Текст книги "XCOM: Чрезвычайный протокол АИД (ЛП)"

Автор книги: Xabiar

сообщить о нарушении

Текущая страница: 46 (всего у книги 58 страниц)

Перед тем, как всё погрузилось во мрак, Люк на миг вновь ощутил окружающий мир. Казалось, что его укутало прохладным туманом, но наверное, это ему просто почудилось.

***

Отчёт о задании

Операция: Опустевший трон

Личный состав:

Гигант – 1 (Смотритель отряда): Специалист Анис Крид

Статус: Боеспособен

Подтверждённых убийств: 12

Гигант – 2: Специалист Люк Уорнер

Статус: Критическое ранение (Расчётное время выздоровления: не установлено)

Подтверждённых убийств: 5

Гигант – 3: Специалист Афиф Лим

Статус: Боеспособен

Подтверждённых убийств: 7

Гигант – 4: Специалист Мартен Эль-Амин

Статус: Боеспособен

Подтверждённых убийств: 6

Гигант – 5: Рядовой Аннели Рейнхард

Статус: Ранена (Расчётное время выздоровления: 7+ суток)

Подтверждённых убийств: 8

Гигант – 6: Рядовой Августин Инген

Статус: Боеспособен

Подтверждённых убийств: 5

Руководитель операции: Тактический советник Питер Ван Доорн

Пилот: Джейсон Ольгард – Позывной: «Большое Небо»

Добытые предметы:

– 4x Обломки Дрона (Умеренные повреждения)

– 9х Трупы пехотинцев пришельцев (Умеренные повреждения)

– 5х Обломки машин – дисков (Умеренные повреждения)

– 24х Фрагменты внеземного вооружения

– 8х Сплавы пришельцев

– 4х Капсулы для похищений

========== Глава 27: Задача: Возмездие ==========

Задача: Возмездие

***

Цитадель, столовая

– Он не должен был выжить… – отстранённо протянула Эбби, отпив воды.

Патриция в ответ лишь фыркнула. Её всегда раздражало, когда люди говорили что-то подобное, ведь сам факт того, что пациент выжил, означал, что утверждение «он не должен был выжить» заведомо ложное.

– Судя по всему Люк с тобой не согласился, – наконец отозвалась она, пожимая плечами.

– Тебе легко говорить, ты не видела его, когда его ко мне притащили. Я сперва подумала, что это… тело… занесли на вскрытие…

– Так насколько всё плохо? – осведомилась британка, на миг оторвавшись от поедания роллов.

– Просто ужасно, – поведала Эбби, смотря куда-то вдаль. – Многочисленные повреждения лёгких, груди, сердца… ну это из того, что наиболее важно. Ещё почти полностью отказала рука и нога, но это уже вторично с учётом просто катастрофической потери крови и разрыва альвеол… в общем, я словно реанимировала труп.

– Да, звучит… погано, – согласилась собеседница, старательно скрывающая своё удивление и уважение: услышав, в каком именно состоянии находился Люк, она сразу же пересмотрела своё отношение к его ранению, ранее посчитав, что ситуация несколько раздута. – Хорошо, что Крид вовремя воспользовался наноаптечкой.

– Хорошо, что его вовремя доставили к нам, – устало поправила медик. – На полчаса позже, и он бы погиб в любом случае.

– Так… – продолжила Патриция после небольшой паузы, – как он?

– Я держу его в медицинской коме, – объясняла Эбби, опёршись об стол. – Он точно выживет, но вот уверенности в том, сможет ли он полностью реабилитироваться, нет. Так или иначе, через несколько дней он должен придти в себя, и там уже будет видно.

– А так, чисто гипотетически? Какие могут последствия?

– В худшем случае? – измождённо уточнила девушка, усиленно протирая заспанные глаза. – Такая потеря крови грозит как умственными, так и психическими расстройствами. Более того, у него может накрыться кровеносная и дыхательная система, отчего на любом медосмотре ему заявят, что ему словно лет пятьдесят. Что насчёт повреждённых конечностей… не думаю, что они сильно пострадают, максимум – частичная или полная атрофия нервов.

– Хреново, – мрачно постановила Патриция, хмуро глядя в тарелку.

– Но это в худшем случае, – напомнила Эбби больше самой себе, слегка воспряв духом. – Быть может, всё обойдётся.

– Надеюсь, что так. На его месте я бы наверняка захотела, чтобы меня просто добили.

Медичка пожала плечами. – Люк не вызывает такого впечатления. Как по мне, он просто пожмёт плечами, прямо как я сейчас, и продолжит работать.

Патриция согласно закивала, вспомнив предыдущие беседы с бывшим олимпийцем и, в худшем случае, бывшим бойцом XCOM. – Наверное. Ещё одна из черт его характера, вызывающая уважение.

Эбби вопросительно приподняла бровь. – А что, у него есть черты, вызывающие прямо противоположное?

– Упрямство.

– Но во многом благодаря этому он и жив, – буркнула девушка, слегка улыбнувшись.

– И где он сейчас? В одной из тех палат, где я ещё сама недавно почивала? – полюбопытствовала британка, вновь вернувшись к поглощению пищи.

– Нет, – ответила медик, покачав головой. – Я держу его в отделении интенсивной терапии, постоянно подключённым к системе полного жизнеобеспечения.

– А-а, – протянула британка. – То есть, никаких посетителей?

– Ну как… не в самой комнате, – прояснила Эбби, основательно приложившись к стакану с чаем, – но это не остановило Миру, настоявшую на том, чтобы я хотя бы через окошко разрешила на него посмотреть.

– Так Мира приходила к нему?

– Вот-вот, я сама удивилась, – согласилась медичка, оттенок речи которой стал склоняться к сплетническому. – А я и не знала, что они так близки…

Патриция на миг нахмурилась, а затем улыбнулась. – Значит, ты просто не замечала. Последнее время они прям не разлей вода.

– Правда? Ого… – словно обрадовалась девушка, а затем пожала плечами. – Ну, впрочем, ладно. Быть может, Люк сможет затащить Миру в социум.

– Думаю, это будет зависеть от того, сможет ли он полностью реабилитироваться, – протянула британка. – Ну ладно, раз можно посмотреть на нашего героя хотя бы через окошко, пойду воспользуюсь этим предложением.

– Только внутрь не заходи, – предупредила Эбби ей вслед.

– Не волнуйся, – заверила Патриция, обернувшись через плечо. – Не буду.

***

Цитадель, лазарет

Патриция отстранённо помахала рукой, дабы убедиться, что сенсоры автоматических дверей засекут её. Подождав несколько секунд в пустой комнате ожидания, девушка пожала плечами и направилась в сторону палат. Остановившись у двери с надписью «Отделение интенсивной терапии», британка зашла внутрь.

Внутри было необычайно тихо: единственными различимыми звуками были жужжание приборов, что создавало какой-то жутковатый эффект. Но с точки зрения логики, такая безжизненная атмосфера должна была радовать посетителей, ведь если тут пусто – значит, никто не ранен.

Пройдя немного подальше, девушка обнаружила серию небольших комнат, каждая из которых была оснащена небольшим окном, что позволяло увидеть внутреннее убранство палат. Впрочем, смотреть было особо не на что: помимо аппаратов жизнеобеспечения и источников света, палаты были пусты.

У одной из таких комнат стояла Мира, недвижимо глядя внутрь сквозь окно. Израильтянка выглядела как обычно, за одним исключением: капюшон, что обычно скрывал её изуродованное лицо, был снят.

Если смотреть на девушку сбоку, могло показаться, что она выглядит вполне нормально: аккуратно уложенные черные волосы обрамляли лицо, не давая к нему присмотреться, а то небольшое количество кожи, что всё-таки виднелось, казалось лишь слегка более красным, чем обычно. Такой эффект создавало тусклое синеватое освещение.

Патриция осторожно подошла поближе, стараясь не напугать её. Хотя зная Миру, та наверняка услышала приближение британки ещё тогда, когда та зашла в отделение. Как бы то ни было, израильтянка никак не отреагировала на появление у Люка второй посетительницы, в данный момент вставшей сбоку и чуть сзади от Миры.

Кстати о Люке, Эбби действительно не преувеличивала: ко всему его телу были подключены разнообразные трубки, провода, повязки и бинты. Более того, на рту пациента располагалось устройство искусственной вентиляции лёгких. На вид это всё казалось жутко болезненным и неудобным.

– Ты говорила с Эбби? – постаралась завести разговор новоприбывшая.

– Да, – нейтрально отозвалась Мира. – Он выживет.

Патриция поджала губы. – Могут быть осложнения…

– Сомневаюсь, – заявила израильтянка настолько уверенно, что едва не убедила в этом собеседницу. – Он полностью восстановится.

– С чего ты это взяла? – осведомилась Патриция, переводя взгляд на первую посетительницу раненого.

– Он сильнее, чем ты думаешь. Люк справится.

На несколько секунд в тускло освещенном коридоре повисла тишина.

– Я несколько удивлена увидеть тебя здесь, – прервала её Патриция. – Вот уж не думала, что ты… можешь быть сентиментальной.

В ответ на брошенное британкой заявление, Мира полностью повернулась к ней, отчего Патриция едва удержалась от того, чтобы не вздрогнуть: оголённое лицо израильтянки выглядело ещё хуже, чем в прошлый раз. Собеседница британки действительно напоминала скорее труп, нежели живого человека. Единственной частью её физиономии, что сохранилась в более менее первозданном виде, были глаза.

– Ответь мне, – медленно проговорила Мира, постоянно поддерживая зрительный контакт, – я и сейчас кажусь тебе сентиментальной?

– Ну внешне нет, – быстро отозвалась Патриция, не отрывая взгляда от глаз собеседницы и переживая, что нервозность на её лице недостаточно хорошо спрятана. – Но ты же здесь, значит внутренне…

Губы израильтянки сформировали подобие улыбки. – Ты права. И поэтому я здесь. Хотелось его увидеть. Это так сложно понять?

Британка вздохнула и вновь повернула голову в сторону палаты с раненым. – Совсем несложно… но для тебя же это нетипично?

Бывший агент Кидона не стала утруждать себя подбором слов для ответа, вследствие чего девушки стояли в тишине ещё пару минут, прислушиваясь к звукам работы механизмов.

– Я вызываю у тебя дискомфорт, не так ли? – наконец осведомилась Мира, вновь уставившись на гостью.

Патриция принялась раздумывать над ответом. Мира была явно неглупой, а значит лучше было сказать правду, нежели соврать. Да и врать британка не слишком умела, по крайней мере недостаточно квалифицированно для того, чтобы обмануть агента спецслужб. Поэтому девушка пожала плечами и ответила. – Да. Хотя очень удивилась бы, если б существовал человек, который мог бы честно ответить тебе «нет».

– Как и я, – протянула Мира, пристально всматриваясь в мужчину в палате. – Я не питаю иллюзий на тему того, как я выгляжу. Все, кто меня окружает, чувствуют неудобство или неловкость, а то и страх. Это дошло до такой степени, что я стала намного эффективней работать в одиночку, нежели в команде. Но периодически приходится действовать с кем-то сообща, поэтому я начала носить капюшон. Неидеально, конечно, но смотрится весьма эффектно.

– Ну кстати да, – согласилась британка. – Куда лучше, чем таскать маску или шлем…

– А как это помогает разговорить некоторых упрямцев, когда одним лёгким движением я демонстрирую им ожившего мертвеца под капюшоном…

«Превратить такое уродство в преимущество… да, в этом вся Мира…»

– Это больно? – полюбопытствовала Патриция, надеясь, что вопрос не окажется слишком уж личным. – «Но с другой стороны, почему бы и не воспользоваться необычно болтливым настроением Миры…»

– Постоянно, – мгновенно отозвалась собеседница. – Любое движение вызывает боль. В первые несколько дней я просто хотела умереть: простое ощущение лёгкого ветерка казалось кислотой, въедающейся в кожу… но со временем я привыкла. Теперь разговоры и скромная мимика почти не вызывают дискомфорта.

Британка не знала, что и ответить: судя по описанию, положение Миры было невероятно болезненным – настолько, что большинство людей попросту не выдержало бы.

– Немногие смогли бы пройти через это, – наконец отозвалась она. – То, что ты справилась, многое о тебе говорит. Возможно, Люк не ошибся на твой счёт.

В ответе израильтянки послышались весёлые нотки. – Сочту это за комплимент… – на некоторое время девушка замешкалась, вероятно, планируя что-то спросить, и наконец заговорила. – Тебе же довелось переговорить с ним накануне операции?

Патриция кивнула. – Верно.

– О чём вы разговаривали? – осведомилась Мира, задрав голову чуть вверх, что позволило лампам осветить часть её обезображенного лица.

– Полагаю, ты спрашиваешь не из праздного любопытства? – парировала британка, подозревающая, что собеседница ведёт к чему-то конкретному.

– Нет, я спрашиваю, потому что слова сами собой вырвались изо рта, – ответила Мира с тенью сарказма в голосе. – Да, мне действительно это важно. Люк упоминал, что вы с ним поговорили накануне, и он показался мне… необычно задумчивым.

– Не сказала бы, что наш разговор был каким-то особенным, – поведала Патриция, стараясь не выдавать никаких эмоций. – Просто порекомендовала вам двоим поговорить по душам.

Мира насупилась, что заставило британку раздражённо вздохнуть и добавить. – Хватит притворяться. Ты в нём явно заинтересована, и это любому заметно сразу с первого взгляда.

– Это не твоё дело, – отрезала собеседница необычно холодным тоном.

– Конечно не моё… но исходя из нашего с ним разговора, эта заинтересованность взаимна.

Мира молчала, что побудило Патрицию продолжить. – Можешь продолжать избегать этого, но сомневаюсь, что в ближайшем времени что-либо изменится, так что советую вам обсудить данную тему… пока не будет слишком поздно. К слову, я заметила, как ты таращилась на ту девушку из KSK, что мило беседовала с нашим общим другом.

– Думаю, тебе следует поскорее уйти, пока я тебе не врезала, – процедила израильтянка.

Её собеседница выдавила из себя улыбку. – Так и сделаю. До встречи, Мира, и не накручивай себя по поводу Люка – если он действительно такой стойкий, как ты говорила, то выкарабкается.

С этими словами девушка развернулась и отправилась восвояси, оставив Миру в одиночестве. Та ещё долго продолжала держать свой пост, наподобие эдакого ангела-хранителя… или демона.

***

Цитадель, офис командира

– Ну что, и насколько полезным оказалось это устройство?

Речь шла о том самом девайсе, который Чжан украл у главы Триады в день, когда XCOM своевременно эвакуировал будущего директора разведки.

Китаец замешкался перед ответом. – Ну тут как посмотреть… у нас не было времени изучить его.

Упомянутое устройство в настоящий момент было выключено и лежало прямо на рабочем столе Командира, ожидая, пока им воспользуются. На данный момент было известно только то, что оно явно было сделано пришельцами, но вопрос о том, что это и как оно работает, оставался открытым.

– И когда же это время появится?

Чжан поджал губы. – Я выделил одного из своих агентов. Она – одна из самых квалифицированных хакеров, которых я знаю, но даже для неё работа в подобных условиях, когда нам неизвестен даже обычный язык пришельцев, не говоря уж об их языках программирования… только на выяснение принципов работы этого устройства может уйти месяц-два… и это в лучшем случае.

– А может статься, что устройство на самом деле крайне полезно, – мрачно протянул командующий, – и нам необходимо выяснить это как можно скорее. Более того, изучив основы их кода на этой штуке, мы сможем впоследствии применить полученные знания при изучении тех же бортовых компьютеров или их боевых машин…

– Мне понадобится эксперт криптографии, – запросил Чжан, – равно как и команда опытных программистов. В таком случае результаты появятся куда быстрее.

– Посмотрим, что я смогу сделать, – пообещал Командир. – Может, у тебя на примете есть кто конкретный?

Директор разведки вытащил планшет и открыл документ со своими заметками. – Да. Я присмотрел потенциальных рекрутов из Америки, Израиля и Мексики. Но в данном случае это не принципиально, хороших специалистов можно найти где угодно.

– К слову об Израиле. Что скажешь о полученных от них агентах?

– Превосходные сотрудники. Беспрекословно следуют приказам и высококвалифицированны.

– Что насчёт их преданности? – уточнил командующий.

– Тут уже посложнее, – медленно протянул Чжан, нахмурившись. – Пока что за ними не было замечено ни одного случая связи с их прежними агенствами… но подозреваю, в случае чего они без всяких раздумий вонзят нам нож в спину.

– Именно поэтому нельзя полагаться лишь на Моссад, – заключил Командир. – Слишком большой риск.

– Согласен, но пока не будет достигнуто прямых соглашений с другими странами, придётся обойтись зависимостью от Израиля.

– И ещё по поводу Израиля, – вставил глава XCOM. – Есть новости от твоего человека, внедрённого к ним?

– Ничего стопроцентного… но судя по некоторым данным, Израиль планирует создание своего собственного подразделения по борьбе с пришельцами, – поведал директор разведки, открыв что-то у себя на планшете и повернув экран к собеседнику.

Тот приподнял бровь, увидев данные с планшета. – Подразделение «Крестоносец»… интересно…

– В него тайно набирают лучших людей со всей страны.

– Насколько достоверна информация этого твоего источника? – поинтересовался командующий, переводя взгляд с планшета на своего подчинённого.

– Весьма достоверна. Он знает, что я в любой момент могу его сдать, – сухо отозвался Чжан. – А если о его местоположении станет известно Триаде, то ему не жить.

– Кстати о Триаде. Они не пытались тебя выследить?

– На данный момент, нет, – проинформировал китаец. – Как по мне, они либо готовятся залечь на дно, либо планируют что-то крупное.

– И что из этого более вероятно? – полюбопытствовал Командир.

– Вторжение пришельцев порождает хаос и новые возможности, не воспользоваться которыми было бы весьма глупо с их стороны. Я бы сказал, что они скорее готовятся к чему-то… – Чжан сгримасничал. – К сожалению, понятия не имею, к чему именно.

– А если они вычислят твоё местонахождение, станут ли они с нами связываться?

Директор разведки отрицательно покачал головой. – Сомневаюсь, что им вообще удастся выяснить о существовании XCOM, а если и удастся, то они не рискнут выступить против нас, подразделения ООН. Особенно учитывая, что они знают, что я хорош в деле контрразведки.

– Но ты украл у них важную вещицу, – напомнил Командир. – А значит, на кону стоит их честь…

– Триада хоть и чтит традиции и живёт по своеобразным понятиям, – уверенно вещал Чжан, – но голова на плечах у них есть. Попытка мести будет пустой тратой времени и ресурсов. Но естественно, если им удастся напасть на мой след, когда я буду где-то за пределами базы, они сделают всё, чтобы поймать меня и освежевать заживо.

– Ну, будем надеяться, что ты прав. Не хотелось бы пополнять список наших врагов ещё одной организацией.

– Но нашими потенциальными врагами являются вообще все, – сухо буркнул китаец.

– Согласен, на данный момент не существует ни одной организации, которую бы я мог с чистой совестью назвать доверенным союзником.

– Совсем никого? – переспросил Чжан, слегка удивившись.

– Учитывая специфику XCOM, нет, – подтвердил командующий. – Да и лично мою специфику тоже… – Мужчина вернул планшет обратно его владельцу. – Возвращаясь к другим вопросам, я тут разрабатывал некий план… Учитывая нашу ситуацию, он кажется всё более и более целесообразным, – с этими словами он передал подчинённому рукописный документ, в который Чжан тут же внимательно вчитался.

– «Атлас»…

– Протокол всеобъемлющих масштабов, – пояснил Командир. – В будущем добавлю разделы под каждый наш отдел, включая, разумеется, твой.

– Полагаю, этот протокол превалирует над «Гестией»?

– Я считаю, что «Гестия» был недостаточно гибким, – пояснил глава XCOM, активно жестикулируя. – Он неплохо подходил под стратегию непосредственно войны, и я включу его части в протокол «Атлас», но недостаточно подробно освещал вопросы других отделов. Именно поэтому прочие разделы я составлю сообща с главами соответственных отделений XCOM, которые лучше меня разбираются в некоторых специфичных темах.

– Хорошая идея, – согласился Чжан. – Перешлите мне эти документы, я начну работу над разделом бюро разведки.

– Обязательно. Как и другим членам Внутреннего Совета. Подготовить «Атлас» к активации – наиважнейшая задача.

– Вы правда считаете, что в его активации будет необходимость? – спросил китаец, кажущийся обеспокоенным, что с ним случалось крайне редко.

Командующий опустил взгляд. – Понятия не имею, но нельзя рисковать. Кроме того, я ускорил приготовления к активации протокола «Гефест».

– Нашли подходящую локацию?

– Сам посмотри, – отозвался глава XCOM, вытаскивая из ящика папку с соответствующими документами. – Пока не следует об этом распространяться даже среди членов Внутреннего Совета. Прогляди варианты и реши, какой из них лучше подойдёт для наших планов.

Чжан вежливо наклонил голову. – Будет сделано.

– Ещё кое-что, – неожиданно вспомнил командующий. – Ты закончил то, о чём мы говорили?

– Так точно, – отозвался директор разведки, вытащив из сумки папку с файлами и передав её своему начальнику. В файлах была приведена полная информация по всем членам Совета Наций, изначально полученная от Али Эннора, представителя Австралии.

– Отличная работа, – похвалил глава XCOM. – Будем надеяться, это позволит нам держать Совет в узде.

Внезапно послышался сигнал входящего звонка, который мгновенно был принят командующим. – Брэдфорд?

– Командир, скорее спускайтесь в центр управления, – быстро проговорил собеседник.

– Что случилось?

– Мы засекли корабль противника. Крупный.

– Выдвигаюсь, – заверил командующий и сбросил вызов.

– Он казался взволнованным, – прокомментировал Чжан.

– Что означает, что и нам следовало бы волноваться, – мрачно протянул его начальник. – Ну ладно. Пошли посмотрим, что там.

***

Цитадель, центр управления

Сопровождаемый директором разведки, Командир зашёл в погружённый в работу центр управления. Как только его нога перешагнула порог комнаты, к нему подскочил главный офицер связи. – Командир!

– Брэдфорд, докладывай, – потребовал новоприбывший.

– Сами посмотрите, – обеспокоенно произнёс тот, указав на экран, на котором отображался новый тип НЛО: прямоугольный и угловатый, он напоминал скорее корабль, который бы построили люди из будущего, нежели пришельцы.

– Есть мысли, что он тут делает? – осведомился командующий, повернувшись лицом к собеседнику. – Совсем не похож на предыдущие.

– Как по мне, это корабль снабжения. По крайней мере на боевой он не похож.

– А если ты прав, то его уничтожение может помешать их планам…

– Мы всё ещё не знаем, что это за НЛО, – напомнил Чжан.

– Ты уже запустил «Воронов»? – осведомился Командир у Брэдфорда.

– Никак нет. Мы можем только гадать, на что способен этот корабль, так что я посчитал, что решение должно быть за вами.

Глава XCOM решительно кивнул. – Отправь четыре истребителя. Будем надеяться, этого хватит.

– Слушаюсь, командир, – отозвался главный офицер связи и принялся отдавать соответствующие приказы пилотам.

– Успешная нейтрализация корабля такого размера однозначно смешает карты противнику, – задумчиво протянул Чжан. – Что бы это ни было, наверняка он хоть немного важнее Разведчиков и Рейдеров.

– Вне всяких сомнений, – согласился командующий. – И поэтому наверняка содержит в себе немалое количество пришельцев.

– Достаточно, чтобы ошеломить наш стандартный отряд из шести человек, – предположил китаец.

Глава XCOM, находящийся в приподнятом настроении, хитро улыбнулся. – Что ж, тогда отправим больше людей.

– «Вороны» вылетели! – оповестил Брэдфорд, указав на голограмму Земли. – Вывести на экран!

Изображение земного шара сменилось схематичным изображением четырёх истребителей, двигающихся по направлению к НЛО. Судя по их скорости и расстоянию до цели, можно было сделать вывод, что они догонят корабль противника минут через десять, и к тому времени тот будет приблизительно над Айдахо.

– Командование Цитадели, говорит «Ворон – Один», – послышался голос одного из пилотов некоторое время спустя. – Вижу цель.

– Атакуйте, – приказал Брэдфорд. – Постарайтесь вывести из строя двигатели и прочие важные компоненты.

– Понял вас. «Второй», ты со мной. «Третий» и «Четвёртый», заходите с другой стороны.»

– Принято, «Ворон – Один», – отозвались пилоты.

– Открываю огонь! – воскликнул «Первый», не жалея ракет, которые, однако, не нанесли никакого видимого урона кораблю противника. Аналогичные действия со стороны прочих истребителей оказались настолько же неэффективными, что было первым наглядным звоночком о том, насколько же даже рядовые технологии пришельцев превосходят передовые земные разработки.

– Берегись турелей! – оповестил «Третий», отреагировав на активацию защитной системы корабля, мгновенно принявшейся испускать потоки горячей ионизированной плазмы.

– Маневрируем! – приказал «Ворон – Один», вследствие чего крохотные на фоне НЛО истребители принялись сновать туда-сюда точно мошки, однако это позволило распределить огонь турелей приблизительно поровну между «Воронами».

– «Ворон – Два», меня прижали! Запрашиваю помощь! – воскликнул «Третий», на которого неожиданно перекинулся огонь большинства турелей противника, вследствие чего дальнейшее успешное уклонение казалось невозможным.

– Сделаю, – отозвался пилот и, воспользовавшись небольшой передышкой, выпустил целый град ракет по направлению к одной из турелей противника, что возымело желаемый эффект и уничтожило устройство. – Одна обезврежена!

– Возвращаюсь к попыткам поразить двигатели, – оповестил «Третий», огонь по которому снизился до терпимого значения.

– «Ворон – Два», – приказал «Первый», – Продолжай работу по турелям.

– Понял вас! – отозвался пилот и принялся повторно заходить на цель, намереваясь выполнить приказ. Пришельцы, посчитавшие именно его наиболее приоритетной целью, сконцентрировали большую часть огня именно на нём, однако это не помешало «Второму» поразить ещё одну из турелей.

– Попал! – воскликнул «Третий», которому, судя по ненормальной тряске НЛО, удалось поразить что-то важное.

– Я под обстрелом! – оповестил «Ворон – Четыре», на которого внезапно перекинулся весь вражеский огонь.

– Прикрываю! – отозвался «Первый» и бросил попытки поразить двигатели в пользу поддержки «Второго» в вопросе уничтожения турелей.

– Осторожно, «Первый»! – воскликнул «Ворон – Два», заметив, что тот подошёл рискованно близко к кораблю в попытке взять на себя огонь противника. К сожалению, это не возымело желаемого эффекта, и в «Четвёртого» прилетело сразу несколько плазменных сгустков, каждый из которых был по размеру ненамного меньше самого истребителя. Пострадавший «Ворон» мгновенно потерял управление и рухнул вниз.

– Катапультируйся! Катапультируйся! – прокричал «Третий», не прекращая вести огонь по двигателям НЛО. Услышал ли его пилот или нет, было неважно, ведь через пару мгновений поражённый истребитель взорвался, а от его экипажа не осталось и мокрого места.

Тем временем непрекращающийся огонь «Третьего» по кораблю противника начал приносить плоды: НЛО постепенно трясся всё сильнее и накренился вперёд.

– Их слишком много! – запаниковал «Ворон – Два», на которого теперь был направлен весь огонь противника, что заставило пилота бросить попытки поразить ещё несколько турелей и начать выполнение сумасшедших маневров, которые вполне могли заставить его потерять сознание от перегрузки.

– Забудьте про турели, – приказал глава XCOM. – Добейте двигатели и сбейте его наконец.

– Слушаюсь, командир! – отозвались пилоты и принялись практически суицидально обстреливать двигатели НЛО, жертвуя уклонением в пользу максимальной точности.

– Я подбит! – воскликнул «Ворон – Один», которого зацепило по крылу. – Теряю управление– – начал было он, но резко затих, когда управляемый им истребитель врезался в корпус НЛО и сгорел в ослепительном взрыве.

– Следует ли нам отозвать их? – предложил Брэдфорд. – Мы теряем пилотов непозволительно быстро.

– Никак нет, – решительно произнёс командующий. – Продолжить бой. «Ворон – Два», возьми огонь на себя. «Третий», продолжай обстрел.

– Есть, командир! – послушались пилоты и принялись выполнять приказ. Абсолютно каждый, кто в этот момент находился в центре управления, с замиранием сердца следил за обстановкой в небе.

Наконец очередная порция ракет, выпущенных «Третьим» (и к слову, оставшееся их количество уже подходило к концу), сдетонировала где-то в недрах двигателя, что повлекло за собой неконтролируемое падение НЛО.

– Уходите оттуда! – рявкнул Командир, совсем не желая потерять ещё одну птичку из-за удачного выстрела уже сбитого корабля.

– Слушаюсь, командир. Возвращаемся на базу, – отозвался «Ворон – Два», унаследовавший право командования воздушным отрядом после смерти «Первого».

– Принято, «Ворон – Два», – ответил глава XCOM. – Отличная работа.

Брэдфорд с облегчением выдохнул. – Всё прошло не так гладко, как хотелось бы.

– Это стоило того, – заверил командующий с мрачной улыбкой на лице. – Теперь осталось завершить начатое, чётко дав пришельцам понять, с кем они связались.

– Полагаю, одним отрядом дело не ограничится? – предположил главный офицер связи.

– Нужно продемонстрировать нашу силу. Как пришельцам, так и нашим бойцам, – уверенно заявил Командир. – Подготовь к вылету два Рейнджера. Этого должно хватить.

– Слушаюсь, командир, – пообещал Брэдфорд. – Но если что-то пойдёт не так…

– Не пойдёт, – заверил командующий, широко расправив плечи. – Я вылетаю вместе с бойцами.

– Вы? Но-

Глава XCOM поднял ладонь, перебив своего заместителя. – Учитывая количество участвующих в операции солдат, от меня потребуется лично контролировать ситуацию. Более того, пора бы продемонстрировать бойцам, что я здесь не для того, чтобы вечно отсиживаться в тылу.

– Давайте это обсудим, – настаивал Брэдфорд. – Если вы-

– Это не обсуждается, – вновь перебил командующий, пропустив в тон своего голоса стальные оттенки. – А если ты так переживаешь за мою сохранность, то выполняй свою работу по максимуму и не дай мне погибнуть.

Главный офицер связи беспомощно оглянулся, пока его взгляд не остановился на директоре разведки. – Скажи, ты ведь тоже считаешь это плохой идеей?

– Своя выгода у этого есть, – отозвался тот, пожимая плечами. – Личное участие командира в операции поднимет боевой дух и преданность бойцов до небывалых показателей.

Брэдфорд осклабился. – Ещё раз для протокола: это плохая идея.

– Я тебя услышал, – промолвил глава XCOM. – А теперь за работу, я пойду готовиться к вылету.

– Так точно, сэр, – ответил сдавшийся мужчина. – И удачи, командир.

***

Цитадель, офис командира

Мужчина натянул рукавицы и размял пальцы, привыкая к новому ощущению. Броня, разработанная специально для него, была более угловатой и толстой, а значит, предоставляла большую защиту по сравнению со стандартным снаряжением XCOM. Командующему совсем не нравилось получать особые привилегии, но спорить из-за этого он не стал. И хоть он с удовольствием бы предпочел облачиться в свою чёрную броню таинственного снайпера, которая была куда легче, что давало большую маневрённость, но ощущение повышенной защиты тоже было весьма приятным. В общем, у каждого из костюмов были свои плюсы и минусы.

Так или иначе, если Командир был вынужден пожертвовать мобильностью, следовало компенсировать это не только повышенным уровнем защищённости, но и большей огневой мощью. Именно поэтому в дополнение к своему стандартному набору из снайперской винтовки и пистолета мужчина добавил и традиционную лазерную винтовку для работы на ближней и средней дистанции.