Текст книги "Ковчег для варга (СИ)"

Автор книги: Steeless

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 49 страниц)

– Клянусь Девятерыми… а вы что же, думали без этого обойтись?!

Как они дела вообще вели до этого – решительно непонятно.

– Н-нет, разумеется… так каких животных вы хотели бы увидеть? Чтобы убедиться.

– Всех и побольше, – отрезал я, не размениваясь по мелочам. – Хорошо бы иметь возможность выбора. Впрочем, я думаю, что вряд ли вы сможете предъявить мне даже хотя бы десяток за раз: перевозка, скрытность, безопасность…

Интересно бы знать, как он решит эту задачку и сколько местных отличных пышек я успею запасти в себя на это время.

Но разводчик правда был какой-то малахольный: он замер на пару мигов, а потом протянул:

– Но мы могли бы посетить одну из наших баз, чтобы вы увидели образцы. Вы могли бы выбрать… Вас устроит такое?

«Одну из»? Весёленькое дельце.

Под напомаженными усишками легко изображать волчью ухмылку.

– Серьёзно? Предпочитаю решать дела в тихом, безлюдном месте. Которое обозначаю сам. А ходить куда-то в одиночестве…

– Это демонстрационный пункт, – растолковал парниша, крайне удивлённый моим недоверием. – Место для наблюдений… обкатки образцов, так сказать. Там тестируют инстинкты.

Борьбу с искушением на моей физиономии почти не пришлось изображать.

– К тому же, он почти пустует – нам пришлось… перевести основные образцы на другую базу. По ряду причин, – я впился в холодную пышку, чтобы не выдать разочарования. – Но вы можете оценить тех, кто остался… и понять масштабы. Клиенты всегда были довольны…

– Заманчиво, чёрт бы вас побрал, – сурово отозвался я. – Ну что ж. Когда наметим визит?

Вместо ответа парниша поднялся, показывая – а почему бы и не сейчас. Тряхнул головой, что-то вспомнив.

– Да. Только меры безопасности… вы не обидитесь? Вы не могли бы… знаете, показать – что у вас там, в портфеле…

– А вас так не обойдешь, – ухмыльнулся я, ставя портфель на стул и распахивая его нутро.

На свет сурово глянули кипа бумаг, лосьон для усов и солидная бутылка коллекционного виски.

– Могу вывернуть карманы или предъявить к осмотру фляжку, – продолжил я, подловато ухмыляясь. – Ну, вы ищите себе, что там надо – а я пойду расплачусь за постой.

Вряд ли он все-таки найдет тройное дно с метательными ножами и запасом зелий.

У вешалки я задержался, накидывая плащ. И чтобы поболтать с тенной – птаха-свирель внимательно вперилась в меня чёрными бусинками глаз.

– Собирайте группу на всякий случай, – шепнул я тенне, – и пусть Нэйш посмотрит, что там в окрестностях с животными. Этих ребят кто-то спугнул.

Надеюсь, Тибарт, который приютился в соседней комнате, услышал. А не занят покорением сердца хозяйской дочери.

Прогулка по улицам провинции тоже получалась вполне себе пасторальной. Правда, нас вели двое ребят с лицами волкодавов, но чего не бывает, да.

– Интересно бы знать – зачем это вам? – поинтересовался я по пути до водного портала. – Вы уж не обессудьте, но вы же явно не устроители боёв и не торговцы. Я так понимаю, вас больше интересует научная сторона вопроса. Так с чего бы вся эта торговля?

– Спрос и предложение, – взмахнул рукой Хоппс. – Наши исследования требуют финансов, а некоторые промежуточные результаты подходили для устроителей боёв. Пришлось освоить эту область.

– Но на самом деле вы, значит, работаете в другом направлении.

– Разумеется. Не скажу в каком, но… Вы слышали об Истинном Варге?

– Какую-то чушь – легенды и домыслы. В том смысле, что знаю насчёт этого… Нэйша, он нам попортил крови в своё время. Но объявлять его чуть ли не божеством…

– Вы с ним встречались? Лично?!

Мамочки, сколько восторга и аж привизг в голосе. Похоже, исключительный обрел новых фанатов.

– Да так, раза два или, может, три, – глаза восторженного Хоппса вопрошали – ну, поведай же о совершенстве… – Не припомню, чтобы он произвёл на меня впечатление. Этакий позёр, пустышка на ровном месте, а уж гонору хватит на всех королей. Обычная, в общем, пафосная сволочь.

Которая, к тому же, две недели шатается по вызовам в компании Йоллы, оставив меня на растерзание Тибарту с его непрошибаемым самолюбием.

– О, здесь вы ошибаетесь, – в припадке экстаза парниша чуть не угодил ногой в почтовый канал, решетки которого как раз чинили. Мне пришлось придержать его за локоток. – Вы ошибаетесь, и все ошибаются, потому что не знают, с чем имеют дело. Первообраз. Возвращение к Ушедшим. И значит, наступило время для обращения к истокам и очищения от примесей цивилизации. Для истинной, естественной природы под руководством мудрого пастыря…

Отлично, меня нанесло на упоротых сектантов. Из богатого опыта хорошо известно – с этими нельзя договориться, и понять их бывает трудненько. Весь оставшися путь до вира господин фанатик потчевал меня отборными истинами: о том, что баланс в природе безнадёжно разрушен, что в этом повинны маги, что надобно вернуть всё на свои места и дать возможность естественному отбору.

Ребятушки с лицами волкодавов осмотрительно держались от потока истин в стороне. Я старался слушать и запоминать. Временами меня коробило от фразочек типа «Испытания еще не закончены», «Вы увидите ошеломительные результаты», «возрождённое величие».

Возрожденное величие нам уже встречалось – бегало по лесам, особенно по Вирским, где была хижинка одного изобретателя, его еще Калебом звали.

Возрожденное величие не желало жить в питомнике и слушать варгов. Отзывались твари только на голос крови.

«Абсолютный хищник, – говорила Гриз про таких, хмуря брови, – потребность убивать как основной инстинкт. Хорошо, что не могут размножаться, если б могли – вытеснили бы коренные виды в два счета».

Мел скрипела зубами, но перевоспитать таких тварей не пробовала. Так что обычно с ними знакомилась Кани. И бурчала, что это было не слишком приятные знакомства.

– …конечно, не самые интересные образцы – вы же понимаете, переезд, но уж что есть…

Энтузиазм лился из парниши теперь неостановимым потоком – его хватило даже на вход в водный портал. Я запомнил название («Бересклет») и заранее соорудил под усишками подозрительный изгиб губ.

Оказалось – очень не зря.

На выходе из водного портала зрелище ждало нехорошее.

В округе было как-то страшновато тихо – только похлопывали голыми ветвями деревья в ближней роще. Развесисто полыхали два небольших деревца за сотню шагов. На разъезженой, измешенной следами, лапами, колёсами дороге – ни человека. Только вот там, где полыхает – снег перепахан и перерыт.

– Интересно же у вас встречают гостей, – заметил я, кивая на пожар. Хоппс взирал на него с тревогой и недоумением. Потом еще покрутился по сторонам, как будто нас должны были встретить. Пробормотал:

– Мы… переезжаем, я же сказал. Возможно, что-то могло пойти не так…

Что пошло не так – мы увидели шагов через пятьсот, аккурат за рощицей.

Дорога в этом месте была взбита в густую кашу – грязь пополам с мокрым снегом и кровью, налетай, кому хочется. Одиноко лежало обгоревшее тело, ещё одно было затоптано в грязь – фрагментами.

– Похоже, я не ко времени, – выдал я, соотнося размеры зверушки, которая тут пошалила. С доброго грифона, а то и побольше (крыса внутри истошно взвизгнула). По-хорошему надо бы делать ноги, но ведь вон уже в отдалении, на холме, проступает крепкий частокол, так что самое время просочиться и пошастать по углам, а потом вызвать сюда Арделл.

Господин Хоппс стоял с крайне пораженным видом. Он вцепился в пуговицу своего пиджака, как в надежду на спасение.

– Это и есть ваша база? – на мой вопрос разводчик только кивнул да губами пошлёпал. – Так айда туда за помощью, вдруг там можно запереться!

Я успел протащить его целую половину пути – молодчик опомнился, только когда дорога пошла мимо опушки с вырубленными пнями. Видно, частокол хотели укрепить, а селение – достроить, так что нарубили добрый десяток хороших ясеней. Обрубили ветви, сложили стволы друг на друга и друг возле друга.

Отменное место для засады, кстати.

Возле него провожатый засбоил.

– Погодите, тут… нас должны были встретить, – и начал ходить кругами с крайне озадаченным видом. Стало быть, пропускной пункт здесь и был оборудован, мы даже нашли его за брёвнами: уютно оборудованное местечко на двух человек. Валяются одинокий нож да табакерка.

А следы волочения кто-то с особенным тщанием замёл веточками. Вот только разводчик их вообще не увидел и в недоумении нарезал круги вокруг брёвен.

– Что за чертовщина тут творится, – наконец плачущим голосом озвучил то, что думал я. – Где все? И где…

Тут он обернулся – должно быть, в надежде узреть позади нас пареньков с квадратными челюстями и верными взглядами. Но охрана что-то не торопилась показываться из-за рощицы. Очень может быть, у парней тоже состоялась с кем-то короткая и тёплая встреча.

Тут уж по физиономии Хоппса пробежала прямо-таки судорога. Очень знакомая, расшифровывающаяся как «Всё пропало, нас нашли, нужно срочно делать ноги».

– Кажется, наше сотрудничество отменяется, – протянул парниша довольно жалким тоном. – Вам… вам лучше уйти. И… мне тоже лучше уйти.

До такой даже степени? Ах ты ж, как неудобно получается: стою недостаточно близко, а его рука уже скользнула в карман, явно за капсулой с ядом. Один рывок до рта, вряд ли сумею помешать…

– А может все-таки… – начал я, делая шаг вперёд. Хоппс разом намалевал на старушечьем лице подозрение, шагнул назад и рванул руку ко рту.

Из рощи раздался свист. Заливистый, пронзительный и настолько залихватский, что бедняга разводчик невольно вздрогнул, обернулся…

И получил по затылку моим отличным кожаным саквояжем.

– …продолжим знакомство, – не спеша договорил я и поволок парня обратно за стволы – туда, где была оборудована лежаночка. Добавить дозу усыпляющего – и пусть полежит в укромном местечке. А там уж можно будет побеседовать с ним при помощи «Истины на ладони».

К тому же, так можно будет прикрыться от неведомого свистуна. В роще пока что никого не видно, но мало ли кто там может сидеть под маск-плащами.

Ещё позади в местном обзорном пункте можно было пораздумать – во что я влез и что с этим делать. Селение было уже совсем недалеко – шагов сто. Высокий частокол, ворота таинственно прикрыты. Только вот в одиночку соваться в гнездо разводчиков гибридов – не совсем то, что способствует продлению жизни. Потому соваться никуда не будем, найдем водоём, вызовем сюда группу.

Одно ясно: местных кто-то невовремя спугнул, они решили срочно переехать, во время переезда что-то случилось, и они наскочили на неведомую холеру. Которая, вполне вероятно, еще в окрестнос…

– Привет, Лайл.

Я возвел в глаза небо, облака на котором, кажется, выписывали глумливую ухмылку.

Удивления почти что как-то и не было – ощущение закономерности. В самом деле, тут же происходит какой-то труднообъяснимый хаос. И кто бы это мог его учинить?

– Знаешь, этот несправедливый мир сегодня что-то до черта тесен. Это вообще-то неудивительно: он всё-таки тебя породил. Но я таки спрошу: ты что – обиделся, что я работаю с Тибартом, и решил испоганить мне двухнедельную работу?

Нэйш изобразил приветственную улыбочку, от которой горячий чай сам собой мог покрыться ледком. Он складывал маск-плащ.

– Думал, ты будешь рад моей компании.

– Счастлив, как… погоди, дай-ка придумаю, с чем сравнить. Ну, скажем стая бешеных шнырков. Или коза Олсен в период охоты. Может подойти ещё страдающая несварением мантикора, или…

К длинному списку, который я выдал следом, Нэйш отнёсся вполне себе равнодушно – только махнул в сторону рощи, подзывая кого-то, кого от меня загораживали брёвна.

– …псигидра, обостряющая геморрой, – закончил я риторические упражнения. – Ну что, тебе понятен уровень моего счастья? Может, скажешь наконец – какого ты здесь… свистишь из рощи? Кстати говоря, не знал, что ты умеешь.

– Я не умею…

– Гроски, привет!

Из-за древесных стволов вывернулась донельзя довольная Йолла – тоже скручивающая маск-плащ.

– Свистела-то, кстати, я, – сообщила радостно. – Скажи, хорошо вышло? Этот тип, вроде, уже травиться решил.

Я молча упёрся в Нэйша взглядом, который выражал всё, что обычно не говорят при детях. Исключительный, склонив голову набок, изучал мой сюртук.

– Решил слегка привести себя в порядок?

По его виду можно было заключить, что мы с моей жилеткой потерпели сокрушительное фиаско. И вообще, если вам нужен кто-то, кто может порицать ваши усы, не меняя выражения лица – вам к Рихарду Нэйшу.

– Какого мантикорьего хвоста тут творится, – выдохнул я, прислоняясь к сложенным брёвнам. – Что вы здесь забыли?

Исключительный слегка пожал плечами и спрятал маск-плащ и сумку на боку.

– Работа, Лайл. Что же ещё? Бересклет числится заброшенным селением – несмотря на близость вира. Населению постоянно не везло: пожары, моры, взбесившиеся звери… Словом, все считают, что в этой зоне что-то нечисто. Но не так давно им заинтересовалась служба закона – вообрази себе, оказывается, их тоже интересуют подпольные бои. Какие-то их нити привели сюда, они выслали разведку…

– А разведку-то пожрали, – нетерпеливо вставила Йолла. – Вот они нас перехватили сегодня, спозаранку, на вызове. Говорят – не могли б вы посмотреть, что там творится. Мол, там вроде как по вашей части. Мы, правда, не через вир, нас по реке подкинули, а потом ещё миль пять пешком пёрлись…

Не отменяет вопроса – зачем он девочку с собой потащил? Понятное дело, он таскает её по вызовам уже две недели, только ведь она ж даже в соединение сама не может войти.

– Стало быть там, – я кивнул туда, где валялись тела и догорали деревья, – работа твоя?

– Отнюдь. Думаю, визиты законников встревожили местных обитателей, они начали перевозить зверей слишком поспешно… а это – последствия. Мы прибыли уже после развязки, и нам просто… слегка помог наступивший хаос в том, чтобы осмотреться.

– И убрать охрану?

Нэйш скромно пожал плечами, как бы говоря – «Ну, не без этого».

– Ладно, рассказывай, что вы там насмотрели.

– Валили быстро и беспорядочно, – отчеканила Йолла. – Мы пришли – там уже замыкающие уходили. Организации никакой. Маги разных стихий. Животных в основном под эликсирами и под артефактами контроля уводили, я так думаю…

Нэйш чуть качнул головой, подтверждая: он думает примерно так же.

 – Ну, а одно вот вырвалось, – продолжила Йолла. – Так они даже трупы не подобрали, валили, да и всё тут. С этими телами...

– Мелкие сошки, – вставил Нэйш, – наёмники, как и охрана.

– Что в самом селении… базе… что за частоколом?

– Неизвестность, – обогрел меня улыбкой напарничек. – Некоторое количество животных… гибриды тоже есть, насколько я могу почувствовать отсюда. Людей, кажется, нет. Ну как, достаточно заманчиво?

Разве что для Йоллы: чуть ли не на цыпочки встала, всем своим видом приглашая: ну как, пошли собирать трофеи?

Ладно, остановить исключительного все равно мало возможностей. Я махнул рукой – пошли, мол. На ходу открыл чемоданчик и достал бутылку виски, приятно оттягивающую ладонь.

– Не думаю, что сейчас время, Лайл, – тут же прозвучало сзади.

– Раз уж я куда-то тащусь с тобой в компании – спиртное должно быть как можно ближе.

Желательно – уже в крови.

Ворота держала слабенькая магическая защита – хватило двух полновесных холодовых ударов с Печати.

Селение было небольшим.

Когда-то, наверное, было побольше, но господа разводчики отвели себе места в обрез – четыре-пять домов, несколько обширных сараев, хозяйственные постройки, колодец, внутренний двор.

Ничего такого особенно бросающегося в глаза – ну, кроме гибридов, которые поднялись нам навстречу.

Двое-трое вышли из-за сараев, виверний лежал прямо посреди двора. Первообразы – больше, сильнее, красочнее. Свирепее и отмороженнее, да.

– Они же не особо-то слушают варгов? – шепотом осведомилась Йолла. Исключительный хмыкнул, на всякий случай снимая с пояса нож.

Я не стал ждать, пока он воззовёт к своим силам или распорет себе ладонь.

– Зато, надо думать, выпить не откажутся.

Бутылка, в которой был не совсем виски, смачно полетела вперёд. Кощунственно размазалась у ног виверния – тот потянул носом и сладостно лизнул жидкость. Заурчал – лизнул второй раз, третий…

С разных концов двора на запах нетерпеливо спешили другие. Совсем забыв о нас – сгрудились над лужицей, слизывали с осколков капли, толкались, как свинки у корыта, блаженно рычали, клекотали, взвизгивали…

Всё медленнее и медленнее.

Первых сморило игольчатников. Остальные дошли минут за пять, дольше всех продержался всё-таки виверний.

– Ух ты, – сказала Йолла, когда и этот первообраз мирно засопел посередь двора. – Это что Аманда в последние недели разрабатывала, да?

– Ты какой-то нервный, Лайл, – отметил Нэйш, переступая через похрапывающего алапарда. – Есть причины?

Действительно, вот какие причины могут быть? Ну, кроме того, что разводчиков накрыть не удалось, теперь они наверняка подальше зашьются… да, а мы влезли на базу потенциального противника без страховки.

Хотя, если подумать, одного взяли живым – уже прогресс. И если осмотреться на базе как следует – наверняка можно выудить что-нибудь ценное.

Первый дом являл собой лабораторию. Даже две: переходник, две просторные комнаты. Пробирки, в которых плавает разная мерзость. Несколько разбитых второпях эликсиров. Пара запрепарированных тел, которые сделали бы честь и самому Нэйшу. В клетках у задней стены пищат и рычат шнырки и пурры.

Лабораторные записи доедало пламя в широкой посудине. Пламя я погасил холодовым ударом.

– Надо будет притащить сюда Кима – похоже, этот больше поймёт. Ладно, пошли.

Может, надо было подробнее глянуть, только в прошлый раз при осмотре такой лаборатории мне пришлось познакомиться с укусом веретенщика. Выспался тогда на год вперёд.

Ещё два дома были жилыми – побогаче и победнее. Народ ютился по несколько человек в одной комнате – и учёные, и обслуживающий персонал. Кожаные куртки, белые халаты, перчатки. Всё брошено второпях. Россыпь книг, чья-то забытая тетрадка с формулами – её я подобрал сразу. Носки вот валяются. А вот кто-то рассыпал чай.

– Удирали в дикой спешке, – подтвердил я, глянув на кухню. – Тут надо подробнее будет глянуть. Привлеку зятька, пусть роется. Место выглядит как счастье для законника.

Молчание Нэйша начинало как-то даже напрягать.

Круглый сарай оказался травилкой. Пока втискивался в шкурку устроителя боёв – мне изрядно пришлось пошататься по таким вот местечкам. Внутри круглая арена в тридцать шагов. Две двери с разных сторон. А зрители стоят много выше, на специальных балконах, чтобы тварям было не достать.

Эта арена повидала много нехорошего – крови на ней было хоть отбавляй, а воняло отвратно.

В углу лежали чьи-то неприбранные останки.

– Гадость какая, – буркнула Йолла и зажала нос.

Исключительный был не из брезгливых и полез на арену сам – исходил вдоль и поперёк, приглядываясь и принюхиваясь. Под конец глянул на останки.

– Алапард? – спросил я от двери.

– Был, – ответил Нэйш. – Пока его не разорвали пополам.

Дело начинало вонять, как серная коза. И превзошло самое себя, когда мы вошли в пристройку к травилке – маленький домик. В такие обычно оттаскивают проигравших во время боёв – чтобы они издыхали себе без помех.

В эту тоже оттаскивали – пятна крови въелись в земляной пол. Только вот в комнате ещё был стол – или что-то вроде алтаря.

Безрадостностно-синим сияли ракушки подвечерника, разложенные по краям.

В центре торчала статуэтка из кости альфина – фигура мужчины, который протянул руку ладонью вверх. Чёрт, и жест-то знакомый.

– Керрет-Первоварг? – спросил я, вытаскивая из мыслей всё, что помнил о сектах, варгах и их вроде как великом божественном пращуре.

Нэйш не ответил. Потрогал маленькие деревянные фигурки алапардов, которые распростёрлись под ногами костяного идола. Коротко дёрнул челюстью и нехорошо заострился скулами. Заново что-то осмотрел на полу – на щеке медленно проступило белое пятно.

– Они ж, вроде, учёные, они разве в такое верят? – осведомилась Йолла, которой от двери не было видно тревожных перемен в физиономии исключительного. Сунулась поближе, вытянув шею. – В смысле, это что, они тут Первоваргу поклонялись, рядом с этой бойней, чтобы как будто в его честь…

Смолкла – потому что тоже заметила: глаза Нэйша блеснули острой, страшноватой синевой.

Хотя может быть, это всё отсветы от ракушек подвечерников.

– Похоже, те же ребята, – забормотал я, потихоньку оттирая Йоллу поближе к двери. – С которыми у вас состоялось знакомство вместе с Мел – после того, как меня кусанул веретенщик. Мел говорила – встреча была та ещё…

Точнее – они встретили только одного отбитого фанатика – того самого Калеба, с супругой. Только вот следов тех, кто за ним стоял, так и не обнаружилось.

Нэйш кивнул, не отрывая тяжёлый, слишком уж синий взгляд от истукана на столе.

– Если память мне не изменяет – я пообещал им всем смерть.

– Она тебе вряд ли изменяет – это твой обычный стиль общения, в конце-то концов. Что за…

Визг, рык и вопли были далёкими, но грянули как-то неожиданно, без раскачки. Сперва мне показалось, что потасовку устроили гибриды-стражи. Мелькнуло в голове: да что ж, на них и снотворное не действует, что ли, придется баррикадироваться, пока исключительный пустит себе кровь…

Потом Йолла выпорхнула мимо меня на улицу и крикнула «Это там!»

Длинный сарай, в самом конце посёлка. Куда мы не успели пока дойти.

Пока добирались до сарая – там творилась дичайшая грызня. Будто кто-то напоследок решил сотворить хороший турнир – и позволил животинам самим выбирать победителя.

– Бойцовые, – подтвердил сквозь зубы Нэйш, проходя к сараю первым.

Грызня внутри утихла ещё до того, как он снял засов и открыл дверь. Шагнул на порог хозяином – и твари внутри опасливо поползли поближе к клеткам. Огрызаясь друг на друга, шипя и нервно облизываясь.

Бойцовые. Мясники, как тех, которых подкинул нам Баскер. Десяток, нет, четырнадцать – больше, чем тогда.

Те, кто выиграл на той премилой арене, которую мы видели. Тех, кого продавали охочим до поединков чудовищ аристократов.

Два виверния, три бескрылки, игольчатника… два или третий там совсем в угол отполз? Кербер. Вон алапарды, вон драккайна – помесь с игольчатником. Выдающаяся, чёрт бы её брал, коллекция, и в присутствии Йоллы не получится предложить Нэйшу всех их умножить на ноль.

Девять на свободе, пять в клетке, одна гарпия-бескрылка кровит.

– Бескрылки с игольчатниками сцепились, – сказала Йолла из-за моего плеча. – А чего они… только сейчас драться-то начали, а?

– Потому что не сразу поверили, что клетки открыты.

Исключительный кивнул на тех, которые так и оставались за решеткой. Точно ведь – клетки открыты до единой. А дальше идут длинные ряды пустых. Кого-то понужнее – забрали, а этим просто клетки пооткрывали – валяйте, мол, на свободу! Зверушки не сразу опомнились – «мясникам» в клетках привычнее.

Только вот их что-то поторопило. Очень может быть – силы варга, которые кое-кто на секунду выпустил из-под контроля.

Есть у меня вообще сомнение насчет того, что он всё забрал обратно под контроль. Заострившиеся черты, посиневшие глаза, сосредоточенный взгляд… что там ещё предвещает большие неприятности?

А, ну да, истошный визг грызуна внутри.

– Так загони их обратно, да и дело с концом.

– Не выход.

– Что?

Нэйш обернулся на секунду – показал кривую ухмылку да синь в глазах.

– Клетка – это не выход, Лайл.

– Только не говори, что собираешься их прикончить до единого.

Он не ответил, выбирая место. Посреди сарая, недалеко от брызг крови. Посреди рычащих, взбудораженных, загнанных зверей – теперь из клеток вышли и все остальные, повинуясь приказу варга. Подступили ближе, образуя неровный полукруг…

Беру слова обратно. Если б он решил их прикончить – было бы полбеды.

– Боженьки – ты опять? – простонал я, увидев, как Нэйш подходит к первому алапарду, пристально глядя в глаза. – Того раза не хватило? Кажись, Арделл тогда орала на тебя часа полтора – ты решил удвоить это время?!

– А что он делать собрался? – шепотом спросила Йолла. – Агрессию давить? Да? Рихард, ты что, так… нельзя, в общем. Гроски, скажи ему!

Смысл ему что-нибудь говорить… Уж если что исключительный вобьёт в голову – непонятно, чем это можно вылупить. То есть, мне, конечно, удавалось пару раз, но это была скорее непредсказуемая удача, а теперь он, кажись, вообще нас не слышит.

Потому что опять сковывает животных в цепь, замыкая на себя.

– А если его вырубить? – шепотом храбро предложила Йолла, которая что-то такое почуяла.

– Мне как-то сегодня подозрительно хочется жить, – углом рта шепнул я, глядя на спину напарника.

– Ну, я могла бы…

– А этих милых тварей вырубать будет кто? Они ж все на нас кинутся.

Йолла поцокала языком и засопела от огорчения.

Нэйш обвёл животных заключительным взглядом и опустился на одно колено, упершись ладонью в пол.

Я всё же попытался воззвать к здравому смыслу – напоследок.

– Исключительный, их четырнадцать, ты не в себе, и тебе не кажется, что это какой-то новый уровень?!

– Да, – долетел неожиданный ответ. – Самое время для новых уровней. Самое время учиться. А теперь…

– Да заткнулся я уже.

Прижал палец к губам, показал Йолле – не лезь, молчи. Он всё равно уже там – в мозгах у бойцовых, откапывает и устраняет, что ему там надо. Не трожь Истинного варга, пока он Истинный.

А то может сожрать и не заметить.

Мы стояли в окружении пустых клеток. Посередь полутёмного, забрызганного кровью сарая. Из тьмы сияли разноцветные огонёчки – золотые глаза алапардов, и зелёные игольчатников, алые, раскалённые точки – бескрылки…

Секунды казались бесконечными – тянулись, как вязкая слюна с клыков бешеного кербера. Падали каплями – в тишь.

Звери застыли с распахнутыми глазами, с напряженными мускулами. Перед склонившейся фигурой человека – еще одной статуей.

Только вот статуя медленно оживает, отрывает от земли руку – усталым жестом ведет по кругу, по кругу… И хорошо бы подумать – откуда мне так до боли знаком этот жест.

Подумать всё-таки не удалось.

Первым отмер алапард – заслуженный ветеран драк, весь в шрамах. Низко, предупреждающе рыча проскользнул мимо меня к двери – я чуть успел отдернуть Йоллу от дверного прохода.

Потом затряс башкой виверний, зыркнул по сторонам, затрусил к выходу. Прокрались два кербера. Шатаясь, прошагал болотный сторожевой. Стрелой пронеслась гарпия-бескрылка.

Вид у всех был такой, будто они хотят только быть подальше – от страшного места, от клеток и от Нэйша.

Это было довольно-таки близко к тому, что испытывал я.

Нэйш поднялся, когда на улицу удрал последний алапард – порыкивая, сверкая глазами и топорща усы, но вреда не причиняя.

Тяжеловато и медленно. И не отрывая глаз от опустевших, распахнутых клеток.

– Закончил? – решился спросить я. – Эй, исключительный. Ты как?

Выглядел он – не то чтобы хорошо. Кровь прилила к лицу, на висках и лбу вены повздувались, а видок был такой – будто сейчас опустится обратно.

Но хоть перестал выглядеть так, будто хочет убить первого встречного. И начал различать человеческую речь – вон, кивнул.

– Они разве неагрессивные? – усомнилась Йолла. – Выглядят так, будто… как обычные звери, которые в питомнике.

Нэйш кивнул второй раз. Уже менее обморочно.

– Потому что я не блокировал агрессию, Йолла. Они просто не испытывают наслаждений от убийств.

– Что-о-о-о?!

– Я убрал возможность наслаждаться убийствами, – повторил Нэйш, полуприкрыв глаза. – Они всё еще хищники, но то, что составляло в себе для них смысл боёв… я заблокировал.

Йолла тут же вперилась в наставника сияющим взглядом – видать, он сотворил очередной подвиг на почве варжества. Меня же интересовали вещи более прозаические.

– То есть, поправь меня, но если они сейчас проголодаются – они сожрут нас просто по необходимости, с минимальным удовольствием? Или если решат, что мы угрожаем их территории?

Судя по лицу Нэйша, этот аспект он продумал не до конца.

– Да не сожрут же, с нами варг, – отмахнулась Йолла.

Почему меня это не утешает – с учетом того, что по территории поселка теперь гуляют четырнадцать бывших бойцовых, а варг не особенно твердо стоит на ногах?

– Предлагаю пойти на уютный воздух, – выдохнул я, – подальше отсюда, поближе к порталу. Вызвать Арделл, Тибарт должен был группу собрать. И подождать да хоть у той же поленницы. Раз уж больше ничего интересного тут нет.

Судя по тому, что Нэйш согласился – у нас таки был шанс испытать на себе, как хищники убивают без наслаждения.

По пути исключительный молчал и к чему-то прислушивался – может, в этих самых бойцовых, кто там знает. Зато Йолла разливалась вовсю, пока объясняла мне концепцию насчет убийств и наслаждения. Понятное дело, не самостоятельно выведенную. Я кивал и шмыгал глазами по сторонам (голые деревья в роще, пеньки, срубленные брёвна, грязь, опасности нет), досадовал, что с разводчиками дело сорвалось (придется запрашивать помощь у Шеннета). И прикидывал – сколько варгов должно быть в группе для транспортировки.

Я даже позволил себе маленькую роскошь: представить, что через полчасика отчитаюсь перед Арделл, перевалю ответственность на других и пойду себе деятельно извиняться перед Амандой за то, что в последние недели не уделял ей достаточно внимания.

В ответ на это внутренний голохвостый инстинкт завизжал так, будто я пытался узлом завязать.

И тут Нэйш начал замедлять шаги. Прислушался к чему-то. Совсем остановился.

– Йолла.

Девочка обернулась в недоумении.

– Пройди через вир в питомник. Скажи Гриз, что здесь нужно ее присутствие. Как можно скорее. Если ее нет на месте – обратись к кому-нибудь из группы Лотти. Если Тибарт всё же предупредил и группа уже идёт – поторопи их.

– Чего? – удивилась Йолла. – То есть, а ты?

– Мы с Лайлом подождём здесь, – тут Нэйш с безмятежной улыбочкой обхватил меня за плечи одной рукой. – Просто небольшие… дружеские посиделки. На всякий случай. Встретим тех, кого ты пришлёшь, и немного разберемся с обстановкой. Отправляйся, Йолла, давай.

– А чего б и не посидеть, – бодро прохрипел я. Попробуйте говорить иначе, если на вас повиснет ваш нехрупкого сложения напарник. Дружеские объятия Нэйша весили как-то чертовски много, а его пальцы вцепились мне в плечо судорожной хваткой. – Я бы, например, с удовольствием присел, а то за сегодняшний день что-то совсем набегался.

Я не имел ни малейшего понятия – что творится в окрестностях и по какой причине Нэйшу понадобилось срочно отсылать девчонку и вызывать помощь. Стало быть, надо, а объяснения попозже, а пока что подумаем – как подыграть.

 – Честно говоря, совсем на ногах не стою, и уж если придется коротать время – я бы скоротал его на чём-нибудь удобном, ну вот как эти брёвна. А ты, исключительный? Присесть не желаешь? Может, водички хлебнём – кажись, у тебя была достаточно адская работёнка.

Изящно сделать вид, что мы просто в обнимочку бредем к бревнам, получилось только отчасти. Нэйш опустился на истекающее смолой дерево слишком тяжело и быстро, а дышал при этом слишком часто и поверхностно.