Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 51 страниц)

– Примерно добравшись до середины, – сознался Каратель.

– И что же – отправился разбираться с обманщиками?

– Да нет…  В конце концов, сам дурак – никто ведь не заставлял меня подслушивать и верить всему, что услышу. Так что помянул Тень Безымянного и…  перевёл трактат до конца.

– Зачем?!

– А было уже интересно, чем закончится…  – Глаза Альтара откровенно смеялись. – Заодно пополнил свою речь несколькими крепкими фразами, которыми при случае щеголял в компании таких же балбесов. Так что нет худа без добра…

– А Феирунном, должно быть, тебя звали до самого окончания школы? – подколола Тира.

– Звали, – невозмутимо кивнул Каратель. – Только не меня.

– А…

– Я не стал дожидаться, пока мои приятели разнесут по всем углам весть о моих…  успехах в эльфийском. И в ближайшем учебном бою продемонстрировал пару необычных приёмов, знанием которых был обязан капитану отцовской стражи. А потом похвастался, да погромче, что в байке про Феирунна, как и во всех эльфийских текстах, имеется другой, скрытый смысл – и мне удалось его отыскать…  Рассказывали, что парня, который подстроил эту шутку, с тех пор несколько раз заставали в либрарии. С эльфийской грамматикой и весьма озадаченным выражением на лице…

– Знаешь, – подмигнув, вдруг обронила Тира. – А может быть, я и ошиблась тогда. Император из тебя, пожалуй, вполне бы мог получиться…

Глаза Антонио удивлённо расширились – о чём велась речь, он явно не понял. Я, признаться, тоже – хотя что-то неприятное на краткий миг шевельнулось в душе.

«Тогда»…  Надо же. Выходит, уже успели обзавестись общими секретами? Притом весьма занятными – вон как Альтар-то смутился…

– Тебя уже прочат в императоры? – я приподняла бровь. – Любопытно…

– Разве что в Императоры неудачников, – под насмешливым взглядом Тиры Каратель весьма неуклюже «съехал вбок», не желая развивать тему. – Если буду и дальше вспоминать чепуху вместо того, чтобы думать о деле. Седона ошибок не простит…

– Ну-ну…  – многозначительно протянула я, и, потянувшись к седельной сумке за фляжкой с водой, случайно встретилась с Тирой глазами.

Рожерия улыбалась.

Как обычно.

Только в этот миг мне показалось, что в изогнутых уголках её губ я вижу скрытое торжество.

Да Бездна с тобой…  Глупая, самоуверенная человеческая девчонка, думающая, что читаешь души, как открытую книгу. А на деле даже не соображаешь, насколько нелепо играться в соперничество за того, с кем связывает лишь ненависть, боль и общая беда…

Знать бы только, отчего вода во фляге так горчит?…

По мере того, как мы приближались к Седоне, земля мрачнела и пустела, напоминая источник, иссякающий в засуху.

Первыми исчезли харчевни и постоялые дворы – здесь не ждали гостей. Тракт выродился в каменистую просёлочную дорогу, изрытую оспинами ухабов и каверн. Деревушки и сёла встречались всё реже. Они уже не жались к дороге так, как в имперских землях, а, напротив, стремились укрыться подальше от глаз тех, кто имел несчастье очутиться в этом краю.

Пару раз мы совершенно случайно наткнулись на такие поселения. За полосами засек и высокими частоколами едва просматривались жмущиеся друг к другу кучки домишек, словно наспех слепленные из глины и камня. Рядом с ними не было ни души, да и сами они, казалось, давно заброшены – однако я ещё издали чувствовала угрюмые внимательные взгляды, недвусмысленно направленные в нашу сторону. Нас провожали долго и настороженно, ни на миг не показываясь на виду – и, возможно, решали в уме нехитрую задачу, испокон веков не дающую всем разбойникам покоя: «стоит или нет?» Однако две звезды на чёрных плащах вкупе с оружием, тускло поблескивающим у наших поясов, служили достаточно веским аргументом в пользу второго решения, продиктованного здравым смыслом.

Мы двигались вперёд.

Не обошлось без происшествий. Когда объезжали глубокую трещину в земле, расколовшую тракт на две части, Демон, конь Тиры, оступился и повредил ногу. Теперь он, прихрамывая, шёл налегке без седока, а Рожерии приходилось ехать в одном седле то со мной, то с Антонио. Видно было невооружённым глазом, насколько маг обрадовался этой случайности…  Его глаза буквально-таки сияли, когда он вдохновенно развлекал всех нас, но прежде всего – свою попутчицу, бесконечными забавными историями из будней студентов и преподавателей. Тира смеялась вместе с нами и непринуждённо поддерживала скрашивающий дорогу разговор, хотя я готова была поручиться, что сидеть она предпочла бы за спиной Альтара. Однако Рио и без того тянул на себе основной груз нашей поклажи, поэтому Каратель оставался его единственным седоком. Возможно, тоже вопреки своему желанию…

Вторым неприятным открытием стало то, что вода в скудных ручьях, сочившихся из каменных расселин, оказалась совершенно непригодной к питью. К счастью, отравиться мы не успели: Антонио проявил чудеса бдительности, по каким-то одному ему ведомым признакам определив этот факт, когда в котелке уже закипал суп на ужин. Я перебрала весь арсенал эликсиров и трав, прихваченных в дорогу, и всё же вдохнула в «мёртвую» воду крупицу жизни. Однако даже после того как лошади и мои спутники сумели напиться, сама так и не смогла сделать ни глотка…  К счастью для меня, во флягах, наполненных несколько дней назад из лесного ключа, оставалось ещё немного. Их слили в одну и теперь в моём распоряжении неизвестно, как надолго был лишь этот крохотный запас. Я считала каждый глоток и старалась не прикасаться к воде без крайней необходимости, но неизвестность, словно сговорившись с тёмным свинцовым небом, давила на плечи всё сильнее…

Последнюю ночь перед вступлением на земли псоглавцев мы провели в замке, принадлежавшем старому рыцарю. Его сумел отыскать Каратель. Именно Альтар настоял на том, чтобы на сей раз не ночевать на голой земле, а использовать случай и в открытую постучаться в наглухо запертые ворота.

Он оказался прав. Хозяин каменной твердыни – небольшой, но внушительной и вполне надёжной – радушно принял внезапных гостей из Имперской столицы. Поручив супруге вместе с дочерьми и парой старых слуг накрыть на стол, сир Келгор, слегка припадая на правую, деревянную, ногу, самолично показал комнаты, где нам предстояло ночевать, и провёл в свой небольшой, но уютный кабинет.

Здесь, за кружками с самодельной травяной настойкой на спирту, заменяющей далёкие и недоступные имперские вина, мы узнали много полезного и интересного. Седовласый рыцарь жил на этих землях уже без малого два десятка лет, получив за отвагу, проявленную в бою, от отца нынешнего Императора свой титул и замок на окраине. Он многое знал об этом крае, давно ставшем ему родным, и радовался возможности поделиться своим знанием со столь редкими здесь новыми лицами.

Близость самой страшной имперской каторги не пугала его – здесь давно привыкли к факту такого соседства. С интендантом же Копей он и вовсе водил близкое знакомство. Чёрным Плащам и солдатам требовались овощи и зерно, выращенные местными крестьянами, Келгору же – свежие новости и редкие здесь товары.

Бастион Твердыня Мрака стоял на склоне одноименной горы менее чем в дне пути отсюда. С другой стороны к горе прилепился городок, где проживали цивильные смотрители Копей, обслуга и редкие вольноотпущенники. В обеспечении жизни колонии активно участвовали и псоглавцы, но обитал этот народ далеко за каторжными приисками, в дикой глуши лесов на дальних Седонских горах, и жизнь свою напоказ не выставлял.

Рудники, в которых добывался агмарилл, занимали большую территорию в низине между тремя горами. На одной из них находилось местная Святыня (что это такое, рыцарь толком не знал). Склон же второй горы был отведён под кладбище.

При мысли о нём меня передёрнуло. Я знала, что век нелюдя в агмарилловых копях, а уж тем более – век колдуна, исчисляется от силы несколькими годами. Я боялась даже представить, каких размеров должна была достигнуть к теперешнему времени эта общая безвестная могила…

Разговор давно уже свернул в другое русло и сир Келгор, раскурив трубку, увлечённо обсуждал с моими спутниками дела в столице. А мне с трудом удавалось изобразить интерес к блюдам, поданным на ужин, чтобы по меньшей мере не обиделась хозяйка…  Даже горстка подаренных нам кристаллов, возвращающих питьевые свойства здешней воде и, по сути дела, суливших мне истинное спасение, не смогла вытеснить из моей головы гнетущие мысли.

Ужин закончился, но беседа затянулась далеко за полночь. Впрочем, вскоре хозяева спохватились и, рассыпавшись в извинениях, отправили нас отдыхать – хотя видно было, что сами они были бы не прочь продлить общение до самого утра.

Постель в моей комнате была не в пример мягче и приятнее тех, что доставались мне в гостиницах, и уж тем паче не шла ни в какое сравнение с одеялом на ложе из ветвей у костра – но я так и не могла сомкнуть глаз.

Ночь!…  Именно сейчас я никак не могла отделаться от навязчивого сознания того, что всё это происходит не со мной…  Гнала это чувство от себя, едва не отмахиваясь, словно от тучи мелкого назойливого гнуса – а оно с той же настырной непокорностью всё громче зудело над головой, жаля и кусая исподтишка, стоило лишь забыться на краткий миг…

Свет и Тьма!…  Этого не может быть.

Нет…  Я настоящая, закованная в кандалы, должно быть, изо дня в день долблю ржавым кайлом агмарилловую породу, задыхаясь и умирая…  А может, уже умерла и обрела долгожданный покой на лысом склоне кладбищенской горы. Мне могло посчастливиться сохранить глубоко внутри искру жизни, и, годами дожидаясь своего шанса, наконец организовать отчаянный прорыв вместе с горсткой тех самых каторжников. Я могла оставаться колдуньей в лесной избушке, волей Провидения избежавшей уготованной ей страшной участи – и по сей день оплакивать своих мёртвых и мечтать за них отомстить…

Но ехать в Седонские Копи с мирным визитом под защитой Чёрных Плащей и в расчёте на имперское гостеприимство…  Всё это походило на уродливое отражение в кривом зеркале.

Я не была уверена, что готова к тому, что там увижу. И самое худшее – что моего смятения не заметят чужие глаза.

Но это значило, что по моей вине вся легенда, а главное – жизни Альтара, Антонио и Тиры оказывались под угрозой.

Я отдавала себе в этом отчёт…  и всё же, положа руку на сердце, не могла поручиться в том, что чувства в какой-нибудь неурочный миг не выдадут меня.

В сотый раз скрипнув зубами и повернувшись на другой бок, я не выдержала. Встала, оделась и, стараясь двигаться как можно тише, выскользнула из отведённой мне комнаты в коридор.

Факел в проржавевшем кольце на стене давно уже потушили – очевидно, это сделали слуги, обойдя замок перед тем, как он погрузился в сон. Однако сквозь широкие окна открытой галереи, обегающей строение по кругу, в коридор попадал лунный свет, и его вполне хватало. Я прошла вдоль окон с десяток шагов, пока не отыскала арку, через которую шагнула на балкон и замерла, опершись о перила.

Каменный двор замка пустовал – неудивительно, в такую-то пору…  Вальяжно кружась в тихом воздухе, наземь медленно падали редкие снежинки. Тонкий белый налёт подсвечивал стены, лишая строения чётких форм и делая камень ещё темней. Не было слышно ни звука, и даже вечно беспокойные сторожевые собаки никак не проявляли себя – тишина плотным стёганым одеялом укутала всё вокруг…

Похоже, она и грела не хуже – ночной холод совершенно не ощущался.

Я выдохнула струйку пара и переступила на другую ногу. Не знаю, для чего я сюда пришла и сколько ещё простою – но так всё же было легче, чем маяться без сна…

– Как красиво…

Негромкий голос, вдребезги разбивший тишину, стал для меня полной неожиданностью. Вздрогнув, я резко обернулась. В пролёте арки за моей спиной стояла Тира Рожерия и, задумчиво прищурив глаза, смотрела на падающий снег.

Ashratt!…  Менее всего мне сейчас хотелось кого-нибудь здесь видеть. А уж Тира и так шла последней в списке моих предпочтений…

Я отвернулась, гася внутри волну раздражения и оставив её реплику без ответа. Жест был весьма красноречив, и я очень надеялась, что принцесса сообразит, что это место занято и найдёт другое для того, чтобы полюбоваться природой.

Увы мне…  Как раз наоборот: позади послышался лёгкий скрип снежной крошки под ногами и через мгновение Тира опёрлась на локти о перила балкона в шаге от меня.

В первый миг онемев от такой беззастенчивой наглости, я набрала в лёгкие побольше воздуха, собираясь доступно объяснить императорской дочке, что составлять мне компанию её никто не приглашал. Внезапно Тира заговорила, опередив меня буквально на один взмах ресниц:

– Когда-то очень давно я наблюдала за таким же феерическим танцем с балкона чужого замка. Только тогда плясали не снежинки, а листья. Шла моя пятнадцатая осень…  Я молчала, глотала слёзы и кусала губы до крови…  Ночь казалась бесконечно длинной. На следующий день наш отряд должен был въехать в Вартасс.

Несказанные слова застыли у меня на губах. Я в немом изумлении воззрилась на принцессу, но Тира, словно не замечая меня, по-прежнему смотрела вперёд. Подставив ладонь, она дождалась, пока на неё опустится снежинка, и поднесла к глазам.

– Подпись отца на соглашении о мире должна была положить конец Последней Войне. Эльфийское посольство уже ожидало нас там…  – она тихонько хмыкнула. – Помню, когда мы выехали из Рожериона, меня разбирало любопытство: каковы они – настоящий эльфийский король, главы Звёздных Домов и их свита?…  Однако отец заложил неслабый крюк и повёл отряд вдоль границы.

Снежинка давно растаяла, однако принцесса по-прежнему не сводила с неё глаз, как будто крошечная капелька воды на руке позволяла ей лучше видеть прошлое.

– Отправляясь заключать мир, мы проезжали деревеньки, посёлки и города, сожжённые и разрушенные до основания…  Останавливались в монастырях, давших временный кров беженцам, переполненных больницах и приютах для сирот…  Несколько раз отца просили произнести последнее слово над свежими братскими могилами, в которых лежали ополченцы, солдаты и простые люди, напоившие своей кровью вражеские мечи…

Я вздрогнула: Тира неожиданно резко сомкнула ладонь.

– В последнюю ночь накануне церемонии я силилась поверить в то, что буду сидеть с остроухими за столом переговоров, делить хлеб и вино, вести положенные по этикету беседы – и не могла…  Я ненавидела эльфов – всех и каждого, за их вероломное нападение и всё то зло, которое они принесли…  Я недоумевала, почему отец не послушал своих генералов, клявшихся, что за несколько лун сметут саму память об эльфийском королевстве с лица земли…  Я желала сама оказаться на передовой…  в отряде Калисса Векса, бывшего моим наставником в ратном деле и потерявшего правую руку на этой войне…  и убивать, убивать, убивать, не зная ни сожаления, ни пощады…

Тира тряхнула головой, сбрасывая с непокрытых волос уже успевшие облепить их снежинки, и заговорила снова, вернув голосу прежний спокойный тон:

– Не знаю, что чувствовал тогда отец…  Но ночь кончилась. И мир на следующий день был подписан, со строгим соблюдением всех тонкостей и правил. Я не подвела его – ни словом, ни жестом, в точности исполнив небольшую роль, отведённую мне в церемонии.

Она оттолкнулась ладонями от перил и в первый раз повернула ко мне лицо:

– Всё, что я увидела тогда, в самом тяжёлом в моей жизни путешествии, буду помнить, пока живу. Но моё участие в заключении мира…  стало моим шансом внести свой вклад в то, чтобы кровь больше не лилась. Ни с чьей стороны. Сохранить множество жизней наших солдат…  и защитников ваших деревенек, посёлков и городов. Сейчас я рада, что тогда воспользовалась данным мне шансом. И понимаю, что всё случившееся…  было правильно.

– Зачем…  ты говоришь мне всё это? – наконец прочистила горло я.

Тира пожала плечами.

– Не знаю…  Это просто старая история из моего прошлого. Она некоторым образом касается эльфов…  В конце концов, дело ведь не в душевных терзаниях наивной девчонки, внезапно ощутившей себя не на той стороне? Ты и без меня прекрасно знаешь, что жизнь далеко не всегда расписывает нам те роли, которые мы хотели бы сыграть…  Но если спектакль разыгран ради благой цели, и собственную роль в нём нельзя никому передать – куда ж ты денешься? Просто соберёшь волю в кулак и сыграешь так, как никогда не играл – прочь все тревоги и сомнения!…  Та девчонка в итоге так и поступила. И лишь потом поняла себя…  Но на самом деле, это просто старая наивная история…

Усмехнувшись, принцесса повернулась и пошла назад, в сторону арки, успев негромко бросить перед тем, как скрыться в коридоре:

– К чему я её вспомнила? Должно быть, навеяло погодой…

Альтар

Про себя я прозвал их Тонким и Толстым.

Комендант Твердыни Мрака походил на сушёную воблу, поданную трактирщиком к пиву. Щекастый Смотритель Копей, напротив, весь лоснился от жира, точно откормленный к празднику гусь. Первый был угрюм и немногословен, второй же тараторил как заводной, ни на миг не убирая с лица фальшивую заискивающую улыбку.

Двоих менее схожих людей ещё следовало поискать. Однако бледные от волнения лица, а также неуклюжие попытки обелить себя, при этом беззастенчиво сваливая вину на другого, роднили их словно братьев.

– Нет сомнения – причина случившегося в действиях стражи. Точнее, в её бездействии и пренебрежении прямыми обязанностями. Не проверили цепи, не обыскали заключённых, следили вполглаза…  И вот результат. На моих плечах Бастион и транспортировка агмарилла, метресса Веккьо. Я не могу быть в ответе ещё и за то, как господин Дасси натаскивает своих подчинённых…

– Я уверен, просто уверен: этого никак не могло бы произойти, не воспользуйся эти проклятые магией!…  Их охраняли лучшие солдаты! Разумеется, они сделали всё, что могли…  Но вот куда, куда смотрел Орденский чародей? Маг-Палач, между прочим, Третьей ступени посвящения…  Впрочем, милейшая госпожа Рита, об этом вам лучше всего расспросить Мастера-Рыцаря Вальдеца…

Тира выслушала каждого из них с одинаково каменным лицом, то и дело черкая что-то на бумажном листке. Задала несколько общих вопросов и решительно пресекла все попытки узнать, насколько серьёзно в Рожерионе настроены по поводу кары, сухо сообщив, что «следствие разберётся».

Затем она отклонила приглашения на ужин, последовавшие вначале от Тонкого, потом от Толстого, объявив, что остаток дня намерена провести, отдыхая от долгой дороги.

Толстый, которого мы посетили последним, усмотрел в этом ещё одну возможность выставить себя в выгодном свете. Он лично, с полудюжиной солдат «почётного эскорта», сопроводил нас в посёлок, едва ли не заметая дорожку перед лошадиными копытами. В наше распоряжение был предоставлен двухэтажный дом на главной улице, по соседству с его собственным особняком. На пороге, вручив Тире ключи и ещё несколько раз пламенно заверив, что сделает всё для того, чтобы помочь следствию, Смотритель, наконец, откланялся, пообещав тотчас же прислать слуг, а заодно и горячий обед.

Когда за Толстяком, наконец, захлопнулась дверь, Тира привалившись к косяку, выразительно подняла вверх глаза. Однако расслабляться было ещё рано.

– Ну что же – вот мы и на месте, будь оно неладно…  – принцесса выразительно взглянула на Шаэриэнн. – Аэлла! Посмотри пока, что тут есть внизу…  А ты, Брат, – она обернулась к Антонио, – возьми-ка мои вещи, и пойдём выберем комнату, в которой мне предстоит жить и работать.

– Да, госпожа метресса.

Тонио без лишних слов подхватил сумки и зашагал вслед за Тирой по лестнице, ведущей на второй этаж.

Шаэ внимательно оглядела прихожую. Тронула картину подле сундука для вещей, постояла у широкого окна во двор и лёгкими шагами направилась в залу. Я побыл у порога, слушая, как Тира с недовольством замечает Антонио, изображающему «смиренные уши», что жильё могло бы быть и поприличнее, а комнат побольше…  Маги были заняты своей игрой – им помочь я ничем не мог. Поэтому вышел во двор и занялся лошадьми.

Конюшня при доме оказалась вполне пристойной. Денники были чисто прибраны, по полу разбросана свежая соломенная подстилка. Рядом в мешках нашлись и сухой овёс, и зерно. Поильники были пусты, но вёдра для воды стояли на видном месте – сходить к колодцу во дворе было парой пустяков. Пусть в этом доме и не жили, однако всё держали в образцовом порядке. Я разместил нашу четвёрку со всем возможным комфортом, насухо обтёр им шкуры войлоком и вернулся в дом.

Моя компания к этому времени расположилась в просторной зале. Тира полулежала в кресле, закинув ногу на подлокотник. Шаэриэнн, заняв уголок дивана, перебирала сумку с эликсирами. Тонио ворошил кочергой поленца в камине, разводя огонь.

– Порядок, – едва я вошёл, сообщила принцесса. – Дом чист. То ли мы свалились как снег на голову, и расставить здесь они ничего не успели. То ли просто не обладают артефактами, позволяющими подслушивать и наблюдать.

– А если вы чего-то не заметили? – осторожно поинтересовался я, не разделяя подобной уверенности.

– Если и так, – заявила Тира, – те вещицы, что я разложила по комнатам, успешно прикроют нас от любого вида слежения при помощи магии. Ну а уж с чужими глазами и ушами будем справляться своими силами. Ну, – хмыкнула она, – и как вам Рита Веккьо?

– Стерва и снобка, – подала голос Шаэриэнн.

– Совсем на тебя не похожа, – поспешно добавил Тонио, наконец справившись с очагом.

– По-моему, эту даму больше заботит, как правильно составить отчёт, чем то, что произошло здесь по-настоящему, – не мог не признаться я. – Не хотел бы, чтобы такой дознаватель вёл моё дело…

Однако Тира кивнула, нисколько не обидевшись:

– Так и есть. Она вне себя от «счастья» из-за командировки в Седону. Столько лиг трястись в седле, а на закуску – копаться в каторжных отбросах…  Излишним служебным рвением метресса не страдает, это уж точно. Однако исполнить задание требуется – во всяком случае, на бумаге. Главное, чтобы это поняли наши фигуранты и не ждали реальной опасности от столичной штучки…

– Да они и так уже трясутся как осиновые листья, – фыркнула эльфийка, презрительно скривив губы. – В ожидании того, кто больше отгребёт…

– Вот и пусть трясутся, – согласилась Тира, – заодно пытаясь перещеголять друг друга в кляузничестве и сладких речах. А мы тем временем присмотримся, что здесь происходит на самом деле…

Рывком поднявшись с кресла, она сделала шаг в середину комнаты.

– Я, как и обещала, сегодня никуда из дому не сунусь. Буду поддерживать легенду о недалёкой и всем недовольной бумажной крыске…  А вот у вас – свободный вечер, и никто не мешает провести его так, как пожелаете. К примеру, – взгляд принцессы остановился на мне, – Брат Атор может навестить кузницу Бастиона для того, чтобы…  пополнить запас метательных ножей или подновить лезвие кинжала. А метресса Аэлла, вполне возможно, после обеда пожелает прогуляться по городку. Под охраной Брата Тонио, разумеется. Ну а вечером соберёмся за горячим чаем…  и поделимся впечатлениями.

Твердыня Мрака была высокой горой, заметной издалека. Но лишь узкая скала на самой её верхушке резко выдавалась вверх, «сжатым кулаком» грозя небесам. Покатые склоны, укрытые деревьями, плавно сходились вместе на широком плато. Можно было попробовать поехать напрямик – лес выглядел мрачно, но не казался таким уж непролазным. Однако из посёлка до самого Бастиона вела отличная торная дорога, полукольцом огибающая гору. Для начала я решил воспользоваться ею.

Рио, передохнув несколько часов в тепле и сытости, шёл легко, и менее чем за ору я уже был на месте. Днём мы лишь мельком видели форт, по сути дела, ограничившись кабинетом Коменданта. Теперь же у меня появилась возможность внимательно всё рассмотреть.

Бастион выглядел довольно внушительно – издали…  Когда-то его возвели «в неизвестности» – первый человеческий форпост на землях псоглавцев. Ожесточённая постоянными войнами с нелюдьми, Империя ещё не вполне доверяла неожиданно объявившимся среди них союзникам.

Орден готовился ко всему – однако за минувшие полтора десятка лет псоглавцы не дали повода усомниться в том, что они верные и надёжные вассалы. И теперь походило на то, что из часового, ежесекундно готового к бою, Твердыня Мрака постепенно превратилась в надзирателя, лениво приглядывающего за работой каторжников и ссыпающего агмарилл в свой глубокий карман…  Судя по всему, изрядно погрузневшего и обзаведшегося лысиной.

Сухой ров вокруг стен замка некогда был весьма глубок. Сейчас же он с трудом угадывался под толстым слоем мусора и каменной пыли. Да и мост через него, похоже, не поднимали уже который год.

Тяжёлые створки ворот были распахнуты настежь. Мечи Тьмы, несущие караул, ещё не успели смениться. По приезде Тира лично предъявляла им все бумаги, подтверждающие нашу «легенду», и меня без лишних слов пропустили внутрь.

Почему-то я представлял, что в Седоне должен присутствовать солидный Орденский гарнизон, но, вопреки моим ожиданиям, Тёмных Братьев во дворе оказалось не так уж и много. Конечно, многие Рыцари Тьмы могли находиться в казармах, дежурить на Копях или быть в разъездах по территории. Однако когда я устраивал Рио в конюшню, то убедился, что из всех денников используется по назначению от силы третья часть.

Румяный широкоплечий Брат Эктор, заправляющий в кузнице, подтвердил мою догадку.

– Так оно и есть, Брат Атор…  – Он поднял повыше к свету кинжал с погнутым лезвием (привести отличную сталь в такое состояние удалось с большим трудом). – Этот форт может принять самое меньшее три сотни плащей. А на самом деле их здесь всего несколько десятков…

– Почему?

– Ну а зачем больше-то? Раньше да, был смысл, когда каторжан охраняли. Но теперь этим занимаются солдаты…  Здесь тебе не Империя!…  Глянь вокруг – лес да камень. Прокормить и занять такую орду дорогого стоит. – Кузнец неодобрительно покачал головой. – Да и грешно держать на задворках лишние мечи, когда их настолько не хватает в порубежье…  Вот и шлют сюда в основном молодёжь зелёную, набираться уму-разуму. Ну и парочка Паладинов зализывает раны, да заодно следит, чтобы всё было в порядке…

– А маги? – прищурился я.

Эктор фыркнул.

– Ну, маги – другое дело. Смотри, – Он принялся с готовностью загибать пальцы. – Охрана. Учёные. Несколько штук целителей. Итого с три десятка человек наберётся…  Ну, и те, конечно, что заняты агмариллом. Но эти, последние, особая статья…  Они к каторге отношения не имеют – сами по себе. Сидят в хранилище, копошатся, как муравьи. Проверяют, сортируют, клеймят…  Даже не уверен, что всех их знаю в лицо.

Обернувшись через плечо, Брат Эктор неожиданно гаркнул во всю мощь своих лёгких – я едва не вздрогнул:

– Бальдрин!!!

Через несколько мгновений откуда-то из тёмных недр кузницы вынырнул низенький коренастый работник в холщовом фартуке до пят, на ходу вытирая руки куском ветоши.

– Где тебя носит, гномий сын? – рявкнул мастер, хотя видно было, что больше для острастки.

– Или у тебя с памятью неладно? Сам же велел мне подправить кольчугу…  – откликнулся Бальдрин ворчливым баском, огладив короткую, но густую рыжую бороду.

Только теперь я разглядел, что передо мной и в самом деле гном.

– Велел…  А теперь другое велю! – Брат Эктор подкинул на ладони мой кинжал. – Надо привести его в порядок.

– Кэр дхайне васта!…  – Бальдрин смачно сплюнул под ноги и уставился на меня. – Камень ты, что ль, им рубил?!

Я многозначительно промолчал, хотя догадка мастера была весьма точной.

– Твоё какое дело? – напустился на гнома кузнец. – До ума довести сможешь?

– Дхайне! Да как два пальца…  – гном снова сплюнул, на сей раз презрительно. – Иди давай, пропусти с братцем по кружке пива и не мешай тому, кто действительно знает, как обращаться с металлом…

– Поговори мне тут…  – Эктор сурово свёл брови, однако хлопнул меня по плечу. – Пойдём, Брат Атор, глотнём…  свежего воздуха. Этот малахольный кого хочешь выведет из себя…

И добавил шёпотом, когда мы уже направлялись во двор:

– Но кинжальчик твой будет как новенький…

– Он – каторжник? – вполголоса спросил я.

– Да…  – отозвался Эктор. – Демоны, Брат – у него и впрямь золотые руки! Кому гнить в забое, и так хватает…  Так какая разница, где он будет тянуть свой срок и работать на благо людей?

Я кивнул:

– Твоя правда…

– В конце концов, нигде прямо не сказано, что каторжанину положено только долбить руду…  – Мне показалось, что кузнец оправдывается. – А так всяко лучше и ему, и нам. Ты б знал, сколько отличного оружия Ордену они за это время сковали…

– Они?

– Таких, как он в кузне ещё двое, – помедлив, признался Брат. – Из любого, самого дерьмового металла сделают превосходную вещь!…  Не ставлю их только на агмарилл, – кузнец хмыкнул, – по понятным причинам…

– Сбежать не пытались? – спросил я.

Эктор одарил меня тяжёлым взглядом.

– Понимаю, о чём ты. Но тем убогим и вправду нечего было терять…  А моим – есть. Возможность дотянуть живыми до конца каторги дорогого стоит…  Они не полудурки и не самоубийцы какие. И так, поди, каждый день радуются тому, как им сказочно повезло – да работают на совесть, чтоб я, не приведи Таргос, не передумал воротить их на Копи в общий барак…

– Понятно.

– Вы, конечно, разберётесь, что там да как. – Эктор притворил тяжёлую дверь кузницы, выходя в сумерки следом за мной. – Но, если хочешь знать моё мнение, Брат – судьба тех двоих, что пропали, немногим радостнее, чем у троицы, прибитой охраной на месте. Те хотя бы погибли сразу – эти же просто обрекли себя на дополнительные муки…  Если вам повезёт, то наткнётесь где-нибудь на их кости. А скорее всего, не найдёте и тех…

Внезапно наше внимание привлекли громкие выкрики и лязг металла, донесшиеся откуда-то из-за угла. Недоговорив, кузнец нахмурился и свернул туда. Я последовал за ним.

Двор позади кузницы очевидно, служил оружейным. Однако мишени для стрельбы из арбалета и лука, а также несколько кинтан с изрядно побитыми щитами были кое-как свалены на дальней его стороне. С десяток Братьев толпились около импровизированного ристалища, наспех огороженного верёвками, на все лады ругая и подбадривая бойцов, схватившихся на мечах.

Эктор без лишних церемоний оттолкнул в сторону молодого Меча Тьмы, стоящего у него на пути. Остальные, заметив кузнеца, расступились, пропуская его к самому месту боя.

– Да Тень же вашу матушку!…  – рыкнул Эктор, с силой дёргая за верёвку.

Вокруг мгновенно воцарилась тишина. Даже бойцы прервали поединок и остановились, опустив мечи и тяжело дыша. Ближний из них, раскрасневшийся вихрастый парень, одетый в чёрное с серебром, с укоризной обернулся к нам. Второй – широкоплечий мускулистый орк – без движения замер на месте, хищно прищурив жёлтые по-волчьи глаза.

– Эктор…  – начал было вихрастый, однако кузнец не дал ему договорить: