Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 51 страниц)

Только теперь мне в полной мере стало ясно, какой авантюрой на самом деле оказался наш путь. Похоже, что «стежки» сшивали пространство вне всякой зависимости от воли державшего «иголку», и в равной степени могли «выбросить» нас в какой-нибудь караулке, полной ночных стражников, или посреди игорного дома на глазах у десятков изумлённых завсегдатаев…  Впрочем, Тира, вроде бы, особо не тревожилась по этому поводу. Или всё-таки она может каким-то образом влиять на свою «иглу»?…

– Могу…

Я поняла, что задала вопрос вслух.

Привалившись к камню, Рожерия внимательно проследила, как из-за поворота выступает сначала Антонио, а затем – Альтар, и облегчённо расслабила плечи.

– Только не влиять, – устало выдохнула она. – Выбирать поворот…  Из нескольких вариантов, которые она мне предлагает. Что за ними, я, ясное дело не вижу. Но степень опасности чувствую…

– Так. Отдышись и передохни немного! – велела я, увидев, насколько нелегко далась принцессе эта «дорога».

Тира попыталась протестующе мотнуть головой, однако лишь ещё сильнее пошатнулась, судорожно царапнула пальцами камень, на котором сидела…  Альтар мгновенно очутился рядом – дёрнулся к ней, подставил плечо.

Я повернулась к Тонио, отставшему от Карателя ровно на полшага:

– А нам с тобой тоже есть, чем заняться. Пора проверить, не ошибся ли лейтенант…

Маг понимающе кивнул и, закусив губу, заставил себя сосредоточиться на долине. Я не отстала, внимательно изучая сонную «раковину» Святыни – и к тому времени, когда Тира, немного переведя дух, «вернулась в строй», у нас с чародеем уже был готов «вердикт».

– Место очень странное…  – я внимательно оглядела своих спутников. – И в высшей степени необычное. Чего и следовало ожидать, учитывая, куда ведёт берущая здесь начало дорога…

– Однако сейчас в долине никого живого нет. За исключением нас, разумеется, – поспешил добавить Антонио, слегка суеверный, как и большинство магов-людей. – Впрочем, нет никакой гарантии, что так будет продолжаться долго…  Нам желательно поспешить.

– И сильно не «высовываться», – подытожила я. – Мы всё-таки на «их» территории…  Кто знает, какие здесь могут таиться сюрпризы для незваных гостей?…

– Работаем…  – согласно кивнула Рожерия.

Роли мы продумали и распределили заранее. Тира и Тонио прикрывали нашу четвёрку от магических «глаз», попутно выискивая возможные ловушки. Альтар внимательно следил за обстановкой вокруг. Мне же, как Говорящей-с-Лесом, выпало решить основную задачу – разыскать место, где начинается Краткий Путь, которым псоглавцы провели лейтенанта Яроша, и попробовать его для нас открыть.

Видит Ночь, я с самого начала сомневалась в успехе этого предприятия…  Печальный опыт «общения» с растительностью, окружающей болото, не оставлял повода для иллюзий. Здешний Лес встретил «чужачку» в штыки, не желая ни принимать меня, ни помогать. Да, я знала его «язык» – но что проку, если меня не хотели даже слушать, и все мои доводы, уговоры и просьбы попросту разбивались о непролазную глухую стену…  Однако Тира горячо убеждала меня попытаться, усмотрев в этом наш единственный шанс. Как ни странно, Тонио и Альтар были на её стороне…  Такая горячая вера большинства нашего отряда в мои «таланты» в конечном итоге заставила меня поддаться – хотя, боюсь, они попросту не понимали, что Говорящая не приказывает Лесу, а лишь пытается договориться с ним…

Как бы то ни было – я честно приступила к Разговору, выбросив из головы всё иное, включая и свой скептицизм.

– Выслушайте меня, Лесные Братья!…  – От волнения мой мысленный «голос» зазвучал совсем тихо, но почти сразу же начал набирать обороты. – Да, я не та, с кем вы привыкли иметь дело. Но я не враг вам – и никогда им не стану…  Как и весь мой народ, испокон веков живущий с Лесом в гармонии. Как гномы, орки и все остальные – даже люди! – куда более опасные друг для друга, чем для вас, тех, кто в сущности и есть Мир…  – Я перевела дыхание. – То, что затевают Peirro'cabaess, грозит обернуться очень большой бедой. Для всех под этим Солнцем и Небом, без исключения…  Представьте себе полчища нежити, разгуливающие по лесам. Губящие растения и животных. Разрушающие совершенство магии Природы тленным дыханием Бездны, не имеющей представления о том, что такое Жизнь…  Представьте – и вы поймёте, что привело нас сюда! И если можете – прошу, помогите нам!

Почти ни на что не надеясь, я протянула руку. Разлапистая ветка кустарника, ощетинившаяся мелкими иглами, походила на затаившегося ежа, готового в любой момент пырнуть колючками…

Зелёные острия соприкоснулись с обнажённой кожей. Я прикрыла глаза, мимо воли ожидая укола…  но его не последовало. Лес по-прежнему мрачно, тяжело молчал – однако вдруг, не веря сама себе, я ощутила лёгкое ментальное «прикосновение», знакомое каждому Говорящему. Словно нехотя, через силу, Лес указывал мне направление…

– Молодец!…  – где-то совсем рядом выразительно прошептала Тира.

Я вздрогнула всем телом, рывком разворачиваясь в нужную сторону: через пару дюжин шагов в сплошной зелёной стене под самой скалой зияла внушительная брешь.

Ещё мгновение назад её не было.

– Leithe Caemmine…  – мой собственный голос показался мне незнакомым.

Быть не может…  Открыли – и так быстро!…  А что, если это…  ловушка?!

Ночь!…

Я тут же устыдилась этой мысли. Лес, каков бы он ни был, никогда не станет играть на чьей-то стороне. Он сам по себе – всегда.

Лес может не помочь, если не захочет. Однако хитрость и подлость, свойственные двуногим, чужды ему – равно как и жалость, сочувствие, сострадание. Что подтолкнуло его сейчас открыть мне Краткий Путь, проторенный псоглавцами, для меня оставалось загадкой: моя «речь», как по мне, звучала на редкость неубедительно. Я предполагала долгие уговоры, которые должны были с великой вероятностью закончиться ничем. И вдруг…

Однако на удивление времени не оставалось. Я обернулась к своим спутникам, застывшим за спиной – от меня явно ждали команды.

– Вперёд! – с уверенностью велела я, первой вступая на Leithe Caemmine…

… Путь был как Путь. Он ничем не отличался от других, без счёта виденных или «открытых» мною в родных, знакомых Лесах. Плотно сплетенный зелёный «коридор» по бокам и над головой, мягкая и густая, невзирая на раннюю весну, травяная подстилка под ногами…  Это мало походило на Тирину «Иглу» – во всяком случае, от ведущего не требовалось ни капли собственной магии. Всё это сотворил и поддерживал Лес – нам оставалось только бежать.

– Только не касайтесь стен, – на ходу предупредила я.

– Почему? – поинтересовался Альтар.

Вряд ли это в самом деле его занимало – Каратель явно чувствовал себя неуютно в этой сплошной магической круговерти, и просто хотел услышать звук знакомого голоса. Именно потому я постаралась ответить как можно обстоятельнее:

– Они не везде сплошные…  Местами это может быть просто видимая нами иллюзия. А выскочить в незнакомом месте где-нибудь посредине пути не хотелось бы…

К счастью, это было маловероятно. Путь был «протоптан» давно и надёжно – лесная дорога уверенно бежала вперёд, местами закручиваясь в чёткие широкие повороты. Ярош и тут не ошибся – он и в самом деле оказался коротким. На очередном участке кусты знакомо разошлись в стороны. Я, внутренне собравшись, выскользнула прочь из-под защиты зелёных стен – и замерла, глядя во все глаза на открывшуюся картину…

Что и говорить, скала впечатляла…  Тёмно-серое лезвие огромного ножа раскроило лес, словно пучок салата на кухонной доске. Гигантские сосны и лиственницы, растущие здесь в несметном количестве, выглядели ворохом тоненьких былинок, скрывающим от глаз края скалы. Верхняя её часть также терялась где-то высоко в небесах, еле видимых в переплетении древесных крон…

Нет, вряд ли скала – Стена, внезапно поняла я…  Шлифованные камни величиной в два или даже три человеческих роста были сложены и пригнаны друг к другу так плотно, что издалека создавали иллюзию монолитности. За моей спиной изумлённо присвистнул Альтар, сжимающий в руке обнажённый клинок. Тира и Тонио красноречиво промолчали – но потрясены были явно не меньше.

Позади нас неслышно сошёлся, закрываясь, коридор Краткого Пути – Лес исполнил свою часть уговора. Разобраться, что делать со Стеной, нам предстояло самим.

Убедившись, что у каменного блока нас не ждут ловушки или «маячки» хозяев, я двинулась к Стене, ступая по ковру из похрустывающих прошлогодних веток. Деревья на этом участке росли не так густо, как вокруг; подлесок из колючих непроходимых кустов тоже почти отсутствовал.

На половине пути мы наткнулись на тропинку, бегущую параллельно Стене. Узкая, словно верёвочка, вьющаяся меж соснами, она, тем не менее, была хорошо заметна и протоптана здесь явно не местным зверьём…

Тишина вокруг казалась зловещей. Только где-то высоко порывы ветра то и дело шевелили верхушки деревьев, заставляя их колыхаться и скрипеть, роняя наземь сухие иголки. Нас здесь не ждали – словно стайку мышей, дерзнувших вылезти из подпола в избе в отсутствие кота. Любое лишнее мгновение могло обернуться смертельной опасностью…

Стараясь не выпускать друг друга из виду, мы рассредоточились вдоль Стены в поисках хода, ведущего внутрь. Подсвечивая себе крошечными магическими огоньками, мы с Тирой и Тонио внимательно осматривали и ощупывали шершавые камни, ища хоть какую-то зацепку. Однако повезло Альтару.

– Шаэ!…  – услышала я его негромкий голос откуда-то сбоку. – Кажется, здесь что-то есть…

Через мгновение я была рядом.

Ночь…  Как ему удалось разглядеть это в кромешной темноте?…

Бледный свет магического огонька выхватил небольшое углубление в поверхности камня, аккурат на уровне груди. Я склонилась ближе, напрягая глаза.

– Ashratt…

– Что там? – не выдержал Каратель.

– Замочная скважина…

Как обидно!…

Вздохнув, я расправила плечи и пояснила ему, а также приблизившейся Тире:

– Под артефакт. Скорее всего, Ключ-камень на перстне…  Вот и приплыли. Можем поворачивать назад или искать другой путь…  Здесь нам явно ничего не светит.

Антонио аккуратно, стараясь не задеть меня плечом, прищурился рядом:

– Погоди, не торопись…

– Взломать магический замок, требующий Ключ-камень? – Я холодно взглянула на чародея. – Тонио…  При всём моём уважении к тебе и твоему таланту…

– Понимаю, о чём ты. И всё же, Шаэ…  – Тонио внимательно изучал крошечную впадинку, легонько касаясь её подушечками пальцев, – я не был бы так критичен…

– Ты знаешь, как взломать эту штуку? – терпение Альтару в этот раз явно изменяло.

– Взломать её невозможно, – подтверждая мою правоту, Тонио на миг встретился со мной взглядом. – А вот открыть я бы попробовал…

– Как ты собираешься это сделать? – хмыкнула я. – У тебя есть Ключ-камень?

– Нет, – маг покачал головой, но, не дав мне скептически высказаться, извлёк из мешочка на поясе тускло блеснувший прозрачный кристалл. – Но есть камень, который может стать Ключом…

– Это безумие! – я скрестила руки на груди. – Ключ-камень подделать нельзя!

– Несомненно, – покладисто согласился Антонио, но глаза его азартно сверкнули. – Однако можно попытаться подделать замок…

– Ночь!…  – выдохнула я. – Ты сумасшедший!

– Вовсе нет, – спокойно заметил Тонио. – Стена, в которой выточена скважина, сложена из цельных блоков природного анцедана. О его способности длительное время хранить следы магического воздействия я некогда делал для Академии доклад…  Думаю, можно попытаться снять с замка магический «слепок» и попробовать настроить его на новый Ключ. А потом аккуратно «подживить» настройки обратно…

– А потом вернутся хозяева, обнаружат, что их Ключ не работает, и непременно пожелают узнать, кто же это испортил им дверь…  – подытожила Тира.

– Не пожелают. – Тонио остался невозмутимым. – Теоретически, если у меня всё получится, то открывать дверь смогут оба Ключа…

Я пожала плечами и честно призналась:

– Звучит крайне сомнительно. Но что ж – пробуй, раз другого варианта всё равно нет…

– Я могу помочь? – Не желая мешать, Тира подошла к Антонио и встала рядом. – Правда, с камнями я дела почти не имела. Но общую теорию знаю неплохо…

– Пока нет, – легонько улыбнулся маг, уже вовсю «колдующий» над кристаллом и скважиной. – Но буду весьма признателен, если составишь компанию…

– Может быть, пока прогуляемся по тропинке? – Альтар развернулся ко мне.

Я, очнувшись, кивнула:

– Да. Имеет смысл…  Если Тонио и справится, то без нас. Тем более, я и вправду смутно представляю, как он планирует это сделать…  Может, тем временем и мы наткнёмся на что-нибудь интересное…

Тропинка позволила нам сделать с полсотни шагов, виляя между деревьями. А потом она резко «нырнула» прямо под корень раскидистого куста, за которым стояла целая рать таких же зелёных «воинов», задиристо топорща пики колючих ветвей…

– Что это? – Каратель нахмурил брови.

– Похоже, ещё один Краткий Путь, – догадалась я. – Только сейчас он закрыт…

– А открыть сможешь?

– Если позволит Лес, – повернувшись, я посмотрела Альтару в глаза. – Только эта дорога явно ведёт в «волчью пасть»…

– Уж не более чем те ворота, над которыми ломает голову Тонио, – бросил себе под нос Альтар.

– Резонно…  – Поколебавшись, я кивнула, признавая его правоту. – Ну, если не соваться на рожон, а попробовать просто определить, куда он ведёт…  В принципе, могу попытаться…

«Берегись!…».

Я застыла, как вкопанная.

Изменившись в лице, Альтар, сжимая меч, быстро осмотрелся вокруг, пытаясь прикрыть меня со всех сторон одновременно.

– Что?! Где?…

Но я не замечала его, вся обратившись в слух.

«Берегись!…».

Порыв ветра где-то в вышине прошуршал по иголкам и листьям…

Колючие сквознячки взволнованно разметали клубы пыли низко над землёй…  Едва заметно дрогнули узловатые корни, покачнулись стволы…  На наших фигурках – таких крошечных по сравнению с вековыми вечнозелёными гигантами – во мгновение ока сошлись множество пристальных взглядов…

«Уходи!…  Назад…  Опасность…».

– Ночь!…

«Поспеши!!!»

Ветка куста, вытянувшись вперёд длинным кривоватым пальцем, указывала направление…

– Бежим! Быстрее!…

Я вцепилась Альтару в локоть, дёрнула за собой, увлекая назад – туда, откуда мы только что пришли. Какое счастье, что он, как всегда, доверился мне без промедления!…  Не теряя лишних мгновений, мы бегом рванулись к Стене, где оставались Антонио и Тира.

– Быстрее!…  – На бегу выкрикнула я. – Уходим! Сейчас же!!!

– Но…  – Тонио растерянно поднял на меня глаза: увы, он вовсе не обладал Альтаровой реакцией и чутьём ситуации…

– Демоны!…  – А вот Тира, похоже, сориентировалась куда быстрее.

Встряхнув мага за плечо, она на лету подхватила кристалл, выпавший из его ладони и рявкнула:

– Бежим, живо!!!

В считанные мгновения промчавшись мимо деревьев, мы выскочили к тому месту, на которое нас вывел Краткий Путь.

– Лесные Братья!…  – отчаянно воззвала я.

Но коридор не открылся. Однако шум Леса, слышный только мне, сделался ещё сильнее.

«Сюда!…».

Я развернулась вбок.

… Огромная ель, окружённая пушистым подлеском, опустила нижние ветви почти до самой земли. Естественный «шалаш», совершенно неприметный снаружи, вполне мог вместить всех нас четверых…

«Быстрее!…».

Времени на раздумья не оставалось.

– За мной! – Я первая нырнула под сень раскидистых еловых лап, подавая пример остальным.

Тира, подтолкнув и Тонио, тут же оказалась рядом – тесно прижавшись ко мне, приникла к едва заметной бреши меж колючками…  Через миг рядом с нею, тяжело дыша, устроился маг.

Альтар, по-прежнему держа наизготове клинок, забрался в укрытие последним. Протянул руку, аккуратно опуская за собой огромную ветку – готова поклясться, та сама ткнулась ему в ладонь, торопясь укрыть нас от неведомой угрозы…

Мы замерли в своём необычном «убежище», отчаянно стремясь не выдать себя ни движением, ни неосторожным словом. Пока не было ясно, в чём заключалась грозящая нам опасность, однако мы поверили в неё сразу же и безоговорочно.

Стало тихо – на несколько бесконечно долгих ударов сердца.

А потом до наших ушей донеслись негромкие, но отчётливо слышные голоса.

– … именно так, – знакомый спокойный баритон Вэлиона заканчивал какую-то фразу. – Уверяю тебя, не стоит беспокоиться на этот счёт.

– И всё же мне не нравится, что сюда прислали посторонних! – А вот этот резкий рокочущий тембр я ещё не слышала…  – Селлорио должен был позаботиться о том, чтобы в Седону прибыли его люди!

– Полагаю, он и позаботился, – третий голос, без сомнения, принадлежал Ранамону. – А именно – увидел, кого Дознаватели собираются отправлять на Копи, и остался доволен их выбором…

Подтверждая мои догадки, говорящие показались на тёмной дорожке со стороны, противоположной той, которую обследовали мы с Альтаром. Ранамона и Вэлиона даже в темноте узнать удалось без труда. А вот третий их компаньон – тоже псоглавец – нам ещё не встречался…

– Ты сам видел их, – приостановившись, Ранамон повернулся к человеку. – И, как я понял, лишь убедился в правоте моих слов.

Мастер-Маг легонько наклонил голову:

– Да, так и есть.

– Карсиндар, я присматриваю за ними с самого первого дня…  – Теперь Ранамон смотрел на второго псоглавца. Тон его звучал спокойно и уверенно:

– Девчонка, ведущая следствие, совсем юна и неопытна. Её напарница, эльфийка, похоже, более проницательна – однако у той какая-то своя беда…  Каторга давит на неё – это видно невооружённым глазом. Она угнетена, нервна и забита…

– Не удивлюсь, – подхватил Вэлион, – если её завербовали прямо в палаческих застенках. И тень отправки в Седону в кандалах заключённой до сих пор не отпустила её…

Я скрипнула зубами.

– В любом случае, Селлорио обещал прибыть сюда, как только освободится, – продолжил Мастер-Маг. – Хочет посмотреть своими глазами на то, что произошло, и убедиться, что опасности нет…

Псоглавец, названный Карсиндаром, скептически хмыкнул:

– Не очень-то он спешит…

– Напомню тебе, что в столице он не груши околачивает…  – Голос Вэлиона зазвучал с укоризной. – Чего стоит только устранение Паука…  Старый хрыч и на покое мог бы стать нешуточной проблемой. Боги знают, как ему удалось до всего докопаться – но, к счастью, Селлорио всегда начеку. Не подвёл и здесь…

Ночь!…

Лица Тонио со своего места я видеть не могла. Но когда перевела взгляд на каменный профиль Альтара – у меня перехватило дыхание.

Потемневшие от боли глаза, стиснутые в ярости зубы…  Бездна! Как же мне это было знакомо!…

Держись, Каратель! – мысленно взмолилась я, чувствуя, как в глазах предательски защипало. Ты не вернёшь его к жизни…  Но завершить его дело и отомстить – это тебе целиком по силам!…

Разумеется, он не мог ни видеть, ни слышать меня. И хвала Ночи…  Но в этот миг я отчётливо поняла, что Селлорио, кем бы он ни был, только что нажил себе смертельного врага. И я ему очень не завидую…

Между тем два псоглавца и человек вплотную приблизились к Стене. Видно было, как Карсиндар подносит к углублению-«скважине» четырёхпалую руку-лапу, сжатую в кулак.

– Что за… ?

Ночь Милосердная…  Что Антонио уже успел там натворить?!

– Позволь мне. – Ранамон, подвинув Карсиндара плечом, поднёс к замку камень собственного перстня. Через миг на Стене рядом с ними с глухим скрипом проступил овальный контур портала, открывающего проход.

– Сразу видно, что это земля Рэи, – прежде чем шагнуть внутрь, Вэлион усмехнулся. – Вижу, Ранамон, ты здесь на короткой ноге не только с лесом, но и с камнем…

Слышно было, как хмыкнул Карсиндар, даже не пытаясь скрыть раздражение: шутка явно не пришлась ему по вкусу.

– Да нет…  Просто этот Ключ стоит вставлять немного сильнее, – кротко ответил наш бывший Проводник.

Три фигуры друг за дружкой скрылись в тёмном коридоре. Механизм, запирающий за ними невидимую дверь, снова заскрипел, приходя в действие, после чего Лес опять погрузился в тишину.

Какое-то время мы по-прежнему сидели молча без единого движения – но всё оставалось спокойно.

– Тень Безымянного!…  – выдохнул Альтар наконец.

– Вот теперь нам пора уходить отсюда…  – Рожерия перевела сбитое от волнения дыхание. – И поскорее!…  Шаэ! Ты откроешь нам Путь?

– Постараюсь…  – услышала собственный голос я.

Однако Leithe Caemmine распахнулся перед нами сам – стоило нам выбраться из укрытия. Разумеется, мы не медлили, торопясь быстрее покинуть опасное место – и совсем скоро снова выбрались в пустующую ночью долину Святыни. Тира Рожерия заставила себя сосредоточиться, собрав остатки сил – и опять при помощи своей Иглы повела нас в обратный путь.

В дом, отданный в наше распоряжение, мы вернулись без приключений. Выбираясь из своего последнего поворота, я с облегчением услышала знакомые звуки – в зале у камина хрипло били часы.

Ночь!…  Нас не было всего около оры – а такое чувство, что целая вечность осталась позади…

Впрочем, удивиться этому я так и не успела.

Тире ещё хватило выдержки повернуться и увериться, что домой попали все, кого она вела за собой. После этого она глухо хрипнула и кулём повалилась на пол.

Сердито отогнав в стороны взволнованных Тонио и Альтара, я склонилась над принцессой, быстро убедилась, что она дышит, и поудобнее перехватила её запястья…

– Мою сумку сюда, быстро! – не глядя бросила я, спеша сосредоточиться на внутренних ощущениях. Через пару мгновений знакомую кожаную торбу, пахнущую лекарствами, мне сунули прямо под нос.

– Альтар! Найди там жёлтый флакон с притёртой пробкой и сломай на ней печать…  – моя Сила понемногу уже начала подпитывать исчерпанную ауру Тиры, и я не хотела прерывать налаженный контакт.

Когда Каратель исполнил мою просьбу, я, извернувшись, но по прежнему не выпуская Тириных рук, прихватила флакон губами и выпила содержимое единым глотком. Всё тут же завертелось перед глазами, контуры предметов утратили чёткость и расплылись, зашумело в ушах…  однако Силы ощутимо прибавилось и управлять потоком мне стало намного легче. Через какое-то время принцесса задышала ровнее и глубже, а я, по-прежнему почти слепая и глухая, смогла наконец с чувством перевести дух.

Следуя моей указке, Альтар бережно перенёс Тиру в её спальню на втором этаже. Туда же, опираясь на плечо Тонио, с горем пополам доковыляла и я, после чего велела оставить нас одних. Выставив мужчин за двери, я какое-то время посидела у изголовья принцессы, прислушиваясь к её дыханию, после чего сама улеглась здесь же, на другой стороне кровати, чувствуя себя вдребезги разбитой.

Я была уверена, что провалюсь в мёртвое забытьё, едва голова моя коснётся подушки – однако, вопреки всему, сон не шёл. Ворочаясь с боку на бок, я мысленно снова и снова возвращалась к разговору, невольными свидетелями которого мы стали около Стены. Это было редкой удачей – получить ценнейшие сведения о том, кто поддерживает псоглавцев и магов «на Большой земле», кто организовал убийство Просперио…  К тому же стало ясно, что мы не выдали себя – это не могло не радовать.

Однако что-то во всём этом неуловимо казалось мне неправильным. Только вот что?…  Как ни силилась, я понять так и не смогла.

Сон сморил меня под самое утро, и то всего на пару ор. Однако когда я открыла глаза, то с облегчением убедилась, что зрение и слух снова при мне.

Тира посапывала рядом. Вернувшийся на её скулы румянец, хорошо заметный даже в бледных лучах рассветного солнца, был лучшим свидетельством того, что проснётся она уже в полном порядке – ну, разве что немного покружится голова…  Я с лёгкой душой оставила её досыпать, а сама спустилась вниз в гостиную залу.

Угольки в камине ещё тлели…  Мой взгляд сразу же зацепил две кружки, забытые посреди стола, и чайник, едва успевший остыть.

Альтар и Тонио отправились отдыхать совсем недавно…  Неудивительно – им было, о чём поговорить. Но что же так явно не даёт покоя мне?…

Я подошла ближе и, не церемонясь, плеснула себе в одну из кружек прохладного чаю. Присела поудобнее за стол и принялась размышлять, прихлёбывая глоток за глотком.

… Внезапно локоть коснулся холодного металла – это вмиг заставило меня обернуться. На столешнице, слегка свисая с краю, лежала тонкая длинная цепь. Не агмарилловая, простая…

Странно, мимоходом отметила я. Не похоже на Альтара – ни разу не видела, чтобы он швырял оружие кое-как, оно у него всегда в идеальном порядке…

Я рассеянно протянула руку и легонько провела пальцем по холодным, тускло поблескивающим звеньям. Одно из них показалось мне более толстым и отличным по цвету. Заинтересовавшись, я подтянула цепь поближе и поднесла к глазам.

– А я всё думаю, куда её подевал…

Я подняла взгляд. Альтар спускался по лестнице – когда и спал? – виновато поглядывая на стол.

– Интересный металл, – я кивнула на кольцо цепи, отливающее оловянным.

– Гномский рейлл, – пояснил мне Каратель.

– Ого! – я присвистнула. – Ты знаешь, сколько он стоит?

– Мне достался бесплатно, – Альтар усмехнулся. – Однажды цепь просто лопнула надвое – когда отбивались с одним гномом от озверевшего скорпикора…  А из стали, подходящей, чтобы её подлатать, нашёлся только рейлл – потом расщедрился тот самый гном. Так что теперь одно звено в ней хоть и неродное, зато намного крепче прочих…

И в этот миг я внезапно всё поняла.

Альтар

Маленькая колонна, один пеший и несколько верховых, продвигалась вперёд, приближаясь к Дальнему прииску – медленно, чтоб лошади не поломали ног…  Я замыкал отряд и никак не мог избавиться от стойкого ощущения, что всё это уже происходило.

И лейтенант Нико Ярош, сосредоточенно выбирающий дорогу на изрытой кавернами почве среди отломков скал.

И наша четвёрка, мерно покачивающаяся в сёдлах.

И проводник-псоглавец, лёгким скользящим шагом двигающийся вровень с лошадьми.

Вот только в этот раз с нами не было отряда охраны из солдат форта – умница-Ярош правильно понял Тиру, обронившую, что целиком доверяет сноровке приставленных к ней «Чёрных Плащей». Не было вообще никого лишнего – кроме лейтенанта и проводника.

Когда вчера «метресса Веккьо» объявила о том, что её отчёт почти закончен и для того, чтобы уточнить последние детали, ей необходимо ещё раз посетить место происшествия – ничего неожиданного не произошло. Капитан горестно повздыхал, однако, как и предполагалось, всё же не потащился сам сопровождать нас «в такую даль», а отрядил с этой целью лейтенанта. Единственная загвоздка была с Ранамоном: мы не могли точно знать, решит он отправиться с нами на сей раз или нет, потому готовы были импровизировать.

Он решил.

И пока всё шло в точности так, как мы и рассчитывали.

Имея возможность со своего положения незаметно наблюдать за всеми, я почти не спускал глаз с Шаэриэнн. Эльфийка умела великолепно «держать лицо». Даже на мой придирчивый взгляд она выглядела попросту сосредоточенной на дороге – и ничего более. Во всяком случае, для того, кто не знает, какой ураган чувств сейчас бушует в её душе…

Когда она в первый раз выложила нам свою догадку, мы, дружно утратив дар речи, уставились на неё, как на безумную…  А потом последовал жаркий и долгий спор, изнурительный поединок – она одна против нас троих.

Впрочем, Шаэриэнн выиграла его блестяще…  Никто из нас – ни я, ни Тира, ни Тонио – так и не смогли найти ни единого аргумента, способного нарушить железную логику эльфийкиной выкладки, какой бы невероятной она на первый взгляд ни казалась…

Ошеломлённые, потрясённые, мы долго пытались возражать – но в итоге уступили, мал по малу признав: то, что со всей свойственной ей горячностью пытается доказать нам Шаэ – неожиданная, невероятная, в высшей степени странная правда. Сама по себе задающая нам множество вопросов, за ответами на которые мы и ехали сейчас в дальний путь…

Как и в прошлый раз, мы спешились на гребне каменного холма и спустились в котловину прииска, ведя лошадей в поводу. Однако колючий ветер, неизменный хозяин Седонских гор и пологих склонов перед ними, сегодня нас почти не тревожил, а хмурые грязно-бурые небеса даже слегка прояснились, местами пестря заплатками из серо-синих «лоскутков». Я не был суеверным, однако счёл это хорошим знаком…

– Ну-с…  Приступим, пожалуй!…  – бросив повод Демона в руки Антонио, Тира достала из складок плаща блокнот и грифельный карандаш.

– Раньше начнём – раньше справимся, – легонько кивнула Шаэриэнн, устраивая Мирри на «привал» около торчащего кверху камня, похожего на гигантский гриб.

– И покинем это живописное место…  – энергично подхватила принцесса. – Сегодня вечером нас ждёт прощальный ужин у господина Смотрителя. К этому времени я планирую покончить наконец с бумажной волокитой и оставить эту нелепую историю с беглецами на развлечение столичного начальства…

Слегка рассредоточившись, мы приблизились к раскопу. Как и положено охраннику в спокойной обстановке, я изображал внимание пополам с безразличием, однако старался держаться так, чтобы в случае чего вмиг оказаться рядом с любым из моих друзей.

– Ах, какая погодка!…

Взобравшись на верхний край каменного отвала, под которым некогда трудились злополучные каторжники, Тира с упоением подставила лицо под слабенький проблеск солнца.

– Лейтенант Ярош, – внезапно бросила она, лукаво взглянув на ожидающего внизу офицера. – Не хотите поинтересоваться, о чём именно будет отчёт?

– Простите…  госпожа метресса…  – Ярош даже запнулся от неожиданности. – Но я…  не имею права…

– И тем не менее, не сомневаюсь, что вам любопытно. А мы охотно поделимся с вами…  своими выводами, – любезно заверила принцесса. – Почему бы и нет – верно, Аэлла?

– Верно. – Шаэриэнн, легко прыгая с камня на камень, приблизилась к ней с противоположной стороны. – Как-никак – первый успешный побег с Седонской каторги…  Он заслуживает того, чтобы рассказать о нём поподробней.

– Успешный побег?! Но ведь…  – оторопел Ярош. – … уже известно, что заключённые погибли!

– Не думаю, – Шаэ в упор взглянула на лейтенанта. – Полагаю, что они живы. Иначе всё то, ради чего это было затеяно, потеряло бы смысл…

– Но ведь…  Как же расследование?! – Ярош с трудом подбирал слова. – Все – маги, форт, Орден…  Вэлион…  клянутся, что они утонули в болоте!…  Я сам видел, где обрывались следы…

– Всё так – и не так…  – не дала ему опомниться Тира. – Видите ли, лейтенант…  Маги, солдаты форта и Тёмные Братья, расследовавшие это происшествие, кое-как сплели в цепочку разобщённые звенья фактов и остались вполне довольны. А то, что подходить по какой-то причине не желало, они попросту не заметили, либо отбросили в стороны…

– Как и самое главное звено – на первый взгляд, совершенно чужое…  – подхватила эльфийка. – Но достаточно вставить его – и цепь сплетётся сама, причём вобрав в себя как явные, так и незамеченные обрывки.

– Не понимаю…  – вконец растерялся лейтенант. – Так…  что же произошло с заключёнными?

– Немного терпения, – произнесла Шаэриэнн. – Давайте всё же вплетём в цепь то самое недостающее звено. А для этого оставим пока заключённых…  – она повернула голову и послала куда-то за своё правое плечо долгий взгляд, – и обернёмся к погибшему Палачу…