Текст книги "Чего ты хочешь? [Трилогия][СИ]"

Автор книги: Анатолий Оркас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 52 страниц)

– А как накапливать – покажете?

– А мы этим и занимаемся.

А на следующую ночь Марк поднял неофита из постели, и сказал:

– Пойдем.

И они пошли.

Будьте благословенны, господа черные маги, за обучение ходьбе ночью. Неофит шел так, что Марку становилось смешно. Нашаривая руками дорогу, спотыкаясь, и судорожно дергаясь от веток. Тело Марка шло так, будто вокруг не лес, а столбовая дорога. В какой-то момент Марк остановился, и сказал ему.

– А теперь у тебя задание. Найди дорогу домой. Поворачивайся, и иди.

– Да вы что, господин Марк! Как же я найду дорогу домой-то? В лесу, ночью?

– Оставь в покое чувства, – постарался Марк скопировать благодушные интонации. – Доверься себе, и внутреннему чувству. Маг ты, или дерьмо собачье? Иди, и это будет твоим испытанием. Придешь – твое счастье. Не придешь – значит, не судьба.

Неофит повернулся, и пошел. Марк посмотрел ему вслед, и тяжело усмехнулся. Сказал сам себе:

– Ну, что, Крабат... Побежали?

И, стараясь не радоваться, направился в противоположную сторону.

Неужели вырвался????

И все так просто????

Господи, благодарю тебя, если ты есть, только не оставь и сохрани дальше.

Про Дракона Судьбы Марк даже не вспомнил ни разу.

Теплое солнышко согревало левый бок. Хотя беглец и спешил, но все-таки старался соблюдать все меры предосторожности. Во-первых, отслеживал по звездам направление, хорошо помня, как упомянутый Крабат мотался по лесам и долинам – и все в пределах, заданных мельником-колдуном. Но как бы ни был силен дон Руадан, а рисунок созвездий он поменять не сможет. Разве что догадается завладеть сознанием Марка... Но тогда уже будет не важно.

На дороге он повернул налево, и даже прошел по ней метров сто. Хотя ужасно хотелось на десятом шаге сказать "хватит", и вернуться.

Но Марк сдержал себя, и даже окунулся в привычную апатию, закончив "побег" только на сотом шаге. Вернулся назад, старательно ступая след-в-след. Потом прыгнул на ту сторону дороги, и продолжил путь через лес.

Потом – через поле. Через овраг – в другой лес. Все дальше, дальше от привычного и страшного логова "настоящих магов".

И чем ближе был рассвет, тем сильнее билась внутри надежда: вырвался. Сбежал.

Упал без сил уже тогда, когда солнце взошло высоко. Привалился к стволу, и на минуточку закрыл глаза.

– Зачем же ты так, Марк? – осуждающе, но не обвиняюще спросил дон Руадан.

– Я так захотел, – упрямо ответил сбежавший подмастерье.

– Тогда почему ты не сказал прямо?

– Ага, а вы бы меня прям и отпустили?

– Я предлагал тебе свободу, – дон Руадан прохаживался возле стола. – Но ты же сам предпочел обучение?

– Видел я, чем оборачивается такая свобода.

– Нет, не всегда. Да и если даже так – то чем бы ни закончилось твоя дальнейшая жизнь – ты сделал именно этот выбор... И вдруг – сбежал! Как нашкодивший мальчишка! А-я-яй...

– И сбежал, – упрямо повторил Марк, старательно не чувствуя себя виноватым. – И от дедушки ушел, и от бабушки ушел... И от вас сейчас уйду!

Он действительно повернулся, чтобы уйти, но сзади раздалось усталое:

– Подожди, я еще не отпускал тебя. Что ты собираешься делать дальше?

– Жить!

– Просто жить? И все?

– Да! А почему нет?

– Потому, что я вправе и в силах стребовать с тебя плату за обучение. Уж это даже ты не в силах оспорить, не смотря на твое упрямство и глупость... Я честно учил тебя, и ты мне должен. Эх, Марк, Марк... Какие на тебя строились планы...

Марк перевернулся на другой бок, и подложил кулак под щеку.

– Я должен был украсить собой новогодний пир?

– Ты должен был заменить меня...

– А вы, типа, ушли бы на покой? Можно поверить.

– А я бы мог реализовать спокойно всю ту силу, которую накопил за эти десятилетия... Я мог бы помочь многим людям. А теперь мне опять придется искать нового достойного. Поверь, они встречаются даже не каждый век, ты был моей величайшей удачей. Ну, вот скажи, какого черта тебя дернуло бежать?

Марк молчал. Просто потому, что сказать ему было нечего.

– Ладно, поговорим лицом к лицу, а не во сне.

– А я что, сплю? – изумился Марк.

– А ты думал, я забрал твою душу? Ну, ладно, просыпайся!

Дон Руадан отечески похлопал его по щеке.

Над ним склонилось лицо его вечного соперника, второго ученика. Который уже давно не был учеником. Рядом стоял помощник дона Руадана.

– Проснулся? Ишь, вошь ядрена.... Ну, на тебе, на...

Голова Марка дергалась от ударов, и он понял, что связан. Хорошо связан, надежно. Как он мог не заметить, что его связывают? Хотя, да, силен господин вампир...

– Заставил ты нас побегать... У, бесовское отродье...

От этого ругательства Марк чуть не засмеялся. Если уж ученик вампира считает его бесовским отродьем, то кем он считает себя? Но тут же подавился смехом, когда тяжелый кулак въехал ему в "солнышко".

Потом Марка, как куль, вынесли на дорогу, закинули в телегу, накрыли какими-то тряпками, и поехали.

Не спеша.

Более изощренную пытку тяжело придумать. Постоянные толчки и броски телеги отдаются везде, а накрепко связанное тело невозможно даже повернуть так, чтобы поберечь отбитые места. Марк пытался стонать, но телега так скрипела и стучала, что он с трудом слышал сам себя. Через час хотелось разбить себе голову, через полтора стало абсолютно не важно, что штаны мокрые, и Марк понял, что еще часик-другой такой езды, и он наконец-то сдохнет.

Сверху удивленно вскрикнули, потом послышались чьи-то голоса.

– Отвалите нахрен, отребье неумытое! Гони! – закричал наверху возница.

Потом раздалось гиканье, свист, и телега окончательно отбила Марку все внутренности. Поэтому когда она остановилась, он почувствовал себя чуть ли не в раю.

Вокруг была тишина. Тишина, тишина... А потом с него грубо сдернули тряпки, опалив лицо прохладой.

– Тю, Энди! Ты гля, да они тут ценнейшего бычка везли!

– Покаж! – раздался второй незнакомый голос, и Марка выволокли на землю.

Ноги, разумеется, не держали, но глаза все-таки проморгались и он смог разглядеть четверых молодцов, одетых в мятые штаны и странные темные куртки, украшенные всевозможными мелочами: веревочки какие-то, пояса, сумки, шляпы, и увешанные оружием и непонятными штучко-дрючками-загогулинками.

В общем, лесные бандиты.

– Ты, бычок, мычать умеешь? Ну-ка, мекни нам что-нибудь?

– Спасибо, – сказал Марк.

Разбойники засмеялись.

– Погоди еще благодарить, может, проклянешь.

– Не, – мотнул головой Марк. – У меня одно желание осталось, и оно такое маленькое, что такие добрые люди, как вы, не откажут мне в любезности.

– Каааакие мы речи благородные ведем! И что за желание у тебя?

– Пристукните меня. И желательно – быстро, чтобы я не мучился.

– Что, братуха, совсем жизнь никакая? Куда ж тебя везли-то, такого заморыша? Одного, и без охраны?

– Охрана у меня была, да такая, что не каждому достается... Только куда делась – не знаю. Не видел.

– Это не вон те ли?

Марк присмотрелся, как двое разбойников вдали согнулись над лежащими, и кивнул.

– Видимо, они.

– Ну, так не слишком страшна была твоя охрана. Так куда везли?

– Казнить меня везли.

– Зачем же так далеко?

– А чтобы их хозяин на мою казнь полюбовался.

– Чем же ты его так обидел?

– Да украл у него лучшего раба.

– Ооооо! Это преступление!

И разбойники снова засмеялись.

– Роберт! Иди сюда, тут добыча поинтереснее! Вот, глянь! – и Марка начали развязывать.

Марк посмотрел на подошедшего, и понял, как выглядел сказочный Робин Гуд. Вот так и выглядел. Нет, конечно, Хмельницкий в роли него тоже смотрелся внушительно, но зато этот – более настоящий.

– Кто таков?

– Марк.

– Просто Марк?

– Ага. Очень просто.

– И что в нем интересного?

– Казнить везли. За кражу крупную.

– Ты уверен, что везли именно казнить?

– Уверен, – вздохнул Марк. – На смотрины или свадьбу так не возят.

– А к кому?

– Дон Руадан...

– Не слышал про такого.

– Совсем не слышал? – изумился Марк. – Он же... Хотя, да, он же...

– Он что?

– Он маг достаточно сильный, чтобы про него не слышали лесные разбойники.

– Но недостаточно сильный, чтобы уследить за тобой, да?

– К сожалению, и за мной уследил. Вон, те меня к нему и везли.

– Значит, возвращаться ты к нему не жаждешь?

– Нет уж... Если ты меня сейчас здесь прирежешь – будет и быстрее, и приятнее.

– Тогда могу предложить тебе место у костра. Но – придется жить с нами, а жизнь у нас...

– Знаю, знаю, – махнул рукой Марк. – Грабеж среди бела дня, постоянные стычки с королевскими войсками...

– Не с королевскими, – поправил его Роберт. – А в основном – с баронскими. Да и какие у нас стычки, сбежал подальше в лес, тем и жив. Остаешься?

– Лучше к вам, чем в петлю. По рукам.

И Марк первый протянул открытую ладонь.

В первую же ночь Марк понял, что ничего, собственно, не кончилось.

– Вот, значит, как, – задумчиво рассуждал дон Руадан, расхаживая возле стола в своем кабинете. – Решил упрямиться. Как же ты справился с двоими обученными магами?

Марк уже открыл рот, чтобы сказать про разбойников, как вдруг с яркостью молнии в спящем мозгу полыхнуло "Он не знает!"

– Видимо, и я хороший маг.

– Я не спорю с этим. Ты хороший маг, потому что тебя учил лично я. Но как тебе удалось освободиться? Ведь я держал тебя до последнего момента, значит, скрутили тебя на совесть.

– В моем мире есть такое искусство – кино, – вдруг пустился Марк в длинные рассуждения. – В нем люди показывали другим всякие движущиеся картинки. Со временем истории становились все глубже и интереснее...

– Марк, если ты просто тянешь время, то должен понимать, что его у меня больше, чем у тебя.

– Нет, я не тяну время. Я рассказываю, как я освободился. Так вот, у нас очень популярны были фильмы про то, как злые разбойники хватают жертву, связывают ее, и везут куда-нибудь далеко. И как жертва тем или иным способом освобождается.

Дон Руадан подождал продолжения, но Марк молчал.

– И что?

– Я посмотрел очень много таких фильмов.

– Вот и расскажи, как ты освободился в этот раз.

Марк хотел сказать, что перетер веревки о что-нибудь, но понял, что не может выдавить ни слова.

– Ну, ну, – засмеялся вампир. – Не пытайся мне врать.

– Тогда давайте пойдем другим путем. Что я вам должен за обучение, и, может быть, мне проще расплатиться, да и закончим это?

– Не все так просто, Марк, – сказал дон Руадан, но в это время кто-то начал трясти Марка за плечо, и потребовал проснуться.

Не раз и не два еще потом благословит Марк "новые привычки", выработанные у вампиров. Да, у разбойников тоже были тренировки. В том числе – ночные. Поскольку Марк теперь был принят в (очередное!) братство, то и работать должен был, как все.

А в первую очередь – иметь готовность в любой момент вскочить, и помчаться туда, куда надо.

За утренним костром, когда от сна уже давно не осталось и следа, а в нос только-только потянулись ароматы жаренного, Джонни Змей, лучший следопыт лесного воинства, сказал:

– Надо бы нам Марка в братья посвятить.

– С какого дуба? – удивился Энди.

– Джонни, ты его знаешь? – спокойно спросил Роберт.

– Уже – знаю, – ответил следопыт, помешивая костер. – Я вам точно говорю, ребя, не каждый из вас так по ночному лесу ходит, как он. Конечно, я умею и лучше, но если его поднатаскать немного – то будет мне равная замена. Если на посту не засыпает – то нет у нас на сегодня лучшего ночного следящего.

Марк ожидал, что покраснеют уши от незаслуженной похвалы, но и тут обучение не прошло даром. Привычная апатия и равнодушие к окружающему миру. Никакой реакции.

– Ну, не знаю, – ответил Роберт. – Марк, где ты так хорошо научился в темноте ходить?

– У дона Руадана.

– Это кто?

– Это вампир.

На мгновенье остался только треск костра. А потом заговорили дальше, все разом как будто собирались разбавить сказанное.

– А ты в летучую мышь превращаться умеешь? А правда вампиры осины боятся? А чего ты тогда не бледный?

– Это не те вампиры, – попытался ответить Марк. – И кровь мы пили только в магических целях, а ели как все люди. И в летучую мышь я превращаться не умею. К сожалению. Про осину – не знаю, но тех двоих, что вы вчера прибили – вот это вампиры и были.

– Энди, Гаррет! Вы куда тела дели?

– Там и оставили.

– Немедленно сходите, и проверьте.

Разбойники поднялись, и ушли.

– Дальше? Что мы про тебя еще не знаем?

– Вы про меня ничего не знаете. Я не вампир. Надеюсь. Но меня пытались сделать вампиром. Я – маг. Правда, недоученный, поэтому ничего толком не умею. Так что я сам про себя ничего не знаю. Не маг, не вампир, но и не обычный человек. Прямо "я не мартышка, не медведь, я не могу как лев реветь"... Да и не важно, ребят. Я, конечно, еще доставлю вам проблем, но если и так – то не по своей воле.

– Ну, раз не по своей воле, то, действительно, придется тебя в браться посвятить.

– А что это за посвящение?

– Раз ты теперь разбойник, то должен будешь научиться нашим лесным законам и традициям. Мечом владеешь? Нет? А из лука стреляешь? Тоже нет? Ну, хорошо, хоть ночью об кусты не спотыкаешься. А остальному будешь учиться. Но учиться будешь в лесном режиме. Например, если ты сейчас рассчитываешь на этот вкусный кусок, что жарится на огне, то забудь о нем. Его еще надо заработать. Вот когда заработаешь, тогда и позавтракаешь. Майк! Бери Марка, бери лук, стрелы – и тренироваться. Джон! На западный тракт пойдешь, если никого сегодня не будет – зайдешь в таверну, возьмешь хлеба и пива. Так, а вы...

Остальное Марк не услышал, направившись с личным учителем к стрельбищу.

Детские попытки стрелять из лука не имели ничего общего с реальностью. Оказалось, что ленточку на лук привязывают не просто так. И когда куда-то целишься – то смотреть надо не на кончик стрелы, и даже не на ее начало. А как раз на эту ленточку. А вот куда ленточку направлять – это уже зависит от уймы факторов. И от натяжения тетивы, и от расстояния, и от ветра... Конечно, опытные стрелки ленточки не привязывают, имея другие "прицелы", но ему пока – в самый раз.

Кстати, настоящий, отлаженный боевой лук, хоть и самодельный, очень сильно отличается от простых палок, которыми Марк баловался в детстве. Ощущение гибкой мощи в руках, плавности и надежности – было очень приятно. Хотелось стрелять.

Но сначала Марк занимался детскими упражнениями: руки вместе, руки в стороны. Только представив, что это – лук. Туда-сюда, туда-сюда. Теперь взяли оружие, и попытались сделать с ним то же самое. Ага, а ты думал? Конечно, тугой! Еще раз, то же самое движение: руки вместе, руки в стороны. Нет, тетиву не отпускать! Теперь одеть перчатку на левую руку, лук вперед, двумя пальцами тетиву к уху, и отпустить. Ничего, вампир, тащи, тащи тетиву!

Ну, а теперь можно и со стрелами попробовать. И – воон в то дерево. Отсюда. Пока не попадешь, завтракать не будешь. А слишком долго будешь возиться – все без тебя доедят.

После обеда Марк прикорнул под деревом, засыпая с легким страхом. Конечно, дону Руадану далеко до Фредди Крюгера, но все равно, объясняться в каждом сне с бывшим наставником не улыбалось.

С этим надо было что-то делать.

Спать-то хочется, а повторять судьбу героев известного фильма очень не хотелось.

Но, видимо, сейчас дон Руадан не спал, и никто к Марку не приставал.

Кстати, мертвых тел не убавилось, что не могло не радовать. А Марк поймал себя на дурацкой мысли, что если бы подсуетился, то мог бы вчера силой разжиться нахаляву, и теперь, мол, поздно.

И сам себя отругал за такое. Неужели – проросло? Теперь придется следить за собой в три глаза, может быть, дон Руадан тоже просто ждет, когда "нарастет новая шкура", и беглый ученик сам собой превратится в вампира? И тогда вернется, никуда не денется...

С тем и заснул.

Марк шел по лесу, сжимая в натруженных руках привычную дужку лука. Последнее испытание. И – самое сложное. Он предоставлен сам себе. Один на один. Никого нет в надсмотрщики, никто не подскажет, никто не осадит.

Задание элементарное. Убить любую дичь. Вообще любую. Белку, птицу, зверя...

Человека.

В руках – лук. В колчане – пять стрел. Потратишь все пять – назавтра можешь начинать сначала. Жрать до этого, разумеется, не дадут.

В душе Марк восхищался наглостью и целеустремленностью разбойников. То-то их не могли извести, при таком-то отношении к подготовке каждого новичка. Но все-таки – не кормить вампира (а Марка по-прежнему считали вампиром) – надо иметь немалую крепость духа. Что только подтверждало право разбойников на свободную и разгульную жизнь.

А сейчас – лес, лук, и пять стрел.

Можешь ходить хоть целый день, а можешь справиться за пять минут. Твое право.

Только одно дело, это попасть в мишень на лугу. А другое дело – в живое существо в лесу.

Любые мысли о том, что "жизнь священна, и нельзя обижать маленьких беззащитных животинок" выветрились мгновенно, спасибо дону Руадану. Убивали, знаете, и не только белочек-зайчиков. А голодное брюхо и вовсе не располагало к гуманизму.

Осталось – мастерство.

Откуда мастерство у человека, три дня назад впервые взявшего в руки лук?

У обычного человека – да. А Марк? Марк – не обычный человек. Марк – маг. Да, пусть маг-недоучка, ну, и что?

Так, стоп.

Начнем сначала. Сначала – тело. Что там тело думает про лук и стрелы? Ведь уже знает, как им пользоваться. Знает? Знааааает! Отлично. Предположим, цель вооон там. Встали, вытащили стрелу, положили, зажали, рррраз! Нет, что-то не так. Где-то внутри что-то обрывается. Как будто отворачивается.

Полчаса Марк затратил на то, чтобы поймать это "что-то". Он топал ногами, крутился на месте, кидался в сторону, и пытался снова и снова. Но "что-то" внутри упорно не давалось. Тогда Марк сел под дерево, и расслабился. Привалился к стволу спиной, скрестил ноги, положив лук на бедро, и застыл.

Застыл, как хищник в ожидании добычи. Но на этот раз добыча был – он сам. Как там говорил Учитель? Ты идешь на поиски самого себя. Как давно это было! Так вот что он имел ввиду. Действительно, столько событий: постройка ресторана, полет на драконе за океан, нож под ребра, учеба у вампиров...

И все – для чего?

Чтобы сейчас с луком и стрелами охотиться на самого себя.

Как там было в одном фильме? "– Вот тебе лук. – Зачем? – Чтобы целиться. Ты должен видеть цель".

А видит ли Марк цель? Разве у него цель – набить живот? Не стоило ради этого убегать из дома вампиров. Там он всегда был бы сыт и доволен. Разве у него цель – сдать экзамен? Он еще пять лет назад сбежал из мира сплошных экзаменов, не стоило бы оно того.

Какая же у него цель?

Неожиданно тело вскочило, и развернуло лук. Сейчас Марк чувствовал. Он чувствовал все. Это невозможно передать, но он чувствовал свои мышцы, он чувствовал землю, на которой стоял, запах дерева, направление стрелы.

И – цель.

Это не он желал убить. Просто в этом мире кончилось время еще одного живого существа.

А он был обязан исполнить свою работу, и исполнить ее – хорошо.

И у него еще есть пара минут.

Марк выдернул стрелу, и положил на тетиву. Плавным движением отвел руку к уху, и пинком выгнал нетерпение и суету. Сейчас было не важно, ни что он делает, ни каков будет результат. Только вот это плавное движение, цвяк, фьюииить, и – чпок. Где-то там, впереди. Это не важно, что там произошло. Так, вторая стрела. Марк с наслаждением, потянул на себя тетиву, это было восхитительное чувство полной цельности. Ему было необычайно комфортно и уютно сейчас – вот так, в лесу, в одиночку, когда можно довериться телу не оглядываясь на тех, кто мог бы его увидеть.

Цвяк, фьюииить, чпок. Третья стрела. Это все не важно, важно только вот это движение. Тело замерло в предвкушении, и Марк, выждав еще секунду, отпустил стрелу на волю.

После чего, даже не оглянувшись в ту сторону, в которую стрелял, вытащил четвертую стрелу, и зашагал дальше и вбок, где истекал срок чьей-то жизни.

Он пока не знал, чьей, и где, но знал, что его стрела без промаха полетит между веток, и большая и черная птица незаметно для себя перелетит из этого мира в тот.

А сзади неслышной поступью вышел Джонни Змей, подошел к дереву, в котором три стрелы образовывали правильный цветок, торчащий из одной точки, покачал головой, поцокал языком, оглядывая творение новичка, и так же неслышно растворился в лесной зелени.

Хорошо ходил Джонни Змей – ни одна веточка не хрустнула под его сапогами из мягкой кожи. И казалось, что ветки не шевелятся там, где он прошел.

Когда Марк вернулся к костру с вороной, насаженной на стрелу, его встретили стоя. Триумфатор оглядел торжественно напряженные лица, и бросил стрелу с вороной в костер.

– Фу, навонял, – тут же снял напряжение Энди, вытащив из костра птицу, и затоптал дымящиеся крылья. – Ты чего как на бандитов на нас смотришь?

– Я научился стрелять, – сказал Марк. – Но...

– Знаем мы, как ты стрелять научился, – спокойно ответил Роберт. – Ну, вас, магов, хрен поймешь. Вроде бы – научился. Что же так на людей-то кидаться?

– Я вам не подойду.

– Это почему?

– Я могу прервать только ту жизнь, которая и так закончилась. Так я могу попасть, куда надо. А без этого – не могу.

– Ну, и не надо, – ответил Роберт. – Главное, что стрелять ты научился. Если что – и прокормишься, и спину прикроешь. И, самое главное, себя защитить сможешь. Не надо будет хотя бы думать, что ты там сейчас в неприятности встрянешь. Так что не порть нам событие, и давайте уже выпьем.

В глиняные кружки потекло пиво, с глухим стуком бока их сдвинулись над костром, стряхнув пену, и лихие молодцы осушили до дна за здоровье нового брата.

Марк допивал пиво, и думал, что как-то в связи с необычностью событий прошло незамеченным, что положенную по случаю клятву он не принес.

Хотя... Роберт, скорее всего, заметил, но если спустил на тормозах – то с дальним умыслом.

Очень уж умный этот предводитель разбойников. Где они себе такого отхватили?

А вечерами лесные братья рассказывали истории. Марк по праву считался одним из лучших рассказчиков, и старался унять почти забытое чувство политика на трибуне, рассказывая редко, но метко. Анекдоты у местных бандитов существовали, но в очень своеобразной форме, самыми смешными считались самые пошлые или самые грубые. Тонкий английский юмор проходил далеко не всегда. Поэтому Марк извращал анекдоты про поручика Ржевского или Штирлица, и всегда по-детски наслаждался грубым и стройным хохотом у костра. Но он был не единственным мастером рассказа.

Энди рассказывал древнюю легенду о Мече Короля Патра:

– В древности Король Патр вел затяжную войну с соседями, и чем дальше, тем больше соседей вступали в войну, и уже давно никто не помнил, кто за что воюет, так все друг другу настучали по кумполу, что каждый хотел убить всех. Но силенок не хватало ни у кого. Рассказывают, что так было плохо, что даже ели убитых, ибо больше было нечего. И вот к королю Патру явился великий маг, и сказал, что может ему дать волшебное оружие, Меч Света, но при одном условии. Он не будет обращать это волшебное оружие против правителей воюющих государств. Он может в одиночку победить целую армию, и никто не сможет ему противостоять. Но если он хоть раз поднимет Меч Света на царственную особу, на членов их семей – лишится в одночасье и волшебного Меча, и своего трона, а может – и своей жизни.

– Зачем же мне тогда такой меч? – спросил король Патр. – Ведь я воюю не для того, чтобы убить всех воинов в округе, у меня другие цели!

– Мне показалось, – ответил Маг. – Что именно для этого. А раз у тебя другие цели – волшебный меч поможет тебе их достичь. Но раз ты не убьешь никого из правителей, то война скоро прекратится, и опять будет мир и процветание.

И Патр согласился. Тогда дал ему Маг рукоятку от меча, и в руках Короля из нее выскакивал Меч Света. Рассказывают, что меч этот был длиной два локтя, и светился так ярко, что видно его было за десять верст, если ночью. И ни один доспех, даже самый прочный не мог от него спасти, король Патр просто перерубал волшебным мечом доспех вместе с воином, а иногда и вместе с лошадью.

Марк дернулся, как от укола иглы. Рукоятка. Они спрашивали про рукоятку. Два локтя света, перерубающие любого доспешного... Нет, ну никак здесь не могли смотреть "Звездные войны", откуда бы лесным бандитам знать про меч джедая...

– И вот вышел король Патр со своим волшебным мечом на битву, и быстро редели войска его противников, – продолжил рассказ Энди. – Но когда добрался король Патр до короля того войска – погас меч в его руках, осталась одна рукоятка. Но король не знал об уговоре Патра, и Патр легко добился от него капитуляции. Потом победил он другого короля, потом – третьего, потом сильное его войско взяло неприступный лагерь горцев, и рассказывают, что своим волшебным мечом король Патр прорубил в горах лестницу и поднялись воины туда, куда только орлы могли залететь, напали на горцев, и всех истребили. Или не всех – короче, победил Патр. И тогда воцарился мир. А Ротландия с тех пор – самое большое государство.

А еще рассказывают, что Патр так никогда и не нарушил данного слова – вот мужик был, а? А меч этот перешел к его наследнику. Потом – к следующему, потом дальше...

– А куда потом делся? – спросил Марк

– Тю... Да кто ж его знает? Куда-то делся. А может, так и лежит в королевских сокровищницах, пылится – войны-то нет.

– Не лежит он там, – сказал Марк.

– А тебе откуда знать? – рыкнул с той стороны костра Вилли. – Видал, что-ли?

– Нет, – рассеяно ответил Марк. – Просто было время, общался я принцами так же тесно, как вот с вами. Они тоже рассказывали про этот меч, но туманно. Говорили, что у их великого предка был волшебный меч, да только то ли украли, то ли потеряли... В общем, и у них нету. Так получается, что это не легенда?

– Ага, пришел тот маг, да и забрал его обратно, – сказал кто-то.

Помолчали.

– Да... Неплохо было бы такой меч иметь, – снова пробасил Вилли. – Хвать тебя рыцари, а ты их – напополам. Или те же Темные... Но с ними, наверное, и таким мечом не справиться.

Утром Марк взялся за расспросы. Про Темных знали только очень поверхностно. Темное братство никогда не возглавляло государства. Это знали и признавали все. Ни разу никто из Темных никогда не пытался сесть на трон или хотя бы из-за трона руководить страной. Но в то же время иногда Темные приходили к королям, и приказывали им. Эти рассказы тоже были на уровне легенд, отделить домыслы и мифы от реальных фактов здесь, в лесу, не представлялось возможным. Тем более, Марк представлял себе как можно такими мифами начисто замазать реальность. Точно так же про Темных знали, что они – не Маги. Хотя бы потому, что Маги почти никогда не вмешивались в дела этого мира, да и найти настоящего Мага было потруднее, чем бриллиант в песке. А Темные – вмешивались. Они были везде, но нигде не бросались в глаза. Были они отменными бойцами, и обладали способностями странными, почти магическими. А что им нужно, зачем – этого лесные братья не знали.

– Я встречался с ними пару раз, – сказал Марк. – И дважды они мне сказали, что они – охрана общественного порядка.

– Ну, тогда ты знаешь про них больше нашего, – сказал предводитель разбойников. – Мы с Темными стараемся не связываться. Пытались мы их грабить... Как живыми ушли – не знаю.

– Роберт, расскажи!

– Да чего там рассказывать. Они как вода – ткнешь мечом, а он уже сбоку, пустишь стрелу – а она либо в ветку воткнется, либо мимо пролетит. Ни в кого не попали. А они рубят – ребята как листья падают. Мы бежать... Но за нами не погнались. Второй раз мы им ловушку приготовили. Так они из нее вылезли. Мы сразу деру, без боя. Только потом за две недели ребята обосрали все кусты на десять шагов в лес – чуть не ночевали в кустах. Все. Больше мы их не грабим.

Сон начинался как обычно. Марк входит в знакомую до дрожи комнату, а за столом сидит и смотрит на него с укоризной дон Руадан.

– Смотрю я на тебя, Марк, и смешно мне, и грустно. Видел бы свое лицо сейчас. Такая страдальческая мина! А кто тебе виноват?

– Вы и виноваты, – пытается оправдываться Марк. – Забыли бы меня, да и дело с концом. Все равно же обратно не получите.

– Может, и не получу, – не спорит наставник. – А может, и получу. Расскажи мне, кто они?

В который раз Марк открывает рот, и все же умудряется вспомнить, что говорить следует любую чушь.

– Они пришли с севера. И было их четверо. Один всадник лицом бел, как смерть, второй красен, как солнце, и рыжая борода украшает лицо его.

Вот как он это делает? Сразу же понимает, что беглый ученик не врет (не дорос еще Марк врать вампирам во сне), а несет абсолютно честную чушь?

Точнее, то, что помнит из этой чуши.

Сегодня – апокалипсис.

– Как ты не поймешь, Марк, – увещевает его дон Руадан. – Ты же мне должен быть благодарен всей своей душой, если она у тебя есть. Ведь как я к тебе мягко и трепетно отношусь! Ты же догадываешься, что я могу? Хорошо, чтобы ты не сомневался – глянь-ка в эту дверь?

Марк подходит к двери, которую всегда видит (и никогда не видит ту, через которую входит сам), открывает ее, а за ней...

Нет, не ад Данте, а ад Хичкока. Красные сполохи, высвечивающие какие-то движущиеся тени. Кто-то кого-то ест, над кем-то издевается, кто-то убегает...

– Здесь, рядом! – раздается чужой голос, и Марк отшатывается.

Открывает глаза, оглядывает предрассветный лес, и понимает, что сегодня уже спать не ляжет.

Встает, и отправляется на обход мокрых от росы владений.

Марк сидел рядом с Робертом, тихо дрожа от предвкушения. Все-таки – первый профессиональный грабеж в жизни. Как оно будет? Как в фильмах? Нет, разумеется. А как? Посмотреть было интересно. А уж поучаствовать... Кровь кипела, не давая усидеть на месте.

– Дрожишь? – тихо спросил Роберт.

– Ага! – радостно ответил Марк.

– А чего дрожишь?

– Ну, как... Страшно!

– Не трусь, прорвемся.

– Я не трушу. Я от нетерпения.

– Что, – усмехнулся Роберт. – Тянет попробовать себя в настоящем деле?

– Ага!

Помолчали. Послышался скрип колес и людские голоса. Потом появилась и повозка – то ли бричка, то ли открытая карета, Марк так и не разобрался еще в местных транспортных средствах.

– Иди! – вдруг толкнул его в плечо Роберт.

– Куда?

– На, и иди!

Марк инстинктивно схватил сунутый ему в руки деревянный посох, и выскочил на дорогу. В голове была полная сумятица – один на дороге, с деревянным посохом (кинжал под плащом особой надежды на защиту не давал), и что теперь делать?

Он пошел навстречу повозке, неспешно приближающейся из-за поворота, и больше всего на свете ему хотелось сбежать в кусты.

Чертов дон Руадан и его шуточки, скоро от собственной тени будет шарахаться.

– Прочь! – закричал возница. – Прочь с дороги!

– Я не "прочь с дороги", – обиженно возразил Марк. – Я "господин хороший".

– Чего? – опешил возница.

Марк подошел поближе, поднял посох на уровень груди, загородив им дорогу, и лошади остановились.

– Что там, Игнатий? – раздался бархатный голос.