стать настоящим Героем…

– Вот и мне не повезло, – отозвался он чуточку иронично. – А может, и повезло – кто знает…  Приятель, что затеял спор, остался ждать моего возвращения, но в конце концов не выдержал, решив, что я уже мёртв, и побежал за помощью…  Так что леденящий душу вой, который мне так не терпелось услышать, вполне заменили вопли дежурящего Мастера, среди ночи примчавшегося к Гробнице. А безумие, если оно и было, успешно излечила щедро выданная наутро порция розог и две кварты исправительных работ в огороде при Школе, на пару с тем самым приятелем…

– Когда я узнала, что маги уже давным-давно облазили Anteverro's вдоль и поперёк, и ни одна из слышанных мною легенд не подтвердилась, помнится, я жутко разочаровалась…  – я потянула повод в сторону, успокаивая расшалившуюся Мирри.

– Я тоже долгое время был зол на себя и прочно уверился в том, что, кто бы и зачем ни раскидал эти курганы по Миру – сейчас они нужны исключительно для того, чтобы в школьных огородах не переводились дурни, вне своей очереди машущие лопатой, – Альтар легонько хлопнул Рио по шее, разворачивая на Восход. – Очевидно, здешние маги тоже их изучают, однако вряд ли сумели открыть что-нибудь новое, иначе об этом бы уже галдели на всех углах…  Поехали! На этот раз у меня нет интереса здесь заночевать…

Когда-то давно мне уже довелось побывать в Либрариуме человеческой Академии Магов, правда, не в этих суровых краях, а гораздо Полуденнее, недалеко от границы Империи и наших земель. Я, тогда ещё совсем юная Посвящённая, ещё выбирающая свой Путь, сопровождала своего Мага-Наставника на одно из Собраний Круглого Стола, которое Академия проводила регулярно, приглашая принять участие магов нечеловеческих рас. Официальной целью таких Собраний был обмен опытом и знаниями под громким девизом «Магия не знает границ». На деле же всё сводилось исключительно к демонстрации силы, ни на йоту не больше и не меньше того, что тщательно планировалось предъявить. Все истинные секреты береглись, как зеница ока, а в качестве предложенного к обмену выступала сущая ерунда. О том, чтобы поделиться чем-нибудь стоящим, не было и речи…  Участники занимались исключительно тем, что щеголяли друг перед другом мастерством и сноровкой, попутно пытаясь «прощупать», «продавить» соперников, правдами и неправдами выпытать чужие тайны. Мой Наставник готовился к этим встречам так, словно ему предстояло идти на войну, и всегда возвращался в Долину нервным, злым и ужасно уставшим. А когда я по наивности задала вопрос, для чего он с таким упорством посещает Собрания, лишённые на первый взгляд всякого смысла, и не лучше ли просто проигнорировать очередное приглашение, он не стал отвечать – просто в следующий раз взял меня с собой.

Только побывав вместе с ним в Либрариуме, я смогла понять, для чего Наставнику это нужно. Не принять участия в этом «петушином бою» – для него означало признать свою слабость, отступить. Позволить людям, и без того прочно сидящим на самой вершине магического древа, счесть, что Rocca уступают им. Даже если так это в какой-то мере и было, признать этот факт для Наставника, как и для большинства наших магов, было хуже смерти…  Именно потому он с недюжинным упорством не пропускал ни одного такого сборища, хотя откровенно ненавидел и эти мероприятия, и «коллег по цеху», с которыми предстояло встречаться.

Я поняла Наставника, но не разделила его мнения. И именно тогда окончательно сделала для себя выбор в пользу боевой магии и меча – меряться силами на поле боя мне казалось намного уместнее и честнее…

Задумавшись, я не заметила, как промелькнул остаток пути, и когда в излучине реки в окружении серебристых еланей показались стены, окутанные лёгкой дымкой радужного сияния, поняла, что мы, наконец, добрались.

… Роскошь обстановки, изысканные сочетания форм, воплощения самых смелых замыслов строителей, садовников и скульпторов – всё это в избытке окружало меня с самого детства и было вполне привычным. В Либрариуме, где проходили Круглые Столы, впечатление на меня произвели прежде всего именно масштабы. То был настоящий город, где буквально всё – каждый камешек на тротуаре, элемент декора, строение – было подчинено магии и дышало ею. Переулки, улицы, кварталы прямо-таки пытались перещеголять друг друга своими башнями, лекториями, лабораториями, хранилищами различных артефактов и книг. И, приди кому-нибудь в голову глупость сосчитать количество магов всех мыслимых Кругов и специальностей, встреченных им во время прогулки по случайно выбранной улице – он попросту сбился бы со счёта, ещё не успев дойти до угла…

Либрариум в Еланевой Пади отличался от запомнившегося мне тогда Города Чародеев так, как отличался бы выросший в здешних краях охотник от расфранчённого столичного аристократа. По-полуночному суровый и строгий, ничего вычурного и лишнего, он целиком уместился бы в одном квартале последнего – и, тем не менее, было и в нём что-то особенное, такое, что ещё на подъезде к нему наводило на мысль: здесь обитает магия…

Несмотря на дневную пору, главные ворота, в которые «ныряла» дорога, были закрыты – впрочем, это не удивляло: на Полуночи не было принято держать врата нараспашку. Однако когда мы подъехали ближе, Либрариум как раз покидали три крытые брезентом санные упряжки, и попасть за радужные стены нам удалось без труда.

Наряду со стражниками у ворот дежурил маг, худощавый вихрастый парень с раскрасневшимися на морозе щеками – очевидно, какой-нибудь адепт-старшекурсник из числа тех, что разрабатывают в стенах Либрариума тему для диплома. Приняв от Альтара положенную пошлину за въезд и окинув нас внимательным взглядом, он поинтересовался целью нашего визита.

– Встреча с Посвящённым Третьей ступени Антонио Ярошем, – сообщил Каратель.

«Антонио Ярош»? Само имя ни о чём мне не говорило, но резануло слух. И пока привратник пояснял Альтару, как сориентироваться на территории и где можно оставить лошадей, я призадумалась. Имя одного из своих богов у людей было принято давать детям, рождённым вне брака, вместо фамилии отца или в дополнение к ней. Выходит, этот Антонио был незаконным сыном…  Уж не Магистра ли Просперио – судя по тому, что выполняя его задание, мы в первую очередь направились сюда? А что, вполне может быть…  Да, Чёрные, разумеется, дают обет безбрачия – но и только, насколько мне было известно, это никоим образом не ограничивало их связей вне брачных уз…

А, между прочим, в имени Карателя тоже есть «Таргос»…  И при этом фамилия – да непростая, с благородной приставкой. Бастард барона или графа? И к тому же, признанный своим отцом…

Мои размышления прервал сам Альтар, без лишних слов забравший у меня повод Мирри – конюшня находилась совсем рядом, сбоку от ворот. Я скромно подождала снаружи, пока он устроит коней на постой, то и дело ловя на себе взгляды снующих мимо людей – по-видимому, Rocca в этих стенах появлялись не так уж часто…  А затем мы отправились на поиски.

Либрариум на самом деле не был большим – средоточием всей его магической жизни был единственный корпус в самом сердце городка, совмещавший функции лаборатории, книгохранилища и башни. Внутрь, разумеется, нас не пустили, зато указали дорогу в укрытую стеклянным куполом оранжерею – здесь, в зимнем саду, обычно и проводились немногочисленные лекционные занятия.

Дверь в оранжерею заменяла высокая стрельчатая арка, заполненная зелёным светом. Я узнала сдерживающее заклятье, не дающее холоду ворваться внутрь, а теплу просочиться наружу – такими часто пользовались в Долине…  А вот Альтар в нерешительности остановился у «двери».

– Что?…  – не сразу поняла я причину его замешательства.

– Хм…  А попасть туда – как?

Я удивлённо пожала плечами:

– Да очень просто. Шаг – и…

Видя, что он всё ещё колеблется, легонько подхватила его под локоть и шагнула внутрь матово блестящего портала, увлекая Карателя за собой. Почувствовала, как он мгновенно напрягся, сопротивляясь – под моей ладонью скалою взбугрились мускулы – но всё-таки ступил вперёд, преодолевая внутренний протест. Свет и Тьма, ну насколько же всё сложнее для тех, кто не чувствует чары!…

Миг – и мир вокруг нас неуловимо изменился. Куда-то исчезли снег и холод, пронизывающие порывы ветра, хмурое серое небо со встрёпанной куделью облаков…

Под высокими сводами бутылочного цвета безраздельно властвовала поздняя весна – или, может быть, самое раннее, только родившееся лето, с готовностью распахнувшее нам объятья. Повсюду, насколько хватало глаз, сочную зелень растений всех мыслимых видов и пород переплетали яркие гирлянды цветов, на ветках щебетали птицы, шёлковым ковром стелилась изумрудная трава, силясь поглотить мощённые камнем дорожки под ногами…

Где-то там, над буйными кронами, пряталось сотворённое чародеями маленькое Солнце, чьё яркое сияние в первый момент заставило нас зажмуриться. Его лучи, пробиваясь сквозь прорехи в зелёной «крыше», щедро дарили окружающему миру тепло и свет, но не иссушали воздух, напоённый дивной смесью свежести и цветочных ароматов, с непривычки кружащих голову, словно глоток изысканного вина…

Альтар первым сообразил, что тяжёлый зимний плащ здесь только помеха. Расшнуровав его, сбросил на руку, расстегнул куртку. Я последовала его примеру, с трудом подавив желание стянуть и сапоги, чтобы, захлёбываясь от восторга, как когда-то в Долине, пробежать босиком навстречу внезапно обретённому лету. Но, увы – это лето теперь принадлежало не мне…

Мы были в оранжерее не одни. Прямо перед нами на небольшой лужайке двое парней и девушка увлечённо ползали по траве с берестяными лукошками, срезая соцветия какой-то стелящейся по земле колючки. В нескольких шагах от них за их работой внимательно наблюдала пожилая степенная дама в широкополой шляпе, то и дело поправляя сползающее на кончик носа пенсне. Заслышав нас, она обернулась навстречу, видимо, ожидая увидеть кого-то другого – тонкие, явно выщипанные брови удивлённо вскинулись вверх:

– Что вам угодно, молодые люди?

Парни с девушкой как по команде прекратили возиться с растениями и подняли головы, уставившись на нас с нескрываемым любопытством.

– Мы ищем Посвящённого Третьей ступени Антонио Яроша, – Альтар сделал шаг вперёд. – Подскажи, как разыскать его, достопочтенная.

– Антонио Ярош? – магичка смешно наморщила нос, отчего пенсне и вовсе едва не свалилось в траву. – Тьфу, пропасть!…  Думаю, он должен быть в классах. Это туда…

Она неопределённо махнула рукой в направлении одной из каменных дорожек, бегущих в глубину диковинного леса, и практически сразу же потеряла к нам интерес, переключив внимание на своих подопечных, отлынивающих от работы.

Нам ничего не оставалось, как отправиться в указанном направлении, надеясь, что упомянутые «классы» и вправду несложно будет найти.

Так и оказалось. Лекторием здесь служили небольшие уютные полянки, спрятанные в окружении папоротников и кустов. Слушатели сидели прямо на траве, разложив конспекты и книги на миниатюрных переносных столиках, а кафедра, с которой выступал преподаватель, находилась в самом центре «зала», рядом с чашей небольшого уютно журчащего фонтана.

Одно из занятий, похоже, только что закончилось – по дороге нам навстречу спешили небольшие группки оживлённо переговаривающейся молодёжи с тубусами свитков и перьями в руках. Мы посторонились, ожидая, пока адепты пройдут; вскоре с нами поравнялась самая большая группа, в центре которой, по-видимому, шёл преподаватель – широкоплечий мужчина Альтаровой комплекции с элегантным деревянным сундучком в руке, явно постарше остальных. Приятное улыбчивое лицо и статная фигура, подчёркнутая нарочито строгим тёмным костюмом, вполне естественно объясняли тот факт, что среди жаждущих задать преподавателю дополнительный вопрос подавляющее большинство составляли девушки.

Взгляд мага неопределённо скользнул по мне, на мгновение задержался, встретился глазами с Карателем. Этот? Я вопросительно покосилась на стоящего рядом Альтара. Да нет, вроде не он…

Между тем маг стёр с лица улыбку и, отпустив адептов, медленным шагом подошёл к нам.

– Я могу тебе чем-то помочь…  Тёмный Брат? – от меня не укрылось, что он сразу обратил внимание на алеющий на руке Карателя плащ.

Альтар кивнул.

– Возможно, Мастер. Мне нужен Антонио Ярош.

Взгляд мужчины стал ещё серьёзнее, даже, кажется, слегка тревожным, однако владел собой маг хорошо.

– Вынужден тебя огорчить, – сказал он после едва заметной паузы. – Антонио здесь нет.

– То есть? – нахмурился Каратель. – Где-то здесь у него должна быть лекция о камнях…

– Лекция только что закончилась, Брат. – Маг развёл руками. – Если вы собирались её прослушать – к сожалению, вы опоздали.

– Лекция меня не интересует. – Голос Альтара стал предельно жёстким. – Я ищу Антонио.

– Он уехал, – как будто нехотя сообщил маг, переложив сундучок из одной руки в другую. – Три дня тому назад.

– Как уехал?…  А его занятия?

Мужчина пожал плечами. Он явно не жаждал развивать эту тему.

– Попросил меня подменить – мы с ним заняты сходными изысканиями…  Собрал вещи и уехал по каким-то своим вопросам, когда ждать назад – не сообщил.

Альтар замолчал, собираясь с мыслями.

– Кто может знать, куда он направился? – наконец спросил он.

– Полагаю, никто. – Маг качнул головой. – Во всяком случае, мне он ничего не сказал, а мы с ним приятельствуем ещё с адептской скамьи. По-видимому, дело действительно важное.

– И никаких догадок, отчего такая срочность? – Каратель прищурился.

– Увы, – вздохнул преподаватель. – Знаю только, что у Тонио есть дела и за пределами Либрариума – впрочем, как и у большинства находящихся здесь магов. Зачастую случается что-нибудь, требующее спешной поездки, личного присутствия…  Поэтому переносами и заменами лекций здесь никого не удивишь. Обычные рабочие моменты…

Он выразительным взглядом посмотрел вслед удаляющимся адептам.

– У меня ещё одна лекция, Брат. Мне нужно подготовиться. Вряд ли я чем-то ещё смогу тебе помочь…

– Что ж, – Альтар склонил голову. – Спасибо и на том.

Маг кивнул в знак прощания и торопливым шагом поспешил вдогонку уходящей через портал группе. Как по мне, слишком торопливым.

– Врёт? – предположила я.

– По-моему, нет, – Каратель проводил его глазами – Но что-то явно недосказывает…

Мы, не сговариваясь, развернулись и двинулись по дорожке следом за магом.

– … П-постойте!

Громкий взволнованный шёпот откуда-то сбоку заставил нас обернуться.

Из-за раскидистого куста жимолости, усыпанного пахучими белыми цветами, на дорожку неуверенно выступила девушка в лёгком летнем плаще и мягких сапожках. Невысокая, темноглазая, с мелкими чертами лица – скорее, просто неприметная, чем некрасивая; чуть растрёпанная тёмная коса была уложена на затылок незамысловатой «улиткой»…  Где же я её видела?

– Я…  Я слышала, вы спрашивали о Мастере Яроше…  – девушка едва не упустила на землю маленькую корзинку, которую нервно теребила в руках.

– Да, – я почувствовала, как Альтар неуловимо напрягся. – Ты знаешь, где он?

– Ну…  Не совсем, – ещё больше растерялась девчонка. – Но…  кажется, я всё же смогу вам помочь.

Я наконец сообразила, почему она кажется мне знакомой. Корзинка из бересты…  Ведь именно эта девушка собирала цветы на лужайке там, у входа в оранжерею, когда мы заговорили с пожилой магичкой.

– Слушаю тебя, – терпеливо произнёс Каратель.

– Меня…  зовут Далия, – девушка переступила с ноги на ногу. – Я служу здесь помощницей в лаборатории. Заодно изучаю драгоценные камни…  Мастер Антонио…  – запинка вышла почти незаметной – … помогал мне с дипломом, он почти всё время работает здесь, в Либрариуме, как и я…  Отлучается только изредка, и всегда…  – Далия подчеркнула последнее слово, – … всегда об этом предупреждает. Но в этот раз…  всё было совершенно по другому.

Она замолчала, собираясь с мыслями. Мы не торопили её, хотя услышать, что она поведает, хотелось всё больше.

– Мастер Синан сказал вам правду, – краснея, призналась она в подслушанном нашем разговоре с широкоплечим магом. – Мастер Антонио уехал три дня назад. Была моя очередь дежурить на воротах при въезде…  Рано утром – я только успела заступить на пост – в Либрариум прибыли трое незнакомцев, мужчин, явно издалека. Они, как и вы, разыскивали Мастера Антонио. Их провели к нему, а буквально ору спустя Антонио, очень взволнованный, в большой спешке появился вместе с ними у ворот, на ходу зашнуровывая сумку с вещами.

«Ты уезжаешь, Мастер?» – очень удивилась я.

Он грустно улыбнулся и кивнул с явным сожалением: «Прости меня, Далия. Я должен…».

«Мы торопимся» – недовольно прервал его один из тех людей. – «Помни, времени у нас в обрез…».

«Я знаю» – Антонио кивнул. – «Но я не могу бросить всё просто так, не сказав ни слова. Далия, у тебя есть лист бумаги и перо?»

«Для чего это?» – незнакомец нахмурился, пока я вырывала лист из книги учёта пошлин.

«Ведь вы даже не дали мне времени попросить моего коллегу подменить меня на занятиях…  Я хочу по крайней мере написать ему несколько строк».

«Скажи об этом ей» – неприятный тип кивнул на меня. – «Пусть она передаст».

«Нет – это будет неучтиво», – Антонио приложил бумагу к стене, торопливо заскрипел пером. – «Я и так спешу настолько, насколько возможно. Но Синана я попрошу об одолжении сам, хотя бы даже и в такой форме».