Текст книги "Чего ты хочешь? [Трилогия][СИ]"

Автор книги: Анатолий Оркас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 52 страниц)

– Так всё-таки? Не хочешь говорить прямо – хотя бы намекни. Я должен знать.

– Владыка... – упал духом Проводник. – Если я скажу тебе – ты станешь на сторону Тёмных.

– Может быть, – не стал спорить Марк. – Однако, если они в своем праве – то почему ты толкаешь меня на конфликт с ними? Если же они обижают тебя не по праву – то я постараюсь разрешить вашу проблему. Может быть, от них можно откупиться?

– Нельзя. Я... – проводник набрался духу, но опять передумал. – Они ищут одну вещь... И пытаются заставить меня привести к ней.

– А ты не хочешь.

– Конечно, не хочу!

– И что это за вещь?

Проводник вдруг встал и затанцевал. Марк пораженно смотрел, как низенький дядечка приседал, делал шаг в одну сторону, в другую. При этом на лице у него стремительно менялись выражения, в общем выражающие досаду и неудовольствия.

– Ладно, – сдался Проводник. – Они ищут Пресветлый Меч.

– Ого! А зачем он им?

– А фиг их знает. Они же Тёмные! Встретишь – спроси.

– Ну их, – согласился Марк. – Хорошо, договорились. Я беру тебя под свою защиту. А теперь расскажи мне, что, собственно, надо делать? Как тебя защищать?

– Мне нужно дать работу.

– Просто работу?

– Не просто. Я могу совершенно официально послать кого угодно с заданиями, если уже занят.

– А почему ты не можешь их просто послать?

– Я же Проводник!

– И что из этого?

– Я не могу отказываться от договора! Точнее, могу, конечно, но всему же есть предел!

– А если ты будешь занят на меня...

– То я смогу совершенно официально послать Тёмных с их заказом куда подальше. Но... Но буду обязан выполнить твои прихоти.

– Ага, а тебе не хочется.

– Абсолютно не хочется! Но Путь ведёт меня к тебе...

– Тогда какие сомнения?

– Тьфу на тебя, Марк! Одно дело – чужие мелкие желания и страхи. С ними легко справляться – уже через пару месяцев подобной работы не отличаешь желание убийства конкурента от жажды секса с какой-нибудь красоткой. Мне-то отлично известно, чем закончатся все их Пути. Но это же мой Путь! Я-то знаю, что выбираю его не потому, что страстно о нем мечтаю, а потому, что остальные ещё хуже! В сложившейся ситуации у меня, фактически, нет других Путей. Ну, согласись, что самоубийство – это не Путь.

– Соглашаюсь. Значит... Значит, я могу тебя использовать на полную катушку?

– Попробуй. Помнишь, что за поиск Пути надо платить?

– Кстати, скажи же, наконец, нормально – что там не так с этой оплатой и почему все шарахаются от неё, как от огня?

– Ничего интересного, Марк. Ты должен будешь заплатить за своё желание самым дорогим.

– Это почему это?

– Таковы законы мироздания, Владыка. У тебя есть уйма путей, и ты волен выбирать их сам. Нет проблем! Иди, делай, что хочешь. Если ты хочешь чего-то конкретного, да ещё с надёжностью – будь любезен заплатить. Чем сильнее тебе нужно – тем выше цена. Если для тебя Путь дороже жизни, ну, значит...

– Ага... А если я попрошу у тебя, скажем, выбрать между салатом и рыбой на столе? Что я должен буду за это заплатить?

– Десять рулонов, – мрачно ответил Проводник.

– А чего так дорого-то?

– А я меньше не беру.

– Десять рулонов... Хорошо. Договорились. Значит, десять рулонов, да? Ну, что ж... Тогда я нанимаю тебя на работу. За двадцать рулонов в месяц. И будешь мне то салаты перебирать, то рыбу... А то ещё придумаю что-нибудь. А для начала найдешь мне нормальных магов. Таких, чтобы работать могли. И выполнять мои запросы. Достаточно понятный заказ?

– Мне не обязательно понимать твой заказ, Владыка. Я ищу Путь, а насколько он будет правильным – зависит от тебя и только от тебя.

– Ну, что, согласен?

– Задешево продаюсь... Но жизнь дороже! Двадцать рулонов, надо же! Кому сказать – помрут от смеха! Качественного Проводника за двадцать рулонов! В месяц!!!

Марк проводил взглядом уходящего и пожал плечами.

В его мире говорили "Каждая вещь стоит столько, сколько за неё согласны заплатить". Он и эти-то десять рулонов накинул из... Непонятно, почему. Ну, не из человеколюбия же? А на большее не согласен.

В конце концов, не нравится Проводнику – пусть катится к своим Тёмным. А те пусть ищут Пресветлый Меч до посинения.

Мы-то знаем, где он...

8

Его Величество Марк в очередной раз оценил, насколько сложен и многогранен этот мир. Наверное, не только этот – любой! И как узок и унижающе ограничен взгляд обычного человека, даже если он – король!

Проводник не утруждал себя работой! Он не гнул спину, не пахал землю, не копытил дорог – ну, подумаешь, потанцевать немного! Некоторые за танцы деньги платят!

Он вообще не делал ничего! По-крайней мере, это выглядело именно так. И если смотреть с позиции простого обывателя – то жизнь Проводника казалась верхом счастья, образцом и недоступным эталоном!

Дом (возможно, не один), уйма денег, красивые шмотки, право носить оружие и пользоваться им, уважение в обществе, граничащее со страхом...

Да ещё совсем недавно Марк сам бы облизывался на подобную "работку"! Учитывая, что пот со лба при этом не течет, и поэтому досужему взгляду никак не заметить, сколь сложна, опасна и тяжела эта работа!

Сейчас внутренний инспектор, воспитанный многолетними тренировками, напоминал: совсем недавно Марк и работу короля считал плёвой и малиновой! Как там было в старой-старой книжке? "И – спи, отдыхай!". Ага, как же! Поспишь тут, отдохнешь... Особенно если Тёмные тебя за жабры взяли!

Как бы ни выглядела работа Проводника снаружи, а она была работой. И уж король Марк был в состоянии осознать если не стоимость Выбора, то хотя бы его цену.

Проводник не сделал сам ничего. Вообще. Он затребовал государевых писарей, и долго обсуждал с ними послания. После чего письма были предоставлены Владыке Марку на подпись. Письма были адресованы самым разным людям в самых отдаленных странах. Все они содержали, в сущности, одно и то же – витиеватые приглашения приехать на сложную, но интересную работу в королевство Аргеада под длань Владыки Марка на договорных условиях. Изначально каждому полагалось жилье, питание, три смены одежды и слуга.

Анри Ампера (или кого-либо похожего) среди них не было. Марк даже взгрустнул – ни одного знакомого имени!

Первого же прибывшего – то ли араба, то ли индуса, давно скитавшегося по Европе и прекрасно владеющего местными языками, Марк сразу же запряг на исследование электричества. Все, что он помнил – это были опыты Вольта с цинковыми и медными кружочками, проложенными серной кислотой. Объяснить, что такое "серная кислота" было невозможно, но и не требовалось. Для начала обошлись уксусной. Батарейка из нее получилась крайне слабой, но всё-таки получилась! А дальше пошла практика (без всякой теории) электролиза. Для начала – воды. А в качестве сверхзадачи Марк поставил электролиз расплава поваренной соли. С выделением хлора. Который надо было как-то собирать и запихивать в баллоны. Которые ещё надо было изготовить и к которым надо было придумать вентили. Этот же хлор предполагалось соединять с водородом и растворять в воде с образованием соляной кислоты. Марк предполагал, что батарейка на соляной кислоте будет значительно мощнее. В общем, работы предстояло много.

Фархад никогда не называл себя магом, и даже ученым, но накинулся на новый опыт с таким энтузиазмом, что Марк успокоился: этот откроет всё, что ему нужно, и ещё вдесятеро больше.

Однако, прибытие будущих королевских магов кроме величайших перспектив несло и ещё одну, вполне бытовую проблему.

Им надо будет платить, выделять дома, содержать слуг...

– Где мы на всё собираемся брать деньги? – любопытствовал казначей. – Ваши склады и дороги обходятся непомерно дорого, но, слава Всевышнему, наши дворяне хотя бы понимают важность и ценность этих проектов. А некоторые их одобряют, потому как стирать грязь с сапогов перед входом в дом к прекрасной даме – надоело уже всем. Поэтому все, кто хоть как-то ещё участвует в жизни королевства – пожертвовали короне от щедрот своих. Но на обеспечение твоих игрушек, Марк, денег нет.

– Значит, мы будем зарабатывать деньги! – Марк возбужденно стукнул кулаком по ладони.

– И на чём Владыка будет зарабатывать? Пойдёт землю пахать, или опять кабак откроет?

– Разберемся. В конце-концов, я – король. Неужели положение короля не позволит мне заработать миллион-другой?

– Разве что прикажешь собрать со своих подданных. Но увеличение налогов...

– Я не про разбой. Собрать деньги в приказном порядке можно, но бессмысленно. Я именно про "заработать". А на чём... Да на производстве, разумеется! Я могу производить множество нужных и полезных вещей. Но, поскольку сам я всё это делать не буду – надо как-то заставить население...

Казначей усмехнулся.

– ... а вот как его заставить – я подумаю. Все, завтра собрание. В тронном зале, скажем, в одиннадцать утра.

Ухмылка сменилась на недоуменную гримасу.

– Ты к завтра придумаешь способ, как заработать много денег?

– Я уже сказал, что способов у меня много. К завтра я выберу лучший.

Марк метался, как тигр в клетке. Давненько у него не было такого энтузиазма. Вот этот дурацкий разговор вызывал уйму эмоций и планов. Сейчас Марк был готов бежать, делать...

Только – что?

На чём можно заработать деньги, причем – легко и не напрягаясь? Превращение металла в золото? Бессмысленнейшее занятие – когда золото обесценится, плохо будет всем. Сельское хозяйство? Бред. Техника – да, но... Но создать тяжелую строительную технику, позволяющую сразу подготовить обширную базу для прочей промышленности не представляется возможным. Точнее, к завтра он не успеет. Это должно быть что-то очень легкое и крайне технологичное. Такое, что можно сделать "на коленке", и при этом оно будет стоить страшных денег.

Ибо каждый раз – неповторимо, уникально. Что это?

Марк кинулся в мастерские. Собрал кузнецов и плотников и затребовал сделать к вечеру устройство: винт, который будет крутиться ручкой. Вместе с винтом будут: а) вращаться барабан, Марк примерно показал, какой; б) по винту будет двигаться тележка, Марк примерно объяснил, как. Сказал, что двигаться это все должно "рукой ребенка", и пусть делают.

А сам убежал думать дальше. Тут же вернулся и приказал изготовить десяток деревянных барабанов, и чтобы были все гладко отполированы, и чтобы были все одинаковые.... Побежал дальше. Постоял во дворе, ковыряя землю... Поднял комья, покрошил их в руке, и велел принести ему воска. Вернулся в мастерскую (там уже кипела работа) и велел сделать десять одинаковых игл. Вот примерно таких. Потом тут же заказал три воронки. Примерно таких.

Тут его отвлекли от беготни, и мастера получили возможность выполнить срочный королевский заказ без помех.

К вечеру Марк испытал устройство, похмыкал и отдал на доработку. Плотнику приказал растопить воск и тщательно покрыть воском каждый деревянный барабан. Толщиной миллиметра три (то есть, примерно вот так).

После чего собрал всех мастеров в кузнице и сказал:

– Ну, ребята, будем с вами творить светлую волшбу. Не боитесь?

– Не... – засмеялся плотник. – С вами ничего не страшно. Давайте!

А кузнец как-то странно заглянул ему в глаза.

На каретку насадили воронку. Под воронку вставили иглу. В пазы положили валик. Установили иглу на валик, и Марк проткнул иглой воск. Проверил, как крутится устройство. Туговато, ну да ладно. Посмотрел на собранное устройство и засмеялся.

– Извините, ребята, но я не могу не отдать дань тем призракам, которые и вдохновили меня на это дело.

Закрутил барабан и громко и четко произнес, поднеся рот к воронке.

– У Мэри был барашек. А дальше я не помню. Не помню нифига я. Но у Мэри был баран.

Оглядел сосредоточенных мастеровых, переставил аккуратно иглу на начало дорожки и снова начал крутить ручку.

Хрипло, с металлическими искажениями, абсолютно неузнаваемым голосом воронка ответила "умэери былбааше. А дашше янеоуууу. Не оооную нифигаяяя. Но у Мэри был баран".

– Как это? – удивленно спросил кузнец.

– Что "как"?

– Как оно повторяет?

– А ещё раз можно? – восторженно спросил подмастерье кузнеца.

Марк переставил иглу и снова закрутил валик. Все благоговейно слушали этот бред, впервые записанный на механический носитель.

– А всё-таки, как? – опять спросил кузнец, недоверчиво качая головой.

– Я же сказал – волшебство! Ща покажу!

Марк забрал исторический цилиндр, вставил на его место свежий и сказал:

– Балуйтесь, ребята! Вот так – крутить, вот сюда – говорить. Что говорить? Что хотите. А как на начало ставить – сами видели. А я пошёл...

И вышел в темноту двора.

На душе было светло. Да, это было чужое изобретение, и повторить его было совсем несложно. Но и в те годы оно произвело фурор, и в эти произведёт. Марк нес в ладонях деревянный цилиндр, покрытый воском, и думал над тем, что этому миру очень хотелось звукозаписывающую аппаратуру.

Иначе совершенно непонятно, зачем Марка с такими усилиями затащили на трон?

– Господа! Я собрал вас, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие...

– Знаем, Марк, знаем. К нам едет ревизор. А по делу что?

– По делу: у нас финансовый кризис. Денег нет.

Кто-то звучно зевнул.

– Так это тоже не новость. Это так надо понимать, что опять денег надо скинуться?

– А у вас нету! – нагло заявил Марк.

– Ну, нету, – так же вяло ответили ему. – И что король Марк предлагает сделать?

– Король Марк предлагает сделать чудо.

– Делай! – барственно сообщили ему, махнув ручкой.

– Легко!

И Марк поднял стоящий на столе ящик. Под ним стоял вчерашний фонограф со свежим барабаном. Марк закрутил ручку, нагнулся над рупором и внятно сказал:

– Я, король Марк, приказываю этому устройству запомнить мои слова и повторить их по моему первому повелению.

После чего переставил иглу на начало и посмотрел на собравшихся.

– И что? Повторит?

Марк начал крутить ручку, и в тишине раздались его слова. Уже не столь искаженные – за ночь мастера быстренько исправили недостатки и внесли коррективы – теперь рупор по-другому крепился, и игла была припаяна прямо к тонкой пластине на его конце.

– И что?

– И то, господа мои, что вот перед вами – деньги. Огромные миллионы.

– Что-то не видно...

– Вот в этом ваша беда и мое достоинство. Вы – не видите, что сегодня, прямо на ваших глазах изменился мир, и что вы присутствовали при историческом событии. Сегодня наше королевство завоевало мир. А вы эдак небрежно и скучающе "Ну и что?".

– А что произошло, Марк? Вы сделали детскую игрушку, которая, как попугай, повторяет ваши слова. Что в этом такого?

– А вы не видите? Вы не видите, что можно запомнить чужие слова, интонацию, голос и передать это в другое место? Что можно теперь не гонять гонцов и глашатаев, а выслать вот такую вот штучку (Марк потряс валиком), и в любом селе любой мой подданный услышит голос своего короля, который чётко скажет ему, что именно надо делать? А забыл – можно прослушать ещё раз? Когда влюбленный может передать своей возлюбленной, как он её любит? Да вы просто замшелые грибы, которые не видят дальше собственного носа. Ну, да и фиг с вами. На это у вас есть я. Я приказываю собрать с каждого округа мастеров и прислать ко мне в столицу. Будем делать общее чудо. Завод по изготовлению вот таких устройств.

– Все это хорошо, а деньги-то где?

– А деньги появятся, когда это будут покупать. А покупать – будут. Вы же первые и будете покупать, господа. Вот сейчас отойдете от шока и поймёте, какая это перспективная вещь. Совещание окончено, господа, я показал вам, над чем собираюсь работать в ближайшее время, и что это не пустые слова и обещания, а вполне рабочая перспектива.

Марк вложил утренний валик, начал крутить ручку, и в комнате раздался его голос:

– Запомните это, господа. Вы богаты только до тех пор, пока у вас есть что-то такое, чего нет у других. Земля, золото, власть... Но есть в мире такая вещь, как "творчество". Это такая штука, которая есть у каждого и нет ни у кого. Умеющий его продать будет богаче любого короля. Запомните это, господа.

– Позёр, – раздалось тихое восклицание.

Марк сделал вид, что не расслышал.

Чем отличается король от изобретателя?

Тем, что для изобретателя его изобретение – самое важное на свете. Он знает про него всё, и всё завязано на любимом детище, остальное – приложится.

А для короля изобретение – это одна из мелочей на необъятном поле возможностей. Маленькая бисеринка на огромном гобелене. Был бы король художником – взял бы ту бисеринку и поместил бы в то место, где ей и блистать потом сотни лет, удивляя зрителей затейливым блеском.

Да только не готов ещё гобелен! Куда вешать, к чему привязывать – пока непонятно.

Приказал Владыка Марк делать завод по производству грампластинок. Как делаются заводы? Никто не знает! Ну, ладно, здание большое да светлое построить – это просто. А что в том здании будет? Как эти грампластинки выглядят – кто-нибудь знает? Никто не знает. А сделать – надо! Как в известной сказке: пойди туда, не знаю куда, сделай то, черт знает что...

А Марк в это время гоняет своих магов и алхимиков. Сделайте, говорит, такой материал, чтобы был мягкий, но прочный. Чтобы был легкий, но тяжелый. И ещё ему надо алмазов. Много алмазов! Но – мелких. Пока что есть, пока что у ювелиров алмазной крошки набрали немного, но много пока и не надо. И вот теперь эту алмазную крошку те же ювелиры крепят на пластины китового уса. А король требует новый материал. Да ещё слово какое-то мудреное выдумал – шеллак! Правда, объяснить, что это такое – не может. Говорит, что это срань какого-то червяка. Но если нету такого – пусть ищут мудрецы, пусть ищут алхимики. Пусть придумывают, делают и ему, королю, в любое время дня и ночи несут.

За каждый образец нового состава платят денежку не скупясь.

А в это время кузнецы всего города забросили вострить мечи и ковать косы. Нож выправить негде!

Весь город занят мудрёной королевской задачей. Задал король всем мастерам сделать такой механизм, чтобы от пружины крутился бы ровно-ровно, долго-долго. У кого ровнее и дольше крутиться будет – обещал награду великую. А второму и третьему тоже награда будет, хоть и не столь великая.

Вот и бьются кузнецы с подмастерьями, мастерят да смотрят – как оно крутиться будет?

А королевские мастера уже на луну выть готовы. Остальным задача хоть мудрёная досталась, да решают её у себя в кузнице, где и отойти можно жбан пива выпить или просто посидеть, на небо поглядеть...

А то и плюнуть и заняться привычными серпами да косами. Ну его, того короля с наградой!

А из дворца не сбежишь. Задал король им другую задачу. Записал он на диск восковой голос свой королевский и требует, чтобы диск этот в точности, до мельчайших загогулин был перенесен в металл. Чтобы металл заполнил все канавки-выщербленки и ничего не потерял, и ни одной лишней чтобы не было.

Слава Богу, диск у него не один, и портить можно безбоязненно.

Не спится и прочим обитателям дворца. Поскольку все специалисты заняты по горло, то подвернувшиеся под руку молодому королю озадачены бытовыми, но от этого ничуть не менее сложными заданиями.

Все во дворце составляют списки.

Король повелел всем (без исключения) работающим (или находящимся) во дворце, включая конюхов и поломоек, составить списки тех песен, стихов, баллад, спектаклей и так далее, которые им нравятся.

Вот теперь все мучаются. Во-первых, действительно, а что нравится? А во-вторых, пятеро писарей уже чуть с ног не валятся, записывая: "А конюх Симеон любит, как поет пьяный диакон Стислав и ещё заутреню".

А очередь не кончается – много народу во дворце, а приказ государев выполнить надо!

Утром король читает вчерашние записи, на которые ушло столько чернил и пергамента, мрачнеет лицом и бросает листы на пол. Наскоро просматривает следующий список и отправляет туда же.

– Это всё?

– Ещё Петро не проснулся, Ваше Величество!

– Это ещё почему? Король уже давно встал, а он ещё дрыхнет!

– Так он всего час назад как спать ушёл!

– Почему?

– Так записывал, Ваше Величество! До последнего держался...

– Ладно, пусть спит. Черт с ними со всеми... Это я им сам покажу... А пока – списки собрать и сравнить. Выписать отдельно те вещи, которые повторяются, и отдельно те, которые не повторяются. Пьяного диакона и корову – исключить. Хотя, нет... Корову, пожалуй, оставить. На тему коровы мы ещё подумаем...

Отпустив писарей, принимается король за государственные дела. А со всего города стекаются кузнецы или их подмастерья – показывать королю свои поделки.

Город тихонько стоит на ушах: что-де будет? Не успел король на трон взойти, а сколько уже всего деется!

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. За две недели ни один кузнец не смог придумать достойного механизма, позволяющего ровно вращать диск под пластинку. Оно и неудивительно: кузнец к другому приучен. Металл ковать, гнуть, плющить – это запросто. А вот сотворить чудо механики – это к магам. Только маги тоже оплошали: много знают прикормленные предыдущими королями старцы, облаченные в изукрашенные халаты. А вот как сделать такую простую вещь – не знают. Пытались ставить ротор – хорошо, но плохо. Как начинает слабеть завод пружинки – ротор тоже начинает крутиться медленнее. Пытались делать к ротору стопорный механизм от той же пружинки: пока пружина сжата – она тормозит вращающийся диск, а как слабеет – то и прижим уменьшается. Хорошая схема, да ненадежная. И все равно в начале чувствуется, что чуть быстрее голос, а в конце – завывания. Сколько этих устройств Марк пересмотрел за две недели! Некоторые, самые лучшие, до сих пор крутятся. А слуги их периодически заводят, чтобы проверить: как долго проработает устройство? Ох, свезло им, слугам нерадивым! То, что надо – никто не смог изобрести. А вот автоматический заводитель пружины – изобрели! Капает через трубочку вода из большой бочки, как нальется чашка – опрокинется в трубочку, и вода крутит "мельничку", которая закручивает пружину. Всех делов – иногда воду обратно в бочку наливать. А Марк уже чуть волосы на себе не рвёт – ну, не получается сделать нормальный механизм, и всё!

Хорошо, что дело одним воспроизведением не ограничивается, а то бы Владыка себе ногти до локтей бы сгрыз.

Есть ещё такая штука, как звукозапись. Она должна быть максимально хорошей. Чёткой. Громкой. Без искажений. Чтобы было что потом воспроизводить. Этим тоже занимаются. И успехи пока тоже не слишком впечатляющи. Точнее, все во дворце ходят под впечатлением и каждую новую пробную пластинку воспроизводят на опытных граммофонах. Ахают, не обращая внимания на неровности воспроизведения, шумы и трески. Приводят тайком знакомых – показать и похвастаться. Один Марк недоволен.

И тут появился Артур. Его приезд остался бы незамеченным, если бы с ним не приехал тот самый рыцарь, который стращал Марка в самом начале правления. Он и сейчас попытался высказать свое недовольство монаршей персоной, но Марк постарался поддаться ему и свести дело на мировую.

Вроде бы получилось.

– Присаживайся, – предложил Марк, рассматривая юношу.

Хотя тот был молод, усы и бородка были ещё совсем маленькими, но плечами парнишка был крепок, а взгляд цепок и твёрд. И он тоже разглядывал Марка.

– И что мне с тобой делать?

– Вот уж не знаю, – спокойно ответил Артур.

– Хорошо. А зачем ты приехал?

– Дядюшка сказал, что вы меня звали, Владыка.

Марк в очередной раз поразился, как можно одной-двумя фразами высказать так много. Сейчас Артур вслух признал, что разговаривает с королём и что к власти Марка он относится лояльно. Хотя бы на словах. И то, что невысокого мнения о его, Марка, умственных и правительственных способностях. Мол, сам позвал, а теперь спрашиваешь...

– Я позвал тебя, Артур. Твой дядюшка сказал, что ты готов и сам занять трон. Значит, ты много знаешь и умеешь?

– Я не хотел бы расхваливать себя, Владыка. Поживём – увидим.

– И я о том же. Однако, раз ты здесь, стало быть, тебя надо как-то использовать. Что ты умеешь лучше всего или что тебе по душе? Какое задание тебе дать на благо нашего государства?

– Я плохо знаю, Владыка, что сейчас происходит в королевстве. В нашей провинции столичные новости появляются недели через две, да и то сильно искажённые. Вы не будете против, если я пока ничего не отвечу вам? Поживу, огляжусь хотя бы немного...

– Немного – это сколько?

– Хотя бы неделю.

– Договорились. Через неделю встречаемся и продолжаем разговор. А пока надо бы сходить к мажордому – где тебя поселить, каких слуг тебе выделить и так далее...

Но разговор состоялся гораздо раньше, чем через неделю. Уже вечером Артур предложил четыре кандидатуры на роль государственных изобретателей. И тем же вечером по указанным адресам отправились королевские гонцы с приказом означенным людям немедля прибыть ко двору.

А на следующий день Артур занимал кресло в кабинете совещаний. Ничего не высказывая, но слушая очень внимательно. Он вообще оказался трудолюбивым парнем: сказав, что ему нужно осмотреться – именно этим и занимался. Марк постоянно видел его где-нибудь – то во дворе, то в разговорах с кем-нибудь из вельможей, то в кабинете за свитками...

Когда начали прибывать вызванные мастера, то Марк опять на некоторое время выпал из государственной жизни, полностью окунувшись в технические и технологические тонкости производства. Но схему, которую ему принесли, изобрели всё-таки здесь, во дворце. Посмотрев на предложенный вариант регулировки вращения, он сердцем почувствовал, что это – оно! Возможно даже, что именно так и были устроены граммофоны его мира. Вместо прижимных щеточек на ротор были установлены грузики на шарнирах. С увеличением оборотов грузики под действием центробежной силы поднимались, и замедляли скорость. При уменьшении оборотов – наоборот, падали, и облегчали работу пружины. В результате удавалось добиться очень высокой точности при вращении диска с пластинкой. Марк дал "добро" на эту схему, велел выдать награду изобретателю, и теперь свежепостроенный завод наконец-то смог увидеть, что ему предстояло производить.

С материалом для пластинок было хуже, так как "шеллак" Марк никогда в жизни не видел и не мог даже приблизительно сказать, насколько изыскания алхимиков соответствуют требуемому. Но первые отпечатанные типографским способом пластинки всё-таки звучали. Пусть плохо, со скрипом и шумом, с заметными искажениями, но – звучали!

И это можно было начинать продавать.

Кто сказал, что зима – это скучное время? Да, конечно, событий гораздо меньше, чем летом. На улице холодно, камин греет не ахти, гости редки...

Но зато зимой столько праздников!

Во-первых, Рождество. Это понятно, шумно, весело... Но неверующий Марк не испытывал по этому поводу столь священного восторга, как его подданные. Впрочем, праздник есть праздник, и если не кичиться атеистическим прошлым – то никто ничего не заметит.

А ещё зимой празднуют день рождения короля. День рождения короля – это общенациональный праздник. Поэтому подготовка к нему начинается сразу после окончания предыдущего. Поскольку у Марка был первый день рождения – то готовились спешно, постоянно согласовывая с будущим новорожденным уйму мелочей: количество и состав приглашенных, количество и способ вручения подарков, увеселительные мероприятия, требовали каких-то "особых пожеланий"...

За неделю до праздника Марк был готов поспорить с крокодилом Геной и объяснить непутёвому, что когда у тебя из друзей – один Чебурашка, то "к сожаленью, день рожденья только раз в году". А когда ты король – то "к счастью".

Пережить подобное два раза в году никто не гарантирует.

Вообще-то, чего врать? Марку было приятно. Конечно, хлопотно, так и праздник должен был получиться грандиозным. Всё-таки одно дело – семейное застолье или одногруппники, а другое – день рождения короля! Ух, что будет!

И было.

Поздравления начались с самого утра. И подарки тоже. Одним из подарков оказалось отсутствие уже привычного сеанса физзарядки, совмещенного с уроками фехтования. Возможно потому, что его учитель разуверился в своих способностях сделать из Марка хоть сколько-нибудь приличного фехтовальщика. Уделяй Марк этим занятиям чуть больше, чем полчаса по утрам, может, получилось бы и лучше.

Потом порадовал портной, который неделю суетился вокруг Владыки со своими мерками и вот преподнес обновку. Нарядившись, Марк критически оглядел себя в зеркале и понял, что вот так и должен выглядеть король. Должен, но не хочет. Почему-то не лежала у него душа к подобному пижонству: ярко-синий камзол с плетеными пуговицами, золотое шитье, бархатные оторочки, батистовая рубашка...

– А знаете что, – сказал Марк портному, оглядывая себя в зеркале. – А сделайте-ка мне две дюжины рубашек. Белых.

– Просто белых? Фи, Ваше Величество!

– Мне не для наряда, мне для работы.

– Белые рубашки для работы?

– Да. Сделаете?

– Хорошо...

Марк отпустил озадаченного портного, предоставив рассчитываться с ним казначею.

Праздник, не праздник – а в государстве обязательно есть вопросы, которые требуют срочного решения. Оторвали его от них крики за окном. Выглянув во двор, Марк и сам чуть не заорал.

Во двор спускались драконы. Драконы были оседланы и тащили целую толпу народа. Марк посмотрел на антидраконью защиту – нити были ослаблены и собраны в пучок, значит, прилёта этих конкретных драконов ждали.

– Владыка! – вбежал к нему слуга. – Там это... Прилетели!

– Кто?

– Да эти... Говорят, вам подарки привезли!

Пришлось вставать и спускаться вниз. Навстречу ему шли люди – весёлые, обветренные, радостные!

– О! А вот и наш король! Привет тебе, Марк! Говорят, мы поспели сегодня к обеду?

– Да, пожалуй... А кто вы?

– Ой, да ладно тебе! – ответил один из них. – Неужто прогонишь, даже не накормишь?

– Накормлю, чего же не накормить-то? – растерянно отвечал Марк. – Но вы хоть скажите...

Его не слушали. Но почему-то это не было обидно – Владыка Марк и сам был захвачен неожиданным людским потоком и увлечен в обеденный зал, где как раз заканчивали накрывать столы.

Вновь прибывшие не стали дальше нарушать традиции и куда-то рассосались. Потом мажордом объявил о начале праздничного обеда, и Марку пришлось удалиться, дабы появиться из задней двери в строго рассчитанную секунду. Поприветствовать собравшихся, занять свое место и выслушивать здравицы и тосты.

Пил сильно разбавленное вино, ибо тостов было много и говорили тоже много, а отвечать надо каждому. И нельзя пропускать – это вам не общежитие. К счастью, и эта часть этикета строго рассчитана, поэтому обошлось без казусов.

Потом странные пришельцы утащили Марка из-за стола.

– Пойдем, пойдем, именинничек! Будем тебе хвастаться. Ну-ка, садись!

Его окружили и главный (или не главный, а самый языкастый?) достал мешочек, из него – тряпицу. Осторожно развернул и протянул Марку.

Марк недоверчиво посмотрел на него. Что ему делать с этим? Потом глянул на тряпицу и... И торопливо схватил. Присмотрелся, а потом принюхался.