Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 51 страниц)

– Многое…  Не всё, конечно, но многое. – Седоволосый, опираясь на свою трость, тяжело поднялся из-за стола. – Эх-х, старость…  Уж поверь мне, я пожил на этом свете и видел достаточно, чтобы научиться делать выводы. К примеру, если бы ты действительно искала смерти, то уже давно нашла бы её в том лесу, где жила всё это время. Чего уж проще – пеньковая верёвка да ветка потолще…  Омут с ледяной водой…  Да хотя бы и острый нож, режущий вены…  Нет, тебе нужно было не это. Ты упрямо цеплялась за жизнь, поддерживала в порядке скромное оружие, влачила убогое существование сельской ведуньи – во имя чего? Выходит, тебе есть, ради чего жить…

– Не лезь в мою душу!! – прорычала я сквозь зубы, чувствуя, как предательски защипало в уголках глаз…  – Ты – Чёрный Пёс проклятого Ордена! Такой же, как он!…  – я дёрнула головой в сторону застывшего в шаге от меня Карателя. – … Такой же, как вы все, бездушные твари, присвоившие себе исключительное право решать за всех в Мире, что разрешено, а что нет, опираясь на свой паршивый агмарилл…  Покорившихся – швырять на колени, защёлкивая рабские ошейники…  И убивать, вырезать, стирать с лица земли всех, кто не желает покориться!…

– Была война, – глаза седоволосого пронзительно сверкнули. – Войны ломают и калечат многие судьбы. С обеих сторон…  Я бы мог сказать, что это вы, Дети Ночи, развязали её…  Что вы были не менее беспощадны и жестоки, уничтожая приграничные поселения и города, а большинство людей, погибших от ваших клинков, не знают иного агмарилла кроме своей нательной Звезды…  Но была война. Больше её нет, – жёстко закончил он. – Я не знаю тебя. Не знаю, за что ты оказалась в Седоне. Могу лишь предположить с высокой долей уверенности, что ты боевой маг, активно участвовавший в военных действиях и попавший в плен в самом конце войны – именно тогда ряды Седонских каторжников значительно пополнили эльфы…  Но у меня нет личных причин желать твоей смерти. Как и у тебя моей – ты видишь меня в первый, и, возможно, в последний раз…  Я говорю это для того, чтобы ты поняла: ты можешь быть полезна нам. А мы – тебе.

– Полезными?? – я ядовито усмехнулась. – Какая польза может мне быть от тебя, Чёрный Пёс?

– Твоя жизнь, – просто ответил седой. – Сейчас она в наших руках. Но ты сможешь получить её в своё распоряжение, если мы правильно поймём друг друга…

– … И благополучно умереть, когда вслед за этим на моей шее сомкнётся Ошейник Каторжницы, получивший приказ от ваших посохов или колец!

– Нет. – Седоволосый покачал головой. – Ошейника у тебя больше не будет.

– Попросите знакомого палача? – съязвила я.

– Справлюсь сам.

– Вот даже как?

– Именно. Твоя жизнь будет вновь принадлежать только тебе – сделаешь с ней всё, что сама сочтёшь нужным.

– Оч-чень интересно…  – протянула я. – Мечи Ордена готовы отпустить восвояси Отвращённую эльфу, избавить от Ошейника Каторжницы и дать ей спокойно уйти?

– Верно, – чуть склонил голову он.

– И вы готовы так легко преступить свои собственные законы? – выпалила я презрительно. – Законы, которые так истово защищаете?!

– Почему же? – поднял брови седой. – Законность будет полностью соблюдена. Помощь, оказанная Ордену, зачтётся расплатой за твои преступления. Как Первый Магистр, пускай и бывший, подобные решения во благо Ордена я вправе принимать пожизненно.

Я прищурилась:

– Мягко стелешь…  ох, как мягко!…  Но, увы, жизнь давно отучила меня верить словам – уж тем более, произнесённым врагами!

Магистр усмехнулся, одними уголками губ:

– Ну, Залог Смерти ещё никто не отменял.

Я онемела.

– Вы…  пойдёте на это?!

– Да. – Седоволосый кивнул. – Как видишь, обман исключается. Полностью…

На этот раз я замолчала надолго. Мысли метались в голове вспугнутой птичьей стаей, сердце гулко ухало в груди. Если они готовы дать такую клятву…

– … Что же за помощь вы потребуете взамен?

– Успокойся, ничего сверхъестественного. – Магистр чуть повысил голос. – Я поручил Альтару одно задание…  Ему понадобится магическая поддержка. Только и всего.

– Что за задание?

– Поездка с целью получить определённого рода информацию. Скорее всего, вы задержитесь на месте пару-тройку четвертей – надо будет проверить кое-какие выводы. Этого тебе знать достаточно. В любом случае, твоя задача будет вполне посильной – смотри в оба, слушай, наблюдай…  Всё, что нужно, Альтар прояснит тебе по ходу дела, если в том будет необходимость. Помимо этого, на тебе бытовые заклятья…  ну, и боевые – так, если вдруг придётся. Справится любой чародей, мало-мальски не бесталанный.

Я хмыкнула:

– Всё это он вполне сдюжит и сам…

– В этот раз Альтар не будет пользоваться агмариллом, – отрезал Магистр.

– Не будет?!

– Нет. Там, куда вы направитесь, агмарилл не в ходу. Для того и понадобится маг. Что ты ещё хочешь знать?

– Но тогда…  почему я? У вас ведь полно своих, человеческих магов – тех, что готовит Академия…  Так для чего вам «эльфа»?

– Прежде всего именно поэтому, – седоволосый развёл руками. – Мнение магов-людей я и так буду знать – там, куда вы едете, их хватает. А меня интересует…  взгляд со стороны. Не зашоренный, не предвзятый. Свободный от рамок, установленных Орденом или Академией. Другими глазами – но при этом глазами именно мага…  Я уже подумывал о чём-то подобном. Но, разумеется, никак не рассчитывал, что Альтар нагрянет в мой дом вместе с эльфийской чародейкой. Впрочем, раз уж так сложилось…  мне кажется, грех не воплотить хорошую идею в жизнь. Как ты полагаешь?

… Жизнь после рокового боя на Теондарре в один миг пронеслась передо мной. Две-три лунные четверти…  и свобода! Свобода!!! Та самая возможность вернуться…  посмотреть в глаза…  заставить заплатить по счетам. Возможность, к которой я всё это время шла, так долго и так тяжело…

Так же заманчиво…  как и невозможно.

Я прикрыла глаза – моего сожаления Чёрным не должно было достаться ни капли. Медленно, словно через силу, покачала головой:

– Ты всё складно говоришь. Да вот только ничего из этого не выйдет.

– Не выйдет? – переспросил Магистр после крохотной паузы. – Отчего же?

– Тебе нужна эльфийская колдунья. Я ею больше не являюсь.

Горько усмехнувшись, я подняла кисти рук к лицу.

Седоволосый, прищурившись, стремительно шагнул ко мне.

– Позволишь посмотреть?

– Смотри…  Ваша, кстати, работа. Так что, если у тебя и были планы на мой счёт – распрощайся с ними. Твои товарищи успешно свели их на нет почти семь зим назад.

Я не шевельнулась, когда он осторожно взял мои руки в свои, приблизил к глазам. Заметила, как отвёл взгляд Каратель – зрелище ему было откровенно неприятно.

– Сам-то, небось, не раз так развлекался…  – неожиданно для себя самой зло процедила я.

Мой внезапный выпад достиг цели. Чёрный дёрнулся и как будто оцепенел – сходство с каменным Ashratt'ом у озера стало просто неимоверным…  Взгляд, который он поднял на меня – я едва не отшатнулась…

Дрогнули губы, побелевшие от ярости:

– Не суди по себе…

– Хватит!!! – рявкнул Магистр, вырастая между нами. – Ты на службе, Каратель! Или забыл?!

– … Прости. – Под буравящим взглядом седоволосого «Ashratt» с трудом, но отвёл глаза. – Больше не повторится.

– Славно. А ты…  – теперь Магистр в упор смотрел на меня. – … тоже имей в виду!…  Твоё дело выполнять работу – и ничего больше! Личному здесь места нет! Ясно?! Начнёшь показывать зубы – сделка отменяется…  Я разыщу другого колдуна, пусть и потеряю время. Ты же – потеряешь всё.

– Ты ещё не уверился в том, что сделка невозможна?…  – выпалила я, рывком высвобождая ладони из его рук.

– Нет. Напротив – уверился в обратном. – Магистр приблизил лицо ко мне и слегка сбавив тон, проговорил: – Над твоими руками хорошо поработали. Но, как целитель, могу заявить тебе с уверенностью: кое-что можно поправить. Не всё, конечно – увы, я далеко не всесилен…  Но своё дело знаю неплохо. Так, как было раньше, само собой, не будет. Но однозначно – будет лучше, чем сейчас…  Это тоже станет частью платы за твою помощь. Если, разумеется…

– Да! – перебила я, удивившись тому, как внезапно охрип голос.

И ещё раз повторила, чеканя каждое слово:

– Да! Я согласна.

Альтар

– … Ааа-а-а-аааааа!!!

Я поморщился и залпом выплеснул себе в рот остаток арвиньяка из пузатого бокала, который держал в руке. Безымянный – ох и дрянь!…  Хотя стоит бутылка, должно быть, как хороший боевой конь. Однако Просперио предпочитает всем другим именно этот напиток, и другого в кабинете не держит.

Рвущие душу вопли доносились из лаборатории Магистра, потайной вход в которую скрывала массивная книжная полка, сейчас выдвинутая наружу.

Это был уже третий.

То ли Завеса Тишины почему-то не работала, то ли Просперио вообще её не ставил. Я был бесконечно далёк от всех этих магических штучек, равно как и от целительских – но то, что сейчас происходило за стеной, куда больше напоминало изощрённую пытку, чем чудо излечения…  Правда, Мастер честно предупредил, что будет больно, и сильно – на что эльфа в свойственной ей манере лишь презрительно хмыкнула. И вот теперь…

– Ааа-а-а-аааааооооооооааааа!!!

Демоны!!!

Швырнув на покрытый бумагами стол тенькнувший бокал, я в три шага пересёк кабинет и дёрнул на себя ручку двери, утопленной в стене. Распахнул дверь, и…  нос к носу столкнулся с Просперио, утирающим со лба пот.

– Куда лезешь? – прикрикнул Магистр, заступая мне дорогу.

Я хмуро уставился на него и брякнул:

– Ты что, прибить её решил?

– О, Таргос Справедливый – дай силы!…  – Просперио возвёл очи горе. – Учить он меня вздумал! Целитель, Тень тебе в…  диплом! Так – раз уж ты всё равно здесь, не торчи без дела! Сбегай в мою спальню и принеси эбеновый жезл. Эбеновый, понял? Чёрный такой, гладкий. Он в шкатулке у изголовья кровати…

Мастер развернулся было обратно, но замер на пороге:

– А, впрочем, тащи-ка сюда её всю! Дело пошло сложнее, чем я ожидал…  Пусть будет под рукой – на всякий случай.

Искать шкатулку долго не пришлось – резной ларец на столике под светильником сразу бросился в глаза. Я сгрёб его в охапку и рванул назад. Слуга, замерший у двери, благоразумно и очень споро посторонился, не выказав ни малейшего сомнения в моём праве рыскать в личных покоях хозяина. Магистр, видимо, заранее успел дать распоряжения и на этот счёт – хотел бы я знать, как ему удаётся всё на свете предвидеть?…

Влетев в кабинет, я снова распахнул дверь в лабораторию, но на этот раз за ней меня никто не ждал. Перепрыгнув через три плоские ступеньки-порожка, я замер в арке, выходившей в небольшую круглую комнату с высоким куполообразным потолком.

Золотистый шар, висящий в воздухе, заливал лабораторию неярким мягким светом. Второй источник света – розовато-алая полусфера – пульсировала, то увеличиваясь в объёме, то сжимаясь, над поверхностью плоского каменного стола, напоминающего алтарь. Кисти рук эльфийки, без движения застывшей в высоком кресле, полностью тонули в алом сиянии. Рядом суетился Просперио, то и дело что-то меняя, поправляя на столе, время от времени сверяясь с толстой книгой, закреплённой на специальной подставке. Его руки стремительно двигались, вычерчивая в воздухе тонкой палочкой со светящимся концом какой-то замысловатый узор, который не торопился гаснуть, а продолжал, сияя, дополняться всё новыми и новыми элементами…  Не отвлекаясь от своего занятия, он вытянул в мою сторону свободную руку. Я подошёл ближе, стараясь двигаться как можно осторожнее, чтобы ненароком ничего не зацепить, и вложил шкатулку в раскрытую ладонь.

Мастер, так же не глядя внутрь, распахнул крышку и на ощупь выхватил нечто, напоминающее чёрный расщеплённый кверху стек. Резким движением воткнул его в центр стола.

Стек вошёл в камень, словно в масло. Засветился изнутри, разгораясь…  Миг – и на волю вырвался яркий слепящий луч, вклинился в светящийся узор, нарушив его гармонию. Алая полусфера заволновалась, заколыхалась ещё сильнее, грозя выплеснуться за сдерживающие её незримые пределы, словно сдобное тесто из кадки. Эльфийка рванулась в своём кресле, закатив глаза, изогнулась дугой…

Едва слышно звякнул металл. Правая кисть колдуньи, внезапно обретя подвижность, резко дёрнулась в сторону.

– Т-тень!…  – Просперио метнулся к столу, на ходу выхватывая из углублений по краю какие-то тёмные шары, не церемонясь, швыряя их прямо на пол под ноги. – Держи! Держи её руки…  Крепко держи!

Я одним прыжком оказался возле эльфы. Перевалившись через кресло, вцепился в предплечья у самых локтей, прижимая их к гладкой поверхости.

– Сам только в салюдабле не суйся! – шумно выдохнул Мастер.

– Куда?! – прохрипел я. Удержать колдунью в таком положении получалось с трудом – как будто происходящее, отнимая сознание, прибавляло ей силы…

– В эту розовую дрянь! Собьёшь к Безымянному мне всю наладку…  Нет, насколько же с эльфами тяжелее, чем с людьми!…

Сочтя инцидент исчерпанным, Просперио повернулся к нам спиной. На столе снова загремели какие-то колдовские штуковины, засверкал, слепя глаза редкими вспышками, подправляемый узор…

Магия снова начала действовать, быстро возвращаясь в прежнюю колею. И эльфа закричала – закричала опять, пронзительно, страшно, так и не прекращая попыток освободиться и не приходя в себя…

Я знал, как увидеть её боль. Вот же она – комок клубящихся теней, плотно сгустившихся вокруг рук, зыбким маревом обволакивающая всё тело…  Увидеть боль совсем нетрудно – это самые азы пыточного ремесла. А вот распутать проклятый клубок в силах только тот, кто хорошо умеет управлять болью – и чужой, и своей, чувствовать её, направлять нужной дорогой. «Сам-то не раз так развлекался…».  – всплыли в памяти едкие эльфийкины слова.

Ты права – не раз. Делал работу, исполнял долг, мирился с необходимостью.

Вот только не развлекался…  Никогда.

Крохотный сгусток тени, впившийся колдунье в затылок, маячил прямо перед глазами. Я сосредоточился, считая про себя…  Раз. Два. Три!

Зацепил. Потянул…

Вспышка боли пронзила виски. Безымянный!…  Малость не рассчитал…  Медленнее, медленнее…  Эльфийкина боль хлынула в меня, словно из бочки, откуда только что вышибло затычку. Демоны, сколько же её! Меня подхватило, закружило в водовороте, разрывая мысли на тысячи кусков, глуша сознание…

Сквозь густую пелену, словно из другого мира донёсся возглас Просперио: «Ты зачем…  Безумец!…».

– Делай…  Что должно…  – выдохнул я, прорываясь через поток.

Боль вцепилась в меня, не желая отпускать, заартачилась, будто норовистый конь – но я успел удержаться, перехватил «узду»…  Почувствовал, как волна медленно откатывает назад, начинает сосредоточенно давить на виски, затылок, руки…  Теперь было легче – начиналась простая борьба. Демонски неприятная, но уже на равных…

Эльфа уже не кричала – постанывала, глухо и совсем тихо…  И больше не вырывалась – хорошо, потому что сейчас я бы вряд ли сумел её удержать. Алый свет салюдабле пульсировал размеренно и ровно – заклятье, не встречая больше сопротивления, без лишних помех выполняло свою задачу.

Я почувствовал, как губы сами по себе растягиваются в победной ухмылке – должно быть, со стороны выглядевшей совсем уж по-идиотски, но бороться ещё и с собой не хотел и не мог.

– А…  – не видел, но готов поклясться, что Магистр обречённо махнул рукой. – Ненормальный…  Поступай, как знаешь.

* * *

Способности упрямиться и спорить, похоже, вернулись к остроухой колдунье первыми.

Когда всё закончилось, Просперио, наложив на руки эльфе бинты и лубки, велел ей отсыпаться самое меньшее до ужина. Но уже через несколько ор она появилась на пороге своей комнаты – осунувшаяся, взъерошенная, с тёмными кругами вокруг глаз – и, пошатываясь, медленно двинулась вниз по лестнице, демонстративно проигнорировав как меня, так и охранников, попытавшихся помочь. Я пожал плечами, кивнул людям Просперио, что справлюсь сам, и не торопясь пошёл за ней следом, уже догадываясь, что произойдёт.

– Так…  И какого это, позволь спросить, демона?

Магистр вырос на пороге кабинета, словно бес из табакерки, одарив гордячку весьма красноречивым взглядом.

– Ты обещал…  – слова всё ещё давались эльфийке с трудом. – Провести Залог. И избавить меня…  от Ошейника.

– Обещал – сделаю! – громыхнул Просперио, сведя брови к переносице. – Как только будешь готова!

– Я готова! – заявила эльфа, но была перебита тоном, не терпящим возражений:

– А это не тебе решать! Я не для того тратил столько времени и сил, чтобы теперь одной глупостью свести на нет весь результат!…  Тебе нужны руки? Спрашиваю – нужны?

– Да! Но…

– Какие могут быть «но»?! Сейчас же возвращайся в постель, и чтобы я не видел тебя на ногах пока сам, лично не разрешу тебе встать! Ясно?! Тогда и поговорим, а пока – разговор окончен!

Эльфийка раскрыла было рот, явно не собираясь отступать, но Просперио уже исчез в кабинете, от души хлопнув дверью за спиной.

– Лучше бы тебе его послушать. – Колдунья медленно повернулась ко мне, бледнея то ли из-за слабости, то ли от ярости, но я лишь развёл руками. – Он из тех лекарей, что скорее сам тебя убьёт, чем позволит нарушить свои предписания…

Взгляд эльфийки задержался на бинтах на моих ладонях.

– Что…  это? – Она нахмурилась. В глазах что-то промелькнуло…

Я, ругнувшись про себя, убрал руки за спину.

– Глупость.

Хорошо, что она была без сознания. Та ещё глупость…  Чтобы не сказать больше. Я себе не мог объяснить, какой демон тогда дёрнул меня её совершить. А уж остроухой – и подавно не собирался.

– Наверх поднимешься сама, или тебе помочь? – добавив голосу побольше любезности, осведомился я.

Как и рассчитывал, получил в ответ волну ледяного презрения. Колдунья сразу же забыла о моём существовании и, закусив от натуги губу, сосредоточилась на ступеньках. Я подождал, пока она вернётся в комнату, и пошёл, куда направлялся до того – на конюшню. Рио пора было промять.

Вряд ли Просперио пошёл эльфийке навстречу – думаю, он просто на самом деле счёл, что настало время. Как бы то ни было, но обряд Залога Смерти он провёл уже этим вечером, сразу после ужина.

Отчего-то я был уверен, что предстоит длинная занудная церемония, полная пространных речей и дурацких напыщенных действий. И потому очень удивился, когда Магистр, поднявшись из-за стола, сунул мне в руки маленький полотняный свёрток, внутри которого что-то глухо звякнуло, и предложил подняться в комнату к эльфийке, чтобы исполнить обряд прямо там.

А вот эльфа совершенно не удивилась нашему появлению у неё на пороге, напротив – сложилось такое впечатление, что она только нас и ждала. Из комнаты она больше не выходила, очевидно, всё же вняв настояниям Магистра и потратив это время на отдых – во всяком случае, выглядела сейчас колдунья получше, чем утром. Довольно ловко орудуя закованными в лубки руками, сняла со стола поднос с пустой посудой от ужина, освобождая место – я перехватил его, передал дежурящему в коридоре слуге, и, повинуясь жесту Просперио, запер изнутри дверь на ключ.

Магистр пододвинул к столу три свободных кресла, дождался, пока мы сядем, и развернул полотно. Под нашими внимательными взглядами он бережно извлёк из свёртка три тонкие металлические цепочки, прозрачный шар величиной с куриное яйцо и маленький нож замысловатой формы с белой костяной рукояткой. Эльфа, в отличие от меня, очевидно, прекрасно понимала, что должно произойти, поскольку тут же, пробежавшись глазами по столу, пододвинула к Просперио пустую пиалу и графин с водой.

– Справа от тебя подсвечник на комоде…  – я не сразу сообразил, что она обращается ко мне.

Спохватившись, снял с полки латунную лиру, увенчанную свечой. Протянул ей через стол:

– Это?

Эльфийка мотнула головой:

– В середину поставь.

Просперио чиркнул спичкой, поднёс её к фитилю.

– Готовы? – бросил он, наблюдая, как на кончике свечи расцветает пламенный лепесток.

Я кивнул. Эльфа промолчала, но взгляд её был куда красноречивее слов.

– Ну, тогда вперёд…

Прозрачный шар Магистр положил в пиалу. Затем туда же опустил концы цепочек, внимательно следя, чтобы они не соприкасались друг с другом. После этого заполнил пиалу водой из графина до самых краёв.

Несмотря на позднее время, света хватало – свеча в подсвечнике в виде лиры была в комнате, разумеется, далеко не единственной. Однако когда шар на дне пиалы, ловя отблеск её пламени, засветился изнутри бледным синеватым светом, мне вдруг показалось, что воздух вокруг стола сгустился и потемнел.

Магистр наклонился к столу, вытянул над пиалой ладонь:

– Я, Просперио, сын Маноло, бывший Первым Магистром Ордена Тьмы и оставивший службу, но оставшийся верным Таргосу Темнейшему и тому, во имя чего служил…  – негромко, но чеканя каждое слово заговорил он, – … своей жизнью и посмертием ручаюсь, что сдержу обещание, данное находящейся здесь дочери Ночного Народа. В обмен на поддержку магией и помощь в поиске интересующих меня сведений, оказанные ею присутствующему здесь Мечу Тьмы обещаю признать наказание, наложенное на неё Орденом, исполненным. После выполнения означенным Мечом Тьмы моего задания даю слово предоставить ей полную свободу, никоим образом не инициируя её розыск и преследование…

Он уколол палец кончиком ножа и замер на мгновение, пока в воду не сорвалась алая капля.

– Прими мой залог!

Свеча в центре стола полыхнула и задрожала, а слабое сияние шара внутри пиалы вдруг усилилось резкой слепящей волной – от неожиданности я едва успел отвести глаза…

Магистр молча повернулся к эльфе, шевельнувшейся в своём кресле. Та повторила его жест, неловко протянув вперёд обмотанную бинтами руку.

– Я, Shaerriaenne Ad Aella En Thal'liae Ness'edhi-Ra, fiella Rocca, dea y dearranne…  – осекшись, она продолжила по-имперски, – … кровь от крови Созвездия Тёмного Пламени, своей жизнью и посмертием ручаюсь, что по мере сил и возможностей окажу оговоренную помощь присутствующему здесь…  Карателю, в обмен на свободу и возможность беспрепятственно отправиться своей дорогой после того, как необходимая помощь от меня будет получена. Darhe T'hanne!…  Прими мой залог!

Просперио поднял нож и, помедлив мгновение, царапнул эльфе кожу у локтевой ямки – как раз там, где заканчивались бинты. Ещё одна капелька крови скатилась в пиалу…  Шар снова вспыхнул – словно пламя костра, в которое щедро плеснули масла, а свеча так и вовсе едва не погасла: незримый порыв ветра на этот раз дунул ещё сильнее.

Магистр подождал, пока огонёк на фитиле успокоится и снова разгорится ровно, и посмотрел на меня. До сего момента мы не обсуждали с ним ни предстоящий обряд, ни мою роль в нём, но что от меня потребуется, я уже понял.

– Я, Аласдайр Таргос ар Кэррайн…  – протянув руку к шару, произнёс я, копируя уже прозвучавшие Обращения, – … Каратель и Меч Ордена Тьмы, своей жизнью и посмертием ручаюсь, что после того, как получу необходимую мне помощь и исполню задание Магистра Просперио, предоставлю полную свободу присутствующей здесь Шаэриэнн, эль…  дочери Ночного Народа, и не стану преследовать её. Прими мой залог!

Нож Магистра уколол мне палец. Моя кровь смешалась в чаше с кровью его и эльфийки; шар полыхнул совсем уж неистово – на мгновение вокруг стало светло, как днём – после чего, рванувшись последний раз, умер огонёк свечи и от фитилька потянулся тонкий хвост белесого дыма…

Несколько долгих мгновений за столом царила гробовая тишина. Затем Просперио протянул руку, придвигая пиалу к себе. Я успел заметить, что шара в ней больше не было.

Магистр наугад достал из воды одну из цепочек, перекинул через ладонь. Протянул эльфийке:

– Как видишь, Залог принят…

Колдунья слегка склонила голову, принимая цепь. Теперь на ней была подвеска, маленькая капля размером с напёрсток, прозрачная, как слеза – и лишь в самой глубине её, едва заметный, клубился сгусток синеватой дымки…

Подвеску эльфийка надела на шею; Просперио помог ей справиться с замком. Следующую цепочку Магистр протянул мне, последнюю взял сам. Поколебавшись, я последовал примеру колдуньи, гадая, как новообретённый амулет будет соседствовать с ритуальным кинжалом и ещё парочкой боевых «побрякушек» – однако всё оказалось намного проще. Стоило мне застегнуть цепь на шее, как амулет…  исчез. А вот странное чувство, что он по-прежнему на мне – осталось.

– Принятый Залог не нуждается в форме, – обронил Магистр. – Смерть и без этого знает, что спросить с отступников, и никогда не щадит таковых…  Наши намерения честны, – обратился он к эльфе. – Теперь ты в этом убедилась.

– Ошейник…  – чуть хриплым от волнения голосом проговорила колдунья. – Когда ты снимешь его?

– Завтра. А пока – отдыхай…  Восстанавливай силы, – Просперио поднялся с кресла, сделав мне знак следовать за ним. – Магия, тем более – такая, не любит спешки. На сегодня достаточно…

* * *

Руки эльфийской колдуньи приходили в форму на удивление быстро. Через три дня Магистр, определённо довольный результатом своих трудов, уже снял лубки, а ещё через день избавил её и от многослойных обмоток, взамен вручив мазь для втираний и велев первое время не снимать тонкие перчатки. Таким образом, более ничего не препятствовало нашему отъезду. Его я наметил на раннее утро – путешествовать посолонь всё же куда легче, чем в темноте, и я не собирался упускать ни одного драгоценного светлого мгновения, на которые зимние дни и без того непозволительно скупы.

Накануне отъезда поздним вечером Просперио пригласил меня к себе в кабинет. Я достаточно хорошо знал Магистра, чтобы почувствовать, что разговор предстоит серьёзный и речь пойдёт не только о напутствиях в дорогу.

Я не ошибся. Кивком велев мне запереть за собой дверь, Мастер, тяжело опираясь на трость, прошёл к дальней стене кабинета. Мягко щёлкнул замок на внушительном сейфе гномьей работы – я знал, что там Магистр держит самые ценные вещи. Через несколько мгновений на стол передо мной легли записки Дейариса и эльфья книга.

– Я работал с ними всё это время, – Просперио задержал руку на пухлой стопке листков. – Ты хоть представляешь, что нашёл, Альтар?

В его голосе что-то неуловимо изменилось – что-то, мгновенно заставившее меня напрячься.

– Я подозревал, что это окажется ценным…  – пробормотал я.

– Но даже не представляешь, насколько! – перебил Магистр, не сумев скрыть волнения. – Этот твой Дейарис…  Боги-Братья, какая же досада, что я уже не смогу сам с ним поговорить! Заклятье, что превратило посредственного мага-человека в чародея редкой силы – лишь капля в море…  В этих бумагах подробно описаны два десятка подобных сочетаний! Два десятка формул, возводящих замысловатые эльфийские конструкции из привычных человеческой магии основ на агмарилловом фундаменте! Стройные, красивые, пугающие своей простотой, доступные до невероятности…  Что из них теория, а что, кроме уже упомянутого, было испытано на практике и как именно, я не могу сказать, всё же я – Целитель, и мои познания в этой области, увы, лишь поверхностны, не более…  Но совершенно ясно то, что это – прорыв, Альтар! Готовый трактат на степень Архимагистра, причём минуя все промежуточные ступени!…

Не удержавшись, я присвистнул.

– Именно! – энергично закивал Просперио. – Можешь представить себе мой восторг, когда я понял, что именно держу в руках!…  А потом…  Потом появилась паника. Альтар, ты понимаешь, что эти сокровища настолько ценны, сколь же и опасны?

Я кивнул.

– Да – если попадут не в те руки…

– И потому первым моим побуждением было сжечь эти бумаги, – признался Магистр. – Однако я не сделал этого. И не сделаю…  Кроме того, что это само по себе будет жесточайшим преступлением против магии на службе людей, далеко не факт, что бумаги жреца Дейариса – первая и единственная наработка неизвестных нам магов в этом направлении…  Потому эти бумаги ни в коем случае не должны погибнуть! Но и доверить их возможно исключительно тому, кто сумеет изучить их от руны до руны, не привлекая и толики лишнего внимания!…  Кому хватит разума и подготовки разобраться, что в них правда, а что вымысел, и выдержки удержаться от искушения использовать эти знания в угоду собственным честолюбивым планам…  Это должен быть настоящий учёный, далёкий от интриг, политики и борьбы за власть! И потому я попрошу тебя ещё об одном одолжении. Нужно будет, чтобы ты немного сменил направление вашего маршрута. Прежде, чем направишься в Оплот Туманного Клинка, я хочу, чтоб ты заехал в Либрариум Академии Магов в Еланевой Пади…

Просперио бросил на меня острый внимательный взгляд. Я был одним из немногих, если вовсе не единственным, посвящённым в самую главную его тайну.

– Он должен сейчас быть там…  В начале прошлой луны его пригласили прочесть курс лекций о магических свойствах минералов Полуночи – этой темой он увлекается с тех самых пор, когда ещё был адептом. Уже Посвящённый Третьей ступени, представляешь? – в голосе Просперио скользнула тайная гордость. – Теперь готовится стать Магистром – а ведь ему едва минуло двадцать пять!…

– Есть в кого, – заметил я.

– Ну, скажешь…  – усмехнулся Просперио. – Я всё-таки получил магистерскую степень, лишь разменяв четвёртый десяток…  Мальчишка определённо способнее и талантливей – и я, Безымянный дери, безумно рад этому!

– Давно его не видел…

– Знаешь, я тоже, – вздохнул Магистр. – Всегда боялся направить в его сторону лишние глаза, и в особенности сейчас…  Антонио тоже помогает мне в этом деле, Альтар, – помолчав, признался он. – Вот уже несколько лет он по моей просьбе вплотную занимается агмариллом – тайно, очень осторожно, нигде не афишируя своих изысканий…  Если бы не лекции, которые он читает в Либрариуме, ты, скорее всего, застал бы его у Вариона в Оплоте – последний год он в основном работает там, в составе группы магов, обеспечивающих поддержку. Однако я хочу, чтобы эти бумаги, а также – книгу, ты передал именно ему, в собственные руки. Знать о них не стоит даже Вариону, так будет лучше для них обоих. Поэтому я настоятельно прошу тебя сделать крюк…

– Либрариум всё равно по пути, – я внимательно посмотрел на Магистра. – Разумеется, я выполню твою просьбу. Кроме того, возможно, у Тонио тоже найдётся, что мне рассказать…  И что передать тебе.

– Скажешь ему, что его старый ворчливый отец…  – глаза Просперио неуловимо потеплели. – В общем, заводит вечную, как мир, песнь о том, чтоб был поосторожнее и берёг себя. А ещё любит его, шалопая. Радуется за него…  И очень скучает.

– Хорошо, – я наклонил голову. – Обязательно скажу.

– И, Альтар…  – Магистр наконец прекратил мерять кабинет шагами и остановился прямо передо мной. – Всё это в той же мере касается и тебя…  сынок. В особенности просьба быть осторожнее. Прошу, не пренебрегай ею…

Я едва сумел сдержать удивление. Я всегда знал, что Магистр тепло относится ко мне, но вот высказывал это Просперио впервые.

– Всё это верну тебе завтра на рассвете, – Мастер отвернулся к столу, преувеличенно громко зашелестел бумагами. – Пускай переночуют в сейфе…  эх-х, там бы им и оставаться!…  Впрочем, разворчался я что-то не по делу, не обращай внимания…  Иди, отсыпайся перед дорогой. Силы тебе понадобятся…