Текст книги "Чего ты хочешь? [Трилогия][СИ]"

Автор книги: Анатолий Оркас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 52 страниц)

12

Хотя идея организовать войну перед выставкой была не самой блестящей, народу приехало уйма. Всё-таки пиар, этот двигатель двадцатого века, работал и в другом мире. Слухи о войне и её результатах воспринимались по-разному, но всем было интересно – что ещё затевает владыка Марк?

Ну, понятное дело, что организационная суета была сверх всякой меры. Это в двадцатом столетии всё было по высшему разряду: заранее составленные списки участников, наряды милиции с рациями, вежливые девушки, сто раз повторившие процедуру приема гостей.... Здесь не было ничего подобного. Поэтому Марк не отказал себе в удовольствии пропустить встречу участников, назавтра прибыв сразу к делу.

Подождав, пока оттрубят фанфары да объявят его прибытие глашатаи, вышел из кареты и, кивнув налево-направо, направился прямо в ажурные ворота, ограничивающие вход в выставку. В самих воротах Марк задержался.

– Кто автор?

– Чего? – удивился распорядитель выставки, сопровождающий высоких гостей.

– Ворот этих.

– А, эти.. Так это... Ну, кузнецы делали....

– Фамилии?

– Я сейчас не помню...

– Узнать и мне доложить.

Марк пошел дальше, а окружающие ещё долго смотрели на новые ворота, пытаясь понять, что в них так заинтересовало Владыку?

Ужас! Такой толпы Марк никак не ожидал. Он рассчитывал, что прибудет, может, человек двадцать. Ну, пятьдесят. Но здесь их было двести, кабы не больше! Причём, это только тех, кто выставлялся! Причём, это не считая тех, кто опоздал!

Если Владыка думал, что сможет закончить все одним днём (хотя сам же на трое суток мероприятие запланировал) – то это он зря.

Дальше началась работа. Всё-таки короля делает его свита. После третьего "стенда" окружающие поняли, чего хочет Владыка, и вперёд пошла вереница добровольных помощников, сильно облегчающих и ускоряющих процесс. Теперь следующий (или следующие, если их было несколько) сразу же называли себя, откуда приехали. А вот с объяснениями сути привезенного ими чуда бывали накладки. Иногда достаточно было двух-трёх слов (скоба для продевания нитки в иголку), а иногда Владыка отходил от лепечущего мастерового, так и не поняв, чего же это он такое привез. Но он хотя бы старался. Позади короля громко разговаривали, раздавался смех, впереди же все было сумрачно и тревожно.

Через час Марк понял, что банально устал и уже не различает тонкостей привезённого барахла. Пока что ни один из выставленных экспонатов "ах" не вызывал.

Тогда он плюнул (обошли пока один ряд) и просто пошёл смотреть, как в старые добрые студенческие времена. Куда придётся, на что взгляд упадёт. Заодно поглядел на общее состояние дел: дела были неважные. Многим стоять было неудобно, они мешались либо соседям, либо посетителям выставки. Кто-то сидел прямо на земле, кто-то перекусывал на тряпице... Не королевская выставка, а придорожный сброд. Ладно, первый блин – комом, но потом кое-кто за всё это ответит. Хотя он и не виноват, но всё равно ответит – надо же кому-то!

Сначала этот человек показался ему знакомым. А потом память щелкнула, и Марк выдохнул:

– Ну, здравствуй, Гордей!

– Здравствуй, Марк, – ответил кузнец, то опуская, то вновь поднимая глаза.

– Вишь, как получилось-то...

– А как получилось?

– Я ж тебе ещё тогда говорил, Гордей. Держись меня, и будешь богатым.

– Да кто ж знал-то...

– Я знал. Я знал и тебя предупреждал. А ты?

– А я жив остался. И на свободе.

– Может быть и так!

Марк оглядел выставленные товары. Яйцерезка там тоже присутствовала.

– Хотя, я гляжу, ты и так не бедствуешь.

– Истинно так.

– Ну, значит, я тебе нигде не солгал, Гордей.

– Так и я тебя нигде не обманул, Марк!

Владыка оглядел людей, внимающих беседе и пытающихся за несказанным увидеть прошедшее.

– Нет, не обманул. Но как же ты меня подвёл тогда, Гордей! А, впрочем, сделанного не воротишь.

И пошёл дальше, пытаясь понять, чего в душе больше – разочарования от прошлых обид, радости от того, что всё-таки высказал строптивому кузнецу то, что хотел высказать последние три года, или тихого спокойствия. Спокойствия от того, что Гордей всё-таки не поддался ему, а жил так, как хотел, а, стало быть, нет у него перед Марком никаких долгов и обязательств. Нет у Марка никаких связей с Гордеем, кроме прошлого. К добру ли, к худу ли – но и этих цепей удалось избежать.

Три отпущенных на выставку дня пролетели незаметно. Марк и не думал, что это так сложно – выбрать победителя! Сначала он выбрал самых, на его взгляд, выдающихся, но неожиданно и бургомистр, и распорядитель выставки воспротивились, предлагая своих. Потом списки победителей ещё расширились, и тут Марк совсем растерялся. Он, собственно, был не против любых вариантов.

Но их было так много!

Марк прошел через несколько стадий. От "ща все решим" до "катись оно все к чёртовой матери".

После чего начал думать. А думать и не получалось! Казалось бы – король, победитель двух кровопролитных войн, а думать ни черта не получается, прости Господи!

Что делать?

Марк остановил на улице какого-то мальчонку.

– Если бы я предложил тебе синицу или голубя, ты бы что выбрал?

– Покататься на лошади! – не задумываясь ответил пацан.

– А почему?

– А на ней интереснее!

– Спасибо, – поблагодарил король и направился обратно во дворец.

Этот короткий разговор навёл его на размышления. Он собрал всех заинтересованных лиц и начал гонять по выбранным кандидатам. Самый сложный механизм? Отлично! Что мы будем с ним делать? Кому он нужен, зачем? Великолепная, мастерская отделка? Опять же, что мы будем с ней делать? А у этого руки золотые? Какие задачи мы всунем в эти руки? Что он будет делать?

В результате долгой дискуссии король остановился на следующем списке.

Первое место с призом в десять рулонов получил предложенный распорядителем выставки (и замеченный Марком) мужик из Погорья (дальней деревушки) с теми самыми "золотыми руками".

Привез он, в общем-то, ширпотреб, но сделан ширпотреб был действительно на редкость качественно и продуманно.

Второе место (с призом в два золотых) получила компания из четырех мужиков, соорудивших нечто мудреное, навроде цифрового замка.

Третье место (и один-единственный золотой рулон) достался кожемяке, который всем расписывал свою быструю и нестандартную процедуру окраски кож.

Четвертое и пятое место (без денежного приза, но с мелкими подарками от самого короля) достались тому самому производителю скобы для продевания нитки и в иглу и простому кузнецу, который привез несколько молотов.

На процедуре награждения Марк неожиданно умолчал сумму призов. Просто объявил победителей, и велел им подойти потом за наградами.

Занявшему первое место сказал, что может выдать золотом или серебром его награду, не жалко. Да боится, как тот её повезёт обратно? Победитель заверил, что довезёт, ничего страшного, получил кошелек и ушёл, сияя.

А вот кузнец ужасно стеснялся и, получив свой подарок из рук короля, вдруг пробасил:

– А вам тогда, Владыка, долгих лет, не болеть и от меня тоже подарок!

И вручил королю один из молотков. Марк, не дрогнув, принял подарок и тут же на него оперся. Так и сидел с этой кувалдой до конца церемонии.

А когда все награждения и торжества были закончены, вышел глашатай и громким, хорошо поставленным, но до отвращения скучным голосом зачитал список королевских грантов.

Было объявлено, что король выдаёт награду в любое время и любому решившему следующие задачи: заменитель китового жира, разделение веществ на чистые элементы, изготовление трубок любого диаметра, автоматическую швейную машинку, холодильник, наждачный круг, электродвигатель, двигатель внутреннего сгорания, счётную машину и так далее.

За тонкостями и консультациями обращаться в палату мер и весов, где будет сидеть специально обученный человек и принимать проекты.

Увы, и кувалда не помогла.

Когда всё хорошо, то неприятности сваливаются на голову неожиданно. Неожиданно мир померк, лицо охватила толстая грубая ткань, ноги вылетели из под хозяина, но упасть Владыке не дали – подхватили и куда-то потащили. Марк пытался дернуться раз, другой – держали крепко. Звать на помощь он... постеснялся. Как-то было несолидно орать "Помогите!". А потом, уже в транспорте, как-то и совсем не к лицу... Конечно, передумал он много чего. Но королевское воспитание всё-таки здорово меняет человека. Если его не убили сразу – значит, нечего тут терять достоинство. А убьют...

В конце-концов, не велика потеря. Останется надеяться, что воющего и корчащегося от боли короля в тот момент никто не увидит. А увидит – никак за короля не примут, разве что за упыря какого-нибудь...

Ехали долго. В дороге не произошло ровным счетом ничего интересного. Можно было подумать, что он в карете один, но Марк не стал этого делать. Если бы не адреналин – он бы даже поспал бы. Но увы, возбужденный организм напрочь отказался от этой здравой идеи.

Потом его вывели, потом куда-то шли. Коридор. Лестница. Коридор. Комната.

Мешок с головы сдернули, но рук не развязали.

Этого человека Марк знал. Ну, как "знал"... Видел. Пять лет назад он благодарил Марка за поимку беглеца и вместе с ним падал с горы.

Значит, это Тёмные. Попал ты, твое величество...

– Вот значит, ты какой... – сказал Тёмный, сидя за столом и разглядывая пленника.

– И какой? – осведомился Марк.

– Наглый, самоуверенный... Трусливый.

– Поэтому ты меня держишь связанным, правда? Исключительно, чтобы я от страха чего-нибудь не натворил.

– Потому, что я так хочу.

Марк глотнул воздух. Он неожиданно понял, что не знает, как возражать на такой аргумент. А потом подумал – а зачем возражать?

– Хорошо. Чего ты ещё хочешь?

Сколько раз он слышал этот вопрос от Учителя. И, словно на него пахнуло прошлым, он вспомнил и его голос, и его манеру разговора, и его внимательный взгляд...

И его поучения.

– Тебя это не касается.

– Извини, но ты ошибаешься. Уже касается. Касается руками твоих прислужников. Касается твоим взглядом. Твоим дыханием. Ты покусился на короля, и как бы там ни было дальше, а ты это сделал. Поэтому меня это касается.

– Власть короля можно и оспорить.

– Можно, – не стал возражать Марк. – Но не таким образом! Это не спор с властью. Это мелкий разбой. Короля можно убить, это несложно.

– Не дрожи, никто тебя убивать не будет.

– Не верю. Ты врёшь.

– Вот ещё, пачкать руки о такую дрянь!

– Тогда развяжи. Чего ты боишься? Что я тебя задушу? Я тебя и задушу, но чуть позже.

– А вот этого я боюсь, – Тёмный встал, оперся о стол и взглянул Марку прямо в лицо. – Вот этого я действительно боюсь. Ты затеял войну, мальчишка. Поиграться захотелось? А во что это выльется, ты представляешь?

– Ты меня уже развязал? – высокомерно бросил Марк.

– Твоя война...

– Ты меня уже развязал?

– Да что ты заладил, как попугай?

– Ты меня уже развязал?

Тёмный понял, что большего не добьется, и кивнул кому-то за спиной. Веревки исчезли, и Марк принялся растирать руки.

– Так вот, – сказал он, подтягивая к себе стул и садясь. – Раз вы любезно пригласили меня в гости и намерены поговорить о войне и мире, то я, пожалуй, не могу отказаться от вашей любезности. И я вполне понимаю, к чему приведут мои действия. По крайней мере, с владыкой побежденной стороны мне удалось остаться друзьями.

– Великое достижение! – с иронией бросил Тёмный, тоже усаживаясь. – А на судьбы мира тебе плевать?

– Судьба мира не изменится от одной локальной войны. Да и та под контролем.

– А то, что мы тридцать лет корчевали зародыши войны по всему континенту, тебе, конечно, до одного места? И тут приходит шибко умный пацан и сразу же объявляет войну!

– А "Драконье гнездо" вы чего-то брать не собирались!

– А зачем нам было его брать? Жил себе лорд, не тужил, пока к нему ты не попёрся! И мы туда вполне спокойно ходили и обратно выходили. Зачем нам было его брать?

– А почему вы не остановили меня тогда?

– Кто ж знал, что ты его победишь? Все думали, что облажаешься, ставки делали, через сколько дней ты это поймёшь...

– Если бы вы меня о своих планах бы предупредили бы, – сменил линию Марк. – Может быть, я и не объявлял бы войну Форготу. Может, как-то иначе все получилось бы. Но вам же было недосуг?

– Разрешите начинать, Владыка Марк? – в шутовском поклоне изогнулся Тёмный. – Не изволите ли пройти для лекции в соседнюю комнату?

– Не изволю, – принял игру Марк. – Вы такие умные, такие дальновидные... Англичанин мистер Хоп смотрит в длинный телескоп. Видит реки и поля, кренделя и траляля... Но не видит ничего, что под носом у него! Вы не понимаете, что я знать не знаю о ваших планах, построениях, надеждах, и вообще о вас! Но смеете похищать меня прямо из моего дворца, да ещё потом упрекать, что я чего-то не знаю! Хотите, чтобы я знал? Просветите. Не в соседней комнате, а пришлете Хинтера, или кого надо.

– Размечтался, щенок!

– Не щенок, – встал Марк. – А его, в смысле мое величество Марк Первый. А не хотите просвещать – так кто ж вам виноват, что из меня дурака делаете? В общем, ты хотел мне сказать, какой я плохой? Не получилось. Совсем не получилось.

Марк повернулся и собрался выйти, но двое, стоящих за спиной, преградили ему дорогу.

– Чего-о-о? – протянул Владыка с самым издевательским тоном. Мысленно вызвал дракона Судьбы. После чего просто прошел между Тёмными, прикрываясь его крылом. Вышел в коридор. Спустился по лестнице. Покинул здание. Огляделся. Подошел к ближайшей карете, сел в неё.

– В королевский дворец!

– А не пошел бы ты? – лениво осведомился кучер.

– Два рулона. По приезду.

Лошади ударили копытами о мостовую. А Марк пытался понять, что произошло? Его похитили из собственного дворца. Это понятно. Его притащили в штаб-квартиру Тёмных? Несколько необдуманно. Но дурацкий этот разговор! Нет, никак он не вязался с образом всемогущей магической службы. Может, маги у них и высшего класса, если верить Роберту, но вот с головой они чего-то не дружат. Почему его отпустили? Зачем было столько трудов, порушенных отношений, неужели только для...

Марка вдруг стрельнула шальная мысль. Он же точно так же доводил и дразнил Форгота! То есть, ребята, вы меня же провоцируете на войну, хотя сами тут соловьем заливаетесь, мол, мы против?

Ха! Ха-ха! Вы хотите войны? Ну, что ж... Не могу отказать в любезности. Только я никуда не спешу. У меня пока своих дел навалом. Да хотя бы охрану выдрать! Понадеялись, небось, на каменных драконов и дрыхнут! Ух, как я зол!!!

А таинственным Тёмным Братством придётся заняться вплотную. Ничего не попишешь – придётся. Не хочется, ой, как не хочется!

Но теперь – куда деваться?

– Это что? – спросил Марк, принимая очередную бумагу.

– Вы просили сегодня доставить вам отчет о проведении строительства постоялых дворов в районе проведения выставок, – доложил писарь.

– Хорошо. Оставь, посмотрю. Это что?

– Это доклад градоправителя о делах.

– Он сам его пишет? – осведомился Владыка, просматривая длинный свиток.

– Ну, что вы! У него же тоже писари есть.

– А он хотя бы его читал?

– Не могу знать, – усмехнулся писарь.

– Так, хорошо... Тоже оставь. Что еще?

– Прошение вдовы Чекметовой о приёме сына на службу, прошение старосты села Хабалки об освобождении от воинской повинности на два года, четырнадцать жалоб, в основном – друг на друга, письмо из университета...

– Дай-ка сюда!

Хотя Марк уже знал, что самое интересное надо оставлять на потом, чтобы поначалу расквитаться с бумажной мурой, но сейчас не смог отказать себе. Писал ректор университета, докладывал о новых научных трактатах, которые по его мнению могли заинтересовать Владыку: о дорожных покрытиях, расчетах сливов и откосов, рассказывал о проекте моста на четырёх быках и недавно проверенной технологии получения цемента. Писал, что по заказу Владыки дела движутся медленно – нет достойных людей, которые могли бы порадовать короля результатами.

– Что-то серьёзное? – поинтересовался писарь, и Марк согнал с лица недовольную гримасу.

– Да нет, не слишком. Эх, где бы мне резину достать?

– Послать гонцов? – тут же приготовил перо слуга.

– Куда? – горько спросил Марк.

– А куда скажете. Лучше всего – в Хландию. Там торговых городов много, если что и нужно, то там и искать лучше всего.

– Слишком близко! – усмехнулся Марк. – Мне бы за океан сплавать!

– Так в чём проблема? Велите снарядить корабли, и пусть плывут.

– Забыл, что у нас нет выхода к морю?

– А зачем? И в Хландии есть, и в Портленде, и в Ротландии – выбирайте любой!

– И что, мне прям там выдадут корабль и плыви, куда хочешь?

– А вы что, сами поплывёте?

– Нет уж! Я бы, может, и с удовольствием, но и тут дел хватает.

– Так и в чём тогда беда? Владыка, ну, снарядите корабль, а то и два-три. Они же там для того и стоят, чтобы кто-нибудь пришёл и их нанял. Ну, потратите вы денег немного, у вас что, денег нет? А как корабли вернуться – они же не просто так поедут, правильно? Значит, и прибыток будет, и ту вашу резину привезут!

– Не привезут, – рассеяно ответил Марк, глядя в угол. – Но, наверное, ты прав. А сам бы не хотел бы съездить?

– Уж не обессудьте, Ваше Величество! Нет уж, не настолько я уже молод, чтобы по морям месяцами шляться! Опять же, сказывают, что корабли и переворачиваются, и тонут, и гады морские всякие на них нападают... Можно я лучше здесь останусь, при вас?

– Можно, – улыбнулся Марк. – А то ж тогда поедет?

– Велите кинуть клич?

– Нет, не велю.

И не велел. Велел зато закладывать карету и, наплевав на скопившуюся рутину, поехал в университет.

Отношения с университетом складывались очень своеобразные. То самое заведение, куда Марк так и не поступил в прошлом году, отнеслось поначалу к визиту короля более чем прохладно. Оно и понятно – внимание начальства науке только вредит, от дел насущных отвлекает. Поэтому ему дали понять, что всё у них хорошо, всё здорово, вот – видите? – студенты сидят, латынь учат, книжки читают, а что сидят на заборе – так это перерыв у них...

Студенты – это хорошо. Но Марку кроме студентов были нужны практические результаты. Поэтому он выгнал всех сопровождающих и занялся общением с ректором лично. С глазу на глаз. Удивительное дело – ещё в прошлом году Марк собирался поступать сюда обычным студентом, а сегодня сидел и выдавал задания, одно сложнее другого. Он велел любым способом заманивать сюда математиков – ему скоро потребуются высококлассные математики. Соответственно, для студентов, подающих надежды в этом предмете – установить стипендию и гонять, как сидоровых коз. Так же ему нужны и химики, и астрономы, и механики – все! Ректор, сначала воспринявший ЦУ в штыки, очень быстро понял, что это ему сулит. В его провинциальный, прямо скажем, университет, имеющий более одно название, чем действительно какой-то весомый научный статус, стало возможным затащить великих людей. Он тут же сменил ершистость на живой интерес и обещал предоставить Марку списки известных ему великих учителей современности. Которые, если и не согласятся приехать и жить в Аргеаде, то не исключено, что будут консультировать из дому, а, возможно, и решат заданные правителем задания.

Тем более, что после зимней истории с организацией палаты мер и весов, Аргеада вдруг стала популярна в научных кругах. Как и кем была воспринята идея измерения меридиана – Марк не знал, но однажды получил от ректора письмо о том, что добровольцы уже отправились мерить этот самый меридиан. На чьи шиши и кто именно – Марк не стал разбираться. Отправились, и ладно. Идея стоградусной шкалы была воспринята практические без критики – всем понравился и способ определения, и удобство расчетов по ней. Зато с единицей массы, как ни странно, пришлось повоевать. Далеко не все согласились с мыслью, что таковой должна быть именно вода. Многие настаивали на золоте, некоторые – на базальте (мол, его проще добыть, чем чистить воду многочисленными перегонками). Да и размер кубика воды тоже был пока не определён – это в мире Марка кубометр весил одну тонну. А здесь метра ещё не было! Его ещё только надо было рассчитать. Но работа шла, и учёные всего континента вдруг узнали о маленьком королевстве, а после того, как правители нескольких стран разом согласились с предложенной системой мер и даже активно подключились к измерению меридиана – запросы из Аргеады стали восприниматься с некоторым интересом.

В этот раз они обсудили с ректором и заглянувшими преподавателями основные вопросы, дружно посетовали на падение нравов молодёжи, ещё раз дружно согласились с тем, что надо в этой жизни что-то менять, после чего Марк и сообщил собравшимся, что есть у него идейка организовать несколько экспедиций. Первую – торговую. И сказал, куда.

– Владыка! Вы хотите объять необъятное! И – сразу!

– Не без этого.

– Не надорвитесь, Владыка! Ну, где я вам найду столько людей, и сразу?

– Не найдёшь, да. Но ты хотя бы спроси или письма, там, разошли, кому знаешь. Вдруг кто да откликнется?

– Хорошо, конечно. Но если в кругосветное пойдут сразу несколько кораблей, я знаю, есть у нас орнитологи, на птичках помешанные – они ради своих птиц куда угодно поплывут. Ну, ботаники, может, присоединятся, один-два... Но торговые суда в вашу Америку – это не к нам! Ну, что вы? Зачем вам эти молочайные?

– Для поднятия благосостояния королевства.

А потом пришлось практически то же самое объяснять казначею.

– Послушай! – убеждал Марк. – У нас есть два способа поднять доходы казны. Больше производить и больше сохранять.

– Как я тебе буду сохранять, если ты тратишь больше, чем я успеваю накопить?

– Я тебе не про деньги! Я тебе про еду! Жрачку, грубо говоря!

– Не надо мне грубо говорить! Что тебе, еды не хватает?

– Мне? Мне – хватает. Но чтобы ты больше денег получал – надо больше народу. А больше народу надо кормить. А чтобы больше народу кормить – надо либо больше выращивать, либо больше сохранять. Кроме того, я обещал людей кормить, когда корону надевал.

– Зачем тебе сохранять, если ты кормить собираешься?

– Вот посмотри. Предположим, завтра у нас каждая корова даст две тёлки. Каждый колос даст вдвое больше зерна. Каждая яблоня – завалит урожаем. Будет у нас просто дохренища всякой жрачки! И что мы сделаем? Ужёмся, как свиньи, а что не сожрём – то понадкусаем. А на следующий год ни коровы не будут телиться, ни яблоки не уродятся, ни пшеница. Что мы сделаем? Правильно, сдохнем. Хотя в среднем за два года ничего не изменилось – поровну было. Но – за два года!

– Марк, не делай из меня дурака. И что ты предлагаешь?

– Я предлагаю создать хранилища для еды. Как раз на такой случай. И если мы найдём способы выращивать больше – это надо будет потом куда-то девать. Всё не сожрём. Значит, как-то хранить надо!

– И как ты собираешься хранить?

– Если взять те же яблоки, или мясо, или рыбу, или зелень, и извлечь из них воду – то получится сухая масса. А она не гниёт.

– С чего это?

– А так. Ну, или если гниёт – то куда меньше или медленнее.

– А дальше?

– Дальше? Дальше, добавляешь обратно воду и получаешь еду. Ну, как сушеные грибы или яблоки. Так же можно и с мясом, и с чем угодно.

– А причём тут эта твоя экспедиция?

– При том, что воду можно удалять тремя способами. Нагревать – но тогда ты всё сваришь. А овощи и ягоды вообще нагревать нельзя – потеряют и вкус, и цвет, и запах. Можно воду выдавливать. Но из мяса хрен выдавишь, да и давлёные ягоды тоже не совсем то. А можно воду испарить не нагревая. Для этого надо понизить давление.

– Марк! Пожалей мою голову! Зачем тебе корабли?

– Рассказываю. Чтобы понизить давление – нужен материал, который бы не пропускал воздух. Совсем. Тогда можно будет делать сухие овощи, ягоды, мясо и так далее. А материал этот можно получить из млечного сока растений, которые растут за океаном.

– Слушай, почему у тебя всё самое нужное растет за океаном, а? Тебе что, здесь мало?

– Мало! Откуда я знаю, почему оно там растёт, а здесь – нет? Ну, так получилось.

– Сколько тебе надо на эту экспедицию?

– А я откуда знаю? Давай так. Пять кораблей. Для надёжности. Команда, люди. Еда! Вода. Надо будет несколько мешков драгоценностей. Да не дёргайся, я дам команду стекольщикам, они наделают и бус, и прочей мишуры. Вот за это самое там можно будет много чего наторговать. С этого и расплачусь потом с тобой.

– Не со мной, Марк. С собой. Твоя казна, в конце концов. Каждый раз спорю с тобой, и каждый раз соглашаюсь...

– И что, я не прав? Сколько там у нас уже с моих граммофонов уже доходу?

– Ну, рулонов двести будет...

– А с пластинок?

– Ну, ещё сто пятьдесят...

– Так это только начало! Ты посмотри, сколько купцов их взяло, да уехало! Ещё не вернулись. А так ты будешь торговать ещё и всем тем, что привезут!

Через два дня Марк опять заехал в университет. И был поражён! Обычно тихий храм науки больше напоминал караван-сарай. Толпа народу, куча поклажи, горят костры...

– Это что? – удивился король.

– А это кандидаты в путешествие! – кисло ответил ректор.

– Все?

– Да! Придётся конкурс устраивать. А это, Владыка, лучше вам доверить. Вы хоть знаете, что от кандидатов надо – ума? Смелости? Денег? Или просто молодого безрассудства? Так что вы приказывайте, а мы ща начнем отбирать.

– Ты же сказал – двое-трое!

– Я и сам не ожидал, что так получится. Но стоило мне сказать, что планируется экспедиция – и поглядите! Уже собрались! Хоть завтра в путь!

Завтра, не завтра, но через три дня инструктированные кандидаты загрузили последние повозки и выехали из столицы. А инструктировать пришлось много. Во-первых, как отыскать те молочайные деревья. Как они выглядят, Марк совершенно не помнил. Надеялся только, что индейцы поймут. Конечно, было бы здорово отправить с ними Хинтера, но тёмный маг благоразумно не показывался на глаза. И вообще, согласится ли он сейчас, когда занял какое-то там видное место в их структуре? Ну, и ладно. Зато, как оказалось, в чужедальнюю экспедицию собрался придворный астролог Джузеппе. Марк усмехнулся, благословил, объяснил, как должны выглядеть деревья, какой должны давать сок, что с соком дальше должно получаться, заставил всё это записать. Потом припомнил про какао. Его тоже надо было бы привезти побольше. Ананасы описал. Поскольку купцы, прослышав про экспедицию, тоже ринулись своих кандидатов предоставлять, пришлось и их инструктировать. И на тему того, почём там золото, и на тему того, что за излишнюю жадность местные могут и скальп снять. С живых жадин. И что лучше всего запастись чем-нибудь простым и надёжным. Да хоть стеклянными бусами! А изготовлением пусть занимаются прямо сейчас, приказ он сейчас подпишет!

В общем, неожиданный водопад событий кончился, и Марк вздохнул с облегчением...

Но облегчение было относительное. Он сделал всё от него зависящее и дальше оставалось только ждать.

А чего нет хуже?

Стоящий на колене гонец, докладывающий о пограничном конфликте выглядел донельзя по-киношному. Но это был совершенно реальный человек, честно стоящий в неудобной позе на одном колене, глядя на Марка снизу вверх.

– Чужеземцы вооружены не очень уж страшно, одеты в странные доспехи и разряжены, как петухи. Но очень кровожадны. Все, повстречавшиеся с ними на сегодняшний день, уже убиты. Прошу вас, Ваше Величество, срочно выслать войска для защиты наших границ, так как гарнизоны не справляются, и потери в боях очень велики.

Марк раздумывал, что ему в этой ситуации делать. По логике вещей его данная беда совершенно не касалась. У него есть генерал, он и должен заведовать и руководить обороной. Но что-то странное творилось в этом захудалом городке в устье реки.

– Сколько их?

– Больше ста человек.

– Чуть больше ста человек? И ради них нужно высылать войска?

– Эти сто человек, Владыка, без всяких затруднений убили всех наших солдат и при этом можно сказать – не понесли потерь.

– Как далеко они продвинулись вглубь страны? Что грабят в первую очередь?

– Я не могу знать, Ваше Величество. Я был сразу направлен к вам с вестью о вторжении.

– Ты сказал, что они разряжены, как петухи. Как они выглядят?

– Узкоглазые, бородатые, на каждом пластинчатые доспехи, украшенные какими-то яркими тряпками, все раскрашены золотом и лазурью. Вооружены кривыми мечами.

– Насколько кривыми?

– Немного. Я не видел точно, но одним ударом они способны рассечь человека.

– Встань. Ты исполнил свой долг. Я благодарю тебя. Гонца накормить и дать отдохнуть.

Когда гонец вышел, Марк спросил Трея:

– Итак, что вы думаете?

– Я думаю, Марк, что сто иноземных воинов – это не много, но твои две сотни испытанных воинов туда выслать надо.

– Гонец сказал, что наши потери составили сто процентов.

– Можно и тысячу, но тогда потребуется время. Общий сбор, вооружение, организация...

– А что, у меня нет тысячи воинов, которых можно поднять под копьё сразу?

– Оставлять город совсем без защиты неразумно. Иначе вы рискуете вернуться в чужую столицу, и в вашем замке будут сидеть другие правители.

Марк обдумал, надо ли сейчас вспоминать старые обиды или лучше пока вспомнить, как он же сам всеми силами уменьшал количество военных?

– Ну... Ты прав. Хорошо. Три сотни. Лучников и тяжелых кавалеристов не забудь. Я поеду с ними.

– Ты собираетесь лично возглавить операцию? Мне-то ехать с вами?

– Трей! Ты – воин и военачальник. Я не собираюсь командовать войсками, делать мне нечего? Но чужеземцы пришли на мою землю, и они чего-то хотят. Я должен выяснить, что. Насколько это вторжение опасно, и чем оно грозит дальше. А вы едете не воевать, а защищать меня. Я-то надеюсь, что воевать не придется.

На этот раз карета ехала значительно мягче. Организованная выставка дала невероятный толчок творческому развитию. Тот самый "специально обученный человек" в здании палаты Мер и Весов принимал у граждан бумажки (а у тех, кто писать не умел – записывал сам) с самыми разными идеями. Некоторые шли напрямую к королю. Пришли к нему и каретные мастера. Посмотрев на их предложения Марк вдруг загорелся воплотить вершину известного ему комфорта – купейный вагон. То есть, удобный диван теперь раскладывался, так что можно было сесть или лечь, по желанию. Трясло теперь не сильно, идея рессор с пружинными стабилизаторами тоже была воплощена, и можно было бы читать или даже слушать граммофон, так как звукоизоляцию тоже сделали. Можно было бы поговорить с кем-нибудь, если бы было такое желание.

Но Марк ехал в гордом одиночестве, пытаясь разобраться в самом себе. Почему вдруг это сообщение о вторжении вызвало у него такой прилив интереса? Не страх. Не раздражение. Интерес! Ему было интересно. Неужели последняя война так подействовала на его самомнение? Неужели радость побед затмила глаза, и сейчас он мчится совершать очередную глупость? Приедет, а там уже десять тысяч узкоглазых воинов с кривыми мечами. И скажут ему: "Ага! Приехал сам король с тремя сотнями рабов. На колени!".