Текст книги "Чего ты хочешь? [Трилогия][СИ]"

Автор книги: Анатолий Оркас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 52 страниц)

Генрих оглядел Марка, пожал плечами и откинулся в кресле.

– Когда меня учили верховой езде, помнится, был момент, когда мальчонка, лет двенадцати, каждый раз плакавший от удара штербрекера, вдруг сам попросил его.

– А что такое этот "штербрекер"? – заинтересовался Марк.

– Это такой длинный плетеный хлыст. Им подгоняют лошадей на выездке. Достаётся и всаднику. В руках опытного наставника – крайне полезный инструмент. Доходчивый. Ну, а у того пацаненка не выходил прыжок через барьер. Не мог он сообразить, когда лошадь в прыжок посылать. И попросил моего наставника помочь. Штербрекером. От которого всегда плакал.

– И... что? – все никак не мог понять Марк.

– А наставник ему помог. А потом снял с коня, обнял и говорит: "Вырастет из тебя хороший наездник. Раз сам попросил штербрекера, то выучишься".

Марк внутренне сжал зубы, удержав в себе предательскую слезу. Всё-таки удостоится такой похвалы от такого человека... Так, всё, мимо. Проехали.

– Будем посмотреть, как говорил кто-то очень древний. Но, Генрих, простите, я проявлю ответную честность. Иногда я даже вас не буду посвящать в детали и планы, требуя безукоснительного исполнения того, что вам, возможно, не понравится. Прошу вас не мешать мне и только уточните у меня на тот момент, если вдруг посчитаете моё решение необдуманным или вредным – не подать ли мне хлыста?

– Хорошо, Владыка. Договорились.

4

Королевское утро – кто сказал, что оно отличается от прочих? Так же голова налита тяжестью после вчерашнего, так же ломит мышцы, разве что утреннее умывание теплой водой недоступно большинству. Да и то больше от лени. А потом – бегом на зарядку, меч в руках словно кочерга, ноги ватные, наставник недоволен.

Кто сказал, что у короля неограниченная власть? Нет, возможно, что после года-другого необузданной резни одних в пользу других (чем, помнится, баловался Иван Грозный) все оставшиеся в живых будут как шёлковые! А пока что...

– Владыка, смотрите внимательно. Имена собственные пишутся с большой буквы. Напишите десять раз "Король Марк потчевал королеву Викторию и двоих послов из Иерусалима винегретом на балюстраде". Ваша роспись должна смотреться красиво и внушительно. Поэтому два часа до обеда извольте расписываться. При этом экономьте пергамент, он не бесплатный. Перед обедом извольте умыть лицо и руки. Нет, вилка слева, нож – справа. С нестриженными ногтями за стол садиться неприлично, разрешите вашу ручку...

Марк понимал, что это обязательный этап. Иногда понимал. То есть, когда наступала минута передышки, например, в сортире. Спрятавшись в тесных сырых стенах без малейших намеков на освещение он понимал, что это необходимый и обязательный элемент. Машина управления государством отлажена, она как самостоятельный организм: не зависит от составляющих частей. Но любая новая часть должна прижиться, войти в рабочую схему, понять и принять её такой, какая она есть.

А стоило покинуть убежище, и сразу же начинается:

– Владыка, идти следует расправив плечи и подняв голову. Не сутультесь, это недостойно короля. Садясь на трон, помните, что вы здесь голова, но не господь Бог, поэтому взирайте на подданных взглядом ласковым, но строгим. Не переборщите, попробуйте ещё раз. Если захочется зевнуть – раздвиньте ступни в стороны, упритесь коленками, и потяните ноги.

Поздним вечером новоявленный Владыка понял, что ещё день-два подобных увещеваний, обязательно ласковым тоном, не допускающим возражений, и он сам сбежит.

В лес.

Где, конечно, нет таких мягких постелей и большую часть времени достают комары и муравьи, но к ним, кажется, привыкнуть проще, чем ко внимательным придворным.

Однако, не так страшен чёрт, как его представляют. Уже на следующий день стало легче. А Марк понял причину.

Они привыкли.

Они привыкли постоянно водить за ручку мальчишку. Генри, хоть и получил классическое королевское воспитание, однако был пацаном. Поэтому не был королём в полном понимании этого слова. Он мог изображать из себя Владыку, ровно настолько, насколько он привык видеть это, и что успели вколотить в него наставники.

Раздумывая над этим, Марк ещё и ещё раз вспоминал их краткое общение. Хотел ли он быть правителем? А кто его спрашивал? А раз не спрашивали – то считалось, что это само собой разумеется. Раз ты принц – обязательно мечтаешь сидеть на троне. Марк вспоминал, как жадно горели глаза молодого короля, когда тот расспрашивал про жизнь за пределами дворца. Откуда в нем эта тяга? Почему окружающее не стало для него идеалом и образцом? Да потому, горько ответил себе Марк, что оно таким просто не было.

– Отвечайте, Марк, с какими странами мы граничим?

– На севере – с булгарами, на юге... с греками, а на западе... Это, кажется...

– Ай-яй-яй! Ну, как можно не знать таких простых вещей? Перечислите представителей предыдущей династии.

– Не знаю.

– Тогда разверните второй слева свиток и заучите, пожалуйста, назубок. А то позора не оберешься, если придётся когда-нибудь разговаривать с образованными людьми!

Он прав, его лысоватый преподаватель. Но, чёрт побери, как же это надоело! Даже в чужом мире, даже уже став королем, не избавиться от учёбы!

Причём, что самое обидное, сам же понимаешь нужность всего этого. Умом понимаешь. А так хочется в лоб дать!

Нельзя. Пока – нельзя. Ни сбежать, ни дать в лоб, ни даже отказаться от всего этого.

Потому что он – хочет.

Он хочет стать королем, настоящим королем, что бы там ни думали остальные. А это значит, что придётся учиться всему, что преподают, и ещё главному искусству, которое не преподают даже за королевскими партами (кстати, почему? Разобраться и выяснить!).

Интриге.

Господи, зачем он подрядился на это? Ведь никогда же не думал, насколько это страшно, опасно и... нудно!

А шестой день правления принес вообще такие разочарования, что Марк потом всю жизнь вспоминал этот момент со стыдом и злобой. Вокруг него не просто послушные и вышколенные придворные. Вокруг него – люди. Со своими жизнями, и со своими интересами в этой жизни. А Марк – он не просто украшение трона, и король – это не просто такое интересное звание для любителей выпить и погонять на лошадях за оленями.

От короля, оказывается, требуют принятия решений. А какие может решения принимать пацан, только позавчера севший на трон? Точнее, он, конечно, может что-то такое там сказать, но каковы последствия выданных им сегодня решений? Что окажется важным, а что – нет? К примеру, насколько критичным будет подписание указа о передаче пойманного беглого работника под юрисдикцию бывшего хозяина? Казалось бы – все правильно, а кому же ещё решать судьбу сбежавшего, как не хозяину? Оказалось, что существуют специальные условия, позволяющие беглому обратиться к любому судье, и в случае подобного обращения на скамью подсудимых вызываются оба, и хозяин, и работник. И разбирательство идёт с обоими! А подписание подобного указа сразу освобождает хозяина от судебных разбирательств, и с пойманным беглецом он может потом делать всё, что пожелает. А кто виноват в том, что он сбежал – это ещё ой как надо разбираться! Когда Главный Судья растолковал Марку все тонкости подписанного указа, вот стыдобы-то было! Правда, Марк вывернулся сразу тремя способами. Во-первых, затребовал, чтобы Главный Судья присутствовал на всех подобных совещаниях, а не сваливал на новичка решение таких проблем. Во-вторых, чтобы разработал меры противодействия и исправления той глупости, которую неопытный Владыка совершил. А в-третьих, вообще чтобы уделил время и просветил Марка хотя бы по самым важным вопросам правовых отношений в его государстве.

И теперь всех приходящих к нему с указами, законами или просто предложениями посылал сразу и надолго. А на претензии типа "Владыка, но к кому же нам идти, как не к тебе?" отвечал не менее аргументированно:

– Ждите. Пока не пойму, что у вас тут происходит и почему. Или ты хочешь сказать, что указ о переходе во владение вот этого района в твои шаловливые ручки не подождёт недельку-другую? Думаешь, кто другой его успеет раньше присвоить? Не бойся, не успеет.

Посылать получалось далеко не всех. Вот приходит, скажем, человек с очень серьёзным предложением. Например, о заключении долгосрочного договора с тремя прилежащими государствами на исключительную поставку шерсти в обмен на мрамор. Международные торговые дела – это такое болото, что хрен разберёшься! Приходится вникать.

– Зачем нам это нужно?

– Подобное соглашение приведёт к укреплению влияния Аргеады на мировом рынке и поднятию престижа государства. Кроме того, несколько серьёзных зарубежных партнёров, имеющих долгосрочные перспективы – это надежда и опора короны в трудные времена...

– А зачем нам мрамор?

– Ну, как же, Владыка! Это ценный строительный камень, используемый во множестве случаев, от возведения дворцов до отделки театров!

– А мы что, собираемся возводить новый дворец? А где мы будем брать шерсть?

– Как "где"? Она растёт на овцах!

– Где растёт шерсть, я знаю. У нас что, излишки шерсти и нужда в мраморе? Или поставленный мрамор будет лежать грудами без дела? Или даже действительно пойдёт на возведение дворца, только не моего?

И Марк выводит резолюцию "Отказать".

Их было много, таких. Один, к примеру, хотел ввести новую должность. Подвёл короля к необходимости проверки деятельности городских управ и доказал необходимость и своевременность подобного органа в текущей ситуации. Мол, разворовываются средства, мол, в казну недоплачивают...

– А кто будет финансировать эту должность?

– Да какая разница, Владыка?

– Ах, без разницы? Ну, тогда давай!

Марк взял лист и написал указ о введении новой должности. Советуясь, правильно ли он перечисляет права и обязанности нового проверяющего. Краем глаза наблюдая, как мнутся советники, всё ещё не решаясь – то ли объяснить королю, какую он делает глупость, то ли воспользоваться этой глупостью в своих интересах...

Закончив творение, Марк расписался и велел писцу огласить новый указ. Мол, такому-то вменяется в обязанность вести проверку деятельности с перечислением того, что обязан проверять и кому предоставлять результаты проверки. В случае получения материальных вознаграждений или благодарности от проверяемых – смертная казнь через повешение. Все расходы на проведение этих проверок возлагаются всё на него же.

– А чего ты хотел? Без разницы, значит, без разницы! – сказал Марк и велел сдать указ в архив. Выдав новому проверяющему копию.

А тут пришел к нему молодой дворянин, богато одетый, вежливый... Он вошел в малый кабинет, присел напротив и смотрел с таким участием, так обольстительно... Рассказывая о своих земельных проблемах витиевато и абстрактно. Марк всё равно ему не верил, а слушал только потому, что не знал, как отказать, можно ли отказывать и в какой форме. Но этот дружеский, почти панибратский тон был знаком до боли. Собственно, Марк уже и собирался опять выдать заготовленный ответ, мол, такие вопросы он пока не решает, но только начал столь же витиеватый ответ, как его грубо перебили:

– Что? Ты тут король или тряпка? Если не можешь решать такие вопросы, чего на трон полез, мудак?

И Владыка Марк полетел на пол от удара в челюсть. Вельможным кулаком в перчатке. Марк был ошарашен не болью, а именно вот этой наглостью. А тот встал над ним, пнул лежащего Марка носком сапога (что было значительно больнее) и прикрикнул на сжавшегося и прикрывшегося руками Марка:

– Что, немытая морда, думал, корону надел и все можно теперь? Вставай, тварь дрожащая!

И добавил немало нелестных эпитетов.

Марк почувствовал, что ещё немного – и он будет их достоин. Надо что-то делать. Но что?

Во-первых, вскочить. Во-вторых... Надо бы, конечно, этого гада прижучить, но...

Не срываться на банальную драку! Просто потому, что...

Потому, что цепи прошлого сбросить тяжело. Но надо. Он не разбойник, который сейчас подручными средствами прибьёт этого идиота и... И неизвестно что будет дальше! Эта мысль, о том, что постыдная драка может оказаться ещё и грандиозной подставой, взволновала Марка ещё сильнее.

– Хорошо! – писклявым голосом ответил он. – Я приму решение по вашему вопросу!

– Еще бы ты не принял, – парень смерил его презрительным взглядом. – Козёл... Подписывай! Прямо сейчас!

Ого! У него и пергамент был заготовлен. С текстом приказа. Надо же! Вот это подготовка.

Марк подписал.

– И молчи об этом, дубина, иначе яйца оторву!

Когда он вышел, Марк испытал отчаяние, близкое к панике. На краткий миг возникло желание послать всех подальше, сдать корону и бежать отсюда бегом!

Он потер виски, пощупал скулу. Посидел ещё две секунды. Потом вышел из кабинета и крикнул:

– Стража! Вернуть того, кто сейчас выходит! Срочно! Бегом!!!

И под удивленные взгляды окружающих направился к тронному залу.

Вот и первый в жизни суд. Пока шёл к трону, успел немного успокоиться и примерно прикинуть линию поведения. Арестованный был идеально спокоен и только посмеивался из-под тонких усиков.

– Господа! – обратился Марк к собравшимся. – Я Владыка без году неделя, поэтому не разбираюсь ни в законах, ни в этикете. Я прошу помощи и совета у всех вас. Достойно ли поднять руку на своего кроля?

– Если король – трус, то да! – нагло заявил вельможа.

– Представьтесь, пожалуйста, – спокойно попросил Марк.

– Что? Тебе? Пошел ты в жопу!

– Кто-нибудь знает имя этого молодого человека? – спросил Марк в толпе.

– Слышь, ты! – раздался голос слева. – Слезай с трона, кончай ломать комедию.

– Что, никто его не знает? – игнорируя его спросил Марк. – Стража! Как мог самозванец проникнуть во дворец?

– Это не самозванец, – ответил тихо один из стражей. – Это виконт Хотимир из графства Карантан.

– Прекрасно. Трус король или не трус – это мы ещё решим. Пока что я спросил у вас – достойно ли поднимать руку на короля?

– Что, страшно стало, да? – засмеялся тот же самый мужчина.

– Поединки между дворянами не запрещены, – ответил другой.

– Хорошо, – не стал спорить Марк. – А ногу?

– Что "ногу"?

– Достойно ли дворянина бить противника ногами, особенно – лежачего? Является ли это достойным поведением?

– Валялся, как собака, и дрожал! – победно огляделся виконт, но не заметил радости и поддержки на лицах окружающих.

– Нет, Ваше Величество, недостойно! – подтвердил тот же пожилой придворный.

– Великолепно. А, господин Главный Судья? Заходите, заходите. Я как раз спешно нуждаюсь в вашем совете. Как по нашим законам следует поступить с человеком, запятнавшим свою честь бесчестным поступком?

– Если ты трус, – не сдавался виконт, – то о какой чести ты можешь говорить?

– Да, да, трепло трусливое! – поддакнул его сообщник.

Марк демонстративно не обращал на них внимания, благо, они не рыпались, а стража бдительно рассредоточилась у подножия трона.

– Не повезло вам, Ваше Величество, – ответил Судья, оглядывая собравшихся. – Обвинить виконта Хотимира в непотребном поведении очень и очень сложно.

– Моего слова недостаточно?

– Нет, конечно! Что мы знаем о вас и вашем слове? А виконта знаем давно, и род его древний вряд ли уронит свою честь в первый же день правления нового государя.

– Выбор оружия стоит за обиженной стороной? – быстро спросил Марк.

– Да, – подтвердил судья.

– Великолепно! – Марк встал и потянулся. – Тогда, поскольку поединки между дворянами не запрещены, и этот... как его там... древний и честный прилюдно обвинил меня в трусости, я принимаю его вызов на поединок. Ты не побоишься вызвать меня?

Тот, второй, не успел ничего сказать и вмешаться.

– Не побоюсь!

– Итак, вызов принят. Как обиженная сторона, я в качестве оружия выбираю... Руки. Драться будем голыми руками. Здесь. Сейчас. Снимай перчатки!

И спустился с трона.

– Ваше Величество...

– Да?

– По закону вы имеете право выставить вместо себя другого поединщика. Это право короля!

– Да? – Марк оглядел свою охрану и виконта. Кажется, тот тоже знал об этом праве. – Нет, пожалуй, в данном случае я не воспользуюсь им. Ибо задета моя честь, а её я могу отстоять только сам. Рукопашные схватки дозволительны?

– Да.

– Правила?

– Не бить ниже пояса, не бить лежачего, не применять оружия, не...

– Понятно. Все как и в нашем мире. Победой считается...

– Если один из участников признает себя побежденным или не сможет подняться.

– Гонг! – воскликнул Марк и пошел на своего противника. Вокруг расступались, давая им место.

Первый удар он постыдно пропустил. Почему-то не к месту вспомнилась драка у костра с Вилли. Но сейчас внутри звенела решимость. Сейчас было абсолютно не важно, кто победит, потому что Марк уже все решил. Он знал, что способен, и не сомневался в результате. Оставалось только довести его до свершения и желательно – красиво.

Как там говорил дон Руадан? Страхи? Вот и дадим бой собственному страху.

Как только вспомнился ненавистный вампир, так сразу же на память пришла и вся его наука. Ровно секунда потребовалась на то, чтобы из разума ушли шум, суета, неопределенность, раздражение... Остались только радость поединка и тихое наслаждение тела от происходящего.

А телу нравилось. Нравилось отбивать удары, уклоняться и пытаться ударить самому. Получалось не очень – противник был искушён в поединках, и драка была серьёзная.

Но настал момент, когда Марк замер, нанеся удар и так и оставшись с вытянутой рукой.

– Все видели? – спросил он.

– Он по-привычке! – пытался защитить своего виконта тот самый мужик.

– Все видели? – повторил Марк.

И хор голосов ответил ему:

– Все!

– Итак, виконт, вы нарушили правила поединка, запрещающие использовать оружие.

– Я не использовал! Я только схватился!

– Правда? – ядовито сказал ему Марк. – Тогда скажи ещё при всех, а главное, при мне. Скажи "Я не пинал лежащего короля ногами. Которого перед этим свалил на пол подлым и неожиданным ударом, без объявления поединка". Скажи им всем это!

Виконт молчал.

Марк повернулся к нему спиной, вытер лицо – крови вроде нет. Поднялся по ступенькам, сел на трон. Потер кисть руки.

– Виконт. Слушайте мой приговор. Во-первых, за нарушение правил поединка вы приговариваетесь... Судья, к чему там приговаривают обычно в таких случаях?

– Много вариантов, Ваше Величество...

– Назовите хоть один.

– От смертной казни до лишения титула.

– Ну, казнить я вас пока не буду. Титула лишать – пожалуй, тоже глупо. Всё-таки только схватился... А вот в столицу вам доступ я запрещу. Итак, запрещаю виконту Хотимиру въезд и пребывание в столице. Сдайте подписанную мной бумагу, виконт! Стража, обыскать его!

Получив документ, Марк убедился, что это тот самый, и продолжил:

– Я отдам это нашему судье на экспертизу. Чтобы он смог мне рассказать, к чему привела бы вырванная у меня столь подлым методом подпись. Вот тогда уже решим, будете вы жить дальше или нет. Теперь, что касается вас...

Марк перевел глаза на того, кто все это время поддерживал виконта.

– А мне ты ничего не сделаешь, мальчишка! Можешь тоже вызвать меня на дуэль!

– Могу, – не спорил Марк. – Но и виконта вашего я на дуэль не вызывал. Он вызывал меня. И проиграл. Поэтому вызов ваш я приму. И воспользуюсь своим правом на замену дуэлянта. Будете вызывать?

Мужчина оглядел стражу и промолчал.

– Трус, – негромко бросил ему Марк. И добавил для всех: – А на счёт "ничего не сделаю" – надейтесь на это. А пока – вон из дворца. Оба! Немедленно!

Оглядел присутствующих и остановил взгляд на главном Судье.

– Дайте-ка поглядеть, – заинтересованно протянул он руку, направляясь к Марку.

– А нате, – ответил тот и добавил: – А вы говорите – древний род, не уронивший честь...

Судья промолчал.

Самое сложное было подать документ, не вставая с трона. Марк выдержал эту маленькую мизансцену, подождав, пока Судья поднимется и примет пергамент у него из рук.

А позже он имел ещё несколько неприятных разговоров.

– Почему вы не убили этого мерзавца на месте? – гневно спрашивал его наставник Стэнли. – Я учу вас фехтовать не для того, чтобы вы красовались на турнирах! Король должен уметь постоять за себя!

– Убил бы я его, – оправдывался Марк. – И что? И тут же начались бы наезды: "Король – убийца"!

– У вас не было иных причин убивать именно его. Так что тут ясно было бы, что виноват он!

– Судья не менее ясно дал понять, что верит виконту больше, чем мне. Думаете, у остальных было бы иное мнение?

– Вы король, Марк. И должны вести себя, как король! А если бы он убил вас?

– Ну, меня убить не так-то просто...

– Не тешьте себя глупыми надеждами. Убить короля не сложнее, чем любого другого человека. А ваша жизнь куда ценнее, чем какого-то захудалого потомка, пусть и древнего рода. Поэтому в будущем, пожалуйста, оставьте вашу дурацкую жалость простолюдинам. Вы имеете право защищаться и обязаны делать это. А вообще не следует гулять без охраны, даже в собственном дворце! Генри уже поплатился за свою самонадеянность.

Попенял ему и Генрих.

– Вы вели себя как мальчишка, Марк.

– А я и есть мальчишка! – отвечал Владыка, стараясь не шмыгать носом.

– Не надо, не надо! Я-то знаю и вижу, что мальчишкой вы перестали быть задолго до того, как надели венец. Не оправдывайтесь передо мной. Вы начали все правильно, проявив свою честь и защитив её. А вот принятие малодушного решения об оставлении титула было неумным.

– И началась бы война с их родом? Они, похоже, на это и рассчитывали!

– Я, признаюсь, тоже. Война с короной дорого обходится и быстро заканчивается. В следующий раз не жалейте всякий сброд, вам же на них потом опираться! Сможете вы опираться на таких? И вообще, забудьте о жалости! Она недостойна короля!

– Ага, а вас тоже не жалеть?

– Именно! – сурово подтвердил Генрих. – Меня жалеть нельзя ни в коем случае!

Пожалуй, единственный, кто одобрил своего короля в этот постыдный день был его шут.

– Владыка! – горестно сказал Бифи. – Если я тебе не нужен – скажи мне об этом заранее!

– Бифи! Мы же договорились, что я тебя не выгоняю!

– Но тогда зачем ты меня подсиживаешь? – с хитрой ухмылкой подмигнул ему шут. – Такое развлечение должен был организовывать я! Хотя и ты был неплох.

И Марк впервые вздохнул с облегчением. Но утешение быть посмешищем в глазах собственных придворных было слишком слабым...

Но и это ещё не всё!

Буквально через пару дней в разгар совещания за дверью послышался шум, и в тронный зал ворвался, по-другому не скажешь, рыцарь в полном доспехе, но со снятым шлемом. На плечах его висел заляпанный и выцветший плащ, когда-то бывший синим. За ним вошли ещё пять человек, то ли оруженосцы, то ли охрана, то ли просто друзья.

– Вот ты где! – громогласно провозгласил он, уткнув палец в сидящего на троне Марка.

Марк огляделся в поисках поддержки и понимания.

И понял, что происходит что-то очень тревожное. Ибо все находящиеся в зале явно знали пришедшего. Кто-то смущенно уставился в пол, не желая встречаться взглядом с ним, кто-то откровенно усмехался, ожидая грядущего скандала, а кто-то прямо смотрел на него.

И в первую секунду Марк струхнул. Трон, уже согретый его задницей, вдруг закачался и стал очень неуютным.

Ровно на одну секунду.

– Вот ты где, паршивый проходимец! – загрохотал пришелец. – И уже на трон взгромоздился.

– Это кто? – спросил Марк, чувствуя, как с него тихонько сползает липкий страх. Внутри все кучерявилось и переворачивалось. Но страх уходил. Наоборот, ситуация начала забавлять.

– Рыцарь его величества, граф де ля Фрель, владелец графства Нордшир, кавалер...

– Достаточно! – махнул рукой Марк. – Итак, граф, вы хотите мне что-то сказать?

– Слезай с трона, дубина!

Марк встал и спустился с трона, встав напротив рыцаря, шагах в трёх . Так, чтобы охрана была недалеко. Слишком невпечатляюще смотрелся он на фоне этого широкоплечего, бронированного человека.

– По какому праву ты врываешься сюда и командуешь здесь? – негромко спросил Марк, вспоминая уроки.

– Стоило мне отлучиться на недельку, и ты уже залез на трон, вошь недорезанная! Да ты, презренный пейзан, недостойный места у порога этого дворца...

Марк слушал, не выказывая никакого раздражения и не испытывая его. Но потихоньку до него стал доходить смысл высказываний. Этот рыцарь куда-то умотал и отсутствовал во время его "выборов" и коронации. А он явно имел свои планы на трон и того, кто будет на нем сидеть.

Ну, а кто их не имел?

– Возможно, уважаемый граф, вы и имели свои притязания на этот трон. Возможно, они были уважительны и достойны, – сказал Марк спокойно. – Пока трон был свободен. Но сейчас вы разговариваете не с каким-то там проходимцем. Я получил это место законным образом, и я принес клятву защищать свой народ. И, надев этот венец...

Марк поправил корону на голове.

– ...я стал законным правителем этой страны. И вы, граф, разговариваете не с проходимцем, недостойным и так далее. Вы говорите с королём. На колени.

Последнюю фразу он произнес тем же равнодушным тоном, не повышая голоса и не вкладывая в интонацию повелительных ноток.

Но все в зале замерли.

И рыцарь перед Марком, возвышающийся в своих красивых доспехах, знатный по самое "не могу", только что получил приказ от короля.

Сейчас перед ним стоит куда более сложный выбор, чем у Владыки ещё пару минут назад.

Марк физически ощущал, как у тяжело дышащего графа ворочаются шестеренки. Что сделать? Напасть? Как бы это ни было, но это будет нападение на короля, измена, со всеми вытекающими. И даже если он сейчас раскидает охрану и задушит вот этого негодяя...

Который успел короноваться. Сейчас он – законная власть. А бороться с властью этот рыцарь не обучен. Его обучали верности, чести, боевым искусствам. А вот самому себе его не обучали. Поэтому графу де ля Фрель придется выбирать – или сейчас рубить это посмешище и выставлять на посмешище себя, или признать его королём.

А это очень тяжелый выбор, когда перед тобой всё то, что ты привык всю жизнь видеть на короле.

Камзол.

Корону.

И равнодушное величие со скучающим ожиданием.

Рыцарь тяжело, как побитая собака, опустился на одно колено. Марк вскинул глаза, и свита мятежного рыцаря не постеснялась последовать за своим предводителем.

Бухнувшись на колени так дружно, как будто только ждали возможности.

– Ну, вот. Когда вы показали свою верность короне и её нынешнему владельцу, я всё-таки хочу узнать: чем именно вас не устраивает моя персона. Вы собирались занять трон сами?

– Нет! – мотнул головой рыцарь так, будто его заподозрили в бесчестии.

– Может быть, ваш сын? Внук?

– Племянник! – чуть не прорычал граф.

– Вот как? Вы считаете его более достойным?

– Да!

– Почему?

– Потомок знатного рода, – начал перечислять коленопреклоненный граф. – Достойный преемник своих родителей...

– А что-нибудь кроме знатности у него есть? – полюбопытствовал Марк, пытаясь понять, какое у него отношение к человеку, который стоит перед ним на коленях. Пусть даже на одном.

– Он давно снискал славу защитника угнетенных и видного деятеля нашего государства.

– Хорошо! – неожиданно для себя сказал Марк. – Раз он столь достойный почитания и уважения муж, пусть приезжает. Будет моим советником.

– Советником? Всего лишь советником? – взъярился граф, но не вскочил на ноги.

– У хорошего советника, – усмехнулся Марк, – власти побольше, чем у иного короля. Так что если он действительно желает послужить своему народу – то я дам ему такую возможность. Мне же проще будет. Если он желает баб, пьянки, охоты и прочие развлечения...

Марк сделал театральную паузу.

– Это всё тоже возможно. За хорошую работу. Будет хорошо работать – и я не буду против любых его шалостей, достойных короля.

Марк посмотрел на рыцаря, повернулся и пошел к трону. И на ходу бросил за спину:

– А если желает именоваться королём и ничего не делать – пусть сидит дома и именуется. Я не против.

Вокруг раздался угодливый смех.

Марк сел на трон, обернулся и сказал графу, так и не проронившему ни слова.

– В конце концов, это всё, что я могу сделать для вас. Я же не виноват, что вы где-то там болтались, пока происходили столь знаменательные для королевства события? Аудиенция окончена. И всё-таки, хоть я и не смею вам приказывать, но прошу вас остаться на обед. Я чувствую обиду у вас, а я, поверьте, ни единой мыслью не собирался вас обижать и не хотел бы, чтобы вы уехали отсюда, затаив злобу. Прошу вас.

Граф встал, коротко поклонился и вышел.

Возможно, Марк бы просто не выдержал этого напряжения. Ломка была страшной. Ломалось всё, что только наивный парень представлял себе о жизни короля. Здесь всё было не так! Здесь не так смотрели, не так говорили, не так ели и не так умирали. Ценность жизни не шла ни в какое сравнение с ценностью жеста. Вовремя брошенное слово ценилось выше золота, а желания и устремления Владыки (слово-то какое смешное!) не ставились вообще ни во что.

Спас Учитель. Точнее, привычка ещё с тех, счастливых и беззаботных времён давать себе отчёт обо всём. О каждом шаге, о каждом чувстве. И теперь Марк каждый вечер вспоминал прожитый день. Перелопачивал всё, что успел заметить, где накосячил, а где выиграл, добился удивления или даже уважения. Иногда вскакивал с постели, делал заметки на будущее, чтобы не забыть выловленную в суете мысль. Как ни странно, после этих упражнений он всегда засыпал спокойно, не тревожась о прошедшем дне.

Стража встала «смирно» и распахнула двери. А по коридору к нему спешил дежурный слуга.

– К вам представитель Тёмного братства, Ваше Величество. Он ждёт вас в рабочем кабинете.

Марк даже дернулся от такого известия.

– Это нормальное явление? То есть, Тёмные так и должны – проходить спокойно во дворец, заходить в рабочий кабинет государя и милостиво ждать, пока он прибежит к ним?

– Ну... – замялся придворный. – Вообще-то, конечно, нет, наверное...

– Что ты мямлишь? Говори прямо, как есть.

– А вот так и есть. Приходят и сидят. И выгнать никто не осмеливается.

– Ну, тогда я сам осмелюсь, – Марк решительно направился к кабинету.

Войдя в комнату, он притормозил, всматриваясь в ждущего человека.

– Здаров, братуха! – приветствовал его тот, поднимаясь.

– Хинтер? – Марк шагнул вперед и тепло обнял мага, сам удивившись тому, насколько приятной для него оказалась встреча. – Я несказанно рад видеть именно тебя. Как же ты дошел до жизни такой?

– А чё ты думал! У нас там тоже не совсем идиоты сидят. А мне и с тобой повидаться приятно, и для дела полезно, и мне выгорит.

– Тебе-то что выгорит?

– Ишь, как королем стал, так сразу быка за рога... Да ты всегда такой был, иначе мы б не познакомились. Хоть угости чем для поддержания разговора?

– Может, в столовую спустимся?

– Не стоит. Такие вещи лучше здесь разговаривать, все ж таки твой кабинет хотя бы частично защищен от лишних ушей, а те, кто всё-таки подслушивают – не болтают об этом налево и направо. Так что пусть сюда несут.

Марк не стал спорить и приказал подать в кабинет вина и какой-нибудь закуски.