Текст книги "Игры престолов. Хроники Империи (СИ)"

Автор книги: 5ximera5

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 55 страниц)

– Очень хорошо. Я устал от необходимости скрываться.

– Но…

– Всё правильно. Я чувствую. – И в голосе наследника зазвучала такая сила, что Джейнно Фаул невольно вспомнил заснеженное поле и гибнущих миркулов. Невольно склонив голову перед этой силой, мятежный герцог тихо сказал:

– Что бы ни случилось, верь в меня, Заре. Я буду защищать тебя.

– Ты мой рыцарь, брат.

Чёрный палач счастливо улыбнулся, положив голову на колени наследнику, словно огромный ручной пёс.

====== Глава 20. Сумерки. Часть 5 ======

…Тронный зал – словно хрустальная клетка, разнесённая вдребезги неаккуратным ребёнком: под ногами колко хрустит снежный наст и прозрачные осколки некогда величественных стрельчатых окон, подобно вершинам айсбергов, выглядывали из сугробов. Сулла с содроганием огляделась – там, снаружи, многовековую тьму хаоса пронзали алые вспышки молний, но здесь, в пределах разрушенной ледяной игрушки сам воздух, казалось, светился молочно-белым, мёртвым светом.

Вокруг девушки танцевали призрачные пары – в полнейшем безмолвии, следуя своей тайной мелодии, они улыбались друг другу и прозрачные губы кавалеров двигались, складывая неслышные слова в изысканные комплименты. На прозрачных щеках прекрасных дам трогательно расцветал румянец. Они находились словно в другом мире, где не было ужасной тьмы за разрушенными окнами, а под ногами не хрустели льдинки, где нельзя было натолкнуться на застывший диковинным цветком фонтан воды, бьющей из-под пола, таившего в своих недрах опасных хищников.

И робко, совсем как раньше, не в силах побороть смущение, Сулла подняла взгляд на возвышение, где стоял трон.

Сердце пропустило удар.

Он сидел неестественно прямо и его тусклый взгляд с непонятной тоской провожал танцующих призраков. Чёрный мундир, который Тимо обычно предпочитал всем остальным облачениям, теперь был покрыт инеем, и казалось, что на плечах и груди Императора серебрится кольчуга изысканной работы, белоснежные волосы тщательно причёсаны и уложены в безукоризненную причёску. Сулла помнила, что бывший супруг никогда не носил алмазный венец – корону Империи, предпочитая малую тиару, но здесь и сейчас на седых волосах покоился нестерпимо сверкающий обруч, а запястья охватывали широкие браслеты оков.

Прикован к собственному трону, в окружении тьмы, в обители умирающего света он смотрел на танец призраков и усталые голубые глаза его были близоруко прищурены. На ресницах сотнями радуг дробился свет, изливающийся отовсюду, и не было от него спасения. Тимо утомлённо склонил голову к плечу. Даже окружённый людьми – всегда в одиночестве, глубже и холоднее той бездны, что могла когда-либо ощутить Сулла. Облачённый в ледяной доспех, защищающий от чужого страха… И никого нет рядом, чтобы снять тяжёлый венец, согреть тёплым дыханием тонкие пальцы…

Он медленно умирал в тишине и безмолвии текущего вокруг времени.

Призраки бесшумно двигались вокруг.

Вдруг Император встрепенулся, почувствовав направленный на него взгляд. Он встал, и с мелодичным звоном к его ногам стекли серебряные цепи.

– Сулла? – Прочла она по его губам немой вопрос. Безбрежно синий взгляд слепо метался, в надежде найти её, но Тимо не мог увидеть возлюбленную, несмотря на то, что их разделяло всего лишь несколько шагов. Находясь в разных мирах души их тянулись друг к другу, болезненно переживая разлуку.

– Сулла! – Бессильно застонав, спрятал лицо в ладонях и девушка увидела страшные раны, оставленные серебряными наручниками. Сердце её дрогнуло и, несмотря на запрет Кэтрин, она прошептала в ответ его имя. Почти беззвучно, не громче шороха снежинок, но он услышал родной, любимый голос, отчаянно рванулся, слетев с тронного возвышения, не замечая, что цепи ртутными змеями, переливаясь и извиваясь, следовали за ним.

– Любимая…

Боги, сколько нежности и страсти возможно вложить в одно лишь слово!

Сулла, раскаявшись в содеянном, попыталась всё исправить, испуганно отвернувшись и, ступая бесшумно и осторожно, попыталась уйти из разрушенного зала, этой хрустальной клетки, созданной для Тимо Лайтонена лучшими заклинателями Эргона, но было поздно – Император сделал шаг, затем второй… А потом он побежал через ставший внезапно таким бесконечным зал, ведомый каким-то звериным чутьём, не видя, но зная, где стоит Сулла, и в его синих глазах горела безумная надежда – проснуться от этого бесконечного кошмара! Дотронуться до той, кто пришла к нему сквозь века и расстояния, но…

Цепи, натянувшись до предела, бросили мужчину на колени, прямо на острые осколки, а его ледяные доспехи расцвели алыми брызгами.

Он поднял умоляющий взгляд, надрывая душу в кровавые клочья прошептал:

– Не уходи…

Сулла невольно отшатнулась, крикнула в отчаянии, позабыв про все наставления:

– Не могу! Я не могу, иначе ты погибнешь!

Тимо некоторое время смотрел сквозь неё расширенными в неверии глазами. Потом медленно, понимающе усмехнулся и покорно опустился на острые ледяные копья, позволяя им вспороть своё горло.

Мгновение. Удар сердца…

И Сулла вновь смотрит на Повелителя Галактики, следящего мёртвым, стеклянным взглядом за мёртвыми танцорами…

– Ты нарушила слово! – Ярилась Кэтрин, в бессильной ярости метавшаяся по комнате. – Сократила его время, понимаешь?!

– Мне жаль, – как заведённая, в сотый раз пробормотала Сулла, еле сдерживая горькие рыдания. – О, как мне жаль!

Бывшая Королева Ночи остановилась, стараясь взять себя в руки, и медленно сделала вдох и выдох. Затем обернулась к совершенно убитой Сулле, сказав:

– Я пошла у тебя на поводу, надеясь, что это “свидание” пройдёт по нашему плану, а в итоге? Что ж, ничего уже не исправить, значит, нам нужно торопиться. Допустив промах по неосторожности, ты одним ударом отняла у него больше сил и выносливости, чем все те, кто его истязает! Что там с картой?

– Я нашла, – побледневшими, непослушными губами прошептала Сулла, потухшим взглядом сопровождая Кэтрин до самого голопроектора. – Нашла Эвазара.

– Неужели? – Скептически хмыкнула леди ведьма и, включив прибор, уставилась на отмеченную маркером точку. – Сектор Вэйлд… Логично. Где ему ещё прятаться, как не в своей провинции, ведь там ему известная каждая планета, каждый форпост.

– Что будет с Тимо?

– Значит, я сообщу леди Грель координаты этого места и…

– Что с моим мужем?!

Кэтрин повернулась на звенящий отчаянием и болью крик, встретив измученный взгляд зелёных глаз, раздражённо пожала плечами:

– Его судьба решится в ближайшие дни. Либо он умрёт от истощения, либо продержится достаточно для того, чтобы выполнить задуманное. Я бы на твоём месте молилась о первом варианте.

– Что?.. – Тихо переспросила Сулла, комкая в руках мокрый от слёз платок.

– Это будет наилучший выход для него, – отводя взгляд, сообщила Кэтрин. – Айрон дал это понять ещё в предыдущую нашу встречу.

– Но… но…

– Мы не можем ничего сделать. – Бывшая Королева Ночи подошла и внезапно заключила несчастную Суллу в материнские объятия, чувствуя, как содрогается от беззвучных рыданий хрупкое тело девушки. – Плачь, от этого легче, поверь моему весьма богатому опыту. Не надо стыдиться этой слабости.

– Из-за меня? Он умрёт из-за моей ошибки?!

– Нет, Сулла. Тимо ослаб, верно, но убиваешь его не ты. Помнишь, что я говорила тебе раньше? Нужно ждать и терпеть.

– Я буду, – судорожно кивнула Сулла, спрятав лицо на плече подруги. – Я буду ждать.

– Вот и отлично!

+++

– Скажи что-нибудь, посмотри на меня, отец! – Альфред зло и почти испуганно встряхнул за плечи остающегося безвольно апатичным Тимо. Но тусклый взгляд не обрёл осмысленности, с приоткрытых губ не сорвался тихий стон… Абсолютное безразличие, сковавшее мысли и тело, напрасная попытка разума скрыть горькую истину и даже когда настойчивые губы сына мяли и насиловали рот бывшего Императора Галактики, его дыхание ни на секунду не участилось. Пульс оставался редким, размеренным, как у спящего.

– Прости меня, – вдруг зарыдал Альфред, прижимая к груди измученного пленника. – Ты меня вынудил! Я не хотел так поступать! Пожалуйста, папа… ну, пожалуйста…

В двери комнаты давно и настойчиво стучали с тех самых пор, как Альфред, пользуясь отсутствием Натана, заперся наедине с любимой игрушкой Владыки Эргона. Сейчас же стояла мёртвая и оттого кажущаяся еще более пугающей тишина.

Тяжёлые, будто налитые свинцом слёзы капали на лицо и руки Тимо, когда Альфред целовал их, вымаливая прощение. Он трепетно вытирал кровь, струящуюся по ногам отца, в воздухе одуряюще пахло страстью и мускусом, демаскируя совершённое преступление.

– Прошу, посмотри на меня, я же так сильно люблю тебя! Папа… Никто… никто не любит тебя так, как я! Я лучше всех знаю, что тебе подходит! Знаю, что тебе нравится, а что – нет. Я – твоя половинка, ведь так? И ещё Рик. Нам нельзя без Рика…

Оглушительные хлопки выстрелов, треск выламываемой двери и на пороге возник абсолютно невменяемый Александр Аракс – светлые волосы в беспорядке, на лбу испарина, а очки сползли на кончик носа. За его спиной нервно перетаптывалась с ноги на ногу охрана особняка. Увиденное заставило секретаря издать какой-то горестный вой и, отбросив разряженный револьвер, вампир метнулся к кровати, прижал ледяные пальцы к шее Тимо, вслушиваясь в биение сердца. Альфред стыдливо закутывал обнажённого отца в измаранные кровью простыни, и от взгляда Айрона не укрылось, из каких именно ран она вытекает. Подняв на принца побелевшие от ярости глаза, с утробным рычанием рявкнул:

– Пошёл вон!

– Я не хотел… – Зачем-то пытался оправдаться Альфред, укачивая Тимо на руках, словно больного ребёнка. – Он не должен был так говорить! Так смотреть…

Стеклянные, широко раскрытые глаза отца слепо смотрели в потолок. Зрачки были размером с крохотную точку, из уголка приоткрытых губ тянулась ниточка слюны.

– ВОН!!!

В глазах вампира загорелись адские огни и могущественный Патриарх счёл за лучшее выпустить из рук свою жертву и исчезнуть в зеркальном портале. Отрывисто кивнув охранникам, Айрон сам поднял на руки по-прежнему безвольного Тимо и, перешагнув через останки двери, вышел в коридор. Бывший Император был странно лёгким, он хрипло и тяжело дышал, откинув голову, а когда Айрон коснулся губами доверчиво открытого горла, едва не обжёгся, такой горячей показалась ему кожа Лайтонена!

В купальне было прохладно и светло. Положив свою ношу на край мелкого бассейна, Айрон с максимальной осторожностью принялся разворачивать уже насквозь мокрые от крови простыни. Грязно выругался, не зная, как исправить совершённое. Отматерившись и лишившись пары клоков волос, вампир решился смочить край простыни и аккуратно провести им по внутренней стороне бедра Тимо, заставив того крупно вздрогнуть.

– Тише… это я… тиш-ше, – успокаивающе зашептал, поглаживая пылающую кожу. – Сейчас всё пройдёт. Всё-всё. Больше тебя не тронут…

«До вечера», – содрогнувшись, подумал Айрон, споласкивая и отжимая ткань. Вода в бассейне медленно, но верно становилась розоватой. Ещё раз провести влажной, прохладной тряпкой между бёдер лишь для того, чтобы она пропиталась багряно-алым. Бросил виноватый взгляд на лицо врага и тяжело вздохнул.

– Тимо. – Предельно чётко, едва ли не по слогам. – Это я. Айрон. При мне можно.

Кажется, он угадал. Император дёрнулся, тихо и как-то обречённо сказал, делая паузы и сглатывая слюну:

– Айрон... уйди.

– Дать проблеваться в одиночестве? – Понятливо скривился друг. – Не мой бассейн, милости прошу.

– Айрон… – Мучительно простонал Тимо, но, устав сдерживать рвотные позывы, перегнулся через бортик.

– Да, и кстати, – переждав приступ, продолжил вампир. – Утопиться я тебе не позволю.

Тимо непременно ответил бы, если бы не был так занят. Когда желудок перестал извергать желчь и скручиваться в тугой комок, старлинг затих, уткнувшись лицом в мокрую ткань. Айрон чувствовал, что должен что-то сказать, но не находил нужных слов. Как можно вслух обсуждать подобное чудовищное преступление?

– Он всего лишь мальчик. Глупый, потерявшийся, жестокий ребёнок. – Устало произнёс Тимо.

– Этот «ребёнок» порвал тебя едва ли не до смерти! – Возмутился Принц Ночи, до хруста стискивая кулаки.

– Заживёт.

– Послушай, Лайтонен! – Начал отповедь Айрон, но был прерван категоричным:

– Не хочу.

Принц Ночи печально вздохнул, не зная, что противопоставить упрямцу, но вдруг Тимо глухо сказал:

– Я видел странный сон.

– Все мы видим сны. Иногда – к сожалению. И многие из них бывают ОЧЕНЬ странными, особенно после экспериментальной настойки.

– Там была Сулла. Я не видел, но чувствовал её присутствие. Это было так… так чудесно!

– Лайтонен, ты кретин! – Взорвался Айрон. – Как можно рассуждать о чём-то настолько эфемерном, когда из тебя хлещет кровь?! Какой сон? Подумаешь, Сулла! Ты лучше подумай над тем, как пробраться в тот ночными тварями драный, защищённый со всех сторон подвал, где мой ублюдочный сынишка держит моё неупокоенное тело! Иначе как ты сможешь расплатиться со мною за оказанную услугу?

– Остынь, Айрон, – мрачно хмыкнул Тимо. – Дело давно сделано и Ванахи забрал образец, на основе ДНК которого с лёгкостью сконструирует биороида, идентичного твоим прежним параметрам. Наверное, уже заканчивает работу.

– Но как?!

Тимо помолчал, то ли переживая новый приступ боли, то ли просто собираясь с мыслями. Наконец ответил:

– Натан ревнив. Достаточно было в разгар экзекуции всего лишь простонать твоё имя. Одно-единственное слово, Айрон, сказанное в нужное время в нужном месте открыло доступ в самое охраняемое святилище нынешнего Владыки. Это так смешно, если задуматься.

– И что? – Как можно равнодушнее спросил вампир.

– Ты отлично сохранился, мой друг. Наверное, Натан думал, что зрелище твоей отрубленной головы повергнет меня в пучину депрессии.

– Ха, вот с этим он не угадал, – весело фыркнул Айрон. – Надеюсь, ты не стал демонстрировать свою истинную радость?

– Ну что ты, – Тимо, поморщившись, закутался во влажную простыню, но от внимательного взгляда высшего вампира не укрылось, что бывшего Императора колотит болезненная дрожь. – Я, пожалуй, превзошёл самого себя, играя убитого горем любовника у юдоли скорбей, хранившей печальные останки.

– Ты – великий актёр. – Совершенно серьёзно признал Айрон. – Порой я даже восхищаюсь твоим несомненным талантом.

Не взирая на слабое сопротивление Тимо, Принц Ночи обнял его за плечи и прижал к груди, успев увидеть, как бледнеют и разглаживаются на золотистой коже врага недавние шрамы. Пусть тепла от таких объятий и было немного, но и этих крох хватило, чтобы пленник перестал дрожать.

– Не бойся, я обещаю, что сам возьму твою жизнь, Тимо Лайтонен. Клянусь, что сделаю это быстро и безболезненно, никому не позволив осквернить этот сладкий миг.

Седые волосы скрыли лицо Императора, но Айрон знал, чувствовал, что он улыбается.

– Я рассчитываю на это, упырь. В свою очередь могу гарантировать, что твоё новое тело будет идеальным, без… скрытых недостатков.

– То есть? – Нервно усмехнувшись, напрягся вампир. Внезапно ему показалось, что улыбка врага приобрела отчётливый саркастичный оттенок. – Не угодно ли объясниться? О каких недостатках идёт речь?

– Знаешь, человеческое тело такое… хрупкое. Его очень легко повредить, даже просто незначительно нарушив баланс гормонов. Есть такие изъяны, которые невозможно увидеть, особенно дилетанту вроде тебя. Но не переживай. Всё будет зависеть исключительно от твоего усердия в поисках заклинания. Если я не получу его вовремя, ты обзаведёшься новым телом с рядом скрытых дефектов. Это может быть что угодно, Айрон. Потенция, эпилепсия… список довольно длинный.

– Коварная тварь, – ласково прошептал вампир, в лёгком поцелуе касаясь белоснежных волос.

– У тебя ведь тоже припасён план действий на случай неудачи.

– Как всегда, враг мой. Как всегда.

====== Глава 21. Пять армий. Часть 1 ======

Они стояли перед ледяной крепостью ровными рядами. День и ночь, не разводя походных костров, не готовя еду. На пронизывающем до костей холоде, в кольчугах и доспехах, покрывающихся инеем. Они стояли и ждали его. Реяли на ветру стяги с изображением перекрещенных мечей, те же мечи в золотом круге на вымпелах полков, выстроившихся в безукоризненном порядке.

Эвазар отвернулся от окна, за которым ветер развевал знамёна и стяги армии. В глазах его стояла тьма.

– Брат, – в нетерпении Джейнно облизнул губы. – Позволь мне выйти и преподать им урок!

– Мы в горах. – Бесстрастно напомнил Браних. – Твоя сила обрушит камни не только на головы противников.

– К тому же, ты видел эти флаги?

Джейнно раздражённо пожал плечами:

– Какие-то ново-имперские цветные тряпки! Много Домов возвысилось, ещё больше пало, так что я не намерен разглядывать, что именно намалёвано на их флажках.

– Вот и напрасно. – Эвазар, помогая себе тростью, доковылял до кресла и с видимым облегчением опустился в него. – Потому что ЭТИ стяги древнее нашей истории. Это Дом Фетт.

Восковая бледность затопила лицо младшего принца. Джейнно метнулся к окну, жадно пожирая взглядом стройные ряды противников. А они стояли, как на параде, выстроившись в безупречно ровные шеренги, подняв энергетические копья, выставив барьеры и щиты. Они ждали…

– Так вот почему… – Потеряно прошептал герцог Фаул. – И как долго они смогут держать осаду в таких условиях?

– Принимая во внимание, что геном Феттов был улучшен и развиты соответствующие способности, полагаю, что достаточно долго. – Эвазар сплёл пальцы в замок и опустил на них подбородок. – Они почти так же совершенны, как то оружие, коим учатся владеть с колыбели. Ты не успеешь даже потянуться к своей повязке, как окажешься нашпигован достаточным количеством стали. Если мои подсчёты верны, их там около восьмидесяти тысяч.

– Проклятый Альфред! – Прошипел Джейнно, разгневанно шагая из угла в угол. – Что же нам делать теперь?!

– Вести переговоры.

+++

Парламентёры прибыли очень быстро. Их было всего трое. Встреча произошла у ворот крепости и длилась очень недолго. Браних вернулся в натопленную комнату и снял шарф, закрывающий половину лица.

– Они дали нам время до заката. После этого начнётся штурм.

– Как жаль, что Дом, всегда лояльный власти нашего отца, решился на предательство. Полагаю, такова сила приказа Патриарха. – Эвазар казался страшно усталым. В уголках его губ залегли горькие морщины, в то время как Джейнно прямо-таки дрожал от нетерпения сразиться с Феттами. Он был так бесстрашен и верен своим идеалам!

Браних озабоченно нахмурился:

– Для начала, я кое-что спрошу. Джей, тебе знакомо имя Иеремии Готфорда?

– Да, это мой друг и соратник. Мы вместе воевали и побеждали во славу Империи. Он из тех, кому я могу доверить собственную жизнь… – И вдруг герцог Фаул замолчал на полуслове и подался вперёд. – С ним что-то случилось?

– Да. – Герцог Грейд с непонятным сожалением посмотрел на своего младшего брата. – Он возглавлял переговоры.

– А… – Джейнно глупо моргнул, потом неуверенно произнёс: – Эй, Бран. Шутка не смешная. Как такое может быть?

– Готфорд сказал, что Патриарх Дома приказал уничтожить нас. Надеюсь, ты не забыл, что он тоже из Феттов?

– Патриарх… – Тихо прошептал Эвазар. Закрыл глаза, не желая видеть, как страшно изменилось лицо герцога Фаула. – Фетты считают власть Патриарха выше чьей-либо ещё. – Он сказал это, чтобы хоть как-то уменьшить боль от образовавшейся пустоты. Джейнно коротко вздохнул, отвернувшись.

– Брат мой… Заре… Разреши мне выйти на стены. Я…

Браних хмуро сказал:

– Я приказал подготовить оборону. Будем сражаться до последнего.

Верный своему слову, Алмазный меч Империи лично проследил за тем, чтобы у каждой турели занял место солдат, но замок оставался слишком уязвимым для тех, кто снискал себе славу лучших убийц в галактике. Браних, лорд Грейд, прекрасно понимал, что шансы выжить в этом бою – минимальны даже с учётом его Покрова. Их поймали в ловушку настолько идеальную, что за этим чувствовалась рука отнюдь не психа Альфреда с его манерой бросать в бой все силы, чтобы грубым, примитивным натиском снести все укрепления врага, не считаясь с потерями. О, нет, здесь поработал стратег куда более искушённый и Браних даже знал его имя.

Араши.

Подлый предатель, змееглазый ублюдок! Продал своих братьев за возможность сохранить свои земли, и лорд Грейд не мог даже осудить его за это. Каждый выживает, как может.

В последний раз подойдя к своему письменному столу, Браних запечатал пухлый конверт с завещанием и убрал его в сейф. В конце концов, его ненаглядная Грель сможет позаботиться о детях и их будущем в новой Империи.

Во дворе, тонувшем в алом багрянце заката, последними приготовлениями укрепляли массивные ворота, проверяя генераторы отражающего поля, а Эвазар, не давший себе труда даже надеть перевязь и вооружиться, что-то тихо говорил коменданту крепости. Мужчина коротко кивнул и вернулся к воротам, раздавая приказы. Сам герцог Грейд был облачён в длинную зеркальную кольчугу, могущую отразить выстрел бластера, его левую руку оттягивал массивный браслет энергетического щита. Джейнно предпочёл свои старые доспехи с гравировкой розы и серпа, не забыв про огромный меч. Его взгляд блестел, но отнюдь не от предчувствия битвы. Впервые он чувствовал странную, ноющую боль в груди, словно был уже ранен, и не было рядом верного Иеремии, чтобы прикрыть своего принца от вражеских выстрелов. Теперь они оказались по разные стороны крепостной стены. Вдохнув сухой и колкий морозный воздух, герцог Фаул произнёс скрипуче:

– Заре, пора. Тебе стоит укрыться в крепости. Мы защитим тебя.

– Нет. – Наследник сказал это спокойно и тихо, но из его голоса будто ушла жизнь. – Я до последнего не хотел прибегать к этому, но… Помогите мне подняться на стену.

– Что ты задумал, брат? – Браних закинул руку Эвазара на своё плечо, а с другой стороны помог Джейнно. – Надеюсь, ты не собираешься сдаться?

– Сдаться? Теперь? – Эвазар тихо рассмеялся. Это был очень нехороший смех, от которого мурашки пробежали по позвоночнику Браниха. Он ещё никогда не видел старшего брата таким… сильным. Несмотря на то, что ноги его ещё плохо ходили, несмотря на то, что ему во многом нужна была помощь. Эвазар Вэйлд Барр Амадо, наследник престола Империи, казалось, излучал мощь, от которой тяжелел воздух.

– Они хотят уничтожить меня? – Армия у ног Эвазара пришла в движение. Первые выстрелы прошили морозный воздух, увязнув в энергетических щитах братьев. – Они хотят, чтобы я исчез из этого мира?.. За что? Что я сделал такого, чтобы обратить на себя столь великую ненависть?!

Из воздуха, искрясь и переливаясь всеми цветами радуги возникла элегантная полумаска. Она скрыла лицо Эвазара, а на кончиках его пальцев, вспыхивая, появлялись хрустальные напёрстки.

– Я устал, – Браних оглянулся на брата и чуть не прозевал новый выстрел. – Устал от необходимости что-то доказывать. Пусть мир примет меня таким, какой я есть на самом деле!

Перед Эвазаром явилась цепь маленьких стеклянных колокольчиков.

– Хенн, – позвал наследник и коснулся одного из них. Чистый, хрустальный звук родился и окреп, но не перешёл в сокрушающий грохот. Снежные шапки гор остались на своих местах, однако закатные облака над полем битвы испуганно прянули в стороны.

– Эль, Ним, Крей, Сай, Илье, Грир, Асту, Замм… – Эвазар называл имена колокольчиков и бесконечная цепь перед ним двигалась со стремительной скоростью, опоясывая крепость хрустальным кольцом. Каждый колокольчик обладал своим тоном, но вскоре Браних и Джейнно перестали их различать, сосредоточившись на атаках врага. Фетты, чувствуя что-то, усилили свой натиск, обрушив на принцев целый шквал огня. Ровные ряды воинов пришли в движение и двинулись к воротам.

– Что-то ничего не происходит, – пожаловался Браних. С него градом лил пот, но он без устали вертел своим щитом, благо тот подзаряжался от поглощённых выстрелов.

– Иеремия, где ты? – Джейнно жадно рассматривал боевые порядки противника. Он давно отбросил свой бесполезный меч и теперь двумя руками удерживал перед Эвазаром свой щит. А тот продолжал мерным речитативом зачитывать имена:

– Дуле, Хак, Вэнья, Фэй, Льюи, Шэлл…

И тут произошло нечто странное. С закатного неба сорвался ослепительно золотой луч и врезался в ряды Феттов. Люди, попавшие под этот свет падали замертво, не издав ни звука. За первым золотым столбом последовал другой, и ещё и ещё… Казалось, само Небо решило покарать тех, кто пошёл против законного наследника!

Поле покрывалось неподвижными телами, но это не мешало потомкам самых лучших оружейников идти дальше, по телам павших родственников, прямо к воротам.

– Когда же это закончится? – Взвыл Браних. И вдруг всё действительно закончилось. На ледяном поле больше не было движения. Начавшаяся метель стала заметать тела людей и Эвазар, бессильно свесив руки, сказал:

– Прикажите подготовить альфа-генератор.

– Зачем? – Недоумённо оглянулся Джейнно. – Разве ты не убил их всех?

– Разумеется, нет. – Эвазар покачнулся и Браних подхватил брата, подняв на руки, словно ребёнка. – Они просто спят и будут спать до тех пор, пока Патриарх не освободит их от этого приказа. Я хочу спуститься туда.

Наследник тяжело закашлялся, небрежно стёр тыльной стороной ладони кровь с губ.

– Тебе надо отдохнуть, – Браних запнулся, напоровшись на жестокий взгляд голубых глаз. Покорно сказал: – Хорошо.

– И я… Я тоже иду! – Сипло выкрикнул Джейнно. – Я должен найти…

– Вы оба такие дураки, – хмыкнул Браних. Он должен был испытывать облегчение от того, как всё закончилось, но на душе по-прежнему была тяжесть. Наверное оттого, что Адмирал прекрасно понимал – сегодня Эвазар вплотную подошёл к своей заветной черте. Он использовал слишком много сил, и продолжал неразумно тратить их, словно хотел успеть сделать что-то очень-очень важное перед тем, как… Додумать эту мысль оказалось слишком тяжело. Устало опершись на ледяную стену, Браних вяло размышлял, как бы он поступил, будь в его распоряжении сила Наследника Престола. Уничтожил Феттов, использовав всего лишь три слова или, укоротив нить собственной жизни цепочкой стеклянных колокольчиков, продолжал гасить собственный огонь души, бережно погружая своих убийц в сон.

Герцог Грейд скупо усмехнулся. Без сомнения, он выбрал бы первый вариант.

+++

Эвазар не чувствовал холода. Он вообще ничего не чувствовал, когда осторожно объезжал на своём кресле тела воинов. Там были даже женщины и дети. Все – в доспехах, все с оружием. Правильно ли он поступил, что позволил вырваться своей силе? Возможно, новый раунд переговоров… Злой ветер рвал его одежду, швырял в лицо горсти колючего снега, но перед глазами по-прежнему стоял огонь последнего костра, в котором сгорели все его надежды. В ледяной тьме впереди вдруг обозначилось движение и он услышал звонкий голос:

– Так это ты – Эвазар Вэйлд, проклятый Регент?

Из ночной метели вышла девушка. На ней была кольчуга и порванный плащ с гербом Феттов. В руке она держала бластер, нацеленный наследнику в лицо. Он долго молчал, разглядывая её. На вид ей было не больше шестнадцати. Совсем ещё девчонка. От долгого пребывания на холоде её нежная кожа обветрилась и загрубела. Из потрескавшихся губ сочилась кровь и она автоматически слизывала алые капли. Наконец Эвазар спокойно кивнул:

– Да, это я.

– Тогда встань и умри, как мужчина и воин, а не старик.

– Так ты пришла казнить меня?

– Разве это не очевидно? Признаться, я думала, что ты будешь выглядеть иначе. Всегда представляла тебя высоким и прекрасным, словно настоящий принц.

– Прости, что разочаровал, – прошептал Эвазар с лёгкой улыбкой. – Могу я узнать твоё имя?

– Отчего же нет? Меня зовут Тагира из Дома Фетт. А теперь попрощайся с жизнью.

– Последний вопрос, бесстрашная Тагира.

– Валяй, – милостиво разрешила валькирия.

– Что ты будешь делать после того, как убьёшь меня?

– Получу свою награду, разумеется.

– И кто же дарует её тебе? Здесь, в ледяной пустыне?

– Меня заберут на крейсер и я предстану перед Патриархом.

– С крейсера тебя не разглядят. – Спокойствие Эвазара было каким-то запредельным. Девушка немного растерялась:

– Нет, это не правда!

– На пороге смерти не лгут, как ты знаешь.

– Так ты… совсем не боишься?! – Она отступила на шаг и Эвазар, подняв с земли погасшее энергокопье, с его помощью поднялся на ноги.

– Раньше я непременно испугался бы, но теперь, когда у меня ничего не осталось… Это бессмысленно.

– Странно. – Девушка опустила бластер и склонила голову к плечу. Было видно, как смертельно она устала. – Ты не такой, как остальные.

– А у тебя, маленькая мстительница, есть куда вернуться?

– Мои родители погибли, выполняя задание Заказчика. Я всегда одна. Когда я получу награду, обещанную за тебя, то куплю себе дом, заведу собаку, разобью фруктовый сад и забуду о том, что когда-то была война.

– Пока тебя не призовёт Патриарх, – тонко улыбнулся Эвазар. Девушка нахмурилась, потом вновь подняла бластер.

– Умри, наконец.

Вдруг Эвазар протянул к ней руку. На его раскрытую ладонь опускались снежинки.

– Вступай в мой Дом. – Тихо попросил он. – Правда, кроме меня в нём никого нет, но вместе мы сможем наполнить его теплом.

Тагира недоверчиво хмыкнула:

– Хочешь подкупить меня дворянством?

– Хочу, чтобы ты перестала быть одинокой. Я знаю, как сильно одиночество разъедает душу.

– Ты обманешь! – Срывающимся голосом выкрикнула девушка. В её глазах желание и приказ боролись друг с другом. – Сделаешь вид, что принял меня, а потом – избавишься. Все вы так делаете, поганые аристократы! Я не верю тебе!

– Если желаешь, Тагира, я совершу обряд прямо сейчас. Конечно, позже мы сможем провести более тщательный ритуал.

– Меня прислали, чтобы убить тебя! Ты и впрямь сумасшедший, раз предлагаешь нищенке из старого Дома вступить в правящий!

– Как наследник престола я имею полное право ввести в свой Дом хоть безродного пса.

– О, так вы оказываете мне милость, как подзаборной шавке? – Девчонка истерично рассмеялась, а ветер срезал с её щёк горькие слёзы. Эвазар медленно, с трудом переставляя тяжёлые ноги, подошёл к ней, пока дуло бластера не упёрлось ему в грудь. Демонстративно достал короткий церемониальный кинжал и разрезал ладонь. Багрянец крови наполнил эту горсть, прожёг снег до самой земли.

– Я сойду с ума, если по-прежнему буду один. – Просто сказал он, пристально глядя в опустошённое лицо напротив. – Спаси меня, Тагира, или убей.

Её огромные серые глаза неверяще распахнулись, когда Эвазар нараспев начал читать формулу Признания:

– Стань частью меня, люби меня, согревай меня и я отдам тебе всю кровь до капли, свою душу и свои мечты.

– Возьми меня в свой Дом, люби меня, согревай меня и я клянусь, что отдам тебе всё, чем владею.

Тагира наклонилась к его ладони и слизнула кровь, потом взяла предложенный кинжал и разрезала себе ладонь. Эвазар повторил её действия, а потом белоснежным платком перевязал рану девушки.