Текст книги "Чего ты хочешь? [Трилогия][СИ]"

Автор книги: Анатолий Оркас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 52 страниц)

– Понятно.

Момент самого замаха Марк пропустил. Просто очень холодное железо достало до сердца. Это почему-то отметилось очень четко: железо было холодным, и чувство холода было самым ярким, перекрывающим противный хруст.

И еще последняя мысль: "И это все?"

Потом вспыхнула боль, шею повело, что-то надавило на глаза и подкосились ноги. Земля ткнулась в лицо.

Жесткий ветер тащил его куда-то сквозь пустоту. Но что-то не давало пройти. Марк попытался просочиться, но что-то держало крепко. Пришлось поглядеть на преграду.

Перед ним стоял Учитель. Маг не прикасался к нему, но ветер раз за разом прикладывал Марка обо что-то. Вокруг была абсолютная тьма, так что видел Марк не глазами. Он просто знал, что стоящий перед ним – Учитель.

– Мне надо обратно, – глухо сказал Марк.

– Так иди.

– Я не знаю, куда.

– Не туда.

– Меня... Убили... – хотел пожаловаться Марк.

Фигура мага как бы смазалась, и он оказался в стороне, открывая дорогу ветру.

– Тогда – прощай.

– Нет, удержите меня!

– Не в моей власти.

Марк вытянул руку, и попытался ухватить мага, хоть за что-нибудь, хотя бы за плащ. Тот схватил его за запястья.

– Ты разберись, ты жив, или ты умер?

– Не знаю, – ответил Марк, и вдруг понял, что сил держаться нету. Он болтался воздушным шариком в чужих руках.

– Тогда доверь выбор мне. Я – знаю.

– А вот фигу, – вдруг возмутился Марк. – Можешь вывести меня отсюда – выводи. А решать я и сам могу.

– Вывести я тебя не могу. Только ты сам можешь выйти.

– Тогда покажи дорогу.

– Здесь нет дорог.

– Тогда что же мне делать?

– То, что ты хочешь. Это твоя жизнь, и твоя смерть.

Марк осторожно сжал пальцы. То, что ты хочешь.

А чего он хочет?

На фоне неба приветственно качались ветки, а маг сидел рядом. И что-то варил в котелке. Отлил в кружку, и поднес к губам Марка.

– На, сейчас тебе потребуется много жидкости.

Марк попытался приподняться и взять кружку, как делал это много раз. И понял, как чувствует себя Микэл. Тело было чужим, как будто Марк двигал мешок с мукой. Каждое движение приходилось выверять, и все равно не получалось.

Варево, наверное, было горячим. Но Марк не заметил температуры совершенно. С каждым глотком он чувствовал, как начинает биться сердце, как начинает кровь проталкивать тромбы через обмякшие сосуды, как легкие вяло трепыхаются, пытаясь дышать, а еще – как разливается по телу боль.

И чем дальше, тем сильнее.

Сам процесс умирания ни в какое сравнение не шел с этим мощным потоком боли, когда болела каждая клеточка, включался каждый нерв, а их было много миллионов и боль сливалась в струи, в фонтаны, в реки....

– АаааааААААААААААА! – выдохнул Марк в пространство.

И забился на земле, ибо тело имело свое мнение на этот счет.

Маг посмотрел на это скептически, подождал, пока улягутся конвульсии, и продолжил поить оживающего.

– Вот так выглядит боль заживления, – сказал он спокойно. – Да, штука мало приятная, и не один, и не два мага, вполне способных вернуться обратно после насильственной смерти, не выдерживали этой мелочи.

– Мелочи? – трясущимися губами спросил Марк. Говорить связно было тяжело – каждое движение еще отдавалось по всему телу болезненными спазмами.

– Конечно, мелочи. Вот, смотри. Минута-две, и ты почти целый. Ну, разумеется, бок и легкие будут заживать еще некоторое время. А сердце у тебя уже работоспособно, и нигде не течет. И мозги работают, и почки... Кстати, почкам еще работать, поэтому я бы тебе рекомендовал бы снять штаны прямо сейчас. А то можешь не успеть.

– Сволочи, такую жизнь загубили, – Марк трясущимися руками расстегивал штаны.

– Какую?

– Прежнюю!

– А она тебе очень нужна была?

– Я к ней привык.

– Да... Сбросить старые цепи не легко, правда?

– Да сколько можно!!! – Марк яростно пытался обуздать тело, и застегнуть штаны.

– Что именно?

– Сбрасывать цепи!

– А кто тебе виноват? Ты одни цепи сбросишь, а другие – оденешь. И снова кидаешься их стаскивать. Только стянешь – подыскиваешь себе следующие. А потом еще тоскуешь по старым.

– Все равно. Сволочи.

– Ну, как хочешь. За что тебя?

Марк подумал... И рассказал.

– Сочувствую, – сказал маг.

– Кому, мне, им, или себе?

– Тебе, в основном... То-то я думаю... Ну, ладно, меня это почти не касается. Хотя, Темные – это еще те противники... Кстати, ты себе уже выбрал достойного противника?

– Я? Выбрал? А что, обязательно выбирать себе противника?

– Не обязательно. Но желательно. Вот, смотри. Есть у тебя нож. Если у тебя есть, что им резать – ты режешь. А если нечего – кладешь на полочку. И лежит он, ржавеет, тупится...

– Могу ведь и не класть?

– Можешь. Но тогда ты начинаешь резать, что попало: буквы на деревьях, сердце у девушек, целые народы.... Поэтому, если имеешь хороший ножик, надо обязательно иметь для него запасы материала. Имеешь возможности – надо иметь хорошего противника.

– Ну, ладно, желание – это автомат. А что же тогда ножик?

– Ножик это твоя защита.

– Не понял?

– Как ты думаешь, вот если тебя съест хищник, это хорошо или плохо?

– Фу... Плохо, конечно!

– Для кого?

– Для меня!

– А для него?

Марк только открыл рот, чтобы сказать, что проблемы индейцев шерифа не волнуют, но тут же остановился. Учитель собирался ответить на его вопрос. Значит, сейчас шерифа волнуют любые проблемы.

– Хорошо, для него – хорошо.

– Ты уверен?

– Да что такое! И так не так, и эдак не подходит! Конечно, хорошо! Он же голодный!

– А вдруг ты ядовитый?

– Ну, вдруг... А вдруг – нет?

– Хорошо, а вдруг ты вооружен, и очень опасен?

– Не понимаю, к чему все это....

– К тому, мил покойник, что нападение на тебя хищника – это не "хорошо" и не "плохо". Ни тебе, ни ему. Это называется "жизнь". И либо ты его, либо он тебя. А теперь, внимание, вопрос. А если все хищники на свете исчезнут враз – то что ты будешь делать?

– Заживу.... И обленюсь в конце концов.

– Вот именно. Жизнь – это вечная борьба со смертью. Постоянная, ежесекундная. И это правильно, потому что только таким образом можно заставить жизнь совершенствоваться. И если вдруг когда-нибудь исчезнут все враги на свете – то зачем тебе все твои защиты?

– Мои защиты? А у меня их много?

– Ты же жив? И был жив до этого несчастного случая?

– Я... А я даже не знал, что имею какие-то магические защиты....

– Не магические они, – поморщился маг. – Обычные. Они есть у каждого существа, у каждого! Люди отличаются только тем, что для них не существует чужих решений. И конечно их много! Защита от еды – ты выбираешь из еды только то, что тебе полезно. Защита от воздуха – ты выбираешь из него только то, что тебе нужно.

– Защита от земли, – подхватил Марк. – Я выбираю.... Ну, хорошо, пусть будет "защита от огня". У меня этот... Как его... Терморегуляция!

– Совершенно верно, и это тоже. И у каждого человека, и у каждого живого существа есть своя защита от окружающего мира. И чем больше у тебя возможностей, тем больше врагов тебе нужно, иначе новые возможности испортят тебе цель жизни.

– Что испортят!?

– Цель жизни. Она тянет тебя через все возможности и невозможности, постоянно маяча где-то впереди. И, если желания можно заменить на пустые, то отбирать у тебя цель бесполезно. Проще сразу убить. Так что если ты не имеешь достойной цели в жизни, то и жизнь у тебя получается соответственная. Мелкая, и неинтересная.

– А в чем цель жизни? – Марк улегся поудобнее, в ожидании, когда боль совсем уйдет. Какое же это блаженство, когда просто ничего не болит!

– А это каждый выбирает сам.

– Как – сам?

– А так. Захочешь – летай по небу. Захочешь – живи трутнем. Хочешь – убей всех вокруг, хочешь – создай свою империю. Или умри в пасти дикого зверя.

– То есть, опять "Чего ты хочешь"?

– А ты как думал?

– Я думал, что получу, наконец, ответ на сакраментальный вопрос, который мучает тысячи людей.

– Какой?

– В чем цель жизни.

– Неужели людей это так интересует?

– Безумно.

– А ответ совсем не там...

– Ага, так прикольно. Получается, мы рождаемся без цели в жизни, и каждый может выбрать все, что захочет?

– Нет, разумеется. Каждому изначально положен свой рок. Это, как бы это сказать... Предохранительный клапан? В общем, дорога через поле твоей жизни. Пройти по ней проще всего. Проще и быстрее. Но никто не заставляет тебя идти по ней и только по ней. Хочешь – можешь идти по чистому полю. Хотя, это сложнее – и следующего шага не видно, и цепляется всякий мусор за штаны... И хищники встречаются.

– А что на том конце?

– На том конце чего?

– Дороги!

– Как, что? Смерть.

– Так какая разница, как идти?

– Ты что, совсем не слушаешь? Я же говорил: полем – дольше и сложнее. Требуется значительное искусство, и некоторый напряг.

– А смысл?

– А там интереснее.

– Так ведь все равно же помрешь!

– Разумеется. Но так – хоть какой-то интерес. А так – точно так же помрешь, но никакого удовольствия. Вот для этого и предназначен предохранитель. Если ничего не будешь хотеть, то хоть какую-то жизнь да проживешь.

– А если я выберу себе другую цель?

– Перейдешь на другой перекресток. И будет тебе новая дорога.

– Ведущая туда же?

– Разумеется.

Марк подумал.

– А я могу выбрать кольцевую?

– Хм... Можешь, наверное. Не пробовал. А зачем?

– Чтобы миновать смерть.

– Ну, ты даешь.. И это говорит человек, недавно схлопотавший нож под ребра и прошедший боль заживления. Ты ничего не забыл?

– Ну, что тут сказать... Я все еще человек. Хотя, уже не совсем живой человек.

– Не льсти себе. Живее иных. Смерть тебя тоже не минует, разумеется. Но – в свое время. Когда свою дорогу пройдешь.

– Получается, что я... сам выберу свою смерть?

– Получается.

– А это.. не самоубийство?

– Самоубийство.

– Ну, понимаешь... Нас учили, что самоубийство – это плохо...

– Смотря где и когда. Плохо не само самоубийство, а вызов. Ведь если ты сходишь с дороги в середине пути, получается, что ты бросаешь вызов своей Судьбе. Она старалась, прокладывала тебе дорогу, подбирала попутчиков, искала тебе любовь... А ты – ррраз! И в кусты. А вот если ты уже прошел свою дорогу до конца, и решил прогуляться по другим – что же в этом плохого? Ты в любой момент можешь уйти – ведь и так твое время кончилось. Просто для хорошего человека времени не жалко.

– Значит, мое время... кончилось?

– С чего ты решил?

– Так... ведь.. Ну, вот, меня же... убили?

– Опять ты за свое. Не убили тебя, не бойся. Попытались убить.

– Но ведь если бы не ты – я бы умер?

– Но ведь я – был? Да и вмешательство мое в судьбу твою минимально. Подумаешь, сказал тебе великую тайну. Что ты чего-то хочешь, и что хочешь этого – ты. Вернулся ты сам.

Марк вспомнил видения в пещере Пророчеств. Да, все вот так и было. Держат за руки, взмах кинжала... Или они его мечом пырнули? Надо же, не рассмотрел как следует! Но там, в пещере, было и второе предсказание! Значит, это было предрешено. Значит, это и впрямь не смерть. Ошибся хранитель, это просто этап его жизни. Значит, есть немалый шанс, что и вторая картинка, с полем трупов – тоже не финал.

– Так остальные тоже могут возвращаться?

– Могут. Ты как, жаждешь повторить?

Марка передернуло.

– Нет... Стоматологи – милейшие люди... Всего-лишь терзающие зубы. А это...

– Вот-вот.

– А как же ты... вы?

– Вот так вот. Точно так же.

6

– Средь дороги лес густой с бабами-Ягами! – пел Марк, не очень задумываясь, почему это лес был «средь дороги». Просто точно слов он уже не помнил, а так получалось что-то похожее.

– А в конце дороги той – плаха с топорами.

Но пока что и плаха и топоры откладывались на неопределенный срок. Ждали его совершенно другие личности. После недавних событий любые личности возле дороги вызывали острое желание сбежать. Куда угодно, и побыстрее. Но тут была организована встреча по всем правилам. Посреди дороги была нарисована в пыли толстая черта. Возле черты стоял бородатый мужик в мантии, с огромными песочными часами. Рядом стояли еще двое. Одни смотрел на часы, другой – на приближающегося Марка. Тот уже не пел, глядя на компанию подозрительно. Но второй поглядывал то на Марка, то на часы, и очень казалось, что ждут и встречают именно его.

Убить, конечно, не убьют, но больно, черт побери!

Марк подошел к лини, и потер ее кончиком сапога.

– Ага! – воскликнул тот, что смотрел на песок не отрываясь.

– Но он же ее не пересек! – возмущенно ответил второй.

– А и не требуется, – сказал бородатый, поворачиваясь к Марку. – Главное, что дистанцию он прошел вовремя, секунда в секунду. Добрый день, Марк. Прости за такую дурацкую встречу, но все традиции, будь они неладны.

– А что за традиции? – Марк медленно отходил от шока. Оказывается, он находился в сильнейшем напряжении. Пока не наступило расслабление, он и сам этого не замечал.

– Каждый неофит должен пройти свой жизненный отрезок и доказать, что достоин быть принятым в братство магов. Ну, и всякие мистические мелочи, типа отмеренных секунд, неопазывающей судьбы и так далее.

– А я прошел? – глупо спросил Марк.

– Сам посмотри, – улыбнулся мужик, и показал ему часы. Весь песок которых находился внизу. – С последними крупинками ты наступил на черту. Кстати...

Один из помощников понятливо кивнул, и тут же замел черту на дороге ветками.

– И что мне теперь делать?

– Дальше ты волен решать сам, зачем ты пришел к этому перекрестку судьбы. То ли ты знаешь свое предопределение, и знаешь, зачем мы тебя здесь встречаем, либо ты волен отказаться от подарка судьбы, и пойти дальше своим путем. Предупреждать такого мага, как ты, о том, что птица удачи пролетает над каждым только один раз я даже не буду.

– А... А куда идти-то?

– А ты разве не видишь?

И тут Марк увидел.

Но это, разумеется, была совсем другая история.

Счастье – это отсутствие несчастий. Сейчас Марк был в этом твердо уверен. Какая простая вещь: надежный дом, много друзей, хорошая работа, и цель в жизни.

И какое счастье испытываешь от этих простых вещей, получив удар в сердце, побывав на той стороне бытия, и вернувшись через боль заживления в этот неласковый мир. Полный опасностей, боли и страдания.

А здесь – надежность, не сравнимая с крепостными стенами. Благожелательность магов. Кусок хлеба (и даже с маслом). И совершенно нескучная жизнь.

В принципе, это было как раз то, к чему Марк стремился. Подсознательно, и всю жизнь. Возможно, к этому стремится каждый человек – еда, жилье, и интересное занятие.

А занятие было интересным. Куда уж больше...

– Ты скрыт от самого себя за наслоениями привычек. И если ты хочешь достичь настоящего величия – ты должен забыть о старых привычках, и получить новые.

Казалось бы – все понятно и просто. Забудем старые привычки...

Это какие?

Например, привычка дышать. Дышать – это не просто необходимая сущность организма. Это привычка. Надо ее изменить. Поэтому и дон Руадан, главный наставник обучающихся магов, и все его помощники – все постоянно следят и напоминают: дышать надо не просто. Дышать надо грамотно, ритмично, и со смыслом. Это постоянное давление входит в плоть и кровь, садишься, скажем, под дерево... Устроишься поудобнее... И судорожно вспоминаешь: дышать надо правильно! И дышишь...

Забудем старые привычки! Есть надо не так. Отметаем мясо, пусть бегает. Не пристало заслуженному магу лишать жизни невинных тварей. Но и пахать землю не пристало – не простой селянин, чай! Еда должна приходить сама.

Как?

Ну, маг ты или не маг?

Поди разберись...

Всего три дня – и счастье резко меркнет. Мдя, уважаемый студент Марк. Как был ты идиотом, так и остался. А внутри тает ощущение Чуда и новизны, и встают призраки Сессии. И старые страхи: а вдруг не сдам? Что будет?

Кроме Марка учатся еще два "студента". Один из них встречал его у той черты. Со вторым он так толком и не познакомился. Некогда!

Вроде бы, ничего такого он и не делает. Сидит, дышит. Перебирает привычки....

А время идет. И потихоньку приходят новые привычки. И дышать, и смотреть, и есть... Правда, еда упорно не хочет приходить сама, и ее все равно приходится готовить... И есть. А в голове потихоньку начинает твориться черти что.

Ночью спать? Еще чего не хватало! Это тоже старая привычка. К чертям ее. Спать лежа? Ты что, магу это не пристало. Да, сидя. Можешь стоя попробовать, говорят, были такие великие маги, что могли спать на ходу, чем и занимались всю жизнь. И – работа. Почему работа? Да потому, что только через действие маг может воплотить свои творческие возможности. Только через поступки может обрести он власть над миром, только безупречным действием заслужить право эту власть реализовывать.

Поэтому ночью – умопомрачительные упражнения. Например, в кромешной темноте перебрать крупу. Вот как это возможно, спросите вы? А невозможно, отвечает наставник. Маг ты, или тварь дрожащая? Или подмести дорожку отсюда и до рассвета. Или копать яму под строительство нового дома. Что будет за новый дом – Марку уже как-то и неинтересно.

И иногда высовывает носик подленькая мысль о том, что надо бы отсюда бы деру дать. Пока не поздно.

Но все как-то повода нет. Да и наметился, вроде бы, какой-то переломный момент. Вместо вечерних работ дон Руадан неожиданно отправил послушника Марка спать.

– Это почему это? – удивился тот. – Ведь надо менять свои привычки...

– Вот и меняй иногда. Ты уже привык к новому распорядку. А цель не новые привычки получить, а обрести власть над миром. Так что – спать. Завтра будут дневные уроки.

Марк даже удивился, как, оказывается, здорово просыпаться утром. До этого месяц прошел в каком-то полусне. Ночью дурацкие задания и тренировки, днем недосон-полуявь.... А тут – впервые хорошее настроение и отличное самочувствие!

Дон Руадан повел Марка и Зенеля (второго ученика) на очередную "охоту".

Заставил разметить дорогу, провести по ней черту, и встать обоих учеников на середину дороги возле линии, спиной к спине.

– Сейчас здесь пройдет очередной кандидат в маги. Человек, чья судьба недавно резко изменилась, и кому дается шанс получить беспредельную силу. Сейчас от вас зависит так же много, как от него или от меня. Вы не оглядываясь пойдете каждый к своему краю дороги, стараясь копировать движения друг-друга. Зенель уже знает, как это происходит, а ты, Марк, учись чувствовать спиной. Дойдя до края – сразу же повернись, и жди.

Марк так и сделал. Полностью доверившись опытному Зенелю, просто прошагал свою часть, развернулся, и еще успел заметить, как дон Руадан перевернул часы. Свои огромные песочные часы, размером, наверное, около метра, в красивейшей деревянной оправе. Отсюда Марку не было видно, как сыплется песок, поэтому он уставился на дорогу.

А парень появился с противоположной стороны. Почувствовал Марк спиной или просто услышал, но повернулся резко, и стал следить за приближающимся. Тот, не обращая внимания на стоящих, перешагнул линию, и собрался было идти дальше, но Зенель шумно и разочарованно вздохнул.

– Что там? – спросил Марк, выходя на дорогу. Парень, разумеется, остановился и принял боевую стойку.

– Да чуть раньше шагнул, – ответил за него дон Руадан. И дальше уже парню: – Приветствую тебя, сэр Ганн, на этой тропе, что привела тебя...

– Кто вы такие? – звучно, и очень недружелюбно спросил парень.

– Я – дон Руадан, наставник скромной обители магов, а это мои...

– Вот и наставляй себе на здоровье. А ко мне не приближайся.

– Напоминаю тебе, что птица удачи пролетает лишь раз над человеком, и в этот раз она осенила тебя своим крылом.

– Вот и пусть летит дальше. И ты вали, старый хрыч, пока в лоб не дали!

Не выпуская из руки кинжала, юноша отошел боком на пару шагов, потом повернулся, и продолжил путь.

Марк обалдело смотрел во след.

– И так бывает, – все так же благодушно сказал дон Руадан. – Все-таки время – величайшая мерка всему. Вот чуть-чуть поспешишь, и вся жизнь насмарку.

А вечером, разумеется, никакого сна. Продолжаем ломать старые привычки, и не допускаем образование новых. Тем более, сегодня Марка вытащили сражаться. То, что сражался он из рук вон плохо – он и сам чувствовал. Но что больше всего его поразило – так это полное равнодушие к собственным успехам или поражениям. О чем он с тем же равнодушием сообщил своему ночному наставнику.

Который, вопреки ожиданиям, не стал ругаться, а наоборот, очень похвалил, сказав, что это явное свидетельство успеха и прогресса. И если Марк научится в таком состоянии действовать эффективно – то вот она, власть, только держи ее и пользуйся.

Марк еще запомнил, как вяло согласился с ним: при таком равнодушии только и властвовать – ничего не хочется, кроме покоя и прекращения всего.

Но ведь вот, эти маги, они же прекрасно двигаются, работают, и явно счастливы и довольны жизнью!

Надо поднапрячься...

А на следующую ночь поехали на ночную охоту. Куда-то долго ехали, потом долго ждали, усиленно дыша и принимая нужные позы.... После чего дон Руадан велел всем встать в круг, и начинать. Дальше что-то происходило, но Марк честно не понял, что. Это походило бы на драку, если бы не было столь картинно и учебно. Но это не был и тренировочный бой – уж слишком натурально были слышны ярость и злоба у тех, с кем сражались.

А все закончилось меньше, чем за минуту. Причем, тело все делало само, почти без участия равнодушного разума. Кого-то поймали, связали, и понесли.

Несли долго, причем дону Руадану даже не приходилось напоминать о дыхании. К концу путешествия Марк был немало удивлен тому, как притупилось его восприятие, попавшее в какую-то кому, но при этом как четко и грамотно действует его тело, уставшее, взмокшее, но исправно несущее груз, и равномерно двигающее ноги, руки, глаза, легкие.

После этого Марку было сказано, что он преодолел рубеж ученика, и готов перейти в подмастерье. Поэтому – быстренько готовиться к ритуалу. Облиться водой, переодеться, помолиться, и – во двор.

А во дворе под светлеющим небом вокруг Жертвенного Камня уже выстроились пятеро наставников во главе с доном Руаданом. В свете единственного светильника, установленного возле головы жертвы...

Жертвы?

Марк вырвался из пут безразличия, и каким-то старым живым взглядом удивился: оказывается, Жертвенный Камень предназначался именно для принесения жертв! Но – человеческих жертв???

– Сила в этом мире – великий дар, – вещал в это время дон Руадан. – И встречается реже, чем родники в пустыне. Поэтому великий грех разбрасывать силу, выливая ее в песок без пользы. Силу требуется копить и собирать. Ты, Марк, впервые в жизни отворяешь ворота Силе, поэтому мы тебе помогаем сейчас и здесь. А впоследствии ты сможешь пользоваться Силой без столь удручающих и сокрушающих потрясений. Но сейчас, будь добр, соберись, настройся, и помни, что удача дается человеку один раз. И если он от нее отвернулся – то это его, и только его выбор. И не нам лишать его этого выбора.

Марк подошел к лежащему, и узнал его профиль, слегка обрисованный дрожащим пламенем светильника.

Только вчера он глядел во след этому парню, как его? Ганну? И даже немного завидовал. Что тот осмелился отказаться от всемогущества и власти.

И вот он лежит на жертвеннике, сомкнув губы, и только скосив глаза на Марка.

А в ладонь тычется что-то холодное, и Марк сначала отдернул руку, прежде чем рассмотрел, и все-таки взял кинжал.

Холодный, длинный, острый.

Удобный.

Дон Руадан поднял свой кинжал, точную копию того, что сжимал сейчас Марк, и точным движением вспорол одежду на груди лежащего. Тот дернулся, попытался изогнуться, но невидимые путы не дали ему подвинуться даже на пядь. Так же он не издал ни звука, хотя явно пытался.

Помощники растянули тряпье, обнажив грудь, ярко белеющую в ночи.

– Встань здесь, – командовал дон Руадан. – А мы образуем звезду Силы. И по моей команде – точно в сердце. Это вот здесь.

И темный палец пересек светлое пятно, закончившись какой-то точкой. Марку даже показалось, что эта точка засветилась и пульсирует.

То ли под действием магических сил, то ли в результате ужасающего нервного напряжения, наложенного на усталость, но Марк вдруг явно почувствовал всем своим нутром как тяжелой неслышной поступью приближается к нему Дракон Судьбы.

Нет, не к нему.

Вот к этому парню. Как вызывает озноб запредельный шелест его чешуи. Как плотоядно скользит язык по сомкнутым губам. Как давит в затылок его взгляд.

Почему-то Марк был уверен, что смотрит Дракон Судьбы именно на него.

Медленно, тяжело, против воли поднял кинжал.

Убить.

Убить вот этого парня?

За что?

Он же ничего ему лично не сделал. Он вообще ему не знаком.

Так можно или нельзя?

Что можно магу, и чего нельзя?

Власть над миром...

Нужна ли ему такая власть над миром? Где он будет вправе убить любого? Да не только вправе – это будет еще и обязанностью?

Может, ну ее нахрен, такую власть?

Тяжелая когтистая лапа ударила по руке, кинжал ухнул вниз, и вошел между ребер. Точно.

– Уааааа! – по-детски тоненько закричал вдруг важный и солидный дон Руадан.

– Уааааа! – подхватили его помощники.

И начали плясать и прыгать вокруг жертвенника, что-то ловя в воздухе над покойником.

– Неужели ты не видишь? – радовался дон Руадан. – Вот она, силушка, силища, лови, бери, черпай!

Марк отступил на пару шагов, проморгался, и ему показалось, что над телом что-то серебрится, как будто рой мелких мошек в звездном свете. И вроде бы как их они и ловят. Хорошо, хоть не едят...

Он шагнул вперед, тоже зачерпнув ладонью эту светящуюся субстанцию...

И оказался в привычном мире. Привычном? Откуда он знает эту серую равнину, не освещенную никаким светом, но все-таки хорошо различимую? Да и не серая она, а серо-коричневая. Откуда он знает ее? Значит, где-то видел?

Только тогда...

Тогда здесь были конь, дерево, старик с кокосом... Тогда здесь было полно желаний.

Они толпились, наваливались, рычали, и давили. А где-то там, за кругом – были те, кто не желал.

Сейчас здесь было пусто. Значит, он, Марк, тоже теперь за кругом?

Шаг назад, и он снова стоял на поляне возле освещенного зарницей трупа.

Наваливалась привычная апатия. Он хорошо сделал свое дело.

Хорошо ли он сделал?

Наверное, вот после этой ночи подмастерье Марк и задумал сбежать.

И вдруг оказалось, что сделать это крайне непросто! Нет, конечно, жилье "братства магов" не ограждал каменный забор с вышками и фонарями. Но местным жителям было абсолютно по барабану, ночь на дворе, или день. И Марк постоянно был под чьим-нибудь присмотром.

Хорошо еще, что власть дона Руадана не распространялась пока на область мыслей, и тоскливые размышления подмастерья он не замечал. А Марк с прежним усердием (точнее, равнодушием) постигал нелегкую науку мага.

Почему-то (а может, именно поэтому) после первого своего ритуального убийства остальные обряды воспринимались гораздо спокойнее. Но чудеса, еще недавно вскружившие бы Марку голову – воспринимались буднично, как раньше воспринимались строчки из учебников и нудные теоретические лекции.

Опять студент, хотя на этот раз – магического университета. Не об этом ли ты мечтал, несчастный?

Но....

Но стало как-то не так. Хотелось убежать подальше. Не важно – куда. Не важно – зачем. Просто убежать. Причем, Марк не знал, позволят ему уйти, если он вдруг захочет, или будут как-то препятствовать.

А проверять почему-то не хотелось.

Может, он потом вернется обратно... А может – растащат на Силу и запчасти?

Но пока что усердие и привычное послушание не вызывали у магов никаких подозрений. А Марк вдруг неожиданно вспомнил Учителя.

Того самого мага, имени которого он до сих пор не знал, да и не так это было и важно. Почему-то вспомнилось, что он никогда не делал с Марком никаких обрядов. И уж тем более – кровавых. Он никогда ничего не приказывал. Нет, конечно – отдавал приказания, но если их не выполнить – то ничего тебе не будет. Или не так. Их не хотелось не выполнять. Им хотелось следовать. И почему-то уроки на Дороге – такие эпизодические и непоследовательные – западали в душу гораздо глубже, чем эти – отточенные, эффективные, и...

И страшные.

Вспомнилось, как Учитель говорил, что самая лучшая в жизни правда – это наглый обман.

А как только вспомнилось – так сразу и родился план побега.

А для этого требовалось еще большее усердие. Ну, за этим дело не стало....

– Время очередной охоты, – вдруг сказал Марк дону Руадану, отрываясь от вычерчивания рун на песке. Разумеется, вокруг была ночь.

Дон Руадан, объясняющий в этот момент тонкости символики древних в применении к удержанию энергии, даже поперхнулся.

– С чего ты взял?

– Чувствую.

– Что, есть захотел?

Марк внутренне передернулся от этой фразы. Почему-то сразу вспомнились фантастические романы про вампиров. Потом через секунду пришла мысль, что это, собственно, и есть вампиры. Только энергетические.

– Нет, это пока не так. Я пока не могу чувствовать тот самый голод, – пошел Марк "ва-банк". – Просто чувствую, что время охоты приходит.

Дон Руадан поднялся, и удалился. Марк остался, но вместо того, чтобы праздно ожидать наставника, продолжал вдумчиво рисовать руны. Уж если играть, так в полную силу, иначе поймут, поймают.

А там фиг его знает, как оно обернется?

– Нет, еще не пришло, – ответил наставник, возвращаясь. – Еще дня два. Так, что ты тут нарисовал? Ага... Нет, это не так. Это вот тут должно быть.

И после этого разговора почему-то вдруг поменялось отношение к Марку. Как-то очень незаметно. Просто как-то вдруг оказалось, что за ним никто не следит. Исчезло ощущение, что кто-нибудь (совершенно случайно!) оказывается рядом или в зоне видимости. Исчезли вдруг настырные задания, сменившись действительно серьезными и тяжелыми. Марка очень четко и конкретно "готовили". К чему-то такому, чего он тихонько боялся. Вдруг оттуда нет возврата?

На "охоту" пошли опять втроем. Третьим был один из личных помощников дона Руадана. Он стоял на той стороне дороги, а Марку впервые было позволено взглянуть на часы.

Часы оказались абсолютной фикцией. Ложью. Пока будущая жертва приближалась – Марк внимательно "следил" за часами, но песок лежал внизу, и ничего не происходило. Тем не менее, когда офигевающая жертва подошла к нарисованной линии, и коснулась ее, Марк это почувствовал. Очень четко. И преувеличенно громко и бодро воскликнул:

– Есть! В "яблочко"!

А дальше – стандартный интерес жертвы, благодушные пожелания дона Руадана, и – неофит отдыхает на мягких подушках комнаты для новичков.

А Марк спрашивает у наставника.

– Дон Руадан, а как определяется, кто – еда, а кто – свой, будущий?

– Нет своих, Марк. Все – "еда".

– И я тоже?

– Конечно.

– А почему же я тогда не на камне лежу?

– А зачем так грубо и неэффективно терять силу? Когда ты пьешь, тебе как удобнее, чтобы вода текла тоненькой струйкой, или мощной струей, водопадом?

– Ага, – глубокомысленно сказал Марк. – Значит, когда на жертвенном камне – то водопад. А зачем тогда?

– Это судьба, Марк. И терять источник силы действительно слишком расточительно. Слишком редко они встречаются, и слишком много надо труда для приручения. Если нельзя впитать его потихоньку – то приходится. Но и тот случай тоже был не просто так. Ты уже маг высокого уровня, должен понимать, что такой напор силы срывает с тебя старую кожу, и облегчает прорастание новой. Ведь старую силу из тебя мы съели, а для новой нужен хороший, надежный кокон. Чем быстрее ты его нарастишь, тем проще будет ее накапливать. Да и все равно тебя надо было научить этому.