Текст книги "Чего ты хочешь? [Трилогия][СИ]"

Автор книги: Анатолий Оркас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 52 страниц)

К счастью, большинство страхов, как обычно, оказались иллюзорными. Нападать на одинокого всадника всей толпой рыцари не стали. Учитывая поблескивающую на голове корону. Один из них снял шлем – красивое, породистое лицо, в обрамлении кольчужного капюшона. Бородка и усы подстрижены, в глазах нет и намека на злость.

– Ага! Сам разбойник пожаловал!

– Назовись, сэр рыцарь.

– Моё имя Препелай, если ты забыл.

– Что делаешь ты и твои войска под стенами этого славного города?

– А ты не догадываешься? Как такой дурак вообще мог влезть на трон нашего несчастного королевства?

Вокруг обидно захохотали.

– Бог помог, – постарался не поддаваться на провокации Марк. – Мне простительно, я – разбойник и дурак. Но сэр Препелай не ответил на мой вопрос. Он тоже дурак?

Смех прекратился, и на холеном лице явственно проступил румянец.

– Щенок! Гавкай, гавкай, посмотрим, как ты завоешь.

– По глупости да дурости своей! – Марк вдруг ощутил на собственной шкуре эффект отказа. Как только он отказался защищать своё высокое положение и королевскую честь – оказалось, что он неуязвим. Согласившись с обвинениями в собственной глупости он начисто их отмел! Теперь бесполезно пенять ему. Внутри наконец-то улеглись страхи, и вернулось спокойствие. – Конечно ты меня сейчас покараешь. Ну, что ж. Бей!

– Лев не питается падалью. Давай сюда корону, недоумок, и проваливай.

– А что ты будешь с нею делать?

– А вот это тебя уже не касается, смерд!

– К сожалению, касается. Я пока ещё король. И я не отдам корону трусу.

– Трусу?

– Трусу. Ты привел сюда толпу воинов. Я вышел к тебе один.

– Я и один тебя сравняю с землей! Дайте ему копье, и сейчас посмотрим, кто здесь трус!

– Сражаться может каждый дурак. А вот править – не каждый. Я повторяю вопрос – что ты будешь делать с короной?

– Так ты будешь сражаться?

– Нет.

– Так кто трус?

– Ты.

Если честно, то очень сложно изводить рыцаря в полном боевом облачении, лицом к целой толпе других рыцарей. В данном случае полностью применимо просторечное выражение "очко играет" – именно так и ощущал себя Владыка. Когда рыцарь двинул коня, оставаться на месте оказалось выше сил. Поэтому Марк качнулся, когда в лицо ему полетела кольчужная рукавица.

– Ты трус, – поднял он взгляд от земли, куда упал вызов на дуэль. – Потому что мечтаешь убить меня. Пусть в честном бою, но убить. Не трудись, сэр рыцарь! Я не собираюсь отягчать твою совесть убийством. Вот, стоят здесь достойные рыцари, которые пришли с тобой. – Марк повысил голос, чтобы его было хорошо слышно всем. – Обещаешь ли ты править этой страной по чести, не уронив её? Обещаешь ли ты блюсти трон более, чем я это делал?

– Да! – выкрикнул в запале герцог.

– Тогда обещай мне, что в течение недели твои воины не войдут в город. Разве что, кроме прислуги. Обещаешь?

– Да!

– Держи! – Марк снял с головы венец и протянул рыцарю.

Тот недоверчиво смотрел на золотой обруч с инкрустированными драгоценными камнями.

– Ты отдаешь мне её? Просто так?

– Если ты считаешь, что будешь лучшим правителем, чем я – почему бы и нет? Главное, чтобы страна имела твердую руку и чтобы народ был счастлив. Если ты сможешь привести Аргеаду к счастью – пожалуйста, я даю тебе такую возможность. Лишать жизни сотни хороших воинов из-за этой мелочи я считаю недостойным короля. Берешь?

Герцог подцепил кончиком копья корону. Сотни глаз смотрели за передачей символа власти.

– Хорошо, ты взял. И ещё ты обещал, что в течение недели твои воины не войдут в город. Заберите у меня коня кто-нибудь!

Марк спрыгнул на землю, снял с себя роскошный плащ, скрывавший дорожную одежу, и перекинул его через седло. Накинул на плечи котомку и пошёл прямо на рыцарей. Пешком.

Войска герцога расступались перед шагающим человеком, освобождая дорогу. Молча. Без приказа. Марк шел с легким сердцем, не сильно обращая внимания на окружающих воинов. Перед ним опять лежали дороги. Оказывается, он по ним соскучился. Оказывается, вдыхать полной грудью свежий воздух, не заботясь о каждом жесте и слове – очень здорово. Можно плюнуть прямо под ноги, сморкнуться в два пальца, посвистеть или выматериться. Никто ничего тебе не скажет. Весна идёт, и он, Марк, тоже идёт.

Самое тяжелое было – не оглядываться. Что там происходит, бывший Владыка не знал, но чувствовал, сколько сейчас народу глядит ему вслед.

Глядите, глядите! Тиля Уленшпигеля напишут в совершенно другом мире, и поэтому никто из вас даже близко не поймёт, что дальше будет происходить. О, Учитель! Как ты был прав... Будем надеяться, что и дальше все пойдёт по плану. Не моему, ибо слаб я составлять планы королевских масштабов, но если эта ящерица судебн... судьбоносная не помешала нигде, то, стало быть, по его плану.

А если этот герцог и вправду окажется великим правителем – то и слава Богу!

Марк вдруг осознал, что полностью сбросил с себя цепи прошлого. Да, он подготовил каверзу своему оппоненту, но при этом не остался привязан к трону, и вполне может не возвращаться во дворец. Трон вполне может обойтись без него, а он будет счастлив где угодно. Например, здесь, в дороге, шагая по чавкающей грязи, искореженной сотнями копыт.

Его не тяготит ни прошлое, ни будущее. Неужели это так просто?

Марк неспешно шагал, изрядно взопрев. Всё-таки дворцовый образ жизни не добавляет ни выносливости, ни привычки к пешим переходам. То, что в первый час воспринимается как полная свобода, на второй уже является тяжкой обузой. А к третьему начинаешь ругать себя, что не взял лошадь.

Чай, не бедный. Чай, государь!

Однако, выбранный раз курс менять не след. Тем более, что Марк смутно осознавал: через пару дней тело вздребезднется, очухается, и опять ему будет нипочем дневной переход с краткими остановками. Были бы сапоги по ноге, а дороги скоро будут очень даже ничего. Вот уже начался недавно засыпанный участок и идти станет куда легче. Рабочих не было – кончились зимние дни, они возвращались к весенним трудам и заботам. Докуда успели сделать – там и бросили. Да и припасы, созданные королём, уже кончились.

За поворотом совершенно новую дорогу ковырял лапкой дракон. Марк непроизвольно сбавил шаг. Дракон скосил на него глаз и вернулся к ковырянию. Марк остановился. Он чувствовал себя крайне глупо. Дракон не нападал и вообще никак не проявлял к нему интереса. Но стоять вот так столбом посреди дороги...

И вдруг понял, что дракон его испытывает. Он видит, знает о нём... Но предлагает сделать первый ход самому. Что сделает в этой ситуации нормальный человек? Или убежит, или нападет. Что сделает Марк? Обычный Марк пойдет по диагонали. А сейчас – даже непонятно.

Как только он сделал первый шаг, дракон повернул к нему голову.

– Прривесссствую тебя, молодой хосссяин.

– Здравствуй, – удивленно протянул Марк, не спеша приближаясь. – Почему "хозяин"?

– Ты шшше вссялся са эту сссстрану? Дай хоть поглядеть на тебя!

Марк понял, что дракон – стар. Неизвестно насколько стар. Уж этому давным-давно не требовалось новых чешуек.

Дракон оглядел человека, придвинув голову вплотную и тихонько двигая ноздрями.

– Ты хорошшо нащал. Но не с того.

– Почему?

– Дорохи – хорошшшо. Для щеловеков. Но это ссскороссть. А не все сависит от ссскороссти.

– Ну, дороги – не только скорость. Это ещё и грузоподъемность, и обувь дольше служит, и лошадям удобно. И вообще... А...

Марк хотел спросить, с чего бы дракон начал бы свою королевскую деятельность, но спросил совершенно другое.

– ... а можно я сяду тебе на хвост?

– Пощему именно на хвост? – спросил дракон, совершенно не удивленный таким поворотом беседы.

– Сидеть у тебя на лапе неудобно. А на шее – тебе будет неудобно разговаривать. А так – побеседуем. Уж коли ты меня нашёл и дождался.

– А на хффосте – удобно?

– Мне? Да.

– Сссапачкатьссся боишшьссся...

– Нет, но люди не приспособлены для сидения на земле. Нам на ветках удобно сидеть. Впрочем, если ты не хочешь...

– Приглашшаю в госссти.

– Меня? Хм... Без седла на драконе... Я, боюсь, не удержусь на тебе.

– Могу на ррручках донесссти.

Марку показалось, что дракон улыбается.

– Хорошо. Давай попробуем.

Вот тут он оценил, насколько Лиана качественно исполняла свои транспортные обязанности. То, что он был прижат к бугорчатой чешуе сильными лапами – полбеды. Но то, что взмахи крыльев, синхронизированные с дыханием летучего ящера никак не синхронизированы с дыханием самого Марка – вот это было неприятно. Дышать в ритме дракона получилось не сразу, а пришлось. Ибо на каждом частом вдохе воздух выдавливался из Марка, зажатого между грудью и лапами, а вдыхать – уж будь добр сам. Когда успеешь.

А до гор на драконе – буквально двадцать минут.

Вы знаете, что такое "три метра"? Казалось бы – мелочь, в масштабах Вселенной-то... Но всё зависит от точки зрения. Когда ты сидишь на драконе – ты повелитель стихии, владыка неба, тебе доступно незабываемое наслаждение полётом, редчайшее ощущение простора и слияния с миром.

А когда ты зажат под брюхом, а на тебя с сумасшедшей скоростью надвигается скальный массив – то ощущение совершенно противоположное! Марк не заорал только потому, что частые вдохи-выдохи не оставляли времени на нечеловеческие вопли. А вот почему он не дёргался – он и сам не понял. Человечишка сжался и только с ужасом представлял, как сейчас его впечатает в сверкающий на солнце камень... Крылья перестали молотить воздух и раскинулись в стороны, скорость уменьшилась, задние лапы и хвост вытянулись вперёд, скала раскинулась во все стороны и Марк получил незабываемую возможность разглядеть посадку дракона во всех подробностях. Хвост коснулся скалы, крылья хлопнули, корректируя положение, когти задних лап клацнули о камень и дракон мягко опустился на три лапы. После чего отпустил человека.

Марк отдышался и присел на ближайший камень. Дракон улёгся, с любопытством разглядывая человека обоими глазами.

– И о чем ты хочешь поговорить со мной в столь уединённом месте?

– Ссссначала хочшу ссскасать "ссспассиибо".

– За что?

– Ссса малышааа.

– Ну, это был жест доброй воли, а не политики...

– Я ссснаю. И са это – отдельное "ссспасссио".

– Так значит, драконы одобряют мое царствование в этой стране?

– Драконам фсссе рррафно, кто вожак в ссстае челофеков, – ответил дракон, вытягивая лапу и похрустывая камушками. – Насссс не фолнуют ни фаши политики, ни фаши войны.

– А что волнует драконов?

– Шшштобы наши горы осставались нашими. И шшштобы можно было есть, пить, летать и укррррыфаться на сссиму.

– О! Кстати, говорят, что вы на зиму в спячку впадаете. А ты почему не спишь?

– Ссспал. Пррроссснулссся. Прррришло фррремя рррешений. Не ссспят только молодые, полные охххня.

– Не могу обещать. Во-первых, в горах много полезных...

– Ссснаю, ссснаю. Но нам вссе рррафно сссдесь шить. И нассс это фолнует.

– Может, помочь вам чем-нибудь еще? Выделить вам стада какие-нибудь?

– Я не фферррю ф ссскаски. Да и мы не домашшшние сссвери, чтобы питаться подачшшками.

– Тогда о чем ты хочешь поговорить со мной?

– О сссудьбе.

– Оп-па! Круто. О чьей судьбе?

– О твффоей.

– Ты, случаем, не зримое воплощение Дракона Судьбы?

– Кхого?

– Да мне тут чуть ли не все местные маги уши прожжужали этим драконом. Говорят, что у меня судьба в виде дракона.

– Не ссснаю. Нет, я – не тфоя ссссудьба. Я хотел ссскасать, что ты пошти ффидишь. Но – плохо.

– Это я и сам знаю, – кивнул Марк.

– Поэтому посссфолю дать тебе соффет. Смотри не только вокруххх. И не гласссами. Ты умеешшь, только тренируйсся.

– Откуда ты знаешь, что я умею?

– Потомушшшто ты вссялся са эту стрну, как хоссяин. Не как клещшш, не как комарррр, а как плоть ее и косссти. И ты всссялся хорошо. Я не ррручаюссссь, но драконы будут помогать тебе. Проссси любого. И не бойсся – тебя ушше не сссъедят.

– Я и не боюсь. Есть предположение, что я бессмертен.

– Не льсссти себе. Если я тебя сссейчас ссъем, как ты будешшь дальше шшить??

– А фиг его знает. Может, я оживу большой и старой крылатой ящерицей.

Дракон замолчал, внимательно глядя на человека. Потом кивнул.

– Мошшшет быть. Не буду пррроферрять. Но фффдруг ты ошшшибаешься?

– Да, тогда будет обидно. Надавал хороших советов и съел их. А они ещё оказались невкусными.

– Хорошшшо. Куда ты шшшёл?

– Я шёл вообще. Посмотреть, где кто как живет. И что вообще нужно моему народу. И мне тоже.

– Тошшше хорошшшо. Не ххххошешь прррройти иссспытание?

– Испытание? На что?

– На прррравителя. И прррросто на чшшшеловека.

– Ты меня пугаешь. Нет, ты знаешь, я не уверен.

– Сссстррранные фуых вы, люди. Не боишшшься быть сссъеденным и боишшься взглянуть сссебе в глассса.

– Я не боюсь взглянуть себе в глаза. Я... Я боюсь...

– Шшшего?

– Вот, смотри! Пока я не проходил испытания, я знаю, что я могу. И что не могу знаю. Если я пройду испытание, не важно какое, и не важно с каким результатом, то этот список изменится. Я буду знать, точнее, думать, что я чего-то не могу. Ведь если не прошёл испытание – значит, не могу? И наоборот, если прошёл – значит, могу. А это не так. Испытание – это всего лишь испытание. Я могу пройти по узенькой дощечке, лежащей на земле, но перекинь ее через пропасть – и я не смогу. Так устроены люди.

– Ты праффф. Сссначит, откассыфаешьссся?

– Тьфу на тебя. Нет. Не отказываюсь. А что будет за испытание?

– Я ушшше скасссал. На правителя и шшшеловека. Полетели?

Марк раскинул руки, позволяя себя подхватить.

– Только не жми меня так сильно! А то я задохнусь!

Здесь было холодно. То есть – очень холодно и очень ветрено. Дракон поставил его у входа в какую-то пещерку и попросил подождать. И куда-то улетел. Марк оглядывался и раздумывал над тем, почему он вообще согласился на эту авантюру. Прав был дон Руадан – любопытство его погубит! Вот что будет, если дракон-старик сейчас сдохнет в полёте, и что тогда делать дальше? Спуститься отсюда самому нет ни малейшей возможности. Даже будь у него альпинистское снаряжение и умения. Ни воды, ни еды... Забраться сюда тоже малореально. Поэтому спасти его никто не сможет. Чего его понесло? Однако, доверие к дракону у него было. Неизвестно откуда, непонятно почему. Только потому, что этот огромный и сильный ящер не кидался на него и не пытался убить? А мог. Запросто!

Пронесло, и крылатый проводник вернулся.

Проводник?

Мысль мелькнула, царапнула и исчезла.

– Похходи, ссейчас... – дракон пытался отдышаться. – Сссссейшассс.... Ффуот. Ты сссстоишшь на порроге сссмерти или бесссмертия!

– Спасибо, не надо, – пробормотал Марк, но дракон не обратил на это ни малейшего внимания.

– Ффхуоди и сссмотррри. Ссссдесь будет видно, кто ты и шшшто сссс тобой делать.

– А что со мной можно делать?

– Ффффхуоди!

Марк пожал плечами, и вошёл. Пещера была высокая, дракон мог идти в ней не сгибаясь.

А дальше...

А дальше Марк застыл, поражённый. Проход тянулся недалеко, метров десять-пятнадцать, не больше. И открывался в просторный каменный зал, в который сверху проникали косые лучи света.

Зал был завален сокровищами. Это была настоящая драконья пещера, как ее любили изображать художники фэнтези в его мире. Пол устлан монетами – золотыми и серебряными. Возможно, и медными и прочими другими – глаз терялся в этом сверкающем многообразии. На каменных выступах стояли скульптуры, лежали какие-то странные блестящие предметы, свисали гроздьями цепочки и ожерелья, по обоим сторонам от "входа" стояли доспехи с огромными мечами в "руках". Марк задохнулся – сначала от стоимости всего того, что здесь находилось. Настоящая пещера Али-Бабы! Ровно секунду он пытался осознать ценность разложенных перед ним богатств. А когда сердце дважды ударило в грудь, он остро осознал, что сзади дышит дракон. Который внимательно следит за тем, что сейчас произойдёт. Поэтому Марк сдвинул восприятие на красоту. И понял, что красоты он не видит. Несмотря на старания авторов экспозиции, она казалась грубой кучей разрозненных предметов, кое-как сваленных в подходящих для хранения местах. Только пол поражал – монетки лежали пригнанные друг к другу, и обширность площади захватывала дух.

Марк шагнул на этот пол, убедился, что он твёрдый и прочный, и пошёл в центр. Остановился, огляделся. Нет, и отсюда тоже впечатление не очень.

– Пощшему ты не сссмотришь внис? – осведомился дракон, так и не сделав ни шагу.

– Я смотрю!

– Но не беррррёшшшь ни одной монеты?

– А зачем? А что, другие пытались?

– Расссное было. И пыталисссь вссять, и украсссть, и фыхменять. И на ссслушбу к нам поссступить.

– Сочувствую, – Марк ещё раз огляделся. – И ты принес меня сюда только для того, чтобы узнать, что предложу я?

– Нет. Это не фффашно. Фффашно только то, шшшто ты почшуствовал. Ты ничшем себя не выдал, молодесс. Но што ты думаешшшь по всему этому? – дракон махнул перед собой передней лапой.

– Я думаю, что драконам никогда не хватало художественного вкуса. Вы сделали огромную работу... Я правильно понимаю, что этот зал создавался множеством поколений?

– Праффда, – выдохнул дракон. – Это плата дррраконам от людей. Фффы платили нам сссолотом, а мы ссскладывали его сссдесь. Дальшшше?

– Вы проделали огромную работу, но я не могу сказать, что здесь – красиво. Дорого, да. Обширно. Величаво! Средний человек, наверное, изойдет слюной, попав сюда. Но я не вижу красоты. А красота – понятие универсальное. Красивы горы, красиво небо, красивы драконы. Значит, если бы было красиво – я бы увидел. Должен бы увидеть! А я – не вижу.

Дракон шумно вздохнул и отвернул морду.

– Крррасссота... Да, ты не проссст. Ты ходишшшь по деньгам, как по хррряссси и ррассуждаешь о красссоте рррядом сссо мной. Мошшет, ты и правфда фладыка?

– Может быть. А что, другие рассуждали исключительно о деньгах?

– Хушшше. Некоторые сссходили с ума ссдесь. Прямо сссдесь! Были и такие.

– А были те, кого вы отпускали отсюда живыми?

– Конешшно.

– И что, никто не пытался найти дорогу сюда?

– О, мноххие пыталисссь! Ну и шшшто? Горррный обвал – и фффсе.

– Да, действительно, очень эффективно. В принципе, я знаю, как сюда добраться по-воздуху, но тоже ненадежно. Один-два дракона и... Падать отсюда слишком далеко. Так, ладно. Я прошел испытание?

– Да. Сссабирай.

– Что?

– Фсё! – дракон снова повел перед собой лапой.

– Вот это всё? – ужаснулся Марк. – Ты охренел? Да если запрячь десяток драконов, вы и то будете все это добро вниз перетаскивать целый день! А то и больше, учитывая время на погрузку-разгрузку! Слушай, давай не сегодня, а?

– А чшто ффосьмешь сссейчас?

– А ты меня с этим отпустишь живого и отнесешь вниз?

– Да!

Марк огляделся. Ещё раз посмотрел на пятнистый пол. На статуи. На стоящих у входа "рыцарей", сейчас сливающихся с полутьмой стен. Представил, что сейчас будет таскаться с "подарочком" целую неделю. Следить за ним, бояться, что потеряет или украдут.

– Знаешь, я боюсь тебя обидеть, но мне ничего отсюда не нужно. Это – ваше. Если ты мне захочешь чего-нибудь подарить – я не откажусь. Но лучше не надо. Наверное, будет лучше, если я вам выделю кого-нибудь из мастеров. Чтобы они осмотрели внимательно все здесь, пожили недельку-другую... Да, меньше не получится! Чтобы поняли, когда и откуда идёт свет и как его лучше использовать. Чтобы сделать тут по-настоя...

Дракон развернулся и ушёл провал. Марк проследил, как втянулся в темноту хвост, и немного струхнул. И сразу же почувствовал себя жалким-жалким на этом металлическом полу среди уймы сокровищ. Взял и обидел дракона. Который, возможно, хотел поделиться с ним самым дорогим.

Потом неожиданно вспомнил давным-давно читанный рассказ про цивилизацию дельфоидов на Венере и то, какую цену пришлось уплатить главному герою за сохранение этой цивилизации. Возблагодарил Бога, что ему не придётся делать подобный выбор и сразу почувствовал себя значительно лучше.

Вышел за драконом наружу. После пещеры здесь было ослепительно ярко.

– Посссдравляю, – сказал дракон. – Ты пррошшшел иссспытание.

– Что из этого следует?

– Нишего. Только то, что ты можешь обрращшатьсся к нам с проссьбами. И они будут уссслышаны.

– А мастеров присылать?

– Не надо.

Когда летишь на драконе вниз – то как будто падаешь в тёплую ванну. Резко и сразу вокруг становится тепло.

Что такое неделя без слуг, ежеутренних тренировок, смены белья и брадобрея? Первый день прошел тяжело. Конечно, дракон в качестве транспортного средства это хорошо, но всё равно – тяжело. Окружающее входит в тебя осторожно, потихоньку, и ты сам не замечаешь, как привязываешься к нему. Как был прав дон Руадан! И как бы ни относился к нему Марк – он был благодарен вампиру за то, чему тот успел научить.

Потому что сейчас его искусство применялось по полной. Сейчас Марк снова впустил в себя тишину. Конечно, такого величайшего сосредоточения, как в обители – у него не получилось. Забыл, забыл! Расслабился, отъелся, обленился...

Но всё-таки. Деньги у него были, а с ними нет проблем с едой. Нет проблем с едой – нет привязки к голоду и необходимости себя кормить. А нет необходимости – нет и сопутствующих проблем.

Зато сейчас Марк понял и осознал, какими же цепями являлся для него дворец. Прав, прав был Учитель: только сбросишь с себя цепи, как обрастаешь новыми. И тут же тоскуешь по старым. Блин. Чёрт! Хрень с ушами... Вот почему так?!

Вместе с воспоминаниями о беззаботном прошлом пришли воспоминания и о давно заброшенных занятиях.

А вместе с воспоминаниями пришло желание к ним вернуться.

И снова Марк был поражён тому, как меняется его отношение к одним и тем же вещам. В те годы, когда он только вышел из рудника, знакомство с собственным телом и выполнение простых упражнений, которые задавал Учитель, было сродни опостылевшим урокам в универе. Он делал их через силу, по обязанности. Правда, ощущения тогда его поразили, Марк сам не замечал, что своего тела он не знает, как будто чужой. Но сейчас...

Сейчас от собственного тела пришёл отклик. Как если бы званый гость пришёл на вечеринку, а всем не до него... Вот он сидит в одиночестве, скучает... И вдруг – вспомнили, позвали!

Вот такое вот было ощущение. Тело было радо, что с ним общаются. Оно было готово работать, двигаться, дышать, пить, испражняться и получать удовольствие.

Тело было готово ради хозяина на любые подвиги!

И Марк с полным осознанием этого напряг собственный организм. Ранним утром он выходил на задний двор трактира и отрабатывал стойки и приёмы фехтования, отжимался, подтягивался, приседал. Прыгал, кувыркался, пытался сесть на шпагат...

Внутренний контролёр очень вежливо и ненавязчиво подсказал, что привычки надо менять. Но сейчас Марк не взъярился, как обычно делал при воспоминании о доне Руадане, а прямо воспоследовал хорошему и правильному совету.

А потом на некоторое время задумался над тонким издевательством со стороны драконов. Гедеон был наполнен воспоминаниями. Где-то здесь бродит неприметный владыка душ человеческих Мартын, где-то недалеко та деревенька и тот домик, где он валялся всю зиму в бреду и горячке... Марк привычно почесал грудь, как всегда, когда случалось вспомнить о тесном знакомстве с покойным драконом. Так и останется навсегда тайной: за что покусал, почему не убил, и случайно ли это? Предположить, будто дракон заранее знал грядущее и добровольно пожертвовал собой во имя будущего правителя Аргеады Марк не смог бы даже будучи сильно пьян. Но что именно случилось? Пойди, узнай теперь...

Зато появилась возможность (и даже необходимость) отблагодарить хозяев за гостеприимство, за то, что спасли, выручили. Сейчас у него есть и деньги, и время. А тут вот ещё и желание появилось.

А пока доберётся до села – есть время подумать, а случайно ли дракон высадил его именно здесь? Или это не имеет ни малейшего значения?

Ничто не изменилось за прошедших два года. Так же мычали коровы, так же кудахтали куры. Даже собаки лаяли так же. И село за это время ничуть не изменилось – нет ни погорелых дворов, ни заметно новых хат...

– О! По здоровьичку, господин маг! – надо же, селяне его помнят! Вот это память! А сам Марк и забыл уже, кто это и где.

– И вам здравствовать.

– В гости, али по делам?

– На этот раз – просто в гости.

– Ну, хоть расскажите, как там жизнь за горами и лесами?

– Расскажу, расскажу! Вот приходи в гости к Артемию, всем расскажу. Чтобы не по десять раз!

– Ну, добре. А то-то Фёкла с мужем будут рады! Приду, обязательно приду!

С ним здоровались и там, и тут, Марк всех приглашал в гости. Подошёл к знакомой хате, постучал в дверь. И сам изумился, как трепещет сердце.

Артемий постарел. А может, и не постарел, может просто два года разлуки меняет людей. Да он и был немолод, а сейчас вообще почти старик.

– Ну, кого там бесы принесли? Ты?..

Но узнавание не сопровождалось радостью. Скорее скрытая досада мелькнула в глазах хозяина.

– Здравствуй, Артемий! – весело сказал Марк, из всех сил стараясь удержать в себе эту радость. И тут же оправдывая хозяина: разумеется, он может быть занят, у него могут быть другие планы, да мало ли от чего мог оторвать незваный гость?

– Ну, здравствуй. Забыл чегось?

– Забыл, Артемий. Прости, что отрываю от дел, не гневайся. Пусти за порог, я тебя отблагодарю.

– Отблагодарил уже, – сумрачно ответил крестьянин, но впустил гостя.

В хате ахнула Фёкла. И кинулась обнимать, как родного. Ну, в чём-то она была права, сколько сил было вложено в это тело, сколько заботы!

– Живой! И не забыл? Артёмка, шо стоишь? Давай на стол накрывать, гость же пришёл!

Из чего Марк сделал вывод – Артемий сердит на него лично.

– Вы извините меня, – повинился он. – Я тут по дороге сельчан ваших пригласил... Думал, рады мне будут в этом доме. Не знал я, что не ко двору придусь...

– А, что там! – Артемий хлопнул по бедру. – Кто старое помянет, тому глаз вон! И то верно, проходите, господин маг, то не ваши беды, мои. Пусть и сельчане идут, однова живём!

– Ты бы хоть сказал, за что сердит, Артемий. Может, я хоть извиниться смогу да вину свою загладить?

– Поздно уже! – вдруг засмеялся тот. – Спина моя уже зажила!

– А что ж случилось?

А что могло случиться, когда вздумает крестьянин шутить над важным вельможей? Вот то-то и могло случиться. Вместо радостного смеха и барыша получил крестьянин Артемий двадцать пять плетей и лишился той самой кружки, из-за которой его и высекли безвинно. Хорошо еще, что голова цела осталась. А то запросто и её мог лишиться!

– Кто, говоришь, забрал кружку твою? – заинтересовался Марк.

– Что вы, господин маг. Думаете с ним из-за того тяжбу заводить? Не стоит оно того, право слово! Да и я целее буду.

– Нет, Артемий. Не будет у меня с ним тяжбы. Зачем? Я же маг всё-таки! А вот за спину твою он ответит... Хочешь ли...

– Нет, господин маг. Не хочу. Минуло и ряской покрылось. Забудем о том.

– Хорошо, Артемий. А скажи, чего бы ты хотел? Я сейчас силу имею. Много что могу! Вот и подумай, чего бы тебе хотелось?

– А, господин маг! Что мне в жизни нужно? Всё у меня есть! Есть дом, жена, да дети своими семьями живут. Есть небо над головой да земля моя. Есть лошадь и соседи добрые. Что мне в жизни ещё надо?

– Хорошо, – не стал спорить Марк. – Но ты до завтра подумай. Вот сейчас посидим, поговорим, а вдруг какая мысль в голову придёт? Вдруг захочется чего-нибудь такого, несбыточного? Ведь всем нам время от времени хочется что-нибудь такого, за что бы ничего не было! Вдруг вспомнишь? Я ничего обещать не буду, но услышать – хочу.

Посидели и впрямь весело да душевно. Конечно, начало весны не то время, когда в селе разносолы да праздники, но чем угоститься – нашлось, а свободного времени у селян тоже пока вдосталь. Так что и здесь за милую душу пошёл рассказ о полёте на живом драконе за океан в поисках мифического артефакта "картошка" (только в этот раз Марк совершенно сознательно не указал, что это такое), битва со страшным железным человеком, жизнь в лесу с разбойниками... Про вампиров Марк и тут не упомянул. Не потому, что забыл – а просто не хотел афишировать именно эту страницу биографии. Зато оказалось, что в маленьком, забытом всеми селе тоже произошло уйма событий. Тимоха похвастался малышом, кузнец ещё раз поднял тост за изгнание своего родственничка, девочка, которой он когда-то подарил волшебную ленточку, уехала с бабками-ведуньями и учится травознатью. У таких-то родилось, такие-то умерли – село жило своими простыми радостями и горестями, но посиделки всё равно получились здоровские.

Утром Марк отсчитал хозяевам десять золотых рулонов.

– Да полноте, господин маг! Нешто мы за деньги старались?

– Не спорь со мной, Артемий. Ты когда-то взял мою жизнь в свои руки и не бросил, пока я не встал на ноги. Вот и подумай – один ли я такой на белом свете? Я даю тебе эти деньги не потому, что ты меня когда-то спас. А потому, что они у меня есть. Вот, теперь они у тебя будут. Смотри, Артемий, это – просто деньги. Они не большие и не маленькие. Это не плата и не соблазн. Это просто деньги, самые обычные. Пусть у тебя лежат. Может, ты был прав, когда говорил, что всё у тебя есть. А вдруг завтра потребуется что-то такое? То ли подарок кому сделать, то ли откупиться от кого... А может, просто спасти кого-то. Пусть будут. Если ты не будешь перед соседями кичиться богатством, то принесут они тебе счастье и славу добрую. А я знаю, что не будешь. Поэтому оставляю тебе – на дело доброе. Трать их по своему разумению и ничего не бойся.

С тем и покинул село. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что, пожалуй, сбросил с себя ещё одну цепь. Цепь кровного долга. Ведь он этой семье жизнью обязан. А сейчас обязательств нет. Дружба и хорошие отношения – есть. А долга больше нет.

Ещё минут двадцать Марк пытался отыскать в самом себе разницу между наличием и отсутствием подобных долгов.

А ещё через два часа он завернул в трактир.

– Плачу хорошие деньги!

С такой фразой перед ним на стул плюхнулся полноватый мужчина в очень хорошей и добротной одежде. Вот только была она грязной и неухоженной. Такие тонкости Марк замечал уже непроизвольно.

– Кого надо убить? – вежливо осведомился Марк, раздумывая, как бы ему сплавить нежданного работодателя без излишней наглости. Сейчас, без охраны, он чувствовал себя несколько неуютно.

– Жену, – коротко и спокойно ответил мужик. – Но это я сам, тебе не придется марать руки.

– А кого нужно убить мне?

– Не нужно никого убивать. Надо только помочь мне отобрать замок.

Отобрать замок?! Это было что-то новенькое. Замки Марк никогда ещё не брал. Нет, конечно, когда он смотрел "Рыцаря Айвенго" он мечтал когда-нибудь поучаствовать в битве за замок...

Но желательно непобедимым могучим воином в совершенстве владеющим мечом и в непробиваемых доспехах.

А сейчас его фехтовальные успехи могли бы поразить кого-нибудь в Москве на хоббитских игрищах, вполне позволили бы отбиться от парочки крестьян (если те не вооружены вилами), но вряд ли он осилит в одиночку брать замок!