Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 51 страниц)

– Я такого не видел…  Но это не значит, что такого не может быть.

– Но как тогда найти этот рычаг? – осторожно спросила Тира.

– А если по фону? – встрепенулась Шаэ. – Ведь крышку переключателя наверняка маскируют те же чары, что и стрелку…

Недоговорив, она подбежала к механизму, приникла к оконцу с деталями, поводила руками вперёд-назад…

– Там попробуй, колдунья!…  – Когда она поднялась на ноги, Тор, легонько взяв её за плечи, развернул в нужном направлении. – Зуб даю: или вон тот ход, чуть выше справа, или сразу за ним, ближе к стене…

Эльфийка сосредоточилась, помедлила. Выставила ладони вперёд, широко растопырив пальцы, и замерла. Несколько долгих мгновений мы все напряжённо вглядывались в серые разбитые камни, когда внезапно Тира вздрогнула, без слов вытягивая руку перед собой.

Я сместил взгляд чуть правее и выше – и увидел, как на участке стены у самого входа ближней из указанных Тором пещер мало-помалу разгорается знакомый жемчужно-серебристый свет…

Шаэ, устало вздохнув, опустила руки.

– Это там, – уверенно подтвердила она. – Что дальше?

– Дальше? – Торгрин прищурился. – Надо придумать, как добраться до рычага и отключить блок.

– Хм…  – заметила Тира. – А ничего, что мостов больше нет?

– Есть.

Я кивнул на тоненькую неровную кромку вдоль пористой стены, начинающуюся в шаге сбоку от нашей пещеры. Каменная ленточка в самых заметных местах едва достигала ширины ступни – и, тем не менее, насколько я мог проследить, уверенно змеилась вперёд, перерастая в плоский «блин» прямо перед входом в тёмную дыру.

Десяток шагов, не больше…  Всего десяток.

Подойдя к самому краю нашей «дороги над пропастью», А'Кариэлл поддел носком сапога осыпающуюся крошку. Опустился на корточки, следя, как камешки, глухо дребезжа, скачут вниз.

– Издеваешься? – сквозь зубы проронил он. – Это осыпь. Всё здесь давно рухнуло…  А по той полоске не проползти и таракану.

– Таракану, может, и не проползти…

Я ещё раз прикинул расстояние. Затем скинул плащ, меч, вытянул пару кинжалов. Примерившись, с силой всадил один из них в стену пещеры – и тут же вытащил. Что и требовалось доказать – прочная сталь входила в пористую субстанцию легко, однако держалась в ней достаточно крепко…

– Альтар!…  Не смей!…  – ужаснувшись, выпалила принцесса.

– Это безумие! Ты умрёшь!…  – тут же подлетела ко мне Шаэриэнн.

– И не собираюсь. Вспомни Форт Туманного Клинка…  – свободной рукой я легонько сжал её пальцы, вцепившиеся мне в запястье. – Когда мы выбирались из «гостевой» башни, ты тоже говорила, что нам не спуститься по стене. И тем не менее…  Я точно знаю, что делаю, Шаэ. Иначе бы и не пытался…

Внезапно меня прервал тычок в бок – неожиданный, но не сильный. Я резко развернулся и встретился лицом к лицу с эльфийкиным Стражем.

– Самоубийца, – процедил А'Кариэлл. В руках он держал толстый моток верёвки, конец которого протягивал мне. – Обвяжись…  Хотя бы получишь шанс не сдохнуть, когда полетишь в пропасть…

– Точно! – Торгрин без лишних слов встал рядом с эльфом; рядом с ним тут же вырос Тонио, деликатно, но уверенно оттесняя в сторону Тиру. – И не спорь! Раз ты единственный, кто может туда забраться, нам остаётся тебя страховать, и если ничего не выйдет, то хотя бы вытянуть!

– Идёт, – я принял верёвочный «хвост».

Обернул вокруг пояса, закрепляя – и не удержался:

– Но я сам убью тебя, остроухий, если посмеешь дёрнуть хоть на миг раньше…

– Не переживай, Пёс, – улыбка Стража вышла настолько же искренней, насколько и зверской. – Лично прослежу, чтоб вначале ты от души приложился о камни, дабы вышиб все свои идиотские идеи из головы…

– Ashratt Ad Aen…  – простонала Шаэ.

Я тоже улыбнулся. Эльфийке – мягко, аккуратно разжимая её пальцы. Кариэллу – в точности скопировав его гримасу. В душе уже поднимался злой весёлый азарт, будоража кровь перед рисковым подъёмом…

Эльф молча бросил несколько локтей верёвки на землю, прижался плечом к стене пещеры, крепко упёрся ногами в камень.

– Пошёл, – бросил он, не глядя на меня. – Theidda Tearr…

– Mira'nke…  – откликнулся я, не успев удивиться: понятно, что все мы в одной лодке, но того, что остроухий вслух пожелает мне удачи, не ожидал.

Вогнал в стену один из кинжалов на уровне плеча и сделал первый осторожный шаг вперёд.

Шаэриэнн

Время для меня замедлило ход. А может, и вовсе прекратило…

Я отчаянно кусала губы, сжимала кулаки, не замечая при этом, что впиваюсь ногтями в собственные ладони.

Ночь! Насколько же легче, когда можешь действовать сама – и как невыносимо тяжело, уступив право на риск другому, бессильно наблюдать за ним с безопасной дистанции, не в силах ничем помочь!…

Я не сводила глаз с Альтара, медленно, но уверенно продвигавшегося к пещере. Боялась даже моргнуть – словно сила моей мысли могла удержать его на стене, не позволила бы сорваться в коварное жерло пропасти, только и ждущее роковой ошибки. A'Kariaell, Торгрин и Тонио были начеку, однако верёвка в их руках спасла бы Карателя от гибели, но не от увечий…

Да только Альтар не желал оставлять бездне ни единого шанса. Ножи в его руках казались когтями, цепко впивающимися в пористую плоть камня, похожего на застывшую пену. А сам он в эти мгновения походил на диковинного хищного зверя, одарённого самой Природой столь гармоничным сочетанием ловкости и силы, каким не может похвалиться больше ни одно живое существо…

Воистину, только он один мог пройти этот путь…  И он прошёл его – хотя время, за которое он преодолел дюжину шагов, показалось мне вечностью. Когда, оттолкнувшись от стены, он мягко спрыгнул на каменный козырёк перед входом в пещеру, я не сдержала победного крика.

Словно в ответ по стене мимо натянутой вдоль неё верёвки прошуршал водопад мелких камешков. Торгрин укоризненно обернулся ко мне, зажавшей рот рукой:

– Запомни раз и навсегда: здесь не кричат, колдунья…  Горы такого не любят. И могут не простить…

Я торопливо кивнула.

– Запомню, Тор. – Наблюдая за тем, как Альтар обматывает снятую с пояса верёвку вокруг камня у входа и устремляется к островку серебряного света, я ощутила вдруг, как ликование за его успех омрачил смутный отголосок тревоги.

– Будь осторожен! Пожалуйста…  – вполголоса проговорила я, но он вроде бы услышал. Не оборачиваясь, кивнул головой, склоняясь над прикрываюшей рычаг каменной крышкой.

– Что нужно сделать, Тор? – донеслись до нас его негромкие, но чёткие слова.

– Осмотри там, где свет, – гном переступил с ноги на ногу, поднял глаза к потолку. – Или ощупай камень пальцами. Там есть кнопка…  Подвижный участок, он должен легко поддаться. Утопи его – крышка откинется…  Под ней увидишь рычаг. Его надо просто переключить…

– Погоди…  – прервал его хриплый голос Альтара. – Что-то опять не так…

Тор нахмурился.

– В чём дело?

– Кнопка есть, – Каратель развернулся к нам. – Жму её, только без толку…  Крышка как сидела, так и сидит на месте. Только пальцы колет…

– Колет пальцы?…  – повторила я.

– Да…  Покалывает. Противно так, точно пытаюсь рвать весеннюю крапиву…  – Он мог бы не продолжать.

Ashratt!…

Я прикрыла глаза, проклиная собственную глупость.

– Шаэ…  – Тонио повернулся ко мне, но я перебила его, торопясь признаться:

– Да!…  Когда я искала источник магии с таким же фоном, я попросту пробудила и «потянула» на себя похожие чары…  А вместе с тем, должно быть, активировала и магическую защиту. Бездна, я совсем не приняла это в расчет…

– Можешь убрать защиту? – спросила Тира.

– Могу. Причём легко…  – Я нервно хохотнула – весь ужас ситуации заключался в том, что это было правдой на самом деле. – В одно касание ладони…

Моим друзьям понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, о чём я говорю.

– Дхайне ре крэсто!!! – Торгрин от души въехал кулаком в ближайший камень.

– Шаэ, а по-другому никак? – спросил A'Kariaell.

– Никак, – я помотала головой. – Мне тоже нужно туда перебраться…

– Ты не сможешь! – выпрямился во весь рост Каратель – так, словно с той стороны мог удержать меня на этой.

– Ты не Альтар, – сверкнула глазами Тира.

– Разумеется! – Возникшая идея была весьма сомнительной, но отказываться от неё я не собиралась. – Кинжалов я не удержу, и по стене не перелезу. Но у нас есть верёвка, а с ней дело пойдёт несоизмеримо легче…

Свою идею я прокляла почти в тот же миг, как успела убедить остальных в том, что у нас нет другого выхода. Но отступать было уже поздно.

Проползая над пропастью на петле из кожаной вожжи, переброшенной через туго натянутый канат, я старалась не смотреть вниз и не думать о том, что будет, если он вдруг оборвётся…  Однако пока верёвка ходила ходуном в такт моим неуклюжим движениям, но держалась, закреплённая с обеих сторон на подходящих камнях.

Впридачу, её не выпускали из рук мужчины…  Но если с той стороны, откуда я уже успела отдалиться почти наполовину, меня страховали сразу трое, не считая принцессы, то у пещеры с рычагом, который я так неосмотрительно «заперла», подсобить Альтару было некому. И, тем не менее, всякий раз, как я заставляла себя оттолкнуться от стены корпусом и ногами, продвигаясь ещё на чуть-чуть, мне становилось спокойнее от сознания того, что Каратель становится ближе…

– Представляешь, – говорить приходилось урывками, в коротких передышках после каждого «шага», – так привыкла к тому, что ты всегда начеку…  И всегда нас защищаешь…  Что свято уверена в том…  что рядом с тобой даже в пропасть упасть не получится…

– Не получится, – серьёзно подтвердил Альтар, хотя глаза его улыбнулись. – Так что даже не пытайся…  Ну, давай, ещё немножко!…  – аккуратно, стараясь не раскачивать трос, он высвободил из-под него правую руку и потянулся мне навстречу…

– Riaaa!!!

Окрик Стража прокатился по каменным стенам и эхом унёсся ввысь. Я втянула голову в плечи и тоненько закричала, не узнавая собственный голос – на миг раньше, чем почувствовала, как рывком провис канат…  Чем увидела, как за спиной Альтара стремительно кружит вокруг подножия камня непонятно, как вырвавшийся на волю верёвочный «хвост»…

Карателя дёрнуло вперёд, чудом не сбросив с неширокого пятачка. Я увидела совсем рядом его вмиг окаменевшее лицо. Буквально в последний момент он успел удержаться на самом краю, избежав, казалось бы, неминуемого падения, и отчаянным усилием рванул верёвку на себя.

Я опять подлетела вверх, больно ударившись боком о стену. В глазах потемнело от ужаса – я уже знала, что сейчас произойдёт…  Но за мгновение до того, как верёвка, окончательно сорвавшись с крепления, увлекла нас обоих вниз, Альтар выпустил канат из рук, перехватывая моё запястье…

Как он это сумел, для меня так и осталось тайной. И всё же, мы оба действительно рухнули – Альтар на спину, у самого входа в пещеру, я – сверху на него. С той стороны что-то кричали, суетились друзья, бессильные что-либо сделать. Но прошла, казалось, целая вечность, пока я смогла заставить себя сделать вдох и обрела способность нормально воспринимать действительность.

– Ты цела?

Севший голос Альтара послышался над самым ухом. Я сообразила, что всё ещё лежу на нём, а он продолжает сжимать мою руку. Осознав, что он ждёт ответа, я кивнула. Пошевелилась, сползая на каменистую плоскость. Села, потянула ладонь к покрытому испариной лбу…

Каратель медленно, словно нехотя, разжал пальцы. Я машинально отметила, что на правом запястье наливаются неслабые синяки…  Сила рывка Альтара была ошеломляющей – но именно она и спасла нам жизнь.

– Ashratt…  – прошептала я. – Я так и знала, что с тобой не свалишься в пропасть. Теперь будешь думать, будто решила проверить…

Альтар, приподнявшись на локтях, изумлённо уставился на меня, а потом рвано, хрипло расхохотался – давало знать пережитое только что безумное напряжение.

Я подняла глаза – туда, где у самого края «моста», не меньше нашего рискуя свалиться, столпились побледневшие друзья.

– Демоны! Что с ней стряслось? Ты как закрепил её?! – Торгрин потрясал в воздухе бесполезной уже верёвкой.

– Нормально закрепил, – в ответ рявкнул Каратель, окончательно приходя в себя.

– Ты же чуть не убил её! – в ярости выкрикнул A'Kariaell, добавив несколько витиеватых ругательств на 'lenguaa.

– Он спас меня! – повысив голос, оборвала Стража я. – Не говори, если не понимаешь!…

– Боги-Братья!…  И как же…  теперь? – Тира, прикусив губу, беспомощно смотрела через пропасть.

Альтар, слегка покачнувшись, поднялся на ноги.

– Ну, – проронил он, – ножи-то у меня остались…  Вернусь назад, притащу верёвку обратно. Потом вернёшься ты, а следом снова я…

При мысли о том, что путь придётся повторить, меня передёрнуло.

– О Ночь!…  Нет!

– Шаэ…

Альтар вздохнул, делая шаг к краю плато, остановился и замолчал. Так резко, что я поневоле подобралась ближе и опасливо выглянула из-за его плеча.

Доброй половины каменной дорожки вдоль стены больше не существовало. То ли она осыпалась, не выдержав грохота и шума, то ли, что вероятнее, обломилась целым участком, задетая мною при падении. Но кинжалы Карателя теперь становились бесполезны – даже при всей его сноровке перебраться на ту сторону, не имея опоры для ног, он не мог.

И глупая радость, испытанная мною в первый миг оттого, что не придётся повторно пробираться над пропастью, почти сразу же сменилась первобытным страхом.

Потайная кнопка плавно ушла вглубь камня. Чужая магия, поневоле выставленная мною «на стражу», уступила без борьбы, распознав во мне ту, которая так некстати потревожила её…

Крышка сдвинулась с тихим щелчком, подпуская к рычагу – и он легко поддался моим слабым пальцам.

– Давайте! – развернулась я в сторону «моста».

Торгрин сухо кивнул и исчез в тоннеле, за спиной принцессы. Тира, яростно жестикулируя, напирала на Тонио, выдвигая очередную безумную идею нашего спасения. Маг слушал терпеливо, внимательно, но лишь время от времени виновато разводил руками.

– Даже не вздумай! – Я поймала взгляд Стража – напряжённый, полубезумный, не сводимый им с пропасти: он явно оценивал расстояние и собственные возможности…  – Ты мне нужен живым, Kar!…  Как твоя Akira, запрещаю даже думать о подобных глупостях, Seidanhe-nai!

A'Kariaell скрипнул зубами:

– Ria! Я…

– Ты нужен мне живым! – с нажимом повторила я. – Как и всем нам. Тор предложил разумный, и, чего уж там, единственно возможный выход…  Вы отправитесь по прежнему курсу до ближайшей стрелки. Потом сойдёте с Глубинного Пути и вернётесь за нами…  А мы с Альтаром тем временем тоже будем осторожно продвигаться вперёд. Раз уж эти туннели всё равно дальше сообщаются…

– Старайтесь держаться правой стороны! – Гном снова возник у входа, энергично оттряхивая ладони от пыли. – И ни в коем случае не приближайтесь к чёрной стене! Если туннель поведёт туда…  если наткнётесь на трещину, раскол, разлом – лучше не рискуйте! Спрячьтесь где-нибудь, замрите и дождитесь нас, ясно?

– Ясно, – Альтар покладисто кивнул, хотя повторял это Тогрин уже, наверное, раз третий, не меньше.

– Я прикреплю к вам поисковые заклятья, – вмешался Антонио. – Постараюсь ни на миг не выпускать ваши ауры из виду. Так мы сможем определить, где вы и всё ли у вас в порядке…

– Отлично! – отозвалась я.

Повернулась к Стражу:

– Kar, имей в виду! Мой «Искатель» будет ориентирован на тебя…

– Это безумие!…  – A'Kariaell сердито дёрнул головой и отвернулся.

Казалось, его устами говорила моя интуиция…  Тем не менее, я заставила себя усмехнуться и преувеличенно бодро помахала рукой:

– Встретимся через пол-дня…

Пока я вычаровывала лёгкий огонёк, призванный осветить нам путь, Альтар с кинжалом наизготовку первым ступил в узкий ход туннеля. Мои слова о том, что первому стоит двигаться магу, предпочли не услышать…  Я прикусила губу, но высказать своё недовольство спине Карателя, изрядно закрывающей мне обзор и поле возможной атаки, так и не успела.

Через десяток шагов пещера понемногу начала раздаваться в ширину и ввысь, и вскоре мы с Альтаром уже шагали бок-о-бок, вынужденно любуясь изломами тёмно-серого камня, окружающего нас со всех сторон. Мы не ослабляли внимания ни на миг, однако пока что единственной грозящей нам опасностью было ненароком споткнуться на неровностях каменного пола, образовывавших самые причудливые «западни» в неожиданных местах. Причём рассчитаны эти ловушки были, похоже, исключительно на эльфов: Альтар двигался спокойно, точно по гладкой равнине, но вот я, должно быть, не пропустила ни одной.

В очередной раз запнувшись о коварный «порожек», я прикусила губу: в глазах потемнело от боли. Выругавшись про себя, я сердито проигнорировала Карателя, протянувшего мне руку, распрямила спину, тщательно высматривая, куда станет правая нога…  и на следующем же шаге подвернула левую.

– Шаэ…  – негромкий голос Альтара нарушил молчание, повисшее между нами с самого начала пути. – Я не собираюсь учить тебя жизни. Но принять предложенную помощь ещё не означает проявить слабость…  А предложить её в нужный момент – вовсе не попытка обидеть или уесть.

Я вспыхнула до кончиков ушей, вскидывая на спокойное лицо Карателя гневный взгляд – и вдруг со всей горечью внезапного озарения поняла, как глупо себя веду. Проглотила колкую отповедь, едва не сорвавшуюся с языка, покаянно склонила голову и, преодолев колебания, обхватила ладонью его предплечье.

– Прости меня…  – Слова вырвались сами собой раньше, чем я спохватилась, что не собиралась оправдываться или что-то пояснять. – Слишком давно я привыкла полагаться только на себя саму.

Я прикусила язык и, невесело усмехнувшись, добавила, неловко попытавшись свести всё к шутке:

– Совсем одичала, видать, в лесной-то жизни…

– Ты просто разучилась доверять, – неожиданно серьёзно сказал Альтар.

Определённо, ступать теперь получалось куда увереннее…  Я хмыкнула – но Каратель не издевался и не сочувствовал. Внезапно мне захотелось ему ответить.

– Возможно, именно поэтому и прожила так долго. Доверие – весьма сомнительная ценность, Альтар. И цена, которую за него приходится платить, порою непомерно высока…

– Ты права и неправа, – заметил Каратель, помогая мне взобраться на крутоватый уступ: подземный путь понемногу начал стремится вверх. – Дорого обходится не доверие, а ошибки в выборе тех, на кого осмелился положиться…  И всё равно жить, не доверяя абсолютно никому, невозможно.

Нехарактерное для него многословие меня изрядно удивило. Насколько я успела узнать Альтара, он никогда не был любителем порассуждать на отвлечённые темы…  Что же здесь? Что-то личное?…

– А ты сам доверял хоть кому-нибудь настолько, чтобы судить?

– Доверял, – уверенно кивнул Альтар, легко вспрыгивая на уступ следом за мной. – Иначе давно был бы уже мёртв. И не раз.

– И я доверяла…  – с внезапной горечью бросила я в ответ. – И сожалею об этом. Иначе сейчас были бы живы те, кому выпало расплатиться с Судьбой по моим счетам…

Всего лишь один удар сердца…  И уже не серый полумрак пещеры – мягкие сумерки сизой кисейной дымкой опускаются на укрытый посреди озера островок. Вздрагивает сырой стоялый воздух, волнуется, задышав жизнью, веет тёплой весной, мгновенно вскружив голову дурманящим ароматом водяных лилий и ночной виолы…

… Белый цветок амарантиса словно только того и ждёт: вырывается из плена разметавшихся локонов, трепещет на ветру – но тонкие длинные пальцы, ловким движением подхватывая его, бережно и умело вплетают обратно в мою причёску.

Едва уловимое прикосновение губ к виску…  Тёплое дыхание, бархатистым шёпотом у самого уха дарящее изысканную ласку вечных слов, которые всякий раз звучат по-новому:

– Shaerriaenne…  Mea vallore…  lo'ke te deio…  Shaerri-nai…

Я чуть слышно смеюсь, замирая от счастья…  Легонько трусь головой о его плечо, обнимаю за шею. Он с мягкой улыбкой склоняется ближе…  ещё ближе…  так близко, что в глубине лучащихся нежностью невероятных фиалковых глаз я вижу отражение себя – любящей, любимой, просто до безобразия счастливой…  Неужели это правда?…  неужели так действительно может быть?!

Правда, отвечают его губы, мгновение спустя сливаясь с моими в бесконечности поцелуя…

Так и есть, понимаю я, блаженствуя в кольце его объятий, зарываясь пальцами в длинные платиново-белые пряди его волос, и озорник-ветер, куражась, то и дело щекочет ими моё лицо…

Один удар сердца – и я теряю себя, забываю о пространстве и времени, вне которых на крошечном застывшем посреди озера островке существуем здесь и сейчас только мы двое: я и он…  И, с сожалением вспоминая на краткие мгновения о том, что всё-таки нужно дышать, успеваю шептать в ответ прерывистым эхом:

– Vallore tea querra…  Tea querra, Llireadan!

– Ты так любила его?

Я мгновенно опомнилась, вырываясь из власти призраков прежней жизни.

Голос Альтара, ворвавшись в сознание точно ураган, отшвырнул пелену наваждения прочь – и Каратель тут же виновато отвёл глаза в сторону, явно коря себя за то, что невольно сумел разглядеть отблески чужой, очень сокровенной тайны.

– Извини, – глухо произнёс он. – Разумеется, это не моё дело.

Я, не удержавшись, повела плечами, словно сбрасывая с них невидимый груз. Запах каменной пыли в воздухе, уже успевший стать привычным, удивительным образом успокаивал: глубоко вдохнуть его оказалось даже приятно.

– Llireadan…  – За столько лет я впервые вслух произнесла его имя, даже не удивившись, насколько чужим и холодным оно стало теперь. – Он был…  смыслом моей жизни, Альтар. Глупой романтичной девчонке понадобилось слишком много времени, чтобы понять простую вещь: наличие в сказке прекрасного принца ещё не означает, что у этой сказки счастливый конец.

– Ллиреадан…  – повторил за мной Альтар так нарочито по-человечески, что я, на миг забывшись, воззрилась на него с удивлением: обычно в его произношении почти не чувствовался акцент. – Так, кажется, зовут вашего нынешнего короля?

– Верно, – подтвердила я: слова звучали отстранённо, точно краткий пересказ придворной хроники, покрытой вековой пылью. – Что бы и кому ни казалось, на самом деле его душой всегда владела лишь одна страсть – Туманный Венец…  И в итоге он его заполучил.

Коридор, по которому мы шагали, внезапно вильнул, делая поворот, и резко оборвался за ним обрубленным зевом пещеры. В поле зрения слева вновь замаячила чёрная Стена, полускрытая пористыми наростами. Дальше, сразу за широким переходом над ущельем, углублялись в камень два просторных хода-«рукава».

Памятуя наставления Торгрина, мы с Альтаром, не колеблясь, выбрали правый, самый дальний от Стены, и двинулись дальше.

Я была уверена, что теперь Каратель оставит эту тему. По правде сказать, подобные вопросы из его уст были для меня не менее неожиданны, чем собственный порыв ему на них ответить. Какое-то время мы шагали молча, и я вздрогнула, когда Альтар снова заговорил:

– Он был…  твоим мужем?

– Почти. – Я невольно усмехнулась. – По горькой иронии судьбы день нашей несостоявшейся свадьбы я встретила на Теондарре. Не удивлюсь, если вдруг окажется, что как раз тогда Llireadan обрёл благословение Совета Созвездий: Провидение обожает подобные игры…  Так что впору сочинить очередную дурную сказку. Что-то типа того…  – я театрально пошевелила в воздухе пальцами. – «Он пожертвовал любовью ради короны, тогда как Она отреклась от короны во имя любви»…

– Вот как…  – странные нотки в голосе Карателя царапнули мой слух. – Так значит, ты была королевой?

– Почти, – повторила я. – Слышал что-нибудь об обряде Предназначения?

Он молча покачал головой.

– Среди Корней Звёздного Древа – высшей знати Долины – всё ещё считается модным примерять на себя традиции предков…  – не сдержавшись, хмыкнула я. – Когда мне исполнилось две зимы от роду, меня Предназначили в жёны наследнику Созвездия Растущей Луны. Ему на тот момент было девятнадцать…  Через год Kaidenn встал во главе своего рода, заменив престарелого отца. А ещё спустя полдюжины зим на очередном Собрании Созвездий на его чело был возложен Туманный Венец…

Я вздохнула: странно было пересказывать историю своей жизни, точно старую балладу…

– Старейшие не прогадали: тем самым был положен конец распре между могущественными ветвями Древа, жаждавшими королевского престола. А недюжинный ум и таланты молодого Владыки вкупе с поддержкой, которой Kaidenn пользовался в Созвездиях, предрекали, что править он будет долго и благополучно…

Я помолчала, вспоминая. Альтар не торопил.

– Мой отец был вне себя от радости. Лучшей партии для единственной дочери грех было и желать…  Не учёл он только одного: того, что дочь, которую с младых ногтей все уже видели будущей королевой, однажды вырастет. И с горячностью, свойственной юности, разрушит все его планы сама.

Очередной поворот подземного туннеля закончился развилкой: путь здесь разбегался натрое. Мы опять свернули направо, но не прошли и сотни шагов, как оказались в тупике: ход был завален. Пришлось возвращаться назад и выбирать средний коридор.

Мимоходом я проверила заклятье-«Искателя», наложенное на моего Стража. Сердце тревожно ёкнуло: ничего…

Впрочем, и не удивительно – мгновением позже подоспела спасительная мысль. Так, в общем-то, и должно быть…  Пока они под действием магии Глубинного Пути, любые иные чары просто не пробьются. Зато, как только отряд сойдёт на следующей стрелке, мы сразу же будем об этом знать…

Альтар молча следил за дорогой. Однако и он, и я понимали, что прерванный поневоле разговор ещё не окончен…  Я была уверена, что более он не подтолкнёт меня ни словом, ни взглядом – и в то же время буквально кожей чувствовала, что он ждёт продолжения.

А я…  я, Ashratt Daebbr, действительно хотела продолжать.

… Каратель совершенно не удивился, когда я вновь подхватила его под руку, чтобы не отвлекаться на камни – только, подстраиваясь под мою походку, слегка убавил шаг.

– Llireadan был младшим братом Kaidenn'а. Моим ровесником…  – Я выждала пару мгновений, собираясь с мыслями. – Тесные связи между нашими родами способствовали тому, что мы росли и обучались вместе, постигали науки и искусства магии и меча у одних и тех же наставников…  Увы, Llireadan не был и вполовину так же талантлив, как его брат. Однако ещё в детстве он несколько раз во всеуслышание заявлял, что непременно будет королём. Разумеется, все считали это шуткой, а пару раз его даже откровенно подняли на смех…  – Я вздохнула. – И Llireadan сделал нужные выводы.

Впереди опять замаячила развилка. Надо же!…  Теперь уже семь ходов, разбегающихся в неизвестности.

Вероятно, часть из них сходилась где-то впереди: во всяком случае, два крайних правых туннеля вновь через короткое время упёрлись в осыпь. И только с третьей попытки нам, наконец, повезло: коридор оказался просторным и вроде бы крепким, и, похоже, не собирался резко обрываться тупиком.

– Время шло. Мы росли…  – Гулкая тишина вокруг придавала голосу мистические нотки, отчего мои слова звучали странно: временами печально, временами – зловеще…  – И как-то совершенно незаметно куда-то исчез противный и вздорный мальчишка, не раз получавший от меня хорошие трёпки за заносчивость и лицемерие. А появился…  Появился тихий юноша с грустными фиалковыми глазами. Обожающий закаты и лошадей, зачитывающийся трактатами о бое на мечах и превосходно декламирующий стихи любимых мною поэтов…  – Я смежила веки – всего на миг, не дожидаясь, пока проклятый образ встанет перед ними, как живой. – Но главное – уже смирившийся с тем, что всю жизнь он обречён быть лишь бледной тенью своего яркого, успешного старшего брата. И, конечно, неимоверно страдающий от того, что ничего изменить не в силах.

Альтар понимающе хмыкнул.

– Ага, – чуточку иронично подтвердила я. – Теперь сама не верю, что могла быть такой глупой. А тогда, разумеется, тут же со всем рвением и горячностью бросилась убеждать его в обратном…  ну, и конечно, полыхнула любовь, наперекор всем договорам и политическим интересам. Llireadan, как и положено герою печального образа, только вздыхал и сокрушённо качал головой, лишь подогревая во мне желание отвоевать право на наше чувство у всего мира…

Туннель постепенно расширился и начал кривиться поворотами. Чтобы лучше видеть, я подняла повыше магический огонёк.

– Нелегко выиграть такую войну, – заметил Альтар.

Я вздохнула:

– Не то слово…  Отец был в ярости. Увещевал, запугивал, грозил…  Клялся, что отречётся от меня перед Собранием Созвездий, лишит права на родовое имя, изгонит из дома. Кричал, что я, должно быть, помутилась рассудком, поскольку «предпочла серую посредственность великой чести стать супругой Владыки»…  В ответ я бросила ему, что способна прославить Тёмное Пламя собственными заслугами, куда более весомыми, чем честь разделить ложе с избранным королём. Отец рассмеялся мне в лицо…  – Я зло хмыкнула, прикусив губу – воспоминание об этом до сих пор причиняло боль. – А через несколько дней, выстояв ритуальный поединок против семи лучших воинов Созвездий, неожиданно даже для себя получила Благословение Ночи и право называться её Избранницей – Rihanne Daerrt…

– Право считаться лучшим воином? – Альтар поудобнее перехватил кинжал.

Я качнула головой:

– Не просто. Ночь, стихия Созидателя, сама отмечает Избранника своей божественной благодатью…  Это происходит во время ритуальной молитвы, когда он благодарит за победу, дарованную в бою. Не буду лгать тебе или скромничать: такие случаи крайне редки, и потому к Rihanne Daerrt особенное отношение и почёт. К моменту моего Избрания в Долине был всего лишь один Daerrt, получивший своё Благословение более сотни лет назад…  Слушаешь дальше?

Альтар молча кивнул.

– Тем же вечером я и Llireadan упали в ноги моего Нареченного, нашего Владыки. И Kaidenn, любящий брата и тепло относящийся ко мне, встал на нашу сторону…  Ума не приложу, как ему удалось убедить моего отца, – я покачала головой, – однако же тот, скрепя сердце, смирился с нашими чувствами. Обряд Предназначения был мирно расторгнут, и в скором времени Тёмное Пламя и Растущая Луна объявили о нашей с Llireadan'ом помолвке. Эта новость на какое-то время всколыхнула высший свет Долины, но вскоре к этому привыкли. Я светилась от счастья рядом с возлюбленным, в компании своих Стражей участвовала в нескольких рискованных приключениях, увенчавшихся успехом, на правах Rihanne Daerrt заседала в Малых Советах Владыки…  Llireadan'а перестали воспринимать как неудачника, а начали видеть в нём будущего супруга наследницы одного из самых влиятельных и сильных Созвездий…  – Я кисло усмехнулась. – Ну, дальше прямо напрашивается сокровенное: «Они жили долго и счастливо…».  Или как там по правилам?

Альтар осторожно вернул усмешку.

– Примерно так. Но…  Как всегда, есть какое-нибудь «но», правда?

– Зришь в корень, – кивнула я. – Но – началась война…

И внезапно запнувшись на полуслове, встала, как вкопанная. Где-то впереди слышался слабый шум: не то шуршание, не то невнятное бормотание на разные голоса!…