Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 51 страниц)

– Чаровальня? – Тира оценила словцо.

– Тьфу ты, Тень…  Лаборатория, уж простите меня, метресса – ну, там, где ритуалы эти проводят…  Это каторжников придумка…  а магам и понравилось, теперь и сами так её зовут.

– Что за ритуалы? – поинтересовалась Тира.

– Ну, эти…  с агмариллом которые…  – явственно замялся капитан – темой он явно не владел. – Ну…  чтоб «раскрыться» он мог, в общем…  Так как-то…

– Хм…  – задумчиво произнесла Рожерия. – Я, признаться, полагала, что все известные нам свойства агмарилла проявляются сами по себе.

– Не совсем, – вступил Ранамон, перехватив беспомощный взгляд капитана. – Большинство присущих агмариллу магических качеств находятся в «дремлющем» состоянии. Ритуал помогает полностью пробудить их.

– Интересно, как?

– Существует особый обряд…  – пояснил псоглавец. – Он досконально известен лишь верховному предводителю нашего народа…  Дэри Карсиндар пятнадцать лет назад раскрыл магам Ордена и Церкви людей его секрет и теперь помогает его проводить.

Вот как…  Этого я не знала. Вот и ещё одна ниточка, прочно соединяющая людей и их странных союзников…  При этом кончик, за который дёргают, всё таки находится у последних – иначе люди давно бы уже перехватили всю инициативу в собственные руки. Выходит, псоглавцы для Империи не менее ценны, чем собственно агмарилловая жила…

– Да! Если б не требовался этот ритуал, каторжане мёрли бы как мухи, – поспешил вставить своё мудрое слово капитан. – Когда б руда сразу могла проявлять себя в полную силу, мы бы давным-давно потеряли всех нелюдей ещё на этапе её добычи…  А так – бьём, переплавляем в слитки, а потом уже чародеи делают с ними…  всё, что им там требуется, прежде чем пустить их на Светочи и оружие…

Спуск с горы, наконец, закончился, и мы въехали в Седонскую долину. Капитан, залихватски подкрутив ус, поспешил оставить тему, выставляющую его в неприглядном свете, и взялся с усердием знакомить нас со «своей» каторгой.

Я ехала, с замиранием сердца прислушиваясь к внутренним ощущениям. Близость агмарилла чувствовалась отчётливо, хотя до разлома было ещё далеко…  Она тоже «давила», однако, к моему огромному удивлению, не так оглушительно и резко, как Меч Тьмы, принятый на клинок, или активированный в бою вражеский артефакт.

Правда, какое-то время я бы здесь продержалась…

Но год…  три года…  десяток лет…

Ночь Всеблагая!

Я скользнула взглядом по отряду худых оборванных рудокопов, шагающих по обочине дороги под конвоем солдат, и почувствовала пробежавший по коже мороз.

– Аааааоооооооо!

Пронзительный звук рога, раздавшийся совсем рядом, заставил всех нас резко повернуть головы. Однако капитан, раздосадованный тем, что пришлось прерваться на полуслове, поспешил заметить:

– Не беспокойтесь, сударыни! Сейчас как раз развозят обед…

И вправду, неподалёку от нас прямо на перекрёстке дорог остановилась широкая телега, гружённая увесистыми бочками и котлами. Возница и его помощник в форме имперских солдат спрыгнули с облучка и взобрались на один из бортов, снимая мешковину с ящика, где лежали груды ложек и мисок. Однако раздавать еду почему-то не торопились, хотя в ожидании этого к телеге уже подтянулись целых три отряда каторжан.

– Чего они ждут? – услышала я собственный голос.

Рэи Ранамон, стоящий рядом с испуганно прядающей ушами Мирри, поднял голову:

– Должно быть, задерживается маг.

– Маг? – я ошарашено уставилась на псоглавца. – И без него…  не могут накормить заключённых?

– Нет, не в этом дело…  А вот, кстати, и он.

К телеге с обедом на взмыленном коне подскакал человек в тёмном плаще и камзоле. Спешившись, он без церемоний бросил поводья ближнему конвойному и кивнул головой солдатам на возу, давая знак начать раздачу. Вереница заключённых, скованных длинной цепью, заученно двинулась вперёд. Каждый успевал получить по тарелке с варевом, дымящимся на холоде, и куску серого хлеба прежде, чем отойти от борта телеги, давая место следующему за ним.

Маг, прислонившийся плечом к облучку, чего-то ждал, внимательно глядя на проходящих в шаге от него каторжан. Большинство прятали взгляд или смотрели в свою тарелку, однако один из заключённых внезапно поднял на него глаза и кивнул головой. Маг шевельнул рукой, что-то бросив в его миску с супом и, словно лягушка, поймавшая комара, снова неподвижно опёрся об облучок.

– Что…  это?

На моих глазах чародею кивнули ещё двое, точно так же получив что-то в свои тарелки. Затем одна цепь закончилась, и место первого занял второй отряд.

– Это…  специальное снадобье, метресса Аэлла. Магу не человеческой расы, принимающему его, становится намного легче работать с агмарилловой рудой. Это…  недавнее изобретение…  магов Ордена, – от меня не ускользнули лёгкие запинки в его словах. – Оно помогает многим каторжникам, бывшим чародеями, уменьшить губительное воздействие на них священного металла. Чем зачастую продляет им жизнь…

– В таком большом отряде…  всего три чародея? – вырвалось у меня.

– Нет, – спокойно сказал Ранамон. – Должно быть, больше половины.

– Но почему тогда…  его дают не всем?

– Многие не хотят, – псоглавец пожал плечами.

Я смотрела на него во все глаза.

– Не хотят…  меньше мучиться?!

– Не хотят…  привыкать.

– Ранамон! – в зычном голосе капитана послышались ревнивые нотки: он не слышал, о чём мы говорили, но «блистать», представляя нам «свою» каторгу, желал исключительно сам. – Ты слышал? Метресса Рита желает проехаться к баракам, осмотреть тот, где держали сбежавших негодяев…

– Я правильно вас поняла, капитан? – Тира натянула повод и Демон, уже нацелившийся ущипнуть с земли торчащую меж камней колючку, разочарованно фыркнул. – Койки беглецов покуда свободны?

– Вроде бы так, госпожа, – туманно отрапортовал Легран. – На всякий случай их не должны были занимать до выяснения всех обстоятельств…

– Бараки рудокопов находятся неподалёку от рабочей зоны карьера, – псоглавец указал направление рукой. – Их удобно посетить, пока заключённые на работах.

– Ну, тогда поехали, – Тира первая развернула в нужную сторону коня.

Отряд двинулся, и Ранамон, единственный пеший среди нас, слегка ускорил шаг, оказываясь между ней и капитаном Леграном. Мне показалось, что он сделал это, намеренно уходя от продолжения нашего разговора. Впрочем, открывшееся мне и так оглушало похлеще удара дубинкой по затылку.

Швыряя побеждённых нелюдей на добычу агмарилла, победители изначально добивались того, чтобы окончательно сломить их, растоптать, заставив побольше мучиться…  И вдруг – сами же выдумывают средство для облегчения их страданий…  Бессмысленно?

О, нет.

Вовсе нет!…

С ужасом, внезапно охватившим душу, я вдруг поняла, отчего так много нелюдей, отбывших каторгу, остаётся жить в городке.

Бараки, примыкающие вплотную друг к другу, явно строили так, чтобы сэкономить как можно большее количество материалов. И всё равно в шеренге грубо сбитых, неуклюже вытянутых одноэтажных хибар не было ни одной с целыми стенами или более-менее ровной крышей. Многочисленные прорехи там, где сгнило дерево или выкрошился камень, латали множество раз, очевидно, усилиями самих заключённых, и жалкие крупицы тепла, которым их тут тоже не баловали, вряд ли могли надолго удержаться внутри. Помещения выглядели стылыми даже на вид, какими-то измождёнными и насквозь больными, как и те, кому долгие годы они служили единственным жильём.

В дальнем конце широкого двора, напоминающего плац, небольшая группа каторжников пилила дрова на самодельных козлах, время от времени перетаскивая груды поленьев куда-то в сарай. Чуть поодаль пара человек возилась у врытого в землю колодца, очевидно, прочищая его. Рядом, лениво присматривая за работой заключённых, обретались несколько солдат из охраны. При виде своего начальства они подобрались и изобразили служебное рвение, принявшись грозно покрикивать на своих поднадзорных. Впрочем, капитан их усердия не оценил.

Спешившись и бросив поводья услужливо подскочившему молоденькому сержанту, Легран уверенно повёл нас за собой в третий барак с краю. Проигнорировав дневального-полурослика, кинувшегося в нашу сторону, он двинулся вдоль плотных рядов двухъярусных нар, то и дело указывая нам на конкретные лежанки:

– Вот…  Здесь – и во-он там – размещались гномы…  Орк ночевал тут…  Это тоже койка гнома – того поганца, который сбежал…  Ну, а дальше, под стенкой – стало быть, место эльфа…

Не знаю, что Тира рассчитывала найти – здесь давно уже всё осмотрели вдоль и поперёк…  Тем не менее, мы по очереди изучили койки. На грубых досках не было ничего, кроме тонких истлевших одеял, состоящих, казалось, из сплошных дырок.

– Тюфяки сразу же сняли и распороли, – доложил капитан, наблюдая за нашими действиями. – И щели меж досками все проверили. И в полу…  Пусто, сударыни – как пить дать, пусто. Зуб даю, не отыщете вы тут ничего…

Игнорируя его болтовню, Тира подошла к неширокому окну, затянутому бычьим пузырём. Потрогала решётку, сплетённую из толстых металлических прутьев, покосившийся подоконник…  Альтар и Антонио остановились в проходе – места было слишком мало, чтобы хватило нам всем. Я же оказалась у тех самых нар, что принадлежали моему соотечественнику.

Узкая лежанка на втором уровне – вот она, как раз перед самыми моими глазами. Доски плохо ошкурены, та же ветхая тряпка сверху. Со стороны окна тянет сквозняком, от пола – сыростью…

… Уже давно протрубили отбой, и каждая клеточка измученного за день тела жаждет сна, но проклятый холод не даёт забыться – разве соперник ему тяжёлое дыхание сотен душ? Разве способна согреть сырая солома под изодранной мешковиной? Холод – холод везде, холод внутри, потому что нет просвета ни в кромешной тьме короткой зимней ночи, ни в том, что теперь называется жизнью…

Осколок камня в ладони…  а может, выступ замка на железном «браслете» вокруг запястья…  Жалкие попытки отвлечься, согреться и рухнуть в сон, словно в омут, на те мгновения, что останутся до утра – почувствовать себя если не свободным, то хотя бы не умершим до конца…

Поскрипывая и крошась, неохотно поддаётся шероховатый камень…  вязь царапин, цепляющихся друг за дружку, постепенно обретает форму и смысл…

… Мой взгляд переместился к изголовью, на серую стену, испещрённую рисунками и словами.

И земля подо мной пошатнулась.

Рядом оказалась Тира. Посмотрела на стену, затем – на меня. Перевела глаза в сторону и вбок, с любопытством изучая десятки надписей – творчество не одного поколения каторжников, сменивших на этих нарах друг друга.

А я едва удержала в груди изумлённый вскрик…  Со стены прямо на меня смотрели три лепестка пламени, заключённые в чёрный кристалл.

Знак моей крови.

Символ Созвездия, давшего мне жизнь.

Разумеется, этому рисунку могло быть и пять, и десять, и все пятнадцать лет.

Мало ли сгинуло в этих стенах детей Ночного Народа?…

Но я почему-то была уверена: Rocca из Тёмного Пламени, доверивший камню частичку собственной души – именно тот самый «эльф», которому удалось сбежать.

А ещё я внезапно поняла, что он жив. Для этого у меня и подавно не было никаких оснований. Но, если бы мне потребовалось в том поклясться – сделала бы это, не задумываясь.

Ashratt с ними – с логикой, магией, интуицией!…  Он жив – я просто это знала.

И мы обязательно должны отыскать его…

– Ты в порядке?

Едва слышный шёпот над самым ухом прозвучал подобно раскату грома. Я вздрогнула и поторопилась кивнуть: Альтар, как уже не раз до этого, чётко уловил моё смятенное состояние. Не хватало ещё заставлять его волноваться, не имея возможности прямо сейчас объяснить причину…

Поэтому я поскорее отвела глаза и ускорила шаг, догоняя Тиру, вокруг которой не уставал приплясывать капитан Легран.

– Для вас – хоть звезду с неба, моя драгоценная госпожа! – донеслось до моих ушей.

– Оставьте звёзды в покое, капитан, – Тира слегка поморщилась. – Я прошу только карты территории.

– Будут, будут вам карты, сударыня! – вдохновенно заявил Легран. – Сегодня же отдам Ярошу приказ отобрать все, что есть, и завтра утром лично вручу их вам в собственные руки!

– Благодарю вас, капитан, – поспешно откликнулась Рожерия, – но, право, не стоит затрудняться. Я попросила лейтенанта об этом ещё утром, а форт нам всё равно по пути. Так что мешает заехать за картами прямо сейчас, перед возвращением в посёлок? Тем более что я планирую перед сном ещё успеть поработать с ними.

Капитан заметно приуныл, упустив возможность спозаранку набиться в гости, но, прибавив в голос напускной бодрости, ответил:

– Ваше слово – закон, несравненная метресса Рита! Через пол-оры всё, чем располагает форт, будет в вашем распоряжении…

Тира терпеливо кивнула, направляясь к лошадям. Около них нас поджидал псоглавец, отчего-то не пожелавший идти вместе с нами в барак. Может, это было и к лучшему – в отличие от капитана, от него вряд ли ускользнуло бы моё замешательство…

Мы снова взобрались в сёдла и спустя несколько мгновений двинулись в обратный путь.

Молоденький солдатик выскочил из-за поворота коридора внезапно, словно демон из табакерки. Капитан, слишком увлечённый тем, что он считал светскими речами, не успел никак отреагировать, и служивый на всём бегу врезался прямо в широкий начальственный бок.

– Да ты что, олух!!! – Легран в ярости схватил его за рукав. – Не видишь, куда прёшь и кто перед тобой?!

– Простите, господин капитан…  – солдат споткнулся и забормотал нечто, совершенно не похожее на доклад по уставу. – Просто там…  Там…  Лейтенанту Ярошу…  опять плохо стало…

– Ох, твою ж мать…  – капитан, вмиг забыв о любезностях и обществе дам, изменился в лице. – Где…  он?

– В арсенале, – поспешно ответил солдат. – Он как раз на плацу был, с сержантами. Распоряжения давал насчёт завтрашней строевой подготовки…  Когда у него кровь носом пошла, ну, как в прошлый раз…  Все замолкли, и он догадался. Ладонь к лицу приложил, ни слова не сказал, развернулся, и исчез в ближайших воротах…  Хлопнул дверью, ажно стены вздрогнули. И – всё…

– Что – всё?! – на наших изумлённых глазах капитан натурально побелел и…  схватился за голову. – Его хоть заперли?? Или – как тогда…

– Да…  К-кажись…  – ещё больше съёжился солдатик.

– «Кажись»?! – простонал Легран, вмиг растеряв всю свою браваду. – Боги-Братья…  Арсенал!…  Он же разнесёт половину форта!

– Где целитель? – Псоглавец шагнул вперёд, глядя в глаза солдату. – За ним послали?

– Н…  не знаю, – икнул тот. – То есть…  Так точно, послали. М-меня…

– Выполняй приказ, – тихо, но чётко произнёс Ранамон, освобождая рукав рядового от цепкой хватки капитана. Обретя свободу, парень стремглав помчался по коридору.

– Что происходит? – Альтар выступил вперёд.

Псоглавец обернулся к нам:

– Простите, господа. Но лучше всего вам будет прямо сейчас уехать из форта.

– В чём дело? – от волнения голос Тиры охрип.

Ранамон дёрнул верхней губой, но терпеливо пояснил:

– Видите ли…  У лейтенанта Яроша…  обострилась болезнь. А в такие мгновения…  с ним сложно иметь дело. Мы с капитаном Леграном должны поторопиться. Возможно, целителю понадобится наша помощь…

Болезнь?! Но ведь Нико Ярош ещё утром выглядел здоровее некуда…

Я сделала шаг к псоглавцу, уже предчувствуя нехорошее:

– Чем болен лейтенант?

– Когда-то давно он сильно переутомился…  – при всём своём желании Ранамон не мог уйти от ответа – … и на какое-то время утратил контроль над собственным сознанием. Изредка после сильных нагрузок приступы возвращаются. Однако маг-целитель быстро приводит его в чувство…

– Физически в момент приступа он здоров? – быстро уточнила я.

– Да, – подтвердил Ранамон. – В этом-то и проблема…

– В это время он полностью теряет связь с реальностью? – я, кажется, начала понимать. – Принимается вести себя так, словно кругом – опасность, везде враги?…

– Да…  – снова кивнул псоглавец. – А боец он отменный. Силой и ловкостью Братья-Боги тоже не обошли…

– Похоже на «Паутину Иллюзий», – быстро сказала я: симптомы мне были знакомы.

Повернулась, мельком глянула на раздавленного известием Леграна:

– Так ваш подчинённый – маг?

– Что? – блуждающий взгляд капитана на миг остановился на мне. – Какой маг?…  Кто, Ярош?! Да нет…  откуда?…

– Ясно.

Нет, от этого типа не приходилось ждать внятного ответа…  Что происходит, я и так уже в общих чертах сообразила – и если оказалась права, то терять время впустую не стоило.

– Мы идём вместе с вами! – заявила я Ранамону. – Думаю, моя помощь пригодится.

– Это опасно, госпожа Аэлла, – Псоглавец, прищурившись, покачал головой. – Наш целитель справится с ним сам. Ему уже приходилось делать подобное…

– Мне – тоже.

Чувствуя молчаливую поддержку Альтара, вставшего за моей спиной, я оборвала все возражения проводника не терпящим противоречий тоном:

– Показывайте, куда идти.

Альтар

Арсенал занимал отдельную постройку во внутреннем дворе, сразу же за плацем. К моменту, когда мы подоспели туда, у ворот уже толпилось немало народу в форме. Кто-то из присутствующих, очевидно, успел отдать необходимые распоряжения: в окованные железом пазы уже вложили засовы, а неприметную дверь запасного хода заблокировали подводой, груженной мешками с солью.

С появлением капитана все замолчали и расступились, выпуская к нам двоих: молоденького сержанта с умными глазами и невысокого пожилого капрала.

– Господин капитан, – сержант заговорил, обращаясь к Леграну, но при этом выразительно поглядывая на псоглавца. – Господин лейтенант…  внутри. Пока всё тихо. Ожидаем распоряжений…

– Целитель? Целитель где?? – набросился на него капитан.

Сержант помрачнел.

– За метром Ларионом послали сразу же, но…  Его не оказалось в форте. Сегодня с утра он отбыл в Хранилище за какими-то эликсирами…

– Демоны!!!

– Я отправил на Копи верховых с приказом без промедления доставить к нам если не Лариона, то любого мага-целителя, которого разыщут первым…

– Ещё и арсенал…  – простонал Легран. – Прошлый раз это была книжная башня…  и то он вышиб решётку с окна и наворотил дел!…

– Я – целитель, – произнесла Шаэриэнн.

Множество взглядов немедленно обратилось к ней, но на лице эльфийки не дрогнул ни единый мускул.

– Мне знакомо течение этой болезни. Чем больше минует времени с того мгновения, как начался приступ, тем труднее будет помочь лейтенанту очнуться. Сейчас это сделать несложно – но через пол-оры будет не в пример тяжелей!…

– Но, быть может…  приступ можно переждать? – осторожно предположил сержант. – Если просто не трогать его какое-то время, запереть снаружи все окна и двери…

Эльфийка повернулась к нему:

– Никто не может точно знать, как долго продлится приступ. Борясь за своё сознание, лейтенант может попросту истратить все внутренние силы. И тогда безумие будет окончательным, – припечатала она.

Сержант понурился и отвёл глаза в сторону.

Ранамон скосил взгляд на капитана. Тот, вскинувшись, словно задремавший осёл, внезапно получивший соломинкой по крупу, дробно закивал головой и едва не прокричал:

– Конечно!!! Разумеется…  Метресса Аэлла! Я разрешаю! Всё разрешаю!!! Делайте всё, что сочтёте нужным!…

– Что ж, – тихо проронил псоглавец. – Действуйте – если знаете, как.

– Тебе понадобится помощь, – произнёс Антонио, подходя ближе.

– Разумеется, – Тира согласно кивнула. – Пойдём все вместе…

– Нет.

Шаэриэнн покачала головой.

– Это не опасно, и мне целиком по силам. Сознание лейтенанта просто придётся «подтолкнуть» – дальше он справится сам. Я в нужный момент лишь «уколю» его слабым магическим разрядом, но должна буду сделать это исключительно точно…  А присутствие рядом других магов или магических артефактов вполне может сбить мне прицел.

Тира вопросительно взглянула на Антонио.

– Это так, – со вздохом признал маг. – Шаэриэнн хочет воспользоваться чистой силой…  Но она слишком нестабильна, и чужой магический потенциал, даже неактивный, может в любой момент потянуть импульс на себя, словно магнит – металлическую нить…

– Значит, мне придётся снять амулеты.

Лица спутников повернулись ко мне. Разумеется, Шаэ тут же попыталась возразить, но я не дал ей этого сделать:

– Я не маг, и помешать тебе при всём желании не смогу. Но вот помочь и прикрыть спину на случай чего-нибудь неожиданного – с этим справлюсь.

– Ладно, – после короткого замешательства Тира подняла ладони вверх и обратилась к Шаэ. – Если нам действительно с тобой нельзя, значит, пойдёте с Альтаром. Только не рискуйте по-глупому, договорились?

– Да.

Эльфийка коротко кивнула и, повернувшись, направилась к капитану с псоглавцем, ожидающим нас в нескольких шагах в компании сержанта и капрала.

– Твоё мнение? – спросила Шаэриэнн, едва я, расставшись с плащом и агмарилловыми побрякушками, подошёл ближе. – Сержант говорит, есть возможность попасть внутрь через подвал, общий с продовольственным складом, или воспользоваться одной из калиток в примыкающих башнях…

Я, прищурившись, внимательно оглядел арсенал.

– Лейтенант, должно быть, тоже прекрасно знает об этом. А ведь нам лучше оказаться внутри незаметно для него…

Эльфийка кивнула.

– Тогда думаю, стоит пойти через крышу. Те неприметные окошки на самом верху – их слишком много, чтобы лейтенант мог контролировать их все. Они ведут на чердак?

Сержант покачал головой.

– Это просто воздуховоды, чтобы не сырели припасы…  Чердака там нет, Тёмный Брат. Только балки и стропила.

– Отлично! – я встретился взглядом с Шаэ. – Раз так – значит, они тянутся через весь арсенал. Тебе ведь не обязательно быть с Ярошем лицом к лицу, чтобы твоя магия подействовала?

– Нет, – кажется, эльфийке понравилась моя идея. – Если только смогу подобраться достаточно близко…

В последний момент Шаэриэнн, спохватившись, заставила меня вынуть из ножен агмарилловый меч. Взамен пришлось позаимствовать у капрала обычный. Тем временем солдаты притащили несколько лестниц и, соединив их друг с другом, приставили к глухой боковой стене…

Я первым выбрался на скат, покрытый бурой, раскрошившейся от времени черепицей. Угол наклона был достаточно мал, и равновесие удавалось держать без труда. Я быстро огляделся вокруг, оценивая ситуацию – место оказалось удачным. «Горбики» воздуховодов начинались дальше, напоминая раскрытые перевёрнутые книжки, разбросанные по столу. Ни одно из окон не смотрело в нашу сторону. Если Нико Ярош и прятался около какого-либо из них, заметить нас он пока не мог.

Шаэриэнн, вовсе без оружия, налегке, двигалась следом. Я подал ей руку, помогая перебраться на крышу. На всякий случай приложил палец к губам, однако предосторожность была излишней – эльфа и сама прекрасно знала, как следует себя вести.

Дав ей возможность выровнять дыхание и осмотреться, я легонько указал на облюбованное мной окошко, крайнее в заднем ряду. Эльфийка кивнула, одобряя выбор, и я, пригнувшись и стараясь как можно меньше шуметь, перебежал к нему.

Проверить окно аккуратно, но быстро не составило сложности. Как я и предполагал, здесь было чисто – нас не ждали. Я проскользнул в затянутый паутиной проём прямо на широкую балку, начинающуюся под ногами, сгруппировался и замер, давая глазам возможность привыкнуть к полумраку, царящему внутри.

Вокруг было тихо. Слабый свет из окошек и нескольких бойниц позволял хорошо рассмотреть сплетённую под всей крышей паутину стропил. Дальше, внизу обширное пространство занимали груды каких-то ящиков, пузатых бочек, мешков…  Повсюду, как и положено в арсенале, находилось оружие: какое-то было без церемоний попросту свалено беспорядочными горами и охапками; другое, тускло поблескивая, стояло в держателях вдоль стен.

Лейтенанта Яроша не было ни видно, ни слышно. Однако где-то впереди, скрытый от меня бесконечными рядами оружия и боеприпасов, слабо брезжил невыразительный огонёк.

Готов был поклясться – там горела масляная лампа…

Желание не медля пробраться в ту сторону по лесам было просто невыносимым. Я вздохнул, вновь подтягиваясь в проёме окна – и нос-к-носу встретился с Шаэриэнн, от неожиданности шатнувшейся назад.

– Ashratt!…

Я не услышал, но догадался по тому, как шевельнулись её губы. Покаянно прикрыл глаза – и скользнул обратно, чуть вперёд, освобождая место. Через мгновение за моей спиной мягко спружинив, оказалась эльфийка.

– Там…  – шепнул я, вытянув руку в сторону находки.

– Идём…  – услышал тихий шёпот позади.

Я двинулся вперёд, выбирая путь по сплетению балок так, чтобы не попадать в пятна света из окошек под крышей. Шаэриэнн без труда поспевала следом – краем уха я мог уловить её лёгкие шаги. Благо, леса были достаточно широкими, чтобы эльфийка спокойно могла обходиться без помощи рук – в ином случае я рассчитывал помочь ей, но наше продвижение сделалось бы не в пример сложнее.

Огонёк впереди-внизу становился всё ярче, заметнее, и наконец развернулся в широкий круг света. Он в мгновение ока выхватил из полутьмы довольно большое пространство в окружении стоек с оружием, стол, заваленный бумагами и пухлыми книгами, и…  лейтенанта Яроша, застывшего подле него на коленях.

Я остановился, замер без движения, казалось, прекратил даже моргать…  Через миг дыхание Шаэриэнн щекотнуло мне затылок.

– Кажется, он…  молится?

Я навострил уши. Действительно – в гулкой тишине оружейного склада снизу отчётливо доносилось странное глухое бормотание…  Слов было не разобрать, но это и в самом деле напоминало молитву.

Я медленно пригнулся, присел на корточки, оперся о балку руками…  С этого места лейтенант, смиренно опустивший голову, был виден нам как на ладони. Шаэ повторила мои движения, однако почему-то медлила со своими чарами.

В ответ на мой недоумевающий взгляд эльфийка, кончики пальцев которой уже тронуло знакомое мне золотистое сияние, на мгновение провела ладонью вдоль своих глаз – и снова замерла, как кошка, караулящая добычу.

Взгляд, сообразил я. Ей нужно поймать его взгляд…  Но лейтенант определённо не собирался смотреть вверх. Даже если он надумает прекратить своё странное занятие, вряд ли его внезапно заинтересуют балки под потолком…

А момент не следовало упускать – как только Нико Ярош решит отойти в тень или погасит лампу, мы рискуем и вовсе потерять его из виду.

Ну…  Была не была.

Я сунул два пальца в рот и, мысленно сосчитав до трёх, легонько свистнул.

Ярош мгновенно вскинул голову вверх.

Шаэ не мешкала. Молния, крошечная, словно золотая нить, вмиг сорвалась с её пальцев, ярко вспыхнув перед его лицом. Краем глаза я увидел, как эльфийка с облегчением перевела дух…  и вскрикнув от неожиданности, чуть не свалилась с балки. Лейтенант, дико взревев, прижал руки к глазам и стремительным перекатом метнулся куда-то в сторону, походя сбив лампу со стола.

– Безымянный!…  – я сам едва удержался на бревне. – Ты что, промахнулась?!

– Нет!…  – Шаэриэнн яростно тряхнула головой – таиться дальше больше не было смысла. – Попала!!! Клянусь, я попала!…  Но…

– Что?!

– Он…  не маг!

– Проклятье! И что из этого?!

Мой выкрик утонул в грохоте рассыпавшегося оружия, заполонившем, казалось, всё помещение до краёв. Я ничего…  ровным счётом ничего не понял, но растерянность в голосе эльфы, без труда слышная в её последней фразе, не оставляла ждать ничего хорошего. Тем более, что теперь «как на ладони» был уже не Ярош, а мы.

Скорее почувствовав, чем услышав тонкий свист рассекающего воздух лезвия, я шарахнулся в сторону, перепрыгивая на соседнюю балку. На моё счастье, пущенный лейтенантом нож был не метательным, а боевым, оттого бросок вышел неточным.

– Ложись!!! – рявкнул я.

Шаэриэнн послушно приникла к стропилу – однако это мало что меняло. Балка была явно тоньше эльфийкиного тела. И если лейтенант пристреляется…  или же сообразит взять лук…

Демоны!!!

… Зазубренная стрела с глухим треском вошла в деревянный столб у самого уха, обрывая дальнейшие связные мысли. Заорав благим матом, я кубарем рухнул вниз, в последний миг успев вцепиться рукой в перекрещенные стропила.

Только это спасло меня от прямого падения на десяток длинных пик, торчащих из креплений стойки, словно хищные акульи зубы. Их я подсёк мгновением позже, уже распахав груду мешков с селитрой, которые, к моему неописуемому счастью, рухнули на меня несколько раньше, чем дорвавшиеся до свободы острия.

– Альтаааарррр!!!

В ушах дико шумело, но крик Шаэриэнн откуда-то сверху прибавил мне сил, позволив отбросить сначала один, затем второй мешок.

Ярош!!!

Тень Безымянного!…

… Одна! Без оружия!

Связать его боем!…  Не дать добраться до эльфийки!…

О дальнейшем я не загадывал.

– … Эээййй!!! – я вложил в свой рык все силы, отчаянно выкарабкиваясь из селитряного плена. – Ярош!!! Я здесь! Здесь – слышишь?! Ты хочешь меня убить – так приди и убей!!!

Нет, он не медлил…  Гора мешков вздрогнула под тяжестью ещё одного тела, рвущегося наверх, как раз тогда, когда я успел сбросить часть груза с левого бедра. Но моя правая нога по-прежнему была намертво зажата.

Справа от меня возникла рослая фигура в порванном на груди мундире. Демоны – и это Ярош?! Тяжёлый взгляд безумца встретился с моими глазами.

Не отводя взгляда, я попытался вытянуть меч из ножен за спиной.

… Тень Безымянного!!! Его издевательский хохот я слышал, словно наяву! Схватиться за рукоять над плечом я мог без труда – но освободить оружие, не выбравшись из тисков самому, было невозможно…

А вот у лейтенанта меч был. Славный полутораручник – мне бы такой! – в сумраке выглядел продолжением его правой ладони.

– Ярош! Послушай…  – начал я, делая жалкую попытку воззвать к остаткам сознания, которое, как уверяла Шаэриэнн, где-то там внутри ещё пыталось бороться.

Тщетно…  Больной блеск в глазах и кривая гримаса-улыбка не оставляли мне ни единого шанса.

Широко размахнувшись, лейтенант занёс клинок над головой.

И мешок под его ногами, не выдержав натуги, поехал вниз, цепляя по дороге другие, словно двинувшаяся с горы лавина.

Ярош неловко взмахнул руками в попытке удержать и равновесие, и меч. Клинок действительно остался с ним…  и покатился вниз вместе со своим владельцем.

Но мало того…  Отведя от меня верную смерть, солдатская удача, расщедрившись, опять поспешила подбросить мне «пряник»…  В отчаянной попытке остановиться Ярош свободной рукой ухватился за какой-то из мешков, навалившихся на мою правую ногу. Потянул его за собой…  и я почувствовал, что вновь могу двигаться.

Изо всех сил рванул ногу на себя – и, наконец, обрёл полную свободу.

… Меч вылетел из ножен, будто птица. Я в три шага сбежал по мощёному мешками «пути» – и едва не поседел.

Шаэриэнн, вооружённая лишь коротким копьём, наконечник которого был обращён…  назад, в этот момент заступила Ярошу дорогу.

– … …  и… !!! Убирайся оттуда! Ярош!!! – заорал я, прорываясь вперёд.

– Нет!!! – рявкнула эльфийка, довольно ловко уходя от лезвия, свистнувшего над головой. – Прочь оружие!…  Я смогу ему помочь!