Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 51 страниц)

– Ashratt!…

Не поняв, что произошло, эльф отлетел на три шага в сторону, вскидывая на меня бешеный взгляд…  и зажимая свободной рукой глубокий порез на ладони.

– Т-ты! Чёр…

Он замолчал, до боли прикусив губу.

В фонтане уцелели не только механизмы танцоров. Тонкое длинное лезвие, выскочив из неприметной прорези в бортике чаши, моментально нашло свою цель. Россыпь алых капель щедро окрасила ржавую кромку острия и песок у борта.

Я дёрнул из кармана платок. Ткнул эльфу, от души огрел его по плечу:

– Бегом отсюда! Бегом!…  Быстрее!

К счастью, хотя бы здесь остроухий не мешкал. Что было сил мы рванули прочь, оставляя фонтан за спиной, с горечью сознавая, что ещё даже никуда не пришли, а уже напортачили хуже некуда…  Чем обернётся нам пролитая эльфом кровь – пока было неясно. Но, судя по тому, как предостерегал от этого Вейгееран, ничего хорошего ждать не приходилось.

Миновав один поворот, второй, я резко остановился у разрушенной колоннады какого-то богатого особняка, переводя дыхание. Обернулся к эльфу, продолжавшему зажимать рану платком. Заставил вытянуть руку и крепко перемотал его ладонь широкой полоской ткани, оторванной от рубахи.

– Ashratt…  ad Aen!…  – послышалось сдавленное шипение остроухого над моей головой.

– Знаешь, что…  – начал я, от души затянув последний узел и неистово борясь с желанием съездить Стражу по физиономии. Но когда поднял глаза – слова застряли у меня в горле.

В конце широкой улицы со стороны фонтана в нашу сторону медленно двигалось нечто, низко паря в воздухе над самой землёй. Огромная бесформенная туша, обманчиво неповоротливая на вид, до отвращения напоминала свежее свиное сердце с прилавка мясника…  На фоне переплетения жилок, «сосудов» и сгустков слизи заметны были четыре мощные конечности, во время полёта плотно прижатые к телу. Морду на первый взгляд нельзя было определить, однако вниз к земле торчало подобие рыла, заканчивающееся непрестанно двигающимся хоботком.

Тварь шла по следу. Нетрудно было догадаться, по чьему.

Ветерок налетел в нашу сторону в тот миг, когда мы с эльфом слаженно вытащили мечи. Легонько потянуло дымом и жжёной серой…

Я думал, хуже, чем есть, быть не могло.

Могло. Ещё как могло…

Потому что против демона наши мечи были бессильны.

– Teherr! Aito me…  Разделяемся! – эльф, заметно побледневший даже в призрачном свете, тем не менее, сориентировался правильно.

Мы сорвались с места одновременно с чудовищем, аккурат засекшим «добычу». Я резко дёрнул вправо, перепрыгивая обломки и камни, А'Кариэлл – влево. Высшего демона подобный манёвр бы только позабавил…  Но «красавец», преследующий нас, судя по облику, явно относился к низшим. Примитивная логика и полное подавление инстинктами зачатков разума всё же оставляла нам шанс…

Выдержав небольшую дистанцию, я резко остановился. Развернулся назад – и сразу же наткнулся глазами на худощавую фигуру Стража. А'Кариэлл без движения замер на таком же расстоянии от колонн, что и я, зеркально повторив мой путь. Похоже, мы с эльфом верно поняли друг друга…

На открытом пространстве между нами зависла в воздухе тварь. Красно-синие жилки на уродливом теле гневно вздувались и опадали, лапы в нерешительности касались земли и снова взмывали вверх. Монстр медленно поворачивался из стороны в сторону, не в силах определиться, какую из жертв предпочесть.

Жажда крови внутри демонической туши со скрипом и пыхтением боролась с жадностью, диктовавшей заполучить сразу обоих. И в пылу этой борьбы не оставалось места пониманию, что, вздумай мы разбежаться на самом деле, он играючи справился бы с нами в любом порядке за считанные мгновения…

Наконец, жажда всё же пересилила. Демон натужно взвизгнул и качнулся в сторону А'Кариэлла – сквозь повязку на руке эльфа, видимо, уже проступила кровь, а подобные твари чуют её за версту…

Я был готов. Артефакт-защитник в виде браслета, которым снабдили меня орки, только и ждал команды…

Полыхнуло огнём. Шаровая молния в искрах синего пламени, сорвавшись с моего запястья, врезалась прямо в демона, с силой отшвыривая его назад. От визга и рёва твари, казалось, содрогнулись даже камни. Демон завертелся волчком, гася остатки заклятья, и рванул на меня. Но теперь не зевал Страж. Что было в его браслете – Кулак Ветра или Яростный Шторм – я так и не понял, но тварь снова отлетела назад и завыла, щедро роняя наземь клочья бурой слизи.

– Ad aengo!!! – донёсся до моих ушей крик А'Кариэлла.

К звезде!…  Разумеется!

Мешкать было нельзя. Чарам, заключённым в наши артефакты, не под силу было уничтожить демона – с подобным мог справиться только очень опытный маг. Наша единственная возможность победить монстра заключалась в том, чтобы загнать его обратно к месту прорыва в Мир…  Нестабильная на первых порах воронка «звезды» ещё может втянуть его обратно, в родную стихию Межмирья.

А может и не втянуть…

Особенно, если в браслетах не хватит «зарядов»…

Демоны!!! Об этом потом – только не сейчас!…  Я взлетел на сломанные ступени, прицеливаясь на бегу – и чудовище опять мерзко заголосило, против воли выбиваемое к площади с фонтаном. Дальше «эстафету» подхватил А'Кариэлл, не давая ему передышки – пока я снова мчался вперёд, выбирая место, откуда отвесить следующий «пинок»…

Мы с эльфом били на удивление слаженно и ловко – точно не первый год сражались в одном отряде и отлично знали возможности друг друга. Демон бесновался, вертелся, верещал, но сопротивляться попросту не мог.

Рывок…  Ещё рывок…  Зрением, обострившимся в ходе боя, я уже видел «звезду» – слабо пульсирующее туманное облако ровно на том месте, где А'Кариэлл порезал руку. Последний раз выкинул вперёд запястье, отдавая артефакту приказ – и…  ничего не произошло.

Совсем.

Свет и Тьма!…

– Кэр!…  – в отчаянии заорал я, отказываясь верить в то, что возможность выжить, дразняще помахав хвостом, канула в безвестной дали.

И, лишь услышав вместо свиста воздушных чар отборную эльфийскую ругань, понял, что следующий ход – за демоном.

А заодно и выигрыш в партии.

… Откуда она взялась – я сразу не сообразил.

Но, когда демон, захлёбывающийся от ярости и бешенства, попёр на меня, смеха ради выставившего перед собой меч, между ним и мною змеиным движением скользнула молоденькая орка.

Она не колдовала, не била оружием и артефактами. Лишь повелительно вскинула ладони вверх – и тварь замерла. А потом, точно собака, поджавшая хвост, покорно поползла обратно к воронке «звезды», осмеливаясь лишь недовольно поскуливать.

Мы с эльфом глядели во все глаза, как исчезает обратно в Межмирье наша смерть, так просто отказавшаяся от нас.

А неожиданная спасительница меж тем резко развернулась, забавно подперев руками худенькие бока.

– Как дети малые! – зазвенел её сердитый голос в наступившей тишине. – Ни на миг нельзя оставить самих!…  Думала, пройдутся, полюбуются Городом!…  Первый раз здесь, как-никак!…  А вы что творите, солдатня бесстыжая? Нет, им бы только мечами махать! Да чарами швыряться! Полгорода перебудили…  А вам что тут, мёдом намазано? Своих дел больше нет?!

Я ошеломлённо потряс головой, внезапно сообразив, что последние две реплики относятся уже не к нам. Поднял глаза – и оторопел: площадь, ещё пару мгновений назад пустовавшая, была полна людей…

Впрочем, нет – не людей. Орков…  Гномов…  Мужчин и женщин, юных и пожилых, неведомо когда успевших вдруг собраться вокруг нас. В их присутствии здесь неуловимо ощущалось что-то неправильное, ненастоящее…  И я внезапно понял, что именно, когда вся эта толпа, словно спохватившись от сурового окрика спасшей нас девушки, принялась медленно отступать прочь, понемногу рассеиваясь коридорами вымерших улиц.

На самом деле они не были толпой. В толпе не могут не переговариваться, не обмениваться репликами, не ругаться и не шутить…  Не толкаться, в конце-то концов. Они лишь стояли рядом – и только. Каждый в этой гуще народа был сам по себе, ни капли не интересуясь другими.

А ещё их ноги не касались земли. Точно так же, как и у нашей новой знакомой…

– Daide te sabeie Rocca'lienquaa? – подал голос А'Кариэлл.

Девчонка, явно недовольная тем, что её перебили, одарила его красноречивым взглядом из-под насупленных бровей.

– Я знаю всё! – с вызовом отрубила она.

– Не совсем так, – вот теперь я уловил, что губы девушки двигаются в такт произносимым ею словам, но не всегда точно «попадают» в звуки. – Халлоран транслирует нам мысленные образы. Мы сами толкуем их на том языке, который нам понятнее и ближе. Так ведь? – повернулся к призраку я.

Орка взглянула мне в глаза.

– Умный…  – протянула она с непонятным выражением. – Знаком, выходит?

– Случалось, – ушёл я от прямого ответа.

Небольшой опыт общения с призраками у меня был – духи на беспокойных кладбищах частенько портили настроение Светлым Братьям, поскольку упорно не желали развоплощаться исключительно силой молитв…  Однако вряд ли бы Халлоран это оценила.

Орка прищурилась. Затем – задумалась, совсем по-человечески прикусив губу.

– Что ж…  Ладно, – пробормотала она, меняя тон. – Наделали вы тут шуму…  Значит, так. Сейчас поднимемся ко мне. Передохнём и пообщаемся, пока все угомонятся…  А потом я отведу вас туда, куда обещала.

Я не заметил, чтобы призраков так сильно взволновало наше «эффектное появление» – но здравый смысл подсказывал, что противоречить хозяйке положения не стоит.

– Но время…  – заикнулся А'Кариэлл, чей здравый смысл, очевидно, молчал.

Я легонько дёрнул его за рукав.

– Успеем.

В любом случае, до конца ночи было ещё немало. Ладонь эльфа кровоточила, а артефакты были разряжены до дна. И дураку ясно, что без поддержки Халлоран мы не пройдём и десятка шагов. Значит – поступим так, как она предлагает.

Вначале лёгкий уклон приобрела дорога. Всё чаще ровное полотно улиц, раскатываясь вперёд, вдруг подпрыгивало вверх небольшими порожками или складывалось в неширокую гармошку ступеней.

Ступени разрастались в лестницы. Лестницы, раздаваясь в длину и вширь, перетекали в ярусы просторных террас, произрастающих друг из друга. И чем выше мы поднимались, следуя за Халлоран в самое сердце её Города, тем больше встречали строений, сохранившихся в относительном порядке.

В отличие от окраин, разрушенных почти до основания, здесь вовсе не было пусто. Призраки давно ушедших, в извечном своём стремлении подражать существующим во плоти, кропотливо поддерживали иллюзию жизни в помещениях дворцов и башен, святилищ и храмов, мусейонов и мастерских. Полупрозрачные фигуры медленно двигались вдоль поросших травою аллей некогда роскошных садов, мелькали около помпезных монументов на площадях, висели в воздухе у бортиков пересохших бассейнов. Возле приземистого, вытянутого в длину здания, напоминающего казарму, велось подобие призрачных «учений»: военачальник в богатом доспехе с важным видом парил взад-вперёд вдоль шеренги солдат, изображающих строевой порядок.

В режущем уши гробовом безмолвии всё это напоминало диковинную постановку немого театра, бессмысленную и пугающую собственной нелепостью…  Поначалу было откровенно не по себе. Но чуть погодя мы, видимо, привыкли, потому что творящееся вокруг просто перестало притягивать взгляд.

Халлоран уверенно срезала путь по казарменному двору, направляясь ко входу в самый большой и, несомненно, главный из дворцов, выделяющийся особой пышностью и величием. Перед нами тут же выросли несколько его молчаливых стражей.

Я напрягся: хотя призрачные алебарды и щиты были не более чем иллюзией, ментальный удар вполне заменял духам силу человеческого оружия. Однако призраки вдруг расступились в мгновение ока – скользнули в стороны, словно послушные псы, до ушей которых донёсся строгий окрик хозяина.

Поведение стражей меня, в общем-то, не удивило. В здешней иерархии наша провожатая, некогда бывшая Видящей, должна была стоять не на самых последних ступеньках. Но следующими с нашего пути весьма поспешно, чтобы не сказать – перепуганно, ретировались двое роскошных вельмож: с ними мы едва не нос-к-носу столкнулись на верхней галерее…

А когда просторную залу, в которую нас завела Халлоран, беспрекословно освободили три призрачные женщины в головных уборах Видящих, прервав прямо на середине некий иллюзорный обряд – я призадумался, и крепко…  Для юной девочки, жестоко покаранной набольшими Города за выдающийся обман, Эллору здесь чтили как-то уж слишком высоко.

– Располагайтесь, – бросила нам она.

– Где? – А'Кариэлл обвёл глазами десятки каменных скамей, неровными кругами расставленные вдоль стен.

– Где хотите, – фыркнула Халлоран. – Это один из Залов Совета. Но вы же не Видящие Племён, чтобы соблюдать старые глупые порядки.

– А ты? – я опустился на ближайшую скамью, чувствуя, как начинают противно тянуть мышцы в ногах – начинался знакомый «откат» после работы на пределе…

А'Кариэлл, помедлив, последовал моему примеру. Борьба с демоном явно стоила ему не меньше, хотя он и старался не выдать этого изо всех сил.

– Что – я? – прищурилась орка.

– Тоже их не соблюдаешь?

– Я, – Халлоран презрительно тряхнула косичками, – коль уж на то пошло, одна из самых злостных их нарушительниц…  Только не говорите, что вам ничего обо мне не рассказали прежде, чем отпустить сюда!

– Рассказали, – кивнул я.

– Вот и прекрасно!…

Орка повернулась к подобию алтаря или трибуны, одиноко застывшему посреди зала. На наших глазах в каменном монолите вдруг проявилось длинное отверстие в локоть величиной, из которого медленно показалась на свет запылённая бутыль в оплётке.

– Где-то здесь были…  Ага! Вот они!…  – повинуясь мысленной воле Халлоран, откуда-то из невидимой стенной ниши появились три прозрачных кубка.

Я внимательно проследил, как они, подрагивая в воздухе, подлетают к свободной каменной скамейке и опускаются вниз.

– Лови! – бутылка резво, но аккуратно скользнула мне в руки. – Разливать вино должен мужчина. Эту традицию я нарушать не люблю…

Я с усилием сорвал глиняную печать, освободил горлышко от истлевшего холста. По очереди наполнил бокалы тёмно-красной, почти чёрной жидкостью, густой, словно каменное масло.

– Что ж, – призрачная орка сделала движение рукой, заставляя один из бокалов подняться вверх. – За знакомство?…

Я задумчиво встретил её прищуренный взгляд. Поднял второй кубок. Запах вина совершенно не ощущался. Возможно, напиток успел выдохнуться под действием времени. А, быть может, это было и вовсе не вино…

Орка ждала, легонько «плеская» напиток в своём бокале.

Мы с А'Кариэллом одновременно поднесли кубки ко рту.

На вкус вино, или чем бы оно ни было, внезапно оказалось весьма достойным. Сладкое с едва уловимой горечью, в меру крепкое и очень ароматное – это раскрылось в тот момент, когда первая капля коснулась языка…  Бокал опустел раньше, чем я успел понять, какой из знакомых мне напитков оно напоминает.

Халлоран наблюдала за нами с лёгкой усмешкой на губах.

– Не испугались, – нараспев произнесла она, и тут же с любопытством спросила – А почему?

Я помедлил с ответом, и первым молчание нарушил эльф.

– Если бы ты желала нам зла, то просто предоставила бы демону завершить то, что он начал. Кроме того, вар'рен уверяли, что ты дала слово помочь…

– Принимается.

Орка невозмутимо кивнула, поворачиваясь ко мне.

– Ты тоже веришь обещаниям призраков?

– Не совсем. – я осторожно поставил на скамейку пустой бокал. – Но ведь ты и не обычный призрак, Халлоран.

– Не обычный, – спокойно подтвердила орка.

Я заметил, как нахмурился эльф, явно «теряющий» ситуацию. Не сказать, чтобы я тоже в должной мере ею владел…  Почва, на которую я ступил, была весьма зыбкой. Может быть, и не стоило действовать так откровенно – однако отступать было уже поздно.

– Как ты понял? – во взгляде Халлоран промелькнул интерес.

– Начну с конца. Ты левитируешь предметы, – я кивком указал на кубок, всё ещё висящий в воздухе у её ладони. – Простые призраки не обладают подобной способностью.

– Есть такое, – орка медленно кивнула.

– Ты имеешь определённую власть над духами тех, кто при жизни по положению в обществе и магической силе стоял выше тебя. Они позволяют тебе многое, поскольку…  боятся?

– Так, – подтвердила Халлоран, не сводя с меня глаз.

– И тебе подчинился демон. Демон низшего уровня, преследующий намеченную жертву, даже не заметил бы обычного призрака на своём пути…  Меж тем ты приказала ему убраться, откуда явился – и он послушал тебя, мгновенно и беспрекословно. Как послушал бы только…  одного из своих создателей. Демона высшей касты. Способного иногда по неясным причинам вступать с некоторыми духами в симбиоз…

Вытянувшееся лицо А'Кариэлла было красноречивее всяких слов.

Орка же несколько раз ударила ладонью о ладонь. Выразительно, но совершенно беззвучно.

– Браво, парень! Выходит, ты поверил демону, а не призраку?

– Да, – откровенным следовало быть до конца. – Призраки могут хитрить. Лукавить, не говорить всей правды. Но Истинный Демон, по доброй воле пошедший на контакт и давший слово, не нарушит его никогда.

– Так, конечно же, говорится в ваших мудрых книгах…  – высокий девичий голос вдруг неуловимо изменился, зазвучал хрипло и глубоко. – И это правда, – я слегка расслабил напряжённые плечи. – Да только не вся…  Это сработало бы, повстречай ты её живую. Тогда, когда она уже стала Одержимой мною, пообещав мне собственное посмертие в обмен на исполнение своей мечты…  Но сейчас, когда её душа и так целиком в моей власти, мне нет нужды сливаться с её разумом и волей постоянно. Мне интереснее она сама, Эллора-Халлоран, и чаще всего я даю ей определённую свободу. Умолкаю, когда говорит она, и не вмешиваюсь в её отношения с потомками из Степи, к которым её так неумолимо тянет…  Так что, разумник, свою помощь обещала вам она – но не я.

Должно быть, теперь я изменился в лице. Во всяком случае, слов в ответ долго не находилось…  Призрак же сполна наслаждался моим замешательством, казалось, получая от этого непередаваемое удовольствие.

– Тогда почему мы остались живы? – наконец проглотил комок в горле я.

Губы призрачной орки разошлись в ехидной усмешке:

– Потому что прав оказался не ты, а твой друг.

Мы с остроухим, не сдержавшись, слаженно хмыкнули, невзирая на всю напряжённость ситуации, чем снова-таки изрядно позабавили Халлоран.

– Ну, или недруг. Или кто он тебе там ещё…  – в её голосе вновь прорезались привычные интонации. – Суть в том, что я дала слово – и я держу его. Можешь снять повязку, – кивнула она А'Кариэллу. – Кровь уже не идёт. Будешь, как новенький – Нектар Благодати я на кого попало не перевожу…

Под обмотками на руке эльфа действительно не осталось ни царапины. Более того – куда то незаметно делась усталость, сковывавшая движения, и боль перенапряжённых мышц…  Наблюдая за нами, Халлоран удовлетворённо кивнула.

– Сил дойти до Некрополя вам теперь наверняка хватит – если снова не натворите глупостей по дороге. Пусть я и не вполне Помнящая, но кое-что предвижу. Вам действительно нужен металл, упавший с небес. И я вам его дам.

Вход в Некрополь – подземную часть Города, где древние орки и гномы хоронили своих мёртвых – начинался прямо из дворцовых подвалов. Прихватив по совету Халлоран с собой пару факелов из настенных креплений, которые, как ни странно, без труда удалось зажечь, мы прошли большие решётчатые ворота, запирающий механизм которых давно рассыпался в прах, и начали осторожный спуск в лабиринты нижнего уровня.

Вейгееран коротко назвал Некрополь «более опасным, чем Город наверху». Наверняка он не рассчитывал, что наш путь поведёт именно туда. Что и говорить…  Окажись мы таинственным образом в этом месте без нашей призрачной провожатой – сложили бы головы, ещё не успев потерять решётку из виду.

Халлоран вела нас одной ей ведомой дорогой, указывая путь в череде просторных склепов, подземных залов и многоярусных галерей. Она привлекала наше внимание к хитроумным ловушкам – замаскированным под фальшивые могильные плиты, сокрытым в стенах, внезапно срывающимся с потолка и раскрывающимся в полу…  Время от времени она велела нам оставаться на месте и ненадолго исчезала из виду где-нибудь впереди. Судя по звукам, доносившимся до наших ушей, нечто, боги весть как давно обосновавшееся на древнем кладбище, покидало свои убежища с большой неохотой, но противиться Халлоран не могло. К счастью, здесь её тоже опасались и уважали.

Я даже затруднялся представить, насколько силён должен был быть Истинный Демон, властвующий над ней…  И ни на миг не забывал о том, что как раз-таки он ничего нам не обещал. Впрочем, пока, из какой-то неведомой прихоти, он явно потакал духу, решившему нам помочь – и это было нам только на руку. До сего момента наши с эльфом мечи, к счастью, так и не покинули ножен.

Неизвестно, как долго мы шли…  Чувство времени потерялось там, где в высоком ночном небе светили звёзды, веял ветер и под ногами росла трава. За спиной оставались богатые саркофаги, напоминающие дворцы. Сменяли одна другую подземные «улицы», бегущие вдоль ниш, кое-как выбитых в каменных стенах – в них, обмотанные холстинами, плотными рядами лежали тела бедняков…

В огромной пещере с высокими потолками, стены которой терялись где-то в невидимой тёмной дали за хаотическими на первый взгляд нагромождениями плит и гробниц, Халлоран велела нам остановиться.

– Почти на месте, – объявила она. – Это – мой ярус…

– Твоих современников? – осторожно уточнил я.

– Да, – орка горько хмыкнула. – Моего тела не осталось – сожгли и развеяли прах…  Теперь же волею судеб я стерегу их последние пристанища, общаюсь с их далёкими потомками, когда их собственные имена давно уже стёрлись даже с могильных камней…

Орка внимательно огляделась по сторонам.

– Впрочем, привела я вас сюда потому, что хочу сделать подарок. Каждому, лично. Имею полное право. Вещи эти были созданы мной, или по моим идеям, а потом присвоены теми, кто покоится здесь…

– Это…  честь для нас, – я прочистил горло. – Но почему?

– Хочу, чтобы они попали в хорошие руки. А вы нравитесь мне, – без обиняков заявила орка. – Однако дело не только в этом. Совсем скоро настанет момент…  – взгляд её внимательно прошёлся по нашим лицам, – когда в ладони каждого из вас окажутся Весы Судьбы. Так вот, я подарю вам гирьки, способные добиться перевеса одной из чаш. Какой – это уж решать вам…

Весы Судьбы, гирьки, чаши…  Я хмуро переглянулся с А'Кариэллом. Попахивало очередным чародейством, смысл которого от нас ускользал.

– Прости, но…  ты не можешь выражаться яснее? – сдвинул брови эльф.

– Могла бы – выразилась, – отрезала Халлоран. – Я вижу именно то, о чём говорю. О том и предупреждаю. Растолковывать будете сами – если, впрочем, не побрезгуете покопаться в груде старых костей…

– Не побрезгуем. – видят боги, бывали в моей жизни вещи куда неприятнее – а предвидением, как бы я к этому не относился, ни в коем случае не следовало пренебрегать. – Что нужно сделать?

– Осмотрись вокруг, – пояснила орка. – Только недолго…  Выбери ту гробницу, на которой по какой-то причине остановится твой взгляд. Сдвинь крышку саркофага, а дальше…  разберёшься.

Чародеи…  И шага не сделают без загадочных слов и вычурных ритуалов.

Я вздохнул, однако послушно повёл вокруг глазами.

Потёртая плита неподалёку привлекла моё внимание исключительно потому, что казалась не такой громадной и массивной, как остальные. Коль уж предстояло что-то сдвигать, то поневоле хотелось меньше морочить голову…  Я не был вполне уверен, что критерий выбора оказался подходящим, но Халлоран одобрительно кивнула, и я с некоторой опаской упёрся руками в торец плиты. Тяжёлая крышка на удивление легко поехала вбок, открывая недра гробницы…

Сбоку тоже послышался скрип и скрежет. А'Кариэлл, похоже, решил задачу ещё проще – камень, который он выбрал, находился как раз перед ним.

Не знаю, что довелось увидеть эльфу. Передо мною же на гранитном ложе, выстеленном алым полотнищем, на удивление хорошо сохранившим свой цвет, вечным сном почивал гномий воин – широкоплечий и коренастый представитель своего народа, мало изменившегося с древности. К концу жизни он, должно быть, достиг богатства и славы: роскошный доспех, в котором покойного положили в гроб, по-видимому, ни разу не был в бою – как и меч, щедро украшенный драгоценными камнями.

Камнями сверкало всё: перстни на иссохших пальцах и браслеты, обвивающие массивные кости запястий, богатые нагрудник и пояс, перевязь для меча и ножей, налобник рогатого шлема…

Однако вовсе не изобилие драгоценностей привлекло меня. На шее гнома, на простенькой цепочке я с удивлением заметил тонкий ритуальный стилет. В точности такой же, только изготовленный из агмарилла, в обязательном порядке был на вооружении каждого Брата Церкви и Ордена. У Светлых он прозывался «жрецом». У нас же носил мрачное имя «палача»…

– Протяни руку и возьми! – голос Халлоран проник в мои мысли как будто издалека.

Значит, стилет…  Я осторожно коснулся знакомой рукояти, гадая, как аккуратно высвободить его, не потревожив покой мертвеца. Но подвеска в тот же миг послушно оказалась в моей ладони – как будто просто лежала поверх кованого доспеха, дожидаясь, пока её подберут.

Прежде чем вернуть крышку на место, я, поколебавшись, накинул цепочку на шею. Стилет привычно скользнул на грудь, и я едва подавил желание спрятать его за ворот куртки, как делал всегда. Поднял глаза на А'Кариэлла – и увидел на раскрытой ладони эльфа его «подарок». Это было кольцо-печатка, неброское и совсем аскетичное на вид – на первый взгляд, слишком массивное для того, чтобы удобно держаться на длинном эльфийском пальце.

– Ты выбрал Искру Жизни, – констатировала Халлоран. – Надень её и носи, не снимая. Если сумеешь в нужный миг переступить через себя…  Если забудешь о гордыне, боли, ненависти…  Если решишься, когда пробьёт час, вдохнуть её в того, чья смерть могла бы стать твоим утешением и залечила бы душевные раны – ты победишь Судьбу…

– Что я должен с ним сделать? – А'Кариэлл в растерянности повернул на пальце кольцо.

Однако Халлоран уже смотрела на меня.

– Воистину, – проговорила она, – даже выбирая вслепую, вы предпочли оказаться как можно дальше друг от друга…

– Что ты имеешь в виду? – спросил я, смутно предчувствуя тревогу.

– Твой дар вручила тебе Смерть. – орка медленно провела призрачной ладонью вдоль кромки тонкого лезвия. – Это Ловец Душ. Необходимый инструмент магического дознания…

– Знаю! – не выдержал я.

Палаческие ритуалы зародились ещё в начале времён, когда Мир только познавал магию. И не было народа, в той или иной мере не знакомого с ними…  Для Меча Тьмы он был обыденной вещью, словно нательная Звезда – для богобоязненного простолюдина. Носили его больше для порядка – но я отчётливо помнил те несколько раз, когда пришлось пускать «палача» в дело. Помнил так, как будто это было вчера. Хотя, если бы только мог, предпочёл бы забыть…

Тень Безымянного!…  Для чего мне стилет? Привычка?…

– Держи его у своего сердца! Никогда не оставляй!…  – велела орка. – Тебя ждёт нелёгкий путь…  Именно твоей руке в своё время суждено будет нанести смертельный удар – тому, за чью жизнь ты, не задумываясь, отдал бы свою…

– Что?!

– И, если выдержишь то, что выпадет, не отступишься и не дрогнешь – ты победишь Судьбу, – заключила она, отворачиваясь.

Что она несёт?!

Победить Судьбу, убив того, кто…  Убив?!

– Прошу тебя! – в отчаянии выдохнул я. – Поясни…

– Ловец у тебя в руках, – произнесла орка. – Ты всё поймёшь сам…  Когда настанет час.

– Проклятье!…  – я дёрнул с шеи цепочку. – Я не стану…

– Тогда проиграешь Судьбе! – припечатала Халлоран. – Встав на развилке, ты волен выбрать любой из путей…  Но, если сейчас откажешься от дара – лишишь себя даже шанса понять, отчего тебе достался именно он и как он может помочь…

Демоны!…

Что ж, она права, но лишь в одном…  Пусть проклятый стилет остаётся – кто знает, возможно, провидица всего лишь прочла открывшиеся ей знаки неверно…

Но никто и ничто на свете не заставит меня делать выбор против своей воли!

– Угомонился? – Халлоран подняла на меня глаза.

– Ты обещала нам металл, упавший с неба…  – угрюмо напомнил я. Возможно, весьма бестактно – однако продолжать затронутую тему не желал.

– Обещала…

Орка хмыкнула, смерив меня проницательным взглядом. Но раньше, чем я успел взорваться и, наплевав на всё, высказать «провидице» своё отношение к расплывчатым пророчествам и непрошенным подаркам, широким взмахом руки указала на высокий каменный «дворец».

– Подойдите к воротам. И хорошенько ударьте по камню, заслоняющему вход.

– Ударить чем?

– Колотушкой. – приглядевшись, мы увидели рядом с валуном у самых створок некое подобие массивного молотка.

Сложно было предположить, как именно этот странный способ поможет открыть запечатанный проход, однако я уже перестал чему-либо удивляться.

А'Кариэлл первым поднял молоток и с размаху опустил его на каменную глыбу.

Что-то где-то неясно скрипнуло, дрогнуло под ногами – но дверь осталась закрытой.

– Дай-ка я!…

Я перехватил у эльфа молот. Примерился…  Размахнулся…

С глухим стоном земля внезапно ушла из-под ног. Наш крик утонул в жутком грохоте осыпающегося камня. Мы с А'Кариэллом, потеряв равновесие, рухнули в разверзшееся жерло пропасти вместе с обломками пола и тучами вековой пыли.

Удар…

От боли потемнело в глазах. Но способность видеть почти сразу же начала возвращаться…  Я осознал, что ничком лежу на твёрдой поверхности в груде обломков, а в паре саженей над головой зияет внушительных размеров дырища.

До ушей донёсся сдавленный кашель и хриплая брань эльфа. Я повернул голову и увидел его в паре шагов от меня, песочно-жёлтого из-за пыльной завесы.

– Халлоран!!! – заорал я.

– Здесь я…  – призрак, как ни в чём не бывало, легонько спорхнул к нам сверху. – М-да…  Механизм старый, давно пришёл в негодность. Но, всё же, ему уже лет и лет…

– Демоны! Мы же чуть не…

– «Чуть»…  – возможно, мне показалось, но в «голосе» орки мелькнула виноватая нотка. – Мне жаль. Но по-другому в этот зал было не попасть.

– Зачем нам…  – начал я – и осёкся.

Пыль понемногу осела, а глаза привыкли к темноте.

А'Кариэлл проглотил окончание последнего ругательства и затих.

Потайной зал под гробницей, в котором мы очутились, напоминал широкий квадратный погреб со стороной не меньше двух дюжин шагов…  В середине он был пуст – ни единой могилы или плиты. Но со всех сторон нас с эльфом окружало оружие, плотными рядами составленное и сложенное у стен.

Шеренги мечей. Груды щитов. Колчаны стрел. Охапки копий и пик…

Тусклому потоку света, льющемуся из пролома, лезвия, наконечники и острия слаженно отвечали знакомым пепельно-серым отливом.

Металл, упавший с небес, встретил нас глубоко под землёй.