Текст книги "Игры престолов. Хроники Империи (СИ)"

Автор книги: 5ximera5

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 55 страниц)

– Госпожа… Вернитесь в свои покои.

– Но Его Величество…

– С ним и не такое приключалось. К утру будет как новенький.

– Я могла бы помочь…

– Женщина, – Тимо поднял на неё мутный, злой взгляд. – Неужели тебе хочется видеть моё унижение? Оставайся у себя. Твоя помощь не требуется.

– Вот как?.. – медленно протянула Сулла, чувствуя, как в груди образуется колючий снежный ком. – Что ж, господин мой… Приятной ночи.

Тимо, совершив над собой титаническое усилие, скривил губы в насмешливой полуулыбке. У него двоилось в глазах и становилось всё труднее дышать. Проследив взглядом за Суллой, которая с гордо поднятой головой исчезла за дверью своей спальни, Император прошептал:

– Не тревожь детей.

– Как прикажете. Повелитель… – Фетт осторожно положил Тимо на кровать, снимая с его ног высокие тесные сапоги. – Что за яд?

– Похоже на муген. Ничего серьёзного.

– Зачем виконту травить вас?

– Не меня. Суллу. Отрава была в её кубке.

– Как вы поняли? Даже я не заметил.

Разговаривая, Фетт раздел хозяина и сел рядом на кровать. Грудь Тимо тяжело вздымалась и опадала. Он повернул голову, встречаясь взглядом с ручным убийцей.

– Серебро темнеет от мугена. Отдай приказ Араши от моего имени. Пусть задержат виконта… бережно. Я поговорю с ним завтра лично.

– Что Сулла? Мне оставить кого-нибудь для её охраны?

– Нет нужды, – Тимо провёл языком по сухим губам. – Сегодня уже никто не станет покушаться на неё.

– Вы видите это?

Синий взгляд скрылся за веером ресниц, тень от которых делала Императора Галактики несчастным и очень усталым.

– Я ещё никогда не видел так ясно. Она просто чудо, верно? Так и притягивает неприятности. Ничего, Луциан когда-нибудь ответит за это. А сейчас ступай, Ваако…

====== Глава 2. Отравленное гостеприимство. Часть 2 ======

Сулла бесилась в своей спальне. Обида и страх смешались в ней, и девушка не могла разобраться, отчего она чувствует всё это. Конечно, Император – очень сложный человек, но она же хотела помочь! Что в этом такого? Да и вообще… Оказавшись в Империи Мэру, Сулла думала, что избавилась от всех кошмаров, связанных с покушениями – и вот, пожалуйста! Кому нужно было травить всеми любимого Императора?

Да нет – вдруг догадалась девушка, даже сев в кровати от шокирующей догадки. Это ведь не Тимо хотели отравить, а ЕЁ! Иначе зачем же ему было вырывать у неё из рук кубок с вином? Но из этого следует, что Император уже тогда догадался о яде… Почему же он предпочёл выпить его, а не отставить в сторону?

«Особый тост» – тут же всплыло в памяти. Отказаться – значит отступить от традиций. Убийцы знали, что делали. Кто же они, эти убийцы? Откуда? Из Эргона? Они последовали за ней из самого Эргона или Сулла нажила врагов уже в Империи, раз они так хорошо знают традиции этой державы? От вопросов и вариантов ответов у девушки начала болеть голова. А что, если это не последняя попытка? Что, если её новоявленный супруг умрёт, несмотря на собственные заверения, и она останется совсем-совсем одна? Да её тут же…

– Госпожа! – в спальню без стука ввалился Ваако Фетт. Сулла, успев возмущённо взвизгнуть, натянула на себя покрывало, но телохранителя, казалось, вовсе не интересовала степень её обнажённости. Тёмные глаза личного слуги Императора светились от чувства, подозрительно напоминающего запредельный страх.

– Госпожа! – отдышавшись, воскликнул он. – Прошу вас, помогите! Хозяин… С ним что-то не так!

– Разумеется, он же отравлен, – буркнула Сулла, набрасывая на полупрозрачную ночнушку шёлковый халатик и завязывая пояс.

– Яд не способен убить его, – всё с той же непонятной уверенностью сказал Фетт. – Но муген так не действует!

– Что такое муген?

– То, что было в бокале с вином. Сначала отравленный человек впадает в эйфорию, затем чувствует прилив слабости и, засыпая, умирает.

– Пока всё сходится, – девушка вылезла из-под одеяла и подошла к Фетту. Тот мотнул головой.

– Но никогда ещё муген не вызывал тошноту, жар и горячку.

– Вы уверены в том, что правильно определили яд?

– Хозяин знает в этом толк. Он не мог ошибиться, если только… – тут Ваако застыл, расширенными в ужасе глазами уставившись на Суллу.

– Если только что? – не выдержала девушка.

– Туда не подмешали ещё чего-нибудь.

– Что требуется от меня?

– Побудьте, прошу вас, с Императором, пока я ищу принцессу Иллу.

– Хорошо.

Они быстро миновали гостиную, объединяющую спальни, и вошли в комнату Тимо, ярко освещённую и богато убранную. Однако обстановка интересовала Суллу в самую последнюю очередь.

Император лежал на смятых простынях и часто, тяжело дышал. Пот лил с него градом, и Сулле даже не пришлось касаться его, чтобы определить температуру – Тимо буквально горел.

– Ваако, отправляйся за Иллой немедленно, – внезапно ровным и спокойным голосом распорядилась девушка.

Телохранитель замешкался на пороге, оглядываясь. И куда только исчезла робость и неуверенность Императрицы? Сулла набрала в душевой кувшин холодной воды и запаслась носовыми платками. Повернулась к Фетту.

– Не медли! Я смогу сбить жар на время, но и только.

– Уже бегу!

Ваако исчез за дверью, а Сулла вернулась к Императору. Смочив один из платков в ледяной воде, она вытерла им лицо Тимо. Он вздрогнул, приоткрыв мутные глаза, из которых тут же потекли слёзы. Свет! Яркий свет причиняет ему боль.

Сулла часто пряталась от своих ехидных кузин в библиотеке Дома Юкавы. Она читала много и о разном. В том числе неплохо разбиралась в медицине. Разумеется, полноценным целителем назвать её было трудно, но девушка знала, что нужно делать в критических ситуациях. Эти симптомы… Возможно, сначала и был яд, но организм Императора, ослабленный его нейтрализацией, пропустил главное – очень опасную инфекцию. На родине Суллы, в Эргоне, эту болезнь называли каменной лихорадкой. Заразившийся человек мучился от горячки и головной боли, вызываемой светом. И даже если ему удавалось выжить, зрение часто не восстанавливалось.

Поэтому первое, что сделала Сулла, – погасила ненужный свет, оставив лишь пару огоньков. После этого она положила смоченную в воде тряпицу на глаза Тимо, чтобы помешать ему вновь их открыть. Платки быстро высыхали после соприкосновения с горячей кожей, и Сулла успела порядком устать, растирая влажной тканью лицо, шею, грудь и торс Императора. Он беспокойно метался, хрипло и трудно дыша. Кажется, девушка бормотала что-то успокаивающее, пытаясь принести ему хоть какое-то облегчение. В конце концов, каким бы гордецом и высокомерной сволочью он не был, Тимо спас ей жизнь.

Император пытался сбросить с глаз повязку, но Сулла удерживала его.

– Ты ослепнешь, – старалась втолковать ему девушка, но он вряд ли слышал, находясь в плену горячечного бреда. Фетт очень задерживался. И где его могло носить?

– Пожалуйста, – бессвязно молил Тимо о чём-то. – Прошу тебя…

Сулла дала ему выпить холодной воды. Император пил жадно, торопливо глотая живительную влагу. Она переливалась через край, сбегала ручейками по подбородку на шею и грудь. А ведь он отлично сложен – вдруг мелькнула неуместная мысль. Сулла мотнула головой, прогоняя её, и поудобнее расположила голову Императора на подушке.

Ему чуть полегчало – Тимо затих, словно потеряв сознание. Сулла сначала обеспокоилась не на шутку, но вскоре поняла, что Император смог заснуть. Устало сев на краешек кровати рядом с ним, она смотрела в его лицо, на скрытые импровизированной повязкой глаза, на полуоткрытые пересохшие губы. В памяти всплыл тот бесстыдный поцелуй, когда он заставил её почувствовать жажду крови. Разумеется, больше ей таких поцелуев не достанется, но если прямо сейчас… воспользовавшись его беспомощностью…

Трепеща от собственной смелости, Сулла склонилась к его губам и накрыла их своими. Она ничего плохого не делает, верно? Разве есть что-то предосудительное в том, что жена хочет поцеловать мужа? Осторожно её язык коснулся сначала его верхней губы, затем – нижней. И вдруг… Он сделал движение ей навстречу! Сулла резко отстранилась, ещё успев увидеть влажный блеск меж его приоткрытых губ. Тимо запрокинул голову, будто ждал её. Дыхание его снова участилось, он неразборчиво простонал, кажется, назвал чьё-то имя. Разумеется, не Суллы. От обиды перехватило горло, и девушка торопливо коснулась ладонью губ, словно стирая этот украденный поцелуй. Конечно. С чего бы ему звать её?

– Как отец? – едва распахнув дверь, спросила Илла. Позади неё топтался на пороге взмыленный Фетт. Должно быть, ему пришлось обегать всю громаду Дворца, чтобы найти целительницу. Сулла подскочила с кровати, как ужаленная. Подумать только – если бы Илла зашла минутой раньше…

– Подозреваю, что в вино попали возбудители каменной лихорадки.

– Каким образом? Впрочем, разберёмся с этим позже.

– Мне удалось чуть сбить его жар, кажется, он смог уснуть.

Илла с одобрением улыбнулась мачехе и склонилась над отцом.

– Теперь с ним всё будет в порядке. Прошу вас, покиньте комнату. Для работы мне нужно уединение. И, матушка…

Сулла оглянулась, стоя на пороге спальни. Взволнованная Илла с благодарностью кивнула ей, серьёзно сказав:

– Спасибо вам. Я постараюсь, чтобы отец узнал о вашей помощи.

– Что вы…

– Идёмте, госпожа, – Фетт почти вытолкнул Суллу в холл. – Вам надо отдохнуть.

– Послушайте, – рассвирепев, топнула ножкой по пушистому ковру девушка. – Я не хочу от него никакой благодарности, ясно? Не смейте говорить ничего.

– Принцесса твёрдо уверена в своём намерении.

– Так отговорите её! – рявкнула Сулла и скрылась в своей комнате.

Ваако озадаченно посмотрел на захлопнувшуюся дверь и пожал плечами. Он решительно не понимал сути её обиды. Впрочем, у него, как и у каждого из Дома Фетт, отсутствовал целый спектр эмоций.

====== Глава 2. Отравленное гостеприимство. Часть 3 ======

Тимо неспешно шёл по тайному коридору, темноту которого разгоняло лишь трепетное сияние небольшого светильника в форме морской раковины, что лежал в ладони у верного Фетта. Остановившись перед тщательно замаскированной дверью, телохранитель с тревогой сказал:

– Вы уверены, хозяин? Этот человек…

– Всё будет в порядке, Ваако, – Тимо бледно улыбнулся. Ему всё ещё было трудно передвигаться, но в глазах уже не плавали клочья чёрного тумана, и мысли вновь обрели былую чёткость. Он должен разобраться со всем этим сам. Лично. Потому что отчасти произошедшее было и его виной. Активировав скрытую пружину, Тимо открыл дверь и вошёл в комнату арестованного. Араши, как и ожидалось, организовал всё быстро и чётко. По дворцу не успели расползтись ненужные слухи.

– Мишель…

Стоявший у письменного стола молодой мужчина, почти мальчишка, на празднике поднимавший тост за здравие императорской четы, испуганно развернулся. Ещё секунду назад в комнате никого, кроме него, не было, и вот…

– Господи, Тимо! – со слезами в голосе воскликнул виконт, подбегая к Императору и обнимая его. – Я так испугался за тебя! Зачем?.. Ну, зачем ты выпил то вино?

– Мишель, ответь мне, почему ты это сделал?

– Я так рад… Рад, что с тобой всё в порядке! – порывисто воскликнул юноша и, дотянувшись, поцеловал Императора в губы. Тимо не отстранился, но и не ответил. Мишель взволнованно посмотрел на него своими серыми глазами.

– Ты злишься?

– Просто ответь, – чуть устало попросил Тимо снова.

– Я не знал, что и подумать! – виконт де Брон заметался по комнате, ероша светлые с золотистым отливом волосы. – Ты всегда говорил, что любишь меня и всё было прекрасно… Но вдруг объявляют о том, что ты сделал своей Императрицей женщину!

– Мы и раньше говорили об этом, и ты соглашался, что моя женитьба лишь вопрос времени.

– Да, но так внезапно! И я подумал… Подумал, что ты проверяешь меня. Мои чувства к тебе.

– Глупый мальчик.

– Тимо! Прости меня! Я не хотел, чтобы ты пострадал! Как ты?

– Всё хорошо, Мишель. Но я должен спросить – каким ядом ты воспользовался?

– Муген. Это самое доступное на чёрном рынке средство. И самое гуманное к тому же. Эта женщина… она бы просто уснула и не проснулась, если бы всё прошло по моему плану.

– Муген… и всё?

– Конечно, – виконт удивлённо посмотрел на Императора. Тимо нахмурился:

– Ты понимаешь, что я должен проверить твои слова?

Мишель кивнул:

– Прошу тебя… Загляни в меня, и ты поймёшь, как сильно я люблю тебя! Я не хотел причинить тебе вред!

– Закрой глаза.

Тимо ласкающим жестом взял узкое лицо юноши в свои тёплые ладони. Тот подался вперёд, чуть приоткрывая губы для поцелуя.

– Да… – прошептал Император. – Раскройся для меня, Мишель… Я буду осторожен.

И едва его губы коснулись губ любовника, его сознание проникло в мозг мальчишки, путешествуя по воспоминаниям. Через пару мгновений Тимо отстранился.

– Всё ясно, – сухо сказал он. – Мишель, тебе нужно подписать эти бумаги.

– Что в них?

– Доверься мне и подпиши.

Юноша торопливо исполнил волю Императора. Виновато хлопнул длинными тёмными ресницами.

– Ты же простишь меня, да? Ты всегда прощал.

– Но на этот раз твой проступок был слишком серьёзен, Мишель.

– Не говори так, Тим… Скажи, что любишь меня, скажи… как раньше! Не отсылай меня! Эти бумаги… Ты подарил мне виллу, как и другим своим фаворитам? Ты хочешь избавиться от меня?

Бархатные серые глаза наполнились слезами, но любовник не спешил осушить их жаркими поцелуями. Император напоминал сейчас ледяную статую. Он стоял и смотрел на Мишеля, как на нечто мерзкое, ничтожное.

– В этих бумагах твоё признание, – наконец, проронил Тимо.

– Что?

– Ты признался, что хотел убить Императора. Завтра тебя казнят на дворцовой площади. Наверное, это будет что-то ужасное.

– Тимо… Что ты говоришь? Это шутка?

Мишель бросился к Императору, упал перед ним на колени, прижимаясь лицом к бедру любовника.

– Ты снова играешь со мной? – вдруг просветлел лицом виконт. – Это ведь такая игра?

Тимо оттолкнул от себя потерявшего голову Мишеля.

– Я дам тебе последний шанс избежать завтрашнего позора и муки, – с этими словами Император выложил на письменный стол заряженный бластер. Глаза Мишеля округлились от ужаса. – Прощай.

Тимо направился к потайной двери, но остановился, услышав, как щёлкает предохранитель оружия. Медленно обернулся. Мишель стоял, направив на своего бывшего любовника оружие, и трясся всем телом:

– Тимо! Я убью тебя! А потом сбегу по тайным тропам.

– Попробуй, – просто сказал Император. Он смотрел на юношу таким безразличным, мёртвым взглядом, что Мишель дрогнул.

– А как же те слова, что ты говорил мне? – непослушные слёзы струились по смазливому личику.

– Я лгал, – Тимо пожал плечами. – Видишь ли, я просто развлекался с тобой, пока мне это было удобно.

– Вот как? Вот как?! ВОТ КАК?!

– Да, всё именно так, – насмешливо подтвердил Тимо, скрещивая на груди руки. – Так ты собираешься стрелять? Или вообще потерял всякую мужественность?

Мишель заплакал в голос. Его руки дрожали, поймав в прицел прекрасное, холодное лицо Императора.

– Господи, да ты ни на что не годен, кроме развлечений в постели, – разочаровано вздохнул Тимо. – Да и там, откровенно говоря, не блистал.

– Но ты говорил, что тебе нравится! – всхлипнул виконт. – Я люблю тебя!

– Ну так сделай же что-нибудь, или я уйду.

– Тимо… я… люблю… тебя… – Мишель де Брон прижал дуло бластера к виску и нажал на спуск. Гулкий хлопок, и всё закончилось.

Тимо подошёл к зеркалу и вытер брызги крови со щеки. Потом оставил на столе предсмертную записку, подписанную в числе прочих документов несчастным виконтом, и, тщательно проследив за тем, чтобы ничто в комнате не могло свидетельствовать о его присутствии, вышел в тёмный коридор. Ваако, терпеливо ждущий на тайной тропе, покачал головой.

– Вы могли поручить это мне, хозяин.

– Но ты не умеешь читать мысли, мой милый Ваако. Теперь спецслужба Араши обнаружит в комнате застрелившегося виконта, который был тайно влюблён в Императрицу, что следует из его письма. Я уверен, что никаких подслушивающих и подсматривающих приборов не было. «Акелла», конечно, хорошая организация, но даже ей доверять полностью не стоит. Подумать только, кто-то пытался отравить Императора! Слухи в таком случае просто неизбежны.

– Но принцы знают… Эвазар знает.

– Зэр промолчит и Илла тоже.

– Что с вашим приказом об аресте виконта?

– Я был не в себе, так как много выпил. И ещё мне казалось, что эта смазливая дрянь увивается за моей женой.

– Так точно.

– Наведи Араши на эту мысль.

– Что же с ядом?

– Мишель воспользовался мугеном, я увидел это в его памяти. Вероятно, есть ещё некто, кто добавил споры лихорадки уже после того, как виконт высыпал в бокал яд. Можно, конечно, просканировать всю кухонную прислугу, но на это уйдёт чёртова прорва времени. Ваако, поручаю это расследование тебе.

– Да, Повелитель.

+++

В глубине дворца в тёмной запертой комнате мужчина сидел перед зеркалом и вёл странный диалог. Это был именно диалог, но никого, кроме него, в помещении не было. Мужчина говорил:

– В этом не было необходимости, Альфи.

– Нет, была, – отвечал ему голос, в точности такой же, каким был задан вопрос. – Ты убедился в том, что если усилить яд, защита Императора даст трещину.

– Я бы поверил тебе на слово.

– Мы всё сделали правильно, Рик. Не трусь.

– Отстань, Альфи! Не дави на меня! Что будет, если он всё узнает? Тебя ждёт участь похуже заточения в кристалле.

– Не волнуйся, главное – не показывай вида. Он не узнает, ведь мы всё тщательно спланировали… и с этой лихорадкой и с ревностью того… той подстилки.

– Что с ним теперь будет?

– Тебе ли не всё равно? Тимо Лайтонен наверняка избавится от него, ведь на допросе этот пушистый мальчик может проболтаться о… пикантных отношениях с Повелителем.

– Не могу поверить…

– Он всегда таким был, – зло прошипел Альфи. – Испорченный, извращённый, безумно притягательный! Чудовище с прекрасным лицом и телом.

– Ты ненавидишь его? – прошептал тот, кого назвали Риком.

– Да! – жарко воскликнул Альфи. – Я хочу отомстить! И ты, Рик… Ты со мной?

– Конечно. Мы же обещали друг другу, что всё будем делать вместе.

– Вот и отлично, брат.

====== Глава 3. Упрямый префект. Часть 1 ======

По центральному холлу Дворца, являвшему собой огромный зал со сводчатым хрустальным потолком, поддерживаемым целым лесом малахитовых и янтарных колонн, шла целая процессия из нарядно одетых придворных, возглавляемая невысоким стройным офицером в чёрной с серебряными вставками форме префекта. Сулла недоумевающе оглянулась на супруга. Тимо выглядел довольным и даже улыбался, что было весьма добрым знаком. За всё своё пребывание во Дворце в центре галактической Империи девушка едва ли могла сосчитать по пальцам, сколько раз её муж изволил улыбаться… так по-человечески.

Императорская чета встречала прибывших на вершине длинной лестницы, к подножию которой и приблизился офицер. Сулла смогла, наконец, его хорошенько рассмотреть: невысок, но отлично сложен, в его облике не было ничего слащавого, отличающего светскую молодёжь, наоборот – казалось, что этот юноша был создан из стали, настолько идеальной была его осанка. Высоко поднятый подбородок выдавал в нём человека, привыкшего к повиновению окружающих, что не слишком-то вязалось со статусом простого офицера. Сулла начала кое о чём догадываться, но предпочла не вмешиваться.

Префект неторопливо поднимался по лестнице, тогда как его сопровождающие остались у её подножия, подчёркивая тем самым его привилегированное положение. Из-под уставной каскетки непослушными завитками выбивались локоны поразительного пепельно-серебристого оттенка, а серо-стальные глаза с внезапной неприязнью вонзились в лицо Суллы, заставив её занервничать. Неужели она своим видом или невольным взглядом вызвала раздражение этого блестящего молодого человека, так смело и открыто разглядывающего Императрицу, не испытывая, по-видимому, ни толики почтения, к которому Сулла уже начинала привыкать.

– Лестер, наконец, ты приехал, – протянул Тимо, радушно улыбнувшись. – Мы с нетерпением ждали твоего возвращения.

– Не сомневаюсь, – хорошо поставленным голосом отозвался принц, продолжая при этом сверлить недобрым взглядом девушку. Сулле захотелось спрятаться за плечом Тимо, но Император не замечал её нервозности и неуверенности. Он продолжал с любовью и гордостью наблюдать за сыном. Лестер Турио Барр Амадо, совершенно не похожий на собственное изображение на семейном портрете, который довелось увидеть Сулле, сузил полыхающие стальным огнём глаза и холодно осведомился:

– До меня дошли слухи, будто ты изволил жениться в моё отсутствие? Судя по присутствию данной… особы, это таки случилось.

– Совершенно верно, сын. С этого момента ты должен обращаться к этой женщине почтительно, как и подобает учтивому молодому человеку.

От пронизывающего взгляда, которым наградил девушку принц, Сулле стало невыносимо неловко. Она кротко улыбнулась, надеясь сгладить создавшееся впечатление. Повисшая в воздухе пауза тянулась невыносимо долго, как казалось Императрице. Она буквально всем своим существом чувствовала, как угасает радость Тимо от встречи с сыном. Теперь от него вместо ласкового тепла исходили волны подозрительности и настороженности.

– Ни за что, – нарушив тишину, заявил Лестер. Белоснежные брови Тимо сдвинулись, взгляд опасно потемнел, и Сулла дотронулась до его ладони, чтобы передать ему хотя бы малую часть своей любви. «Это не страшно, – хотелось сказать ей. – Я смогу завоевать его доверие».

Но Тимо не стал вслушиваться в тихий голосок своей жены. Её мысленный призыв был развеян беспощадной волной его гнева и раздражения.

– Не будь таким упрямым, Лестер.

– Я сказал, что ни за что не назову матерью другую женщину, кроме Фэйи Роннен, давшей мне жизнь.

– Не забывайся, мальчик, – тихим, каким-то скованным голосом произнёс Тимо. – В твоём появлении на свет я сыграл ничуть не меньшую роль, так что изволь слушать то, что я хочу тебе сообщить.

– Весьма прямолинейно, отец, – язвительно улыбнулся Лестер. – Почему бы не сказать ещё короче, вроде: заткнись и делай то, что я хочу? Насколько я помню, именно подобная формулировка приказов используется Вашим Императорским Величеством наиболее часто.

Сулла хотела было вмешаться, но сильные пальцы Тимо сжали её запястье, едва не сделав ей больно. А в следующий момент он выпустил её руку, спустился на пару ступеней и, размахнувшись, коротко ударил сына по щеке раскрытой ладонью. Голова Лестера мотнулась в сторону, на щеке расплылся алый след от удара, словно ожог.

– Полегчало? – сочувствующе произнёс префект, глядя прямо в синие глаза отца.

Тимо не ответил, продолжая рассматривать сына, будто пытаясь понять причины столь явной категоричности. Воздух в зале стал тяжёлым и каким-то вязким, Сулле пришлось чуть ослабить воротник и, как она заметила, придворным, сбившимся в кучку у подножия лестницы, было также несладко.

– Я не думал, что придётся применить столь радикальные меры. Но твоя грубость перешла границы, Лестер.

– О, конечно, – ядовито улыбнувшись, хмыкнул принц. – Прости, что не прыгаю от радости, узнав, что ты в очередной раз обзавёлся подружкой.

После этих жестоких слов воцарилась поистине мёртвая тишина, в которой особенно отчётливо стал слышен непонятный скрип. Сулла поёжилась от этого звука – ей казалось, что именно с таким сопровождением должна раскачиваться тяжеленная бронзовая люстра из тех, что так обожал дядя Юкава. Люстра!

Вероятно, её догадку разделили и придворные, потому что раздались крики ужаса, а угрожающий скрип, с которым продолжала своё неумолимое движение гигантская люстра, стал лишь отчётливей. Фабио, бросив взгляд на испуганную сверх меры Суллу, снова скривил губы в улыбке.

– Никогда не думал, что тебя потянет на рыженьких, но даже не это возмутительно, отец. Сколько ты заплатил семье этой девчонки, чтобы её отдали тебе?

– Лестер! – Тимо скрипнул зубами, стараясь справиться с собой, но от него уже расходилась неудержимыми волнами разрушительная мощь. Плиты пола, на которых стоял Император, покрылись сетью трещин, продолжающих расширяться прямо на глазах. Камень крошился и ломался, словно потеряв свою структуру.

– И когда же у меня появится новый братик? Или сестричка? Впрочем, судьба их незавидна. Могу поспорить, ты уже продумал жизнь своего будущего потомства на два века вперёд и не потерпишь ни малейшего отклонения от плана.

– Полагаю, ты путаешь меня с кем-то из своих родственников по материнской линии. Только их беспощадная властность могла настолько пагубно воздействовать на твою нежную психику. Мне не следовало так надолго оставлять своего ребёнка в том гнезде порока и разврата, – тонкие губы кривились в пародии на улыбку, в ослепительно синих глазах гнев и ярость мешались с разочарованием и горечью. – Могу себе представить, свидетелем каких неприятных вещей тебе довелось стать. Лишь за это я прошу у тебя прощения и больше не повторю сделанных ошибок – мои новые дети родятся здесь, во Дворце, и никто, кроме меня и Суллы, не будет принимать участие в их воспитании.

– Я ослышался или ты изволил назвать то место, где я родился и вырос, змеиным гнездом?

– Матушка… – Сулла с трудом смогла отвести взгляд от ужасной сцены, разыгравшейся на лестнице, и встретилась с добрым и ласковым взглядом Энрике. Рядом с принцем стоял его брат – Джейнно Фаул, наблюдавший за отцом и Лестером с каким-то научным интересом. – Вам не стоит и дальше оставаться в холле. Думаю, в ближайшее время здесь произнесут слова, которые не должны касаться ваших очаровательных ушек.

– Но встреча…

– Протекает именно так, как и следовало ожидать. Столкновение отца и Фабио всегда знаменуется разрушениями и финансовыми потерями. Традиция. Как только страсти улягутся вместе с осколками стекла, бетона и мраморной пылью, вас смогут услышать, но не сейчас. Поэтому я сопровожу вас в оранжерею, где вашего тонкого слуха не коснутся злобная брань и эхо раскалывающегося камня.

Говоря всё это, Энрике мягко, но настойчиво взял Суллу под руку и увлёк в один из коридоров, бросив на ходу:

– Джей, ты уже можешь сказать, чем всё закончиться?

Мрачный герцог Фаул поправил повязку и скучным голосом начал перечислять:

– Люстра бронзовая с золотой отделкой – полтора миллиона кредитов. Облицовка ступеней, исилианский мрамор – восемьдесят миллионов кредитов. Стёкла витражные – чертовски дорогие, но их поставили в первый раз, поэтому не могу сказать, сколько. Наверное, ещё рамы вылетят, как в прошлый раз, и двери покорёжит, но это – как пойдёт. Я сообщу Араши, пусть вызовет неотложку для финансовой службы.

– Кажется, лорд Лестер настроен ко мне враждебно, – поделилась своими сомнениями и страхами бледная девушка.

– Ну что вы, матушка! – Энрике весело улыбнулся.

====== Глава 3. Упрямый префект. Часть 2 ======

Араши Йонен сидел за своим столом в кабинете главы службы безопасности «Акелла» и задумчиво перебирал разложенные на гладкой поверхности инфо-кубы с мыслезаписями. Тонкие пальцы танцевали над вместилищами информации, словно выбирая. Наконец, герцог остановился на крайнем слева. Насколько он помнил, здесь размещались довольно интересные рапорты с границ Империи, а также интригующая видиозапись. Араши ознакомился с ними целых две недели назад, но именно сейчас сведения, добытые его личной сетью агентов, имели для него как никогда ранее важное значение. Нажав на крошечную клавишу на боку инфо-куба, Араши Йонен недовольно поморщился, ощутив, как в его сознание вторгается поток информации. Многие одарённые не испытывали при чтении мыслезаписей ни малейшего дискомфорта, однако принц являлся в этом вопросе редким исключением. Он верил, что из всего на свете можно извлечь выгоду – например, его особая чувствительность при ментальном контакте позволит быстро выяснить, не «читает» ли его кто-то из окружения. И пару раз своеобразная «аллергия» оказывала своему владельцу неоценимую помощь.

Перед аквамариновыми глазами возникли виртуальные страницы с мелким текстом. К счастью, прогрессирующая слепота никак не влияла на качество воспроизведения мыслезаписи, поскольку информация подавалась прямо в мозг и лишь для удобства пользователя обретала привычный образ. Араши быстро просматривал данные, отмечая для себя некоторые моменты, требующие более полного освещения. Другому эта работа показалась бы скучной и однообразной, но только не герцогу Йонен. Он отлично знал цену этим виртуальным страницам и видеофайлам и собирался использовать их с максимальной пользой… не для Империи. Для себя.

…Система Амхасс. Три пригодных для жизни планеты и пять спутников, на которых добывали итроний и кемелит, широко используемые в промышленности и особенно – в военном ПК. Система довольно богата благодаря своим рудникам, но невыгодное местоположение относительно центра Империи убивало любое преимущество. За Пятым торгово-транспортным кольцом редко можно встретить процветающие предприятия. Но Амхасс, тем не менее, медленно, но уверенно становился региональным центром Корпоративного Сектора. Это и насторожило Араши.

Так не бывает.

Два года назад он внедрил в руководство Сектора своих агентов и не прогадал. Может, в его генах и не было Искры ясновидения, но Араши всегда отличался завидной интуицией. Разумеется, в прибывших отчётах зияли дыры, конечно, они были составлены с учетом правительства, активно препятствующего сбору данных. И всё же…

Торговля в системе Амхасс шла бойко. Вот только грузовые баржи, выстраивающиеся в очередь к платформам кемелитовых рудников, были насквозь незнакомых конструкций. По ведомостям всё было чисто – минерал уходил на нужды самообороны, так как система располагалась в так называемом «пиратском» космосе. Но количество… С такой стоимостью кемелита, отправленного на сторону, каждый житель Амхасса мог построить себе платиновый дворец.

И вот они, сакраментальные кадры. Араши по привычке прищурился, разглядывая плавные обводы чужих грузовых кораблей. Ничего похожего – он задал аналитикам задачу, и ответ был мгновенным: в Империи нет и не было судов с такими особенностями конструкции. Вывод напрашивался сам собой. Следующий видеофайл зафиксировал деловой разговор руководителя рудника с каким-то… существом. Судя по всему, мужчина, очень высокого роста в кожаной броне с металлическими вставками. Кожа – смуглая с каким-то перламутровым отблеском. К сожалению, качество записи не позволяло разглядеть больше. Здоровяк, скорее всего, какой-то чин из военных, держится высокомерно, даже презрительно. Следующий кадр – крупным планом лицо гуманоида и первое, что бросается в глаза, – вертикальный зрачок. Как у рептилии. При разговоре видны длинные клыки – значит, вид определённо хищный. Разговаривает на лингве бегло, язык достаточно знаком, чтобы не вызывать затруднений при переговорах.