Текст книги "Чего ты хочешь? [Трилогия][СИ]"

Автор книги: Анатолий Оркас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 52 страниц)

И вот, стоял Владыка Марк перед аудиторией строгих преподавателей и чувствовал себя всё тем же студентом. Казалось, ничего не изменилось за эти шесть лет. Не было ни рудника, ни нового, неизвестного (а теперь уже родного и привычного) мира, ни драконов, ни вампиров...

А всё то же самое. Деревянные парты полукругом, доска приличных размеров, кусок мела и они.

Старые (или не очень) и умудрённые жизнью учителя.

Только на этот раз экзамен был необычным.

При всём своём желании Владыка Марк не смог бы его провалить. Потому что сейчас он делился с современными учёными тем, что было известно только ему одному.

С другой стороны, Марк ощущал себя не в своей шкуре, потому что не ему, молокососу-недоучке, читать лекции. Даже современным учёным. Они же были гораздо умнее него самого! Пусть и по местным меркам, но всё-таки!

– Таблица выглядела примерно вот так, – рисовал Марк на доске. – В первой клеточке был водород. Во второй – гелий.

– А что такое гелий? – последовал вопрос из аудитории.

– Я не знаю точно. Это газ. Это газ, который горит на Солнце. Он встречается и на Земле, но в очень небольших количествах, и как его добыть, я не знаю.

– Как же мы его тогда отличим?

– Коллега, не перебивайте, – раздался другой голос. – Сейчас Владыка всё объяснит. А если не всё – то записывайте вопросы, потом зададите.

– Спасибо, – поблагодарил Марк. – Ну, а дальше были бор, углерод, азот... Чёрт, что-то тут ещё было. В общем, таблицу вам придется заполнять самим. Я могу указать только основные элементы, которые запомнил. И периодический закон тоже. А у нас их было сто восемь. И из них только девяносто два могут встречаться в природе. Причем, кажись, два могут встречаться, но не встречаются.

– А как названия этих элементов соотносятся с тем, что мы видим вокруг?

– Очень просто. Например, номер один – водород, и номер восемь – кислород. Вместе они образуют воду. Аш два о. Два водорода и один кислород. Если взять воду и провести электролиз – то она распадется на водород и кислород. Чётко и однозначно.

– Электролиз – это как ваши маги делают хлор из соли?

– Да.

– Надо обязательно проверить.

– А, скажите, Владыка. Вот вы пишете – Н, О, F... Это обязательно именно такими буквами обозначать?

– Не знаю. Вообще-то у нас это пошло из латыни. Н – хидраргирум, водород. О – оксиджин, кислород. Ну, и так далее. Можете использовать и другие значки, мне не жалко. Но если я их не пойму – не смогу ничего сообразить и подсказать

– Хорошо, с этим понятно. А что означают номера?

– Номера в таблице – это просто последовательность, чтобы удобнее было понимать, о каком элементе идет речь. Они там ещё что-то означали, но я уже не помню, что именно.

– Понятно. А вот вы пишете "масса – 16". Или "масса – 1". Это масса чего?

Марк попытался выудить из подсознания основы химии.

– Это один моль. А моль – это такое число частиц в единице объема. Большое очень. Что-то там типа шесть ноль два на десять в двадцать четвертой....

– А как же их тогда считать?

– А не знаю. Знаю, что если взять любой газ, то в объеме примерно двадцать два и четыре десятых литра будет как раз вот такое число частиц. То есть, двадцать два и четыре десятых литра любого чистого газа будут весить столько, сколько указано в таблице. Для кислорода это будет шестнадцать грамм, для водорода – один, а для хлора – тридцать пять с половиной.

– А "литры" – это те самые, которые вы в позапрошлом году ввели?

Марк смутился.

– Я очень надеюсь, что они совпадают с теми, которые были в нашем мире.

– А почему такое неудобное число? Нельзя ли взять что-нибудь круглое?

– Можно. Но я лишь рассказываю вам, как это было организовано у нас. У нас это число носило имя "число Авогадро", и я не знаю, что там этот Авогадро думал, когда считал, и почему у него получилось именно так. Но я знаю, что если взять двадцать два с половиной литра газа, то в нем будет примерно один моль вещества. Любого газа. А вот для углерода, то есть, угля, один моль будет четырнадцать грамм, для натрия – двадцать три. И всё это будет одно и то же количество частиц, просто у них атомы весят по-разному. Можете взять один литр. Не знаю, будет ли это удобнее – ведь придётся все весА пересчитывать, все количества перемерять. Да и как туда лягут остальные, ещё неоткрытые вещества? Получится другая таблица. Возможно, удобнее, попробуйте. Но я не могу сказать, где потом и в чём будет несовместимость с моими знаниями.

Это очень тяжелая работа – вспоминать. Причём, вся тяжесть в том, что (в отличие от прошлых экзаменов) от правильности твоего вспоминания будет зависеть несколько больше, чем оценка в зачетке.

Вся современная наука пойдёт тем или иным путем.

– А если взять это ваше электричество и пустить по воздуху?

– Оно по воздуху не пойдет. У воздуха очень большое электрическое сопротивление.

– А как же вы говорили, что молнии, мол, тоже из электричества?

– Так у молнии и мощность такая, что даже воздух пробивает!

– Ну, а если развить такую мощность?

– Может быть и можно. Но потерь-то сколько будет! Да и примет ли у вас приёмник такую мощность, не сгорит ли?

Зато как интересно отчитываться перед умнейшими людьми! Они смотрят сразу туда, куда надо.

– Кстати, Ваше Величество! Если вы говорите, что угол падения равен углу отражения на коэффициент преломления... То это значит, что можно сделать кривое зеркало и собрать все лучи в одну точку?

– Совершенно верно! На этом принципе у нас делали телескопы. Да, вы правы, дальновиды. Вот примерно вот такой конструкции...

И снова мел крошится о доску.

Итогом сдачи Владыкой собственных обрывочных знаний было решение строить завод.

Точнее, испытательный полигон.

Для многих вещей, по которым у учёных были вопросы, а у Марка не было ответов – требовались практические изыскания. А для этого требовалось оборудование. А для изготовления этого оборудования требовались мощности, превышающие одни человеческие руки.

И даже сотню рук.

Эту проблему Марк решил просто и в любимом стиле – приказав построить поближе к горам городок при испытательном заводе. Благо, дороги в том районе уже были, оставалось только добавить домов, поставить стены для лабораторий и цехов, обеспечить снабжение продуктами и материалами – и можно творить!

В общем, мелочи сущие...

Правда, потом ещё два часа Марк не мог вырваться из жадных лап озверевших ученых и студентов, рассказывая, объясняя, выслушивая и участвуя.

Отбился только тем, что сослался на уставшее горло.

А потом ещё неделю расхлёбывал кашу, которую сам же и заварил. Ещё неделю всевозможные учёные, шарлатаны, интересующиеся и скептики при каждом удобном случае капали ему на мозги. За то что не пригласили, не сказали, и вообще, что они пропустили эпохальное событие, и нельзя ли для них повторить...

Слуги отсылали всех в университет. Мол, у короля и других дел хватает, а знания – там.

Этот поток вызвал к жизни второй вопрос. Наука и так была уделом избранных. Конечно, стараниями Марка сейчас учёные люди всего мира паслись в Аргеаде, кто приезжая на время, обсудить с коллегами новости, а кто и совсем перебравшись в тихую и уютную страну... Однако было немало и тех, кто приезжал просто послушать. Или решить какие-то свои вопросы, не очень напрягаясь тем, чтобы этими самыми решениями с кем-то поделиться. Свежесозданный научный центр для нужд горной и железной промышленностей неожиданно оказался завален заказами на исследования самой разной степени сложности. От сотен самых разных людей: и от приезжающих учёных, и от университета, и от купцов, и от простых горожан.

И что со всем этим делать?

Кому-то надо рассчитать трёх этажный дом с вот такими арками, и чтобы всегда был окнами к солнцу, кому-то потребовался неломаемый меч, кто-то хотел немнущуюся ткань, кто-то – шапку невидимку и сапоги-скороходы. Или лекарство от всех болезней. Сразу и немедленно! Марк слушал новости и кусал губы. То, что Аргеада вдруг стала центром магической науки и теперь от него ожидают воплощения любых чудес – было приятно. Но то, что он и половины не сможет (и даже не собирается!) делать – объяснять нельзя. Люди должны верить в чудо и получать его!

Но не забесплатно же?

Так что научный центр получил от короля грамоту на осуществление платных заказов по своему усмотрению. То есть, работники и учёные могли сделать любой заказ – за денежки, разумеется. Чем сложнее – тем дороже. С предоплатой, но без каких-либо гарантий. Кому не нравится – до свиданья. Пусть своих учёных выращивают. Вон, в университете теперь лекции читают и из Ротландии, и бритты, и норманы, и хландцы, и мадьяры, и азиаты приезжают иногда... Пусть посылают туда талантливых или просто интересующихся – и пользуются плодами просвещения. Потом.

А из этого вопроса вырос и следующий...

– Образование должно быть бесплатным!

– Помилуйте, Владыка! А на какие, извиняюсь, шиши будут жить преподаватели? А обустройство учебных классов? А знаете ли вы, сколько стоят учебные посо...

– Бесплатным будет начальное образование! В конце концов, научить читать и писать может любой, умеющий это. Особых пособий не нужно, в качестве класса подойдёт любая изба. Да даже во дворе можно, если летом. А вот высшее образование будет платным. Причём... Причём оно должно иметь две формы оплаты! Если ты – богатенький Буратино, то оплатил обучение, получил образование – и вперёд! А если бедный...

– А если бедный?

– А если бедный, но талантливый, то, во-первых, должен доказать, что талантливый. Поэтому для таких обязательны вступительные экзамены. Прошёл – принят. А когда закончишь – расплатишься, когда возможно.

– То есть, человек спокойно зарабатывает, а потом отдаёт плату за обучение?

– Именно. Но стоить это будет дороже.

– Насколько?

– Не намного. Потом пусть наше казначейство посчитает.

– А если они не смогут расплатиться? Ведь не все будут настолько успешны, чтобы потом найти причитающуюся сумму. А некоторые просто не захотят её платить.

– Ну, во-первых, мы всегда сможем узнать, может человек заплатить или нет. Если он живёт в роскоши и не платит – пойдёт как обычный преступник. А если и правда денег нету.... Ну... А, а такие пусть выполняют задание от короны! При вступлении пусть обязуются до выплаты всей задолженности выполнять королевские поручения. Разумеется, бесплатно.

– То есть, мы получаем толпу образованных специалистов, которых в любое время можем привлечь к работе... Интересно. Вы сами придумали?

– Да, только что. А чтобы отделить одних от других – придумаем систему дипломов. Красный диплом тем, кто окончил обучение за деньги, и синий – кто связан обязательствами перед короной. Как только выкупил – синий меняется на красный. А от университета и прочих учебных заведений потребуется абсолютно прозрачная бухгалтерия. Сколько поступило, сколько оплатило, сколько и каких дипломов выдано и кому. А мы дальше будем отслеживать все изменения.

– А за тех, кто учится, но пока не заплатил – платит государство?

– Да, разумеется. Пока – да.

– Хватит ли у вас денег, Владыка?

– А я ещё не знаю, сколько надо будет. Ты посчитай, во сколько тебе обойдётся один курс на одного студента и выдай мне. А я подумаю.

14

Лето в Аргеаде – прекрасная пора. Да где летом плохо? Разве что где-нибудь в Австралии, где сейчас зима. Кстати, неизвестно, есть в этом мире такой материк? А чего ж ему не быть? Если и Америка есть, значит, и Австралия должна быть. А конец августа – благодатное время! В том числе – выйти, прогуляться. На этот раз они были единодушны, все трое. И Артур, и казначей, и даже генерал. Присутствие Владыки во дворце притягивает сюда массу событий, они налипают, как снежный ком, и ком растёт, растёт... Пусть Владыка валит из дворца на недельку-другую. Пусть даст возможность своим слугам разгрести всё то, что он заварил, и не умножает проблем. И каждый раз Марк покидал дворец с невероятно тяжёлым чувством. Казалось, что он физически отрывает от себя нити и верёвки, которыми связан с текущими и прошлыми начинаниями. Казалось, что без него всё развалится, рассыпется прахом, что даром будут потрачены миллионы и миллионы, не дав никакого видимого эффекта. И каждый раз, выскочив из кареты где-нибудь подальше от дворца, уже через полчаса Владыка понимал, что мир – прекрасен! И что кроме грандиозных планов и переплетения возможностей существует огромное количество других удовольствий. Кружка холодного пива в трактире. Вдовушка в сельском домике. И даже комары да мухи могут добавлять пикантности – вернувшись во дворец ещё некоторое время наслаждаешься их отсутствием. Государь Аргеады шёл по своей стране без особой цели, никуда не спеша. Вырвавшись из колеса текущих забот, он мог перетряхнуть внутренний уклад, выбросить надоевшие привычки и вернуть те, про которые, казалось, успел позабыть. И каждый раз переход от величественного к простому давался всё проще.

Впереди был цыганский табор. Многоголосый, яркий, буйный – даже отсюда. Первой всплыла настороженность: цыган Марк побаивался. Как боятся всего необузданного, непонятного. Второй выплыла фраза из какой-то пьесы: "Не цыган?". Память некоторое время побуксовала, но всё-таки выдала и название, и автора. Заодно – и как бургомистр пытался объяснить Ланцелоту признаки цыган, которых сам никогда не видел. Не видел, но очень надеялся, что доблестный рыцарь согласен с тем, чему самого бургомистра учили в школе.

И какими глазами смотрел на бургомистра Ланцелот. Это вспомнилось очень хорошо. Глаза были полны сочувствия и понимания.

Марк заглянул в эти глаза и направился прямо к цыганам. В конце концов, что ему могут сделать? Ограбить? Чай, не последнее отберут. Убить? Ню-ню.

– Ай, яхонтовый, позолоти ручку, всю правду скажу! – цыганка порхнула к нему неспешным, но решительным шагом.

Марк огляделся. Мужики поглядывали на него с добродушным интересом, никак не заговаривая с незнакомцем. Как-то раньше Марк не задумывался – а почему на такие дела всегда идут именно женщины? Может, потому, что на женщину рука не поднимается?

– Соврёшь! – бросил Марк и улыбнулся.

– Всю правду скажу, вот те крест!

– Не верю! – Марк не останавливался, двигаясь вглубь табора, среди расставленных в видимом беспорядке телег и крытых повозок.

– Вай, куда ж ты, такой торопливый? Вижу, вижу, быть тебе большим человеком. Хочешь, скажу как? – к гадалке подбежали и её подруги, разглядывая короля с любопытством, но не вмешиваясь.

– Я же сказал – соврёшь! – Марк остановился, отдавшись волне интереса: а вдруг и правда что нагадают?

– Я не вру! Я правду говорю!

– Нет, не правду! – уперся Марк. – Не бывать мне большим человеком! И как – ты не скажешь. Не можешь!

– Ну, ладно, – сдалась цыганка. И продолжила доверительным голосом. – Если правда судьбу свою узнать хочешь – пойдем к старой Фаине, она тебе всю правду скажет! Только ручку позолотить надо.

"А, была не была" – подумал Марк. Опять же – интересно! Как оно там будет, что скажет эта Фаина?

Вот как она выглядит – цыганская кибитка. А ничего, удобно, в принципе. Хотя и тесно, но старуха выглядела очень органично в этом захламлённом пространстве.

Марк втиснулся и сел напротив.

Только один взгляд.

Один только взгляд бросила на него старуха и хриплым, каркающим голосом выплюнула:

– Э! Зачем сюда припёрся?

– Я не припёрся, – с достоинством ответил Марк. – Меня вон, они привели!

Фаина косо взглянула на молодых, и тех как ветром сдуло.

– Ну, они – дуры, понятное дело. Увидели человека молодого да богатого и зазвали. Но ты-то? Ты-то, дурень, что попёрся?

– Захотелось посмотреть, что ты сказать сможешь.

– Э... Захотелось ему. Ты хоть знаешь, кто я?

– Откуда же мне знать? – всё ещё спокойно ответил Марк.

– И то верно. Знал бы – так бежал бы без оглядки отсюда. Почему тебя твой дракон не уберёг?

– Не знаю, – растерянно ответил Марк, уже чувствуя, что тут дело явно нечисто. И что-то назревает.

– Не знает он... Совсем башка тупая, не любишь ты её!

– А что со мной сделается? Смерти я не боюсь....

– Э! Есть вещи пострашнее смерти. Смерть – что? Раз, и нету. А вот с этим ты что будешь делать?

Старуха с неожиданной резвостью ткнула его в солнечное сплетение. А когда Марк инстинктивно скрестил руки на груди – ударила по голове.

Вокруг были серые стены. Сейчас Марк точно знал, что старая Фаина не прикасалась к нему. И удара не было. А что она сделала... Марк знал и это. Но вот здесь был когда-то проход. А сейчас – камень. Паника ударила в уши, затопила нос, и это была не просто аллегория – паника самым натуральным образом капала из носа. Потому что сам Марк был абсолютно, идеально спокоен. Он осознавал, что паникует до дрожи, но самой дрожи не было.

Потому что между серых каменных стен был проход. Оставалось только шагнуть в него.

Всего-навсего – шагнуть.

Только этого было нельзя делать. Марк твёрдо знал, что идти туда – нельзя. Но больше идти было некуда. Идти – нельзя. Стоять нельзя. Что же делать?

Неожиданно для себя он повернулся и упёрся руками в каменную глыбу. Спиной – в противоположную стену, а руками давил на камень так, будто и правда мог его сдвинуть.

И сдвинул.

Это было невероятное ощущение – в основании многометровой каменной кладки сдвинуть огромный камень голыми руками.

Только это был не просто камень. И не просто стена. И не просто рука.

Зато появилось место, куда можно поставить ногу. Как именно он исхитрился вскочить на получившийся уступ и куда потом делся – он не понял или не запомнил.

Потому что только что имевшееся всезнание, или, точнее, всепонимание – исчезло.

Зато и стенки стали не столь монолитными. Они были не столь идеально сложены, как внизу, а если совсем честно – то состояли из просто наваленных друг на друга булыжников разных размеров и форм. Но выглядела конструкция хоть и нелепо, но прочно.

Марк опять уперся в ближайший камень и вдруг понял, что стена не каменная.

Стена была живая. Вернее, она была живая не как слон или кит, а просто сама стена содержала в себе жизнь. Как это так получается – задумываться было некогда, потому что пришло следующее понимание.

Стена была гибкой. Она пружинила и легко поддавалась, но тут же возвращалась обратно. Идею раздвинуть живые камни и пролезть между ними Марк выгнал пинками – куда он вылезет? Обратно в кибитку цыганского табора? Тогда где он? Ведь он должен сидеть перед старухой Фаиной....

В ответ на мысль об этом одна из стен (точнее, кусок стены) изогнулась и пребольно хлестнула его. Марк ударил в ответ. Стена (как и положено стене) никак на удар не отреагировала. Да, ситуация... Драться со стенами – кто бы мог подумать?

И вот тут он вспомнил совет Древнего. Разумеется, все те советы, которые тот давал были абсолютно непонятны. Марк их и не помнил даже!

А вот сейчас – четко ясно: "Не дерись со стенами. Ты не сможешь разрушить ни одной. Но зато ты можешь строить свои".

Все. Точка. Дальше шел следующий совет.

Однако, если Древний сказал, что он может строить стены сам..

Как??? Из чего?

Марк огляделся. Паника, такая мощная и ощущаемая на нижних уровнях, здесь выглядела как легкий страх. Сердце билось, ручки-ножки дрожали, голова думала плохо. Как бы избавиться от страха?

Пол разошелся под ногами и миг падения завершился знакомыми исполинскими коридорами. Марк посмотрел наверх и убедился, что потолка не видно. Впрочем, он точно знал – его там и не должно было быть. Сейчас он прекрасно знал, где он. И что вокруг – основа мироздания. Уложенные камень к камешку структуры, которые обычные люди воспринимают как окружающий мир. Что цыганка Фаина сдвинула его восприятие туда, где он мог видеть суть вещей. Сейчас он знал всё! И никакого, ни малейшего страха! Вернее, страх был, но он лежал на отдельной полочке, никому не мешая, как яблоко или пирожок.

Сейчас Марк знал всё! Он знал, кто такая Фаина и почему им бы не следовало встречаться, если бы не нужда попасть именно сюда. Он знал то, как устроен весь мир и что делать дальше. Он знал, что это являлось конечной целью длинной цепочки событий, и в то же время – звеном другой цепи.

Вся беда была в том, что это знание было отдельно от него самого. То есть, если задать вопросы – то тут же получались полные, емкие ответы.

А вопросов – не было. Логично, если знаешь всё!

Но что же теперь делать?

И тут же пришёл ответ – на два уровня вверх и налево.

Если бы даже был один уровень – и то не факт, что Марк бы справился. Попасть с нижнего уровня на следующий было легко.

А вот дальше... Дальше вопросы – появились, а знание – исчезло.

Как попасть на следующий – он помнил буквально миг назад! А сейчас – ничего! Пусто в башке! Стукнуть бы по этой тупой тыкве...

Бамц!

Марк потер макушку, как раз в том месте, куда "ударила" его цыганка (а потом и каменная стена) и поднял с земли камень.

Такой же, как были вокруг. Но это был ЕГО камень. Живой, послушный...

Послушный...

Марк приказал камню вырасти, но вместо этого рядом бабахнулся новый камень. Хорошо, хоть не по башке... Может, посидеть, отдохнуть, подумать? Упал третий камень.

Четвертый.

Пятый.

Марк испугался, потому что места оставалось всё меньше и пожелал, чтобы камни перестали падать. Сверху упал ещё один.

А потом камнепад чуть не завалил его. Чуть – потому что он снова провалился вниз. И, что самое прискорбное, сейчас здесь, внизу, его устраивало больше, чем там, наверху!

Здесь были могучие, незыблемые стены..

Стены, которые он только что испортил! Он же сдвинул один из камней! Марк вдруг понял, что именно он совершил и ответственность навалилась на него пластом пустой породы. Он был зажат правилами мироздания, в этот момент понимая дона Руадана – нужна была неимоверная сила, чтобы справиться с навалившейся тяжестью.

Справиться с ней помогла привычная ненависть к вампиру. Сейчас Марк опять знал всё, в том числе и то, почему у него не получается выбраться. Но опять не было нужных вопросов! Разве что камни...

Оттолкнувшись от покореженной стены, Марк снова оказался на верхнем уровне. Здесь было чисто – все предыдущие желания исчезли. Умение сбрасывать цепи давало шанс. Сейчас Марк мог желать заново – ему давалась подобная возможность. Он желал выбраться? Камень сверху. Он желал знания? Ещё один камень.

Бесполезно! В каменных казематах нет смысла строить стены.

Среди чужих желаний нет смысла желать ещё.

А как же тогда? Без желаний-то?

Разве что использовать чужие... Кажется, у Древнего и на эту темы был совет. Неужели здесь и сейчас творилось самое важное в его жизни? Да ну, не может быть!

Это там, внизу, шаг по коридору был смертельно опасен. А здесь можно было и шагнуть. Только – куда?

Каменные своды были навалены в самых причудливых направлениях. Это было бы даже красиво, если бы у Марка было время наслаждаться своеобразием безымянных строителей. Но краткое путешествие показало, что простым движением никуда не выбраться. Везде вокруг были стены чужих желаний. Всё было чужое. А он не мог выпутаться из этого каменного лабиринта чуждых ему амбиций, потому что он не знал, какие они. Как отличить чужое от своего? Он мог сдвинуть основы мироздания, но не мог справиться с завалами чужих желаний! Да, Фаина, ты права. Есть вещи пострашнее смерти.

Тогда, на высокой и ветреной горе, было очень похожее чувство. Тогда чужие желания захватили его в круговорот, до боли раздирая восприятие. И он выскочил на поверхность, как пробка из бутылки, как пустая бутылка из глубин Мальстрима. Сейчас он не знал, куда выскакивать! Маленький и перепуганный Марк сжался где-то внутри огромного и сильного великана, мрачно и беспощадно попиравшего мелкие желания людишек. Малютка Марк боялся пожелать чего угодно, потому что Великий Волшебник Марк немедленно исполнит это желание, а чем заканчиваются цепочки мирских желаний мы знаем.

Не только "Синюю бутылку" Бредбери читали!

Марк совершенно свободно мог переходить между состоянием "могу всё, но ничего не хочу" и "хочу всё, но ничего не могу", вот только не мог задержаться где-нибудь между.

Паника, охватившая горе-волшебника дошла до того, что он начал метаться между этими крайними точками, чем-то третьим чувствуя, как эти конвульсии приводят к истощению его тела, как оно тоже начало дергаться в припадке, и скоро...

Холодная вода на лицо оказалась неожиданной, но чрезвычайно бодрящей. Можно даже сказать – животворящей. Марк отфыркался, протёр глаза и взглянул на своего спасителя. Тот смотрел на него осторожно, но без страха или удивления. Русая борода, длинные волосы до плеч, и лицо... Где-то он уже его видел, этого человека...

– Очнулся?

– Да, благодарю вас! – Марк не узнал собственный голос.

Человек кивнул и поставил ведро. Подхватил Марка, поднял с земли. Стоялось на удивление легко, только непривычно. Марк сделал шаг, но человек потянул его в другую сторону:

– Нам не туда.

– А куда?

– Куда угодно, но не к смерти. Пойдём к жизни.

– Пойдём, – согласился Марк, а незнакомец облегченно вздохнул, как будто выполнил очень тяжёлую работу.

Вокруг, разумеется, не было ни малейших следов цыганского табора.

– Я спас тебя третий и последний раз, – сообщил незнакомец Марку, почти не придерживая его локоть.

– В третий? – изумлению короля не было границ. – А когда были предыдущие два?

– Первый раз, – начал перечислять незнакомец, – был когда ты собирался лететь за океан. Мне пришлось долго искать варианты, пока мне не подсказали Лиану с Хинтером. Кстати, если бы ты не улетел тогда, то пришибли бы тебя, и всё. И закончилась бы на этом вся история.

– Надо же... А я думал, что Хинтер прилетел случайно...

– Да, если верить в случайности. Предпочитаю неизбежность. Любое событие неизбежно, иначе бы его не случилось.

– Хмммм... Пожалуй, да... А второй?

– Второй был тогда, в лесу. Когда на вас напали баронские отряды на пару с магами.

– Магами? Значит, всё-таки там были вампиры, мне не почудилось, – Марк, наконец, вспомнил этого человека.

– Разумеется, не почудилось. Или ты думал, что остальные просто дурку валяли?

– Дон Руадан говорил что-то про какое-то там заклинание... А почему же я остался в полном разуме?

– Ты же и сам маг. Ну, или вампир, как ты говоришь.

– А как ты нас нашел?

– Так было надо, я и пришёл.

– И ты всех там победил?

– Не всех. Только тех, кого было надо. Я, видишь ли, правил не нарушаю. Поэтому и получил эту жизнь.

Вот это заявление оказалось уже выше всяческих пределов терпения. Марк остановился и взглянул прямо в лицо своему спасителю.

– Получил эту жизнь? А другие были?

– Были, были, – спокойно ответил тот. – Пойдём, нам нельзя здесь стоять. Ты можешь спрашивать свои глупости по дороге.

– Хорошо, – Марк послушно продолжил движение. – И каковы были эти прошлые жизни?

– Я не помню, – все так же спокойно ответил собеседник. – Когда меняешь жизнь, то старые привычки и эмоции остаются там. Ведь их невозможно, да и не нужно применять здесь. Тебе это должно быть понятно – сколько времени потребовалось тебе самому, чтобы освоиться в этом мире? А ведь ты даже не сменил тело!

– А ты был... не человеком?

– Догада! – насмешливо бросил спутник.

– Но как ты тогда знаешь, что был другим, и что получил эту жизнь за... Ну, в награду?

– А ты вспомни, – широко улыбнулся собеседник, – как мы с тобой встретились в первый раз.

– Не помню, – честно ответил Марк, вглядываясь в его лицо. – Напомнишь?

– Конечно. Я тебе тогда очень задолжал. Я рождался в этом мире не один раз, и, возможно, не один десяток раз. Как я уже говорил, старые привычки должны быть забыты и заменены на новые.

Несмотря на явную узнаваемость фразы, Марк не почувствовал ничего. Да, так оно и есть. Опыт властно доказал истинность этого утверждения, независимо от авторства слов.

– А когда я появился вновь, среди зимы, в снегу, осознав себя (в который раз!) в незнакомом теле...

Марк ахнул.

– Это был ты? Тогда, зимой... Точнее, весной? Голый дурачок? Ты ещё так дергался...

– Естественно, я дергался. Я вообще не понимал, что происходит, где я, и как тут жить! И тут появился ты. Мог бы пройти мимо. Как это делали все остальные. Но ты взял меня, утащил к себе. И научил самому главному. Как есть, как ходить, как спать и как разговаривать.

– Мать моя женщина! – потрясенно сказал Марк, ещё и ещё раз пытаясь найти в этом странном и могущественном человеке того дергающегося дурачка. – Вот это да!

– Ты так удивляешься, – улыбнулся тот. – Как будто в твоей жизни мало чудес случалось...

– Я удивляюсь не тому чуду, что ты после смерти явился в эту жизнь, а тому, что я и предположить не мог, что местный сумасшедший, которого я накормил однажды, трижды после этого спасёт мою грешную жизнь! Пожалуй, та тарелка каши – лучшее моё вложение средств!

– Но всё хорошее кончается. Отныне я тебе ничем не обязан, я трижды вернул тебе долг, ибо таковы правила. А я правил не нарушаю.

– Никогда?

– Никогда.

– Аааа...

– Не спрашивай. Ты не поймешь. Правила не те, которые записаны на бумаге. А те, которые настоящие.

– Так я как раз и хотел спросить – как отличить настоящие от выдуманных?

Собеседник посмотрел на него строго и с некоторым осуждением.

– Настоящие те, которые работают.

На некоторое время разговор угас. Марк анализировал услышанное, пытаясь увязать прошлое, настоящее и уже имеющееся. Он, конечно, и сам имел некоторый опыт возвращения после смерти, но – в ту же жизнь, в ту же реальность... Странная местность неожиданно кончилась, и потянулись обычные пригородные пейзажи со вскопанными огородами и покосившимися заборами.

– Хорошо, ладно, ты пригнал ко мне Лиану с Хинтером, но ты поубивал уйму народу, отправленных на мою поимку! Неужели это не нарушение правил?

– Нет. Нет же такого правила "Не убивай".

– Как "нет"? А в библии же...

– Я тебе сразу сказал – не поймешь.

– Подожди! – вдруг вскинулся Марк. – Стой!

Они остановились.

– Я же только что... Я только что испытал это! Это же... Те каменные стены! Ты упираешься в них и не можешь ни шагу сделать! Только туда, куда ведут проходы! Это так?

– Нет, это не так, – спокойно ответил собеседник и пошёл дальше. Марк двинулся за ним. – Конечно, там, где ты был – иначе и не бывает. Но ты залез слишком глубоко. В этом состоянии ты всемогущ. Ты можешь всё, но ничего не хочешь. В общем, ты был слишком близко к Творцу мира. Я так глубоко не забираюсь, поэтому имею возможность пройти сквозь стены или сделать новые проходы. Для меня стены не из камня, а из тумана. Но я имею собственный выбор не нарушать правила и это дает огромное преимущество!

– Какое? Чем отличаются твои призрачные стены от моих каменных?

– Как интересно ты мыслишь! Только что я разговаривал с магом, познавшим иллюзорность реальности, а следующий же вопрос задает обычный мальчишка! Теперь я понимаю, почему ты... такой.