Текст книги "Fallout: Equestria - Тени Анклава (СИ)"

Автор книги: Sunlight Lux

сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 61 страниц)

Они едва не опоздали.

Через пятнадцать минут у упомянутых бронированных ворот собрались заспанные и крайне недовольные пробуждением Арчер, Шэд и Уайт. На единорожку уже перестали действовать наркотики, поэтому помимо боли от срастающихся конечностей она страдала еще и от ломки.

Едва Арчер раскрыл клюв, чтобы в красках описать все, что он думает о разведчике, как рядом приземлились Фемида и Гильда в сопровождении нескольких юных стражей. Если не считать распухших красных глаз и очень мрачного выражения лица, грифина выглядела почти нормально. Она без лишних слов протянула разведчику связку ключей и магнитных карт.

– Всем приготовиться.

Грей с мрачным удовлетворением осмотрел свое небольшое войско и направился к терминалу. Процесс взлома оказался недолгим – компьютер без разговоров принял первую же карту и согласился открыть замки. Пневмоворота с громким шипением разошлись в стороны. В темный провал уставились стволы штурмовых и игольчатых винтовок, а также энергомагические пушки Спектра и реактивный гранатомет Уайт. Но их встретила тишина.

Для сидевших внутри отряд Грея выглядел весьма устрашающе – едва различимые черные силуэты пони и грифонов во главе с фигурой в светящейся силовой броне. Как нельзя кстати ударившая молния лишь усугубила эффект. Послышался тихий писк.

– Активировать фонари.

Тьму прорезали яркие лучи из шлема Уайт и копыт Грея. Они высветили изможденных земнопони и единорогов, явно успевших потерять всякую надежду. Их осунувшиеся лица не выражали ничего, в потухших глазах не осталось и искры. Разведчик догадывался, что он не ощущает царившего внутри смрада только благодаря поднявшемуся сквозняку.

– Пришли нас добить, сволочи? – Лежавший ближе всех к выходу земнопони малинового цвета поднял дрожащую голову.

– Брайн? – От изумления Уайт забыла о боли, подавшись вперед и задав неимоверно глупый вопрос. – Это ты?

– Уайт?! – Удивления в голосе жеребца оказалось куда больше. Он словно старался во всем переплюнуть кобылку, задав вопрос еще тупее. – Ты жива?!

– Вы знакомы? – Грей решил не отставать в состязании глупцов.

– Да, мы дружили с самого детства… – Прожектор единорожки прошелся по лежащим. – Я вижу здесь четверых рыцарей…

– Нас больше, а еще писцы, послушники. Все, кто послал Старейшину на три веселых буквы. – Брайн попытался встать на ноги, но не смог. – Мы отказались следовать за ней в центральное отделение, и эта тварь бросила нас здесь умирать.

– Но…

– Заткнулись все! – Первой опомнилась Гильда. Стоило грифине найти объект заботы, как ее глаза загорелись вновь, будто сработал материнский инстинкт. Она повернулась к стражникам. – Приготовьте места в лазарете! Тащите туда горячую воду и медикаменты!

– Но он переполнен! – в ужасе ответил молодой грифон.

– Тогда подготовьте мой кабинет! – Закончив с непосредственным подчиненным, она повернулась к остальным. – Помогите мне их вытащить!

– Ну вот, где мы теперь будем спать. – Арчер иронично усмехнулся, вставил в рот сигарету и зажег ее щелчком пальцев. Наткнувшись на удивленный взгляд Грея, наемник пожал плечами. – Советую всем, притупит обоняние и поможет не блевануть, пока мы будем их вытаскивать. Ну что, птенчики, пора за работу!

Ответом ему стал дружный стон Фемиды и Шэд. Пегаска и бэтпони оказались довольно брезгливыми, но особого выбора у них не было, как и шлемов с дыхательными фильтрами. Вдохнув побольше воздуха, они несмело шагнули внутрь.

Глава 29 – Миг до полуночи

Тьма сгущается над Западным Сектором. Ее признаки очевидны, но все обитатели Эквестрийской Пустоши слишком погрязли в войне, чтобы увидеть неизбежное.

Если в восточной части Западного Сектора не прекращал моросить надоедливый дождь, то на юге сохранялась теплая погода. Облачный покров защищал землю от прямых солнечных лучей, но это ничуть не спасало от жары и духоты. Знакомые с благами цивилизации пони могли сравнить окружающую их атмосферу со сталлионградской баней.

Сотни копыт равномерно стучали по остаткам брусчатой дороги. Десятки солдат, словно единый организм, маршировали огромной вытянувшейся колонной. Кожаная броня с металлическими пластинами плотно прилегала к мускулистым телам; из гладких шлемов торчали поблекшие красные перья; на спинах болтались особым образом зачарованные винтовки; головы сержантов украшали алые плюмажи. Устойчивый запах пота более сотни немытых солдат смешивался с поднятой шагающими ногами пылью, забивая широкие ноздри и опрометчиво раскрытые рты.

Благополучно покинув родную пустыню, они приближались к своей цели, ответив на зов последнего некроманта во исполнение древней клятвы. По остаткам брусчатой дороги маршировал последний Легион Зебр.

***

На Эквестрийскую Пустошь опустился вечер. Рослый грифон с идущим через весь клюв кривым шрамом поднял переднюю лапу, подав сигнал к остановке. Позади него раздались многочисленные вздохи облегчения, за которыми последовали звуки падающих тел. В этот момент десятки скованных цепями рабов бросили свои грузы и распростерлись на голой земле, чтобы дать отдых натруженным ногам. Тут же защелкали кнуты – надсмотрщики не давали пленникам расслабиться: им следовало разбить лагерь, набрать воды, приготовить еду для своих хозяев, а кое-кому и разделить с ними ложе. Мастера отдали рабам всю грязную работу, оставив себе лишь самое важное – расстановку часовых и охрану своей собственности.

Дождавшись, пока поставят его палатку, надсмотрщик первого класса и по совместительству командующий южной армией по имени Гэйр с удовольствием сбросил пыльную броню и громоздкий дробовик, оставив себе изогнутый кинжал. До предполагаемого расположения экспедиционного корпуса Тандерлейна минимум сутки пути, поэтому им никто не мог угрожать. Да и кто осмелится бросить вызов армии из сотен рейдеров, рабов и сорока лучших грифонов-бойцов клана Сумеречных Крыльев при поддержке трех трофейных танков? Пустошь быстро пожирала таких дураков.

Уже завтра они обойдут армию дашита, пересекут мост, сомнут жалкое сопротивление его последователей и захватят завод, тем самым установив контроль над всем югом. Затем они соединятся с Блод Фейтшером и его восточной армией на территории Сорок Четвертого, перегруппируются и ударят по Союзу Стойл – последней силе, способной противостоять им. И тогда падет весь Западный Сектор. Погруженный в мечты, грифон забыл про существование Культа, державшего в страхе весь Даймонд Шафт, но, когда весь мир у твоих ног, это вполне простительно.

Сонно зевнув и хрустнув позвонком, грифон покинул свое убежище и с головой окунулся в лагерную жизнь. Коричневую единорожку со сломанным рогом привязали к позорному столбу, заставив встать на задние ноги и высоко задрать передние. Плеть со свистом оставляла на ее спине все новые и новые красные полосы. При каждом ударе несчастная выгибалась и громко кричала, умоляя прекратить пытку, но ее никто не слушал. Гэйр мимолетно услышал, что она укусила своего хозяина за самое нежное место.

«Хорошее наказание. Если повезет, агония затянется на всю ночь».

Неподалеку кучка рейдеров собралась в круг, издавая громкие вопли и размахивая оружием. Заинтересованный грифон взмахнул крыльями, поднявшись в воздух. Он не ошибся – налетчики следили за гладиаторским боем.

В центре импровизированной арены два изможденных раба-земнопони сжимали в зубах ржавые кинжалы. Повелительные окрики и удары плетей заставляли их бросаться друг на друга, нанося болезненные раны. Каждый удар вызывал взрыв восторга у кровожадной толпы. Так продолжалось несколько минут, пока более молодому не удалось вонзить клинок в горло старику. На желтую морду хлынула черная кровь. Удачно поставившие радостно завопили, а проигравшие исторгли полный ярости рык.

«Наверняка его грохнут, как только стемнеет».

Спустившись на землю (после напряженного дня в воздухе было так приятно размять лапы), он прошел мимо огромных котлов с мясной похлебкой (не зря же они прихватили с собой браминов), еще одной арены (рейдеры активно сокращали количество рабов, но ведь всегда можно было набрать новых), палатки с красным фонарем (из-за полога очень удачно раздался душераздирающий крик) и добрался до штабной палатки. Сидевшие внутри грифоны приветствовали вожака, рабы смотрели со страхом. Почти все уже успели откупорить трофейный самогон и затянуться сигаретами с особой травой, которую выращивало единственное из всех известных Стойл Эквестрийской Пустоши.

Когда-то его Смотрительница пообещала при первом же нападении уничтожить оборудование и сжечь весь урожай, поэтому долгое время их никто не трогал. Сработал старый-добрый подкуп – несколько предателей убили охранников и отдали свое Стойло на растерзание. Теперь их черепа украшают кабинет владыки, а та Смотрительница стала его личной шлюхой. Никто не любит предателей.

Гэйру тут же сунули в лапы самокрутку. Специально обученная рабыня-единорожка с помощью магии аккуратно подожгла кончик, и грифону осталось лишь сделать вдох. Одна затяжка – и мир расцвел яркими красками. Заметно повеселев, он плюхнулся в складное кресло и обвел своих подчиненных добрым взглядом.

– Докладывайте.

– О чем?

– Ну… даже не знаю, придумайте. Где этот, как его… – Грифон защелкал пальцами, пытаясь вспомнить имя.

– Меня зовут Органайз. – Единственный свободный в этой палатке пони слегка выдвинулся вперед, скорчив недовольную мину. – В который раз говорю, что творящееся в этом рассаднике анархии недопустимо. Мы теряем ценные ресурсы еще до начала сражения с…

– Хватит, достал. – Гэйр с наслаждением затянулся и выпустил облако дыма прямо в морду занудному единорогу. – Просто докладывай.

– Мы находимся в нескольких милях от заданной цели. Предварительная разведка не выявила никаких сил противника, помимо стражников. – Жеребец дрожал от едва сдерживаемой ярости, но ничего не мог с собой поделать – он был всего лишь наемником. Согласно кодексу Первых, Мастером мог стать только грифон. – Это недопустимо! Они вернулись в круп бухими! Да пробеги перед ними стадо бизонов, эти кретины их не заметят.

– Да плевать, Тандерлейну о нас ничего не известно. – Командующий беспечно отмахнулся. – Есть еще что-нибудь?

– Блод Фейтшер до сих пор не вышел на связь.

– Наверняка празднует взятие Форпоста. Еще?

– За этот переход мы потеряли семерых рабов и одного рейдера.

– Плевать. Еще что-нибудь?

– Никак нет, сэр.

– Тогда вали отсюда, мы будем отдыхать.

Единорог бросил на грифона испепеляющий взгляд. Не сказав больше ни слова, он размашистым шагом покинул шатер. Вслед ему донесся взрыв пьяного смеха. Рубаки по натуре, грифоны клана Сумеречных Крыльев презирали другие расы. Им и в голову не могло прийти, что единорог мог сказать или сделать что-то полезное. Его терпели лишь из-за прямого приказа верховного командования. К счастью, это не означало, будто они должны были его слушать.

По лагерю южной армии Мастеров разнесся очередной душераздирающий крик. В конце концов, ночь только начиналась.

***

Непроглядная тьма уступила место обманчивым сумеркам – в Эквестрийской Пустоши наступило утро. Единорог по имени Туррет Хатч зябко поежился, повернулся на другой бок и с трудом разлепил глаза. Из горла тут же вырвался хриплый кашель – во время холодной ночи заболеть легче, чем помочиться на асфальт. Особенно если ты вынужденный ночевать на земле раб.

На звук кашля отреагировал ближайший надсмотрщик – над головой щелкнул кнут, на мгновение оглушив и дезориентировав жеребца. Утихший было звон в ушах вернулся с удвоенной силой, своим приходом многозначительно пообещав сделать наступающий день еще более паршивым.

– Не выдавай нашу позицию, тварь! – Пьяный грифон кричал в несколько раз громче, чем кашлявший раб, но кого это могло волновать? – Еще раз раскроешь хайло, узнаешь, почему меня прозвали Опустошителем!

– Потому что ты выпиваешь бутылки с бухлом быстрее скорости звука, – едва слышно буркнул жеребец.

– Что?! – Разъяренный наемник подошел к Туррету вплотную. – Что ты там промямлил?

– Я сказал «да, повелитель».

Жеребец покорно склонил голову в ожидании удара. Грифон какое-то время сверлил взглядом грязную спутанную гриву, после чего презрительно сплюнул на землю и потопал восвояси.

– Будь готов через пять минут, я скоро вернусь.

«Не иначе как опустошать очередную бутылку», – злорадно подумал единорог.

Утвердившись на ногах и убедившись в отсутствии посторонних, Туррет осторожно потрогал кольцо из неизвестного материала, плотно сжимавшего рог и гасившего идущие из него искры магии. Ничего не произошло.

Грустно вздохнув, жеребец помочился на гусеницу, похлопал копытом по борту и с кряхтением забрался по броне, оказавшись на башне.

Их танковый взвод расположился на вершине холма, с которого открывался прекрасный вид. Рейдеры и работорговцы уже успели устать за ночь извращенных развлечений; утренняя побудка еще не началась, поэтому при наличии некоторого оптимизма и плохого зрения лежавший внизу лагерь Мастеров можно было назвать мирным.

«Через несколько минут прозвучит рог, из палаток выйдут грифоны и начнут бить кнутами всех подряд, не разбирая правых и виноватых. Под раздачу обязательно попадет какой-нибудь рейдер, который наверняка схватится за оружие и попытается напасть на Мастера. Его пристрелят, трупом кого-нибудь изнасилуют, и это ознаменует начало нового дня».

Перед носом Туррета грохнулась изрядно помятая жестяная миска. Будь в ней что-то съедобное, оно бы непременно расплескалось, но намертво приставшей ко дну перловой каше эта судьба явно не грозила.

– Жри, – буркнул давешний грифон. – Специально для тебя добавил две порции червей.

Единорогу пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы не ударить копытом по лбу. Положение особо ценного раба давало определенные привилегии – его почти не били, кормили каждый день и даже проявляли какое-то участие, вот только забота грифонов явно не подходила для травоядных пони. Или же это была тонкая издевка?

– Спасибо, повелитель. – Туррет опустил морду в миску и заставил себя зарыться в холодную кашу. Если подумать, черви еще не худший вариант на фоне голода и побоев.

С трудом прикончив свою порцию, он с облегчением поднял голову и осмотрелся. Грифон вновь куда-то исчез, поэтому Туррет смог спокойно поднять люк и занять место наводчика. Копыта привычно прошлись по рычагам управления и остановились на гашетке. Вернулся соблазн ударить главным калибром прямо в центр лагеря работорговцев.

Простояв так несколько секунд, единорог со вздохом опустил копыта. Невозможно. После первого же выстрела взрывной ошейник превратит его голову в кровавые ошметки. Жить хотелось сильнее, к тому же ему обещали свободу после пятидесяти убитых…

Снизу раздалась глухая возня. Это занимал свое место механик-водитель некогда гордой боевой машины, ныне больше походившей на груду ржавого хлама, которая по какому-то недоразумению еще могла ездить и стрелять. Ею управлял земнопони ядовито-желтого цвета с внушительным ирокезом и свободной шеей.

Неизвестно, где Стейл научился водить танк, но ценные умения и бесконечная преданность Мастерам моментально сделали его командиром. А еще ему разрешили носить пистолет – серьезный аргумент в споре с бесправными рабами.

С другой стороны зашелся в хриплом кашле третий член экипажа – массивный земнопони Проджи Тул, исполнявший обязанности заряжающего. По слухам, он находился в том самом танке, которым Молот пробил ворота Сейф Роута, но в это Туррету верилось с большим трудом. Пережить такой полет и выжить представлялось поистине нетривиальной задачей.

Тяжелый физический труд и контузия серьезно подорвали здоровье жеребца, но он продолжал исправно загружать снаряды в казенник, поэтому его не трогали. Ценным рабам разрешали жить, пока они приносили пользу, а взрывные ошейники гарантировали их верность.

От размышлений единорога оторвал стук на крыше башни. В открытый люк просунулась знакомая грифонья башка.

– Заводи мотор, выступаем через минуту.

– Но ведь еще не объявляли побудку? – удивился наводчик.

– Мы делаем это тайно, идиот! – рявкнул наемник, мгновенно отвесив жеребцу звонкий подзатыльник. – Выполнять приказ!

Стейл злорадно усмехнулся и нажал на стартер. Танк ответил страшным грохотом; весь корпус завибрировал, словно приготовившись развалиться и похоронить под собой незадачливый экипаж; в нос ударил запах озона от старого спарк-генератора. Несмотря на прошедший век, боевая машина все еще находилась на ходу. Туррета охватил привычный восторг от сосредоточенной в ее рычагах колоссальной мощи. В такие моменты он даже начинал испытывать симпатию к своему экипажу. Примерно на две секунды.

– Время давить зебринских подстилок! – Стейл с улюлюканьем дернул рычаг газа. Танк взревел еще громче и резко рванул вперед. От неожиданности Туррет ударился головой о ручку захлопнувшегося люка и на какое-то время потерял ориентацию. Когда он пришел в себя, они уже на всех парах мчались за головным звеном грифонов. А позади них выстраивалась армия Мастеров.

***

Они пришли в полдень. Огромная банда едва управляемых рейдеров достигла одного из немногих оплотов цивилизации Эквестрийской Пустоши – железнодорожного моста, единственной связи между землями Мастеров и Тандерлейна, естественной границей влияния двух группировок. В этой битве должен был определиться новый хозяин Западного Сектора; по крайней мере, противоборствующие стороны искренне так считали.

Туррет мрачно посмотрел на немногочисленное ополчение Тандерлейна. На стороне поверивших дашиту пони оказалось несколько уродливых бетонных дотов, построенных уже после Великой Войны, а также баррикады из мешков с песком, едва ли не самое популярное укрепление в пустынных районах Западного Сектора. Если приглядеться, можно было заметить снятые с подбитых танков орудия, удачно вписавшиеся в основную линию обороны ополчения. Они гармонично сочетались с торчащими отовсюду пулеметными стволами (а чего еще ожидать от завода по производству оружия?), одним своим видом внушая любому адекватному созданию страх за свою шкуру. К счастью для Мастеров и сожалению для Тандерлейна, рейдеры никогда не отличались сообразительностью.

– Всем в атаку! – Устроившись на башне соседнего танка, командующий южной армией Гэйр вскинул свой дробовик и принялся палить в воздух, перезаряжая его резким рывком лапы. – Пленных не брать!

– Йа-а-а-а-а! – Живая волна из десятков накачанных по уши боевыми наркотиками рейдеров и рабов бросилась вперед, зажав в зубах древние винтовки и всевозможные виды дубинок. В воздух взмыли звенья грифонов в черной броне, с обеих сторон застрекотали пулеметы. – Огонь!

Туррет с наслаждением зажег рог – негатор магии сняли прямо перед боем. Рычаги управления окутало золотистое сияние, быстро закрутились ручки регулировки. В перекрестье прицела оказался вражеский бункер. Мысленно попросив у защитников моста прощения, единорог со всей силе ударил копытом по спусковой скобе.

От грохота моментально заложило уши. Танковый снаряд ударил выше амбразуры, подняв облако пыли и бетонной крошки. Оставалось только посочувствовать находившимся внутри укрепления защитникам – еще несколько таких попаданий, и контузия гарантирована.

– Ты его так до ночи ковырять будешь, заряжай осколочные, бей по пехоте! – неистово закричал Стейл. Непонятно, как его смог услышать Проджи. Земнопони сноровисто загрузил оранжевый снаряд в казенник и захлопнул крышку. Туррету ничего не оставалось, как навести ствол на ближайшую баррикаду и ударить по скобе. Выстрел, взрыв. Раскаленные осколки в большинстве своем прошивали матерчатую ткань и застревали в песке, но какое-то количество достигло тел несчастных ополченцев. Крики раненых слились с оружейной канонадой.

– Ответный огонь! – В голосе мехвода проскочили панические нотки. Он быстро перевел рычаги управления на себя, танк резко дернулся назад, отчего Туррет приложился головой о башню. Прямо перед ними во все стороны брызнул песок – снаряду не хватило всего метра до прямого попадания. – Гаси пушки! Бронебойные!

– Определись уже, сука! – рявкнул наводчик. От его миролюбия не осталось и следа. В горячке боя остается лишь одна цель – выжить. И если для этого необходимо прикончить невинных пони, что ж, так тому и быть.

***

Они атаковали волнами по три десятка пони в каждой. Толпа накачанных наркотиками рейдеров и рабов прошла половину расстояния до первой линии обороны, состоявшей сплошь из окопов и мешков с песком, когда заговорили пулеметы защитников. Ливень раскаленного свинца косил налетчиков одного за другим, оставляя огромные дыры в телах, отрывая конечности, перемалывая кости. Первая волна налетчиков погибла за считанные секунды. Однако радость ополченцев оказалась недолгой.

Выявив огневые точки, грифоны разделились на несколько крупных отрядов и спикировали вниз, забрасывая защитников гранатами и беспорядочно паля из всех стволов. В ответ на угрозу пулеметчики перевели огонь в небеса, пытаясь достать быстрые маневренные цели (у некоторых это даже получилось), однако это оказалось непростительной ошибкой. Из второй атакующей волны выжило почти полтора десятка жаждущих крови пони. Запрыгнув в укрепления, рейдеры завязали с ополченцами ожесточенное сражение не на жизнь, а насмерть. Они погибли меньше, чем за минуту, но тут подошел третий отряд. Первую линию укреплений залило кровью. Самые разумные защитники успели покинуть окопы и побежать к дотам непосредственно у моста, самые везучие пали быстрой смертью, остальных же ждала мучительная агония от нанесенных ран (рейдеры предпочитали дать своим жертвам испытать как можно больше страданий перед уходом в лучший мир).

Свистящие над головами сражающихся танковые снаряды подогревали обстановку. Защитникам удалось подбить гусеницу одной из машин, заставив ту развернуться боком. Не успели ополченцы порадоваться своему успеху и нашпиговать незащищенный борт снарядами, как наводчик другого танка умудрился попасть точно в амбразуру левого дота. Из всех отверстий полыхнуло пламя, явственно намекая на отсутствие выживших.

Ответ ополченцев не заставил себя ждать. Уцелевшее орудие внезапно послало снаряд точно в боекомплект другого танка. Огненный столб достиг нескольких метров в высоту, башня улетела далеко в сторону.

– Получай, дерьмо брамина! – яростно закричал защитник. Над его ухом застучал пулемет – стрелок тщетно пытался сбить подлетевшего гибрида, одновременно на чем свет стоит понося своего работодателя. Тандерлейн оставил большую часть верных ему грифонов на охране завода и восточной границы, забрав оставшихся в экспедиционный корпус. Дашит решил не ставить свои лучшие силы на оборону хорошо укрепленного моста, за что теперь платили немногочисленные защитники. Сражение было бы куда проще, окажись у них адекватный ответ в воздухе.

С каждой минутой Сумеречные Крылья все больше чувствовали свое превосходство. Пулеметы плохо справлялись с маневренными воздушными целями, ведь их предназначением было выкашивать толпы вражеских пехотинцев, но стоило только стрелкам перевести огонь на рейдеров, как грифоны тут же замирали в небе и снимали ополченцев прицельными выстрелами. Взрывающиеся в окопах гранаты и постоянный огонь оставшихся танков работорговцев усугубляли ситуацию. Кольцо атакующих сжималось вокруг второй линии обороны.

Из широкой амбразуры уцелевшего дота и примыкающих к нему окопов по наступающим рейдерам и грифонам били сразу четыре пулемета и снятое танковое орудие. Ополченцы щедро поливали налетчиков винтовочным огнем, обе стороны не жалели гранат. В творящемся вокруг безумии было сложно хоть что-то понять. Выделялись лишь отдельные фрагменты.

Рядовой ополченец расстрелял очередной магазин своей штурмовой винтовки. Его жертвой стала парочка рейдеров – плохая броня не выдержала очереди в упор. Не успел пони порадоваться своему краткому успеху, как с неба спикировал грифон в черной броне. Гибрид одним ударом меча снес зазевавшемуся защитнику голову.

В соседнем блиндаже пулеметный расчет бросил раскалившийся добела ствол и схватился за винтовки. Не сдерживаемые огнем рейдеры с яростным улюлюканьем бросились вперед, завязалась ожесточенная копытопашная. Семь рейдеров за троих ополченцев – не слишком удачный размен для обеих сторон.

Единорог-раб, когда-то схваченный в далеком Стойле, материализовался посреди другого окопа – действие СтелсБака подошло к концу. Прокричав что-то неразборчивое, он одновременно выдернул чеку из десятка примотанных к телу гранат. Мощный взрыв убил пятерых ополченцев и самого смертника. Он обменял свою жизнь на свободу жены и детей. Через несколько секунд рейдеры ворвались в образовавшуюся брешь.

Атакующие постепенно разбили связь между укреплениями второй линии обороны. Безудержная ярость и прикрытие с воздуха делали свое дело – платя за каждый захваченный окоп своими жизнями, потеряв почти сотню убитыми, армия Мастеров взяла вторую линии обороны Тандерлейна. В копытах ополченцев остался лишь дот у самого моста и примыкающие к нему окопы. Сражение входило в финальную стадию.

– Хлюпик, какие у нас потери?! – Гэйр вовремя сообразил, что находиться на башне обстреливаемого танка далеко не самое разумное решение в его жизни. Командующий передислоцировался в свой шатер, где, помимо Органайза, оставались только рабыни для расслабления и личная охрана.

– Неоправданно высокие! – Единорог высокомерно задрал нос. – Бросить в лобовую атаку пехоту без предварительной артиллерийской подготовки – безумие!

– Я приказал тебе произвести доклад, а не читать мне нотации!

Командующий яростно замахнулся на советника. Сражение длилось дольше, чем он рассчитывал. Немало его братьев пало под огнем защитников. Они впервые встретились с таким ожесточенным сопротивлением (косвенно в этом была виновата репутация его армии – почти вся Пустошь знала, что в плен к ним лучше не попадать).

– Не могу дать точных цифр в таком хаотичном бою: примерно девяносто рейдеров, пятнадцать грифонов и один танк. – Жеребцу стоило больших усилий сохранить внешнюю невозмутимость. – Мы меняем троих на одного.

– Плевать, их куда меньше, чем нас! – Грифон воинственно взмахнул оружием, все так же не спеша лететь на передовую. Для этого существовали подчиненные. – Выводи резервы, пора дожать этот дот! И не спорь, иначе выпущу кишки!

– Да, повелитель! – Единорог низко склонил голову. Этот придурок вполне мог осуществить свою угрозу.

Тем временем на другом конце сражения командующий обороной встал перед тяжелым выбором – пожертвовать всеми и не пропустить врага или попытаться спастись и открыть армии противника дорогу к заводу. Одно движение копытом – и они станут героями, вот только их участи сложно будет позавидовать – Мастера славились своим пыточным арсеналом. Если же попробовать сбежать, то у них есть шанс на выживание и новое сражение уже у стен завода. Достаточно оставить заградительный отряд смертников. Вот только ситуацию усугубляли грифоны, которые с легкостью догонят отступающих.

Неподалеку от амбразуры взорвался снаряд. Шальной осколок залетел в глаз ближайшему стрелку, превратив мозг в неаппетитную кашу. К счастью для себя, этот пони умер мгновенно. Обстрел становился все сильнее, рейдеры подошли к доту вплотную. Стволы пулеметов раскалились добела, грозясь отказать в любой момент.

«А, плевать! Не можешь выбрать из двух, тяни третье!»

– Дымовые гранаты! Живо отступаем по мосту! Добить всех раненых, которые не могут ходить! Заградительный залп через каждые двадцать шагов, выцеливать грифонов!

Царившая в армии Тандерлейна железная дисциплина принесла свои плоды – выжившие ополченцы беспрекословно выполнили приказы. Закрывшись от выстрелов врагов стеной белого дыма, они бросили укрепление и собратьев в окопах, побежав по железнодорожным путям, соединявшим земли двух фракций.

Увидев отступление врага, нападающие впали в экстаз. Боевая ярость затмила рейдерам их и так небогатый разум. Десятки налетчиков и рабов ринулись вслед за отступающими, игнорируя защитников в окопах и жидкий огонь отряда прикрытия. Примерно на середине моста завязалась ожесточенная копытопашная, в реку полетели трупы и еще живые пони.

Командующий сражался наравне со всеми – старый единорог, когда-то последовавший за дашитом, хладнокровно пристрелил из блестящего револьвера троих налетчиков. Когда патроны в барабане закончились, а противников только прибавилось, он злорадно улыбнулся и достал из кармана кожаной куртки пульт. Подбежавший к единорогу рейдер успел увидеть нажатие Большой Красной Кнопки.

Два сражающихся отряда накрыло волной огня. Ударная волна сотрясла реку и ее берега; поднялись гигантские волны, выбросив на землю недоумевающих болотников и грязекрабов. Сотни килограмм заложенной под опорами и настилом взрывчатки выполнили поставленную задачу.

Переживший Великую Войну и сотню лет анархии железнодорожный мост прекратил свое существование. Последний довод королей унес жизни почти пятидесяти рейдеров и двадцати ополченцев, заодно оглушив нескольких грифонов.

***

На вершине холма, где еще прошлой ночью несчастный Туррет Хатч размышлял о превратностях судьбы, расположилась высокая фигура в белом плаще. Ее взгляд был направлен на юго-восток – где-то там, всего в нескольких часах пути, в неравном бою героически сражались и погибали ополченцы Тандерлейна. Все шло по тщательно составленному плану, оставалось только понять, по чьему именно.

Безусловно, уход Стальных Рейнджеров из Западного Сектора застал всех врасплох. Исчез сдерживающий фактор. Даже фракции средних размеров получили отличные шансы улучшить свое положение, что уж говорить о гигантах вроде Мастеров. Стая шакалов решила сразиться за пустующий трон.

Тандерлейн всегда предпочитал качество количеству. Контролируя территорию вокруг собственного завода и поддерживая теплые отношение с зебринскими племенами, он не держал больше сотни верных ему ополченцев, благодарных ему за нормальную жизнь в тепле и сытости. В конце концов, в случае опасности всегда есть наемники, которые поведутся на звон крышек.

К сожалению, идущая повсеместно война внесла свои коррективы – грифоньи кланы вцепились друг другу в глотки, немногочисленные наемные отряды моментально поделили между собой НИМИП, Союз Стойл, Мастера и ЛТС. Обычно переполненный рынок живой силы оказался непривычно пуст.

Тандерлейну с трудом удалось уговорить Братьев Ветра выделить ему несколько дополнительных звеньев, да Фервент Басс внезапно согласилась принять контракт. Немного выправили ситуацию беженцы с территории Левандерского Торгового Союза, но настоящих бойцов среди них можно было по копытам пересчитать.