Текст книги "Чего ты хочешь? [Трилогия][СИ]"

Автор книги: Анатолий Оркас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 52 страниц)

– Прошу, – сделал широкий жест робот.

Узкий коридорчик вел в уютную гостиную, где мягкий свет отражался от тяжелых штор, и медовым потоком струился по темно-желтой мебели. Марк сел в уютное кресло, и с интересом наблюдал, как робот наливает в бокал вино.

– Микэл, простите... А вы чувствуете все это?

– Что именно?

– Ну, вот, бокал... бутылку.

– Нет. Хозяин работает над этим, но пока мне приходится руководствоваться прошлым опытом.

– А в темноте вы видите?

– Не так, как днем.

Появился маг, уже одетый, хоть и слегка растрепанный.

– Давайте познакомимся. Очень приятно, господин Марк. А теперь скажите, как вы вообще догадались, что Микэл – не живой человек?

– Так видно же! – совершенно искренне ответил Марк.

– Видно? – прищурился маг. – Но вот почему-то никому до вас этого не было видно. Никто не смог заподозрить в Микэле механическое существо.

– Ну, во-первых, – начал приводить свои мысли в порядок Марк. – Шаги. Когда он идет – как будто рыцарь в доспехах. Или слон. А появляется обычный человек. Потом – глаза.

– А что глаза? – казалось, маг обиделся.

– По ним невозможно прочитать возраст.

– Чушь все это! Чтение возраста по глазам, чувств... Я пробовал тысячи раз – никакой корреляции! Вот, например, сколько мне лет?

– Где-то сорок, сорок пять.

– Вот именно! А мне уже скоро девяносто!

– Не аргумент! – уперся Марк. – Я хотя бы могу это сделать, пусть и с ошибкой. А глядя на Микэла даже не могу предположить его возраст. Кстати, вы его сами программировали?

– То есть?

– Ну, сами ли вы составляли программу для его функционирования?

– Гхм, – снова сказал маг, искоса глянув на слугу, неподвижно стоящего рядом. – А причем тут какие-то программы?

– Ну, он очень похож на человека. Чтобы составить такую сложную программу поведения... Подождите... Вы хотите сказать, что у него иной принцип действия? А как же вы добились такой схожести?

– Я вложил в него душу.

– Чужую душу? Ну, тогда не интересно, – Марк взял бокал.

– Не интересно? То есть, вы знаете, как сделать из мертвого живое? Для вас это легко и неинтересно?

– Да нет же! Я всего лишь хотел сказать...

– Что манипуляции с живой душой – это не интересно?

– Не вами созданной душой!

– А связать ее с плотью? Вам известен механизм общения души с телом? Вы точно знаете все секреты этого мастерства? Настолько, что вам это неинтересно?

– Я имел ввиду другое! – пытался оправдываться ошарашенный Марк.

– Микэл. Я отменяю аудиенцию. Выкини его за порог.

Марк успел поставить так и не начатый бокал на стол. Робот нагнулся, схватил его за предплечье и голень. Без усилий поднял, и понес к выходу.

В коридоре Марк сказал:

– Пусти, я сам выйду.

– Хозяин приказал тебя выкинуть, – ровно ответил Микэл.

Марк попробовал извернуться, и сталь под кожей пальцев тут же сжала его до боли. Марк предпочел не исследовать возможности робота дальше.

К чести, выбросил Микэл его очень аккуратно, без членовредительства.

– Ты – уникальное существо, Микел! – сказал Марк, сидя на земле и потирая плечо.

– Я знаю, – с достоинством ответил робот.

– Однако, ты тоже не бессмертен. Но было бы жаль убивать такое чудо, как ты.

– А ты мог бы?

– Короткое замыкание – и все дела.

Марк встал, поклонился, и пошел прочь.

Немножко не так он себе представлял общение с магом, хотя результат получился не такой плачевный, как с драконом. Проходя по ухоженному дворику Марк взглянул на него иначе. Вряд ли у мага было время доводить пустошь вокруг башни до такого совершенства. Учитывая масштабность его опытов. А вот механический слуга, которому не нужен сон – запросто. Возможно, обстановка в гостиной тоже его рук дело.

Один шаг – и из уютного садика викторианской эпохи попадаешь в серую унылую реальность. Нет, все-таки без магии тут не обошлось.

Ночью дверь комнатки, где ночевал Марк, с треском распахнулась. Марк вскочил, спросонья глядя на фигуру в дверях. Это был не Микэл, и голос другой.

– Ты сказал, что тебя жаль убивать механизм с душой. У меня нет души. Но тебе придется убить меня, иначе я убью тебя.

И робот пошел прямо на него. Тяжело, неповоротливо, и неотвратимо. Вот тут Марк на своей шкуре понял, каково было Саре Коннор. Адреналин вскипел мощной волной. Марк вскочил, и сделал первое, что пришло в голову – спрятался за кроватью, толкнув ее на робота. Тот ответил, толкнув кровать в ответ. Но край ее уперся в стену, и Марк мог некоторое время противостоять механизму. Потом он просто обежал его, прикрываясь кроватью, и кубарем скатился с лестницы.

И застыл на пороге трактира, глядя в непроглядный мрак ночи.

Убегать? Придется убегать вечно. Нет, дело даже не в том, что он – мужчина, а не слабая, перепуганная женщина. Сейчас это было не важно. Конечно, получить отсрочку и придумать, что делать – он получит. Но что сделает робот здесь, в трактире? Что он сделает с хозяйкой, другими постояльцами? Бездушная машина, пришедшая убивать. А Марк хотя бы знает, с чем имеет дело!

Бездушная машина тяжело сошла вниз и замерла на входе в обеденную залу. Видимо, робот был уверен, что Марк сбежал. Они двинулись навстречу друг-другу. Пока что машина действовала неуклюже, но это не значит, что она не способна на стремительные броски. Марк схватил ближайший стул, и ударил робота по голове. Тот поднял руку, и стул разлетелся в щепки, не достигнув цели. Марк обежал стол – робот двинулся на него по прямой, не меняя курса и не снижая скорости. В конце-концов Марк запнулся за мебель, и упал. Робот попытался его пнуть, потом – наступить. Тогда Марк перекатился под столом, вскочил и кинулся на темную кухню, присел за плитой, стоящей по центру, стараясь не дышать. Гулкие шаги на пару секунд замерли, и робот обошел плиту.

Страх сковывал движения, превращал мысли в кисель. Думай, Марк, думай! Что можно сделать этому железному болвану? Устроить короткое замыкание, как обещал? Чем? У него же не электрическое питание. А какое? За счет чего он вообще двигается? Марк попытался метать в него ножи. Но они отскакивали с характерным гулким ударом. Разумеется, маг не стал повторять недостатки человеческой конструкции. В темной кухне у робота было преимущество, поэтому Марк нырнул под разделочный стол. И чуть не попал в ловушку. Робот сдвинул стол к стене, лишив его возможности выскочить, и пришлось протискиваться вбок, но вырвался удачно. Пробегая мимо очага, Марк схватил кочергу, и дважды попытался ударить механизм. Третьего раза робот ждать не стал, просто отобрав орудие, и мимоходом его завязав чуть ли не узлом.

И отбросил в сторону с громким лязгом. Почему-то сам робот не пользовался оружием – ни ножами, ни мебелью, ни даже, вот, кочергой. Марк снова выскочил в зал, где был хоть какой-то свет, мимоходом отметив, что не смотря на страшный грохот, никто еще не выскочил посмотреть. Уже некому? Не пора ли делать ноги?

"Не пора" – одернул Марк сам себя. Так, а что остается? Он попытался вспомнить весь чужой опыт по уничтожению киборгов. Гидравлический пресс отменяется. Жидкий азот не достать. Что еще? Даже банальный конденсатор не сделать! Нет, можно попробовать – две пластины между ними – доска. Но емкость? Хватит ли роботу? Вряд ли. Не та технология. Блин, всю жизнь дома ругался на статику – а сейчас бы пару сотен тысяч вольт... Где достать? Нету!

За это время Марк с роботом сдвинули все столы и стулья к стенам, и Марк просто вспрыгнул на столешницы, бегая вокруг, скоростью нивелируя упорную силу противника. Но он уже начал уставать. А заветной мысли все не было.

Робот оказался не дурак. И просто начал крушить столы, отрезая путь к бегству. Как бы тебя достать-то? – думал Марк, перепрыгивая на соседний стол. Что же в тебе есть такого, уязвимого? Обрушить, что ли, на тебя потолок? Так вылезешь же. Предложить мировую?

– Может, мир? – спросил Марк, тяжело дыша.

Робот даже не ответил, лишь качнул головой. Марк опять нырнул на кухню – оставаться в зале было просто опасно. Думай, голова, думай! Отчего же так тяжело думать-то на бегу? Говорил папа в детстве – учись, думай! Пригодится!

Вот, пригодилось. Как это – думать? Почему не получается? Что же делать прямо сейчас???

Марк снова кинулся в зал. Робот, входя, задел плечом притолоку, и удар его отбросил. Как там было в этом мультике? "Ты же бессмертный – живи спокойно!". А это мысль. Отвлечь его, пусть только подойдет. Подождав, пока робот приблизится к дальней стене, перекатился по полу, и рванулся – робот успел поймать его за рукав. Хорошо, рукав порвался, а то была бы очень глупая смерть. А дальше – на кухню, загородив проход столом, и скорей-быстрей-сейчас же-немедленно снимать цепь с очага. Тяжелую кованую цепь, на которую вешали котелки и жаркое.

Потом поднять гнутую кочергу, и ждать.

Марк присел за плитой, держа в одной руке цепь, в другой – кочергу. Шаги застыли с той стороны. Заодно можно было отдышаться. Особенно прятаться Марк не собирался, но хоть какой-то запас времени хотелось бы иметь.

Вдруг плита заскрипела. Врытая в пол посреди кухни, она поднималась. Марк рванулся в сторону, стараясь не звякать цепью, и выскочил в зал. И замер у входа, ожидая противника. Робот появился из темноты неотвратимо, как Судьба. Уже протянул руку к шее...

Марк накинул цепь на руку, стараясь попасть на пальцы, и побежал вокруг робота, обматывая его. Кочергой, просунутой в последнее звено он ткнул в цепь за спину роботу, и пару раз крутнул свой рычаг, затягивая цепь. Сунул согнутую кочергу роботу подмышку. Устало сел на обломок стола возле входа в кухню, и сказал роботу:

– Ну, вот и отбегался, дорогой.

Робот покрутил руками, пытаясь порвать или стряхнуть цепь, но не вышло. Попытку шагнуть к нему Марк пресек просто – уперся с стену спиной, и оттолкнул ногами. Робот пошатнулся, и, видимо, сообразил, что если он упадет – то не факт, что сможет встать сам со связанными руками.

А Марк углядел на кухне ручку кувшина. Сцапал его, и жадно припал к горлышку – после дикой гонки и жажда была дикая.

Весело посмотрел на робота, и спросил:

– Выпить не желаешь?

И выплеснул остатки клюквенного морса прямо ему в лицо.

Не было ни шипения, ни искр. Просто фигура вдруг перестала двигаться. Замерла с неподвижностью манекена. Марк встал, потрогал своего противника... Пнул в зад, насладившись жестяным стуком, и вытер испачканные золой руки.

– Вот теперь точно конец, – сказал он с удовлетворением.

Тихонько скрипнула входная дверь, и в разгромленный зал вошел Микэл.

– Добрый вечер, господин Марк. Разрешите, я тут заберу наше имущество?

Подошел к скованному роботу, легко подхватил его, и направился к выходу. Уже у двери он сказал ошарашенному Марку:

– Спокойной ночи. А завтра заходите на чай. Хозяин имеет о чем с вами поговорить. Если, конечно, у вас нет других планов. Будем рады. Простите за беспокойство. До свидания.

И вышел за дверь.

Марк хотел вцепиться в волосы, но посмотрел на испачканные руки и пошел искать на кухне запас воды – умыться. Все это время он тихо, но душевно матерился. Получается, что убежать ему бы тоже не дали бы. А он-то...

Хотя, если бы он знал, что бежать некуда – он бы нервничал еще больше.

Утром Марк сделал самое очевидное. Продрав глаза, и спустившись вниз, он застал охающую и причитающую хозяйку, растерянных постояльцев, и честно вытаращив глаза, как и все остальные подивился, и побожился, что ничего не видел и ничего не знает. Уточнив на всякий случай, что завтрака не будет, Марк побыстрее сбежал, пока его не начали расспрашивать попристальнее.

Остался вопрос – идти к магу, или нет? С другой стороны, Микэл бы его убил не напрягаясь. Но не сделал даже попыток. Может, все-таки зайти? Любопытно же!

«Любопытство кошку сгубило» – думал Марк, еще раз любуясь эффектным переходом природы от дикого буйства к размеренному спокойствию. Во второй раз, уже зная, чего ожидать – увидел и яркую зелень, и ухоженные дорожки еще до входа во «двор». На этот раз пошел не прямо к башне, а свернул, погулял по дорожкам. Петляние между островками травы странным образом успокаивало. Возможно, это была магия, а может – просто психология. Когда никуда не спешишь – то и покой приходит сам собой.

До самого конца не был уверен – идти, или не идти? Может, просто повернуться, и сделать вид (да что вид! Просто честно признаться себе!) что передумал?

Но все-таки подошел к двери, и взялся за молоточек. Дверь отворилась до первого удара.

– Проходите, господин Марк. Хозяин ждет вас. Не буду скрывать, я разочарован.

– Тем, что я пришел?

– Нет, тем, что я проиграл.

– Вы спорили, приду ли я?

– Да. И хозяин оказался прав. Все-таки любопытство вас погубит.

Марк прошел знакомым коридорчиком, слушая за спиной шаги робота, и думал, что зря у него трясутся коленки. Хотели бы убить – убили бы. Еще там, в разгромленном трактире. Или сейчас, здесь. Что стоит Микэлу протянуть руку, и сжать ему шею? Хрусь, и готово. Нет же, идет сзади. Значит, зря он так боится.

– Приветствую вас, Марк. Проходите, садитесь. Чай, вино?

– А с чем вы предпочитаете человечину?

Маг нахмурился, помолчал, потом захохотал.

– Ох, Марк, с вашим языком вы долго не проживете. Я бы мог неправильно понять шутку и обидеться всерьез.

– А в прошлый раз вы не всерьез обиделись? – спросил Марк усаживаясь.

– Конечно, не всерьез. Магам вообще вредно обижаться, от этого умирают. Но мы живем в человеческом обществе, и приходится имитировать нормальную человеческую реакцию: обиды, огорчения, разочарование.

– Тогда вино. В прошлый раз я не успел даже его попробовать.

Микел, ни слова не говоря, поставил перед ним бокал, и наполнил вином. Вино было терпким, теплым и солнечным на вкус.

– Так чем я был обязан ночному визиту? – спросил Марк, пригубив из бокала.

– А вы не догадываетесь?

– Вариантов масса.

– Неужели? Назовите хотя бы десяток.

– Вы обиделись, хотели меня наказать, хотели меня проучить, вам было не на ком испытывать ваших роботов, это было предсказано, или, скажем, вам требовалась новая душа для нового робота. Так же есть вариант традиции, случайности, что вы пере...

– Надо же... Действительно, масса. И ни одного правильного.

– А какой же правильный?

– Вы помните, что вы сказали Микэлу перед уходом?

– Конечно. Что я мог бы убить его, но мне жаль было это делать.

– Мне тоже жаль Микэла, это единственный мой удачный эксперимент, и поэтому я не мог жертвовать им. Но я должен был знать, чем именно вы собираетесь убить его, да и можете ли это сделать.

– То есть, просто проверяли меня? А спросить?

– А если вы соврете?

– Да, пожалуй. Действительно. Но как мог двигаться механизм, если у него не было души?

– Им управлял я. Я временно одолжил ему свою душу, и видел все, что вы делаете. Признаюсь, что ваши действия по началу не вызывали у меня ничего, кроме раздражения. Я даже действительно хотел вас убить.

– А что, были варианты?

– Конечно. Если бы вы с самого начала продемонстрировали ваше искусство быстрого запирания, я бы извинился за вторжение, и удалился. Но вы суетились, как обычный крестьянин, как полная бестолочь.

– Удивительно. Вы – маг. Вы в состоянии познать тайны души и тела. И не поняли очевидного.

– И чего же я не понял?

– Того, что я ставил эксперимент, примерно так же, как делаете, наверное, вы в своей лаборатории.

– Разве так ставят эксперименты?

– Нет, конечно. Но вспомните ситуацию – у меня не оставалось выбора. Передо мной было неизвестно что, и неизвестно было, что с этим делать. Будь у меня хоть какая-то информация об устройстве или принципах функционирования робота, которым вы управляли – я бы, возможно, сразу начал применять известные мне приемы. Увы, я не знал ничего. Пришлось получать информацию прямо на ходу, отделяя неверные результаты от эффективных.

– Ну, будь у вас информация – это было бы неинтересно.

– Более того! Будь я скован этими знаниями, я, возможно, просто не нашел бы правильного решения. В моем мире есть десятки способов уничтожения роботов, но здесь у меня нет ни одного. И даже...

– В вашем мире? Простите, а откуда вы?

– Не могу сказать. Как это описать? Я родился в другом мире, а в этот попал много лет назад, по чистой случайности.

– Такие вещи – случайно? Не верю.

– Возможно, хотя я не лгу вам. Но я не знаю причин, а поставить эксперимента, увы, не могу.

– Простите, Марк, а вы не маг случайно?

– Нет. Хотя являюсь учеником мага.

– А какого именно?

Марк ошалело смотрел на хозяина дома. Вообще-то это был нонсенс. Это было нечто такое, что начисто выбило его из колеи. Проведя с Учителем столько времени, он не удосужился даже спросить, как его зовут!

Может потому, что ему ни разу не пришлось его звать?

– Вы... Вы знаете... А я не знаю! Я как-то не удосужился с ним познакомиться!

– Да? Хм... Вы думаете, я вам поверю?

Марк неожиданно разъярился.

– А вот это меня совершенно не волнует. Если вдруг вы решите, что я вру, то ночная битва должна была вам показать, что это не так. Что иногда я отвечаю за свои слова.

– Иногда, – кивнул маг.

– Так вот. Я действительно не знаю, как называется у вас мир, из которого я пришел, и как зовут Учителя. Я зову его просто "Учитель". Однако, доказательством того, что я не вру может являться мое знание роботов.

– И что вы можете мне сказать о Микэле?

– Вы не поняли. Не о ваших магических поделках, а о роботах. У нас в мире роботами называют механизмы без души. Вообще без души. У нас их делают люди. Сами. Из железа, пластика, и электричества. Не забирая ни у кого душу, поэтому я и сказал в прошлый раз, что это – неинтересно. Ибо душа, хоть есть совершенное творение Господа Бога, но все-таки – это чужое творение. А у нас люди делают роботов полностью сами. И душу приходится имитировать. Для этого создаются сложнейшие программы, которые позволяют механизму выглядеть, как человек, действовать, как человек, и так далее. Но при этом человеком не являться.

– Пфе, – сказал маг. – Какой тогда смысл в таких слугах?

– Самый прямой. Вы относитесь к Микэлу как живому, и в этом есть доля правды. Он и впрямь жив, раз обладает душой. Мы же делаем роботов для работы, которой недостойны или неспособны люди. Например, для работы под землей, в условиях высокой температуры и так далее. Ничто не мешает робота убить, ведь он не жив. Поэтому потеря или замена части робота никого (включая него самого) не волнует. Иногда это удобно.

– Жестокая цивилизация в вашем мире.

– Почему?

– Ведь ваши роботы похожи на людей?

– Конечно.

– В таком случае, люди и к людям относятся так же, как механизмам. Нет, Марк, я не собираюсь осуждать ваш мир. В конце концов, вы в нем выросли. Но я всю жизнь стремился сделать из неживого живое, и мне это даже удалось. Один раз. А вы, если вы только не врете, делаете из неживого жалкое подобие себя, и измываетесь над ним, оправдываясь тем, что оно – неживое.

Марк допил вино.

– В ваших словах немало правды. Наш мир, действительно, не лучший вариант развития человечества. В нем уйма недостатков. Но при этом в нем уйма достоинств. В частности, составляя программы, мы понимаем структуру мира. Иногда – логику поведения. Иногда – не понимаем.

– Ну-ка, ну-ка! – заинтересовался маг. – На счет логики и структуры – нельзя ли поподробнее?

– Я могу переночевать у вас? – спросил Марк.

– Вы думаете, что это затянется так надолго?

– Я думаю, что вряд ли я сумею за два-три часа рассказать вам о тайнах целого мира. Тем более, что и сам я знаю далеко не все. Если бы я не был в своем мире такой бестолочью, а учил бы все, что мне давали, даром давали... Я бы уже давно был бы здесь королем!

– Не самая приятная должность, – поморщился маг.

Микэл принес стопку аккуратно, но по-разному обрезанных листов, и чернильницу.

– Вот, кстати, – сказал Марк, оглядывая обычное гусиное перо. – Вот обычное перо, да? Наши ученые задумались – а почему оно пишет? Почему и как подаются чернила на бумагу? И придумали капиллярные ручки. Чем вам не логика мира?

И Марк взял первый листок сверху.

Пожалуй, впервые за то время, пока Марк находился в этом мире, он знал, что делать. Все эти годы с момента впечатляющего перехода и разговора с Его Величеством и до общения с Рионом и Микэлом – Марк просто плыл по течению. Ему было абсолютно все равно. Даже создание своего ресторана было идеей, граничащей с идиотизмом. Не получилось бы – и Марк не расстроился бы, занявшись чем-нибудь другим. По крайней мере, сейчас Марк думал именно так.

И вот сейчас он впервые имел цель. Свою цель! Господи, как она оказалась проста и очевидна! Почему он не дошел до нее своим умом – было совершенно непонятно. Впрочем, с тем же вопросом хлопает себя по лбу большая половина человечества, и не один раз за жизнь.

Микэл предложил Марку поступить в университет. Объем имеющихся знаний или хотя бы их имитации поможет получать стипендию, что не оставит его совсем уж без крошки хлеба. Умение готовить и вести бухгалтерию позволит жить и вовсе безбедно. Раз уж не удалось закончить обучение там – почему бы не получить образование здесь? Тем более, что карьера ученого Марка устраивала более чем. Будучи видным ученым и принеся местным правителям что-нибудь действительно ценное, можно надеяться на создание всего промышленного потенциала своего мира. Да хрен с ним, со всем промышленным потенциалом! Но хотя бы электричество и двигатели внутреннего сгорания. Или хотя бы электричество. Для этого нужно совсем немного – не слишком развитая химическая промышленность и чуть-чуть металлургии. Это все есть. Сделать электромотор он, пожалуй, сумеет. А дальше, надеялся Марк, убедить остальных в полезности и эффективности такого способа передачи энергии – не составит труда. Замена ослов на электродвигатели – что может быть приятнее?

Оставался вопрос с его выработкой. Единственное, что помнил Марк – это гальваническую батарею. Нет, конечно, можно было сделать генератор, но тут было аж три "но". Первое – щетки. Марк помнил, что в генераторах его мира стояли какие-то угольные щетки, которые снимали ток с крутящегося вала ротора. Вот только об устройстве их и свойствах он не имел ни малейшего понятия. Во-вторых – магниты. Марк помнил, что в его мире внутри катушки крутился очень мощный магнит. Как изготовить мощный магнит в местных условиях? А немощные залежи магнитного железняка, скорее всего, не дадут заметного эффекта. И последнее – это регулировка тока. Ведь ток будет напрямую зависеть от скорости вращения вала, и надо регулировать либо одно, либо другое. Как? Марк совершенно не представлял это.

Весь в радужных мечтах о великом будущем и порабощении солнца (методом солнечных батарей) он приближался к столице. Идти до нее пешком было достаточно далеко, примерно неделю. Но Марк был уверен – что-нибудь да подвернется. Не здесь, так там.

А в первом же трактире пришлось вспомнить о том, что человек – предполагает, а Дракон – располагает. Марк доедал кашу с рыбой, когда дверь трактира открылась, и вошел человек в черном. Ну, в принципе, не самый заметный наряд, но в трактире будто приглушили звук. Казалось, что посетители не замечают, или не обращают внимания на вошедшего, но стихли смех, и все стали разговаривать в полголоса. Кинувшаяся навстречу подавальщица была остановлена властным жестом, и человек направился прямиком к Марку. И как будто отпустило напряжение всех обедающих, голоса опять стали чуть громче и свободнее.

– Добрый день, – вежливо сказал мужчина, приподнимая шляпу. – Могу отвлечь на пару минут?

– Да, присаживайтесь, – постарался быть вежливым в ответ Марк. – Что-нибудь будете?

– Нет, спасибо. Тем более, я к вам по неприятному вопросу.

– Что-то случилось?

– Да. Тут недалеко пострадал трактир. Разгромлен почти вчистую.

– Вот как? – Марк понял, что надо лучше контролировать эмоции. Но понял это с запозданием. – А... А я тут причем?

– Так уж совсем и ни причем?

– Видите ли... – не стал отпираться Марк, но пытаясь хотя бы сохранить лицо. – Я там не столько крушил, сколько убегал...

– Не столь важно, – ответил собеседник, внимательно разглядывая его лицо. – Важно только то, что вы оттуда сбежали. Как нашкодивший мальчишка. А это очень не хорошо. Хозяйка очень расстроена, и это мягко сказано.

– Признаю, – скорбно повесил голову Марк. – Но что бы вы сделали на моем месте?

– Я бы? – неожиданно улыбнулся, чуть не засмеялся собеседник. – Я бы сжег трактир со всеми кто там был, чтобы не осталось свидетелей. Шучу, конечно. Тут бы мы и без вызова заинтересовались бы таким событием.

– Вы? А вы представляете какую-то организацию? Это она вас послала?

– Вы странный человек. Вот уж не думал, что кто-то не знает про Темное Братство.

– А, это вы! Хм... Да, признаюсь, что знаю я про вас больше легенды.

– А про нас и знают в основном легенды. Но свою работу мы обычно исполняем честно.

– Это охрана общественного порядка?

– Да, неплохо сказано. Сами придумали?

– Да давно уже... Года три назад, наверное. Один из ваших так сказал.

Мент в темном плаще покивал головой.

– Поэтому я настоятельно рекомендую заплатить за ваше безобразие в трактире. Я думаю, трех рулонов будет достаточно.

– Но я же был там не один!

– А с этого второго стрясите сами. Половину, или все... Вы меня понимаете?

– Понимаю. Но щаз! Я вам денежку заплачу, а вы тут же пойдете ее тратить в соседней забегаловке, гуляя не менее широко! Одеть плащ и шляпу и я могу. Тут много ума не надо.

– Одеть плащ и шляпу? Хотя, вы правы. Чисто теоретически я могу оказаться мошенником. Хорошо, тогда сделаем так. Вы сейчас вернетесь, и расплатитесь сами. Заодно и извинитесь.

– Возвращаться в такую даль? – ужаснулся Марк.

– Тогда можете отдать деньги мне, и я передам. А вы езжайте дальше, если торопитесь.

– Нет уж! – насупился Марк, чувствуя, что не так уж и торопится. По крайней мере – расставаться с деньгами. – Я съезжу и сам отвезу. Может, отработаю частично.

– Правильное решение, – одобрил темный, вставая.

– А как вы меня нашли? – поинтересовался Марк.

– Служба у нас такая, – ответил тот, надевая шляпу. – И, хочу вам заметить, что найти вас было очень и очень легко. Не заинтересовано ли Темное Братство в вас еще по какому-то поводу?

– Заинтересовано, – кивнул Марк. – Мне обещали помощь в случае нужды.

– Да? – собеседник вернулся обратно.

– Да. Где-то вот как раз года три назад. Вот тот товарищ, который так описал вашу службу, обещал помощь в случае чего. Говорит "обращайся".

– Если вы хотите, можете воспользоваться прямо сейчас этой помощью Темного Братства, и разойдемся. Хотите?

– Нет уж. Я так понимаю, что это предложение дорогого стоит. Немножко больше, чем один разгромленный трактир.

– Правильно понимаете. Обычно им пользуются в случае, когда никаких денег не жалко. Приятно было познакомиться. До свиданья. И, как вы понимаете, смысла меня обманывать и бежать куда-нибудь – нету. В этом случае максимум, на что вы можете рассчитывать, это использовать возможность помощи со стороны нашего братства для отмены пыток и легкой смерти.

И темный вышел.

Марк посидел, пытаясь понять, какое ощущение у него осталось? Облегчения, или наоборот?Так и не понял, но решил не затягивать с долгами.

Возвращаться обратно оказалось значительно легче. Его подсадили в телегу, и к вечеру он был у того же трактира.

Где имел очень неприятный разговор с хозяйкой. Марк ни секунды не задумываясь соврал, что был заколдован, и не понимал, что делает. На что хозяйка вызверилась и заорала, что нечего на доброго колдуна клеветать, и вообще, зачем она только сказала, небось, колдуна пытался обворовать, а тот его и заколдовал, и вообще....

Марка так и подмывало сказать правду, но после вранья было уже как-то глупо. Поэтому он выложил монеты, которые хозяйка забрала с таким оскорбленным видом, что Марк даже не подумал просить о ночлеге.

Но и тащиться к Риону с претензиями тоже не стал. Маг или обсмеет его, или, хуже того, еще что-нибудь сделает. Не зря же темные, которые так легко нашли Марка, не пошли к нему сами.

Хотя, возможно, и знали о том, кто зачинщик этого безобразия.

Пришлось проситься на ночлег в ближайшей деревне.

А монеток оставалось всего пять штук. Чувствовать себя нищим, обделенным деньгами, было неприятно. Надо было срочно добираться до столицы, а то такими темпами денег и не хватит.

Утро было просто роскошным. Теплое, солнечное – иди, да радуйся! Марк так и делал. Второй раз мерил сапогами эту дорогу, по которой прошел только вчера, ожидая, когда появится попутный транспорт, и снова пытался думать о будущей учебе. Конечно, он не Ломоносов, но было бы прикольно, если бы достигнуть хотя бы похожих успехов. Законы? Законы он некоторые знал. Тем более, у него будет время их проверить. Таблица Менделеева? Будет таблица Марка. Не суть важно название, главное, чтобы вспомнить, где какие элементы... А то вот стыдно будет, если он азот с натрием перепутает!

Но мысли почему-то скатывались. Вчера он так гладко и четко продумывал все мелочи, от того, где будет жить до того, с кем из преподавателей будет делиться своими познаниями... А сегодня почему-то то солнце в глаза бьет, то паутинка в лицо, то сапог трет... Или не трет? И внутри какое-то такое беспокойство...

– Стой.

Марк не стал искушать судьбу, и остановился. Трое – в темных плащах знакомого покроя, в руках обнаженные мечи.

– Не шевелись.

– Не шевелюсь, – спокойно ответил Марк. И тут же сдавленно взвыл, вцепившись руками в горло.

Удавка захлестнула шею, и на сопротивление не оставалось ни времени, ни желания. Его крепко взяли за локти, и удавка чуть приослабла. Потом так же неторопливо, но четко, его оттащили с дороги в кусты, растянули меж двух деревьев, привязав руки к веткам, и деловито обыскали.

– Сам отдашь, или начать рубить тебя по кусочкам?

– Сам отдам, – ответил Марк.

– Давай.

– А что?

– Ты не знаешь?

– Нет.

Били его не долго. Но очень болезненно. По яйцам, слава Богу, не били.

– Так отдашь?

– Так вы скажите, чего надо-то! – взмолился отдышавшийся Марк сквозь слезы.

– Рукоятку.

– Какую рукоятку, блинский нафиг? Нет у меня никакой рукоятки! Вы чо, совсем сбрендили?

– Рукоятку, которую тебе передал Рустам. Там, в горах. Вспомнил?

– Какую рукоя... А, эту! Откуда я знал, что это рукоятка? Сунул какую-то фигню, и сбежал! Я даже не знал, что это такое!

– Верю. Почему сразу не вернул?

– Кому? Ему? Его сразу же схватили.

– Нам.

– Откуда я знал, что она вам нужна?

– Ясно. Где она сейчас?

– Не знаю. Ой!!

На этот раз его били чуть дольше.

– Где она?

– Да меня уже десять раз ограбили с тех пор!

– Кто?

– Разбойники!

– Когда у тебя ее забрали?

– Да еще в тот раз. Прямо сразу, только весной. Я не помню деревню, там еще дракон жил рядом.

– Это который как раз в конце весны помер?

– Да.

– Кто ограбил?

– Они мне не представились.