Текст книги "Игры престолов. Хроники Империи (СИ)"
Автор книги: 5ximera5
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 55 страниц)
– Энрике Бришелла. Адмирал особого подразделения Флота «Молния».
Брюнет-красавец с лазурными глазами весело улыбнулся и, приложив ладонь к сердцу, почтительно поклонился. Сулле сразу стало ясно, что этот человек – первый сластолюбец во дворце и шествует по жизни, окружённый хрустальным звоном бьющихся женских сердец. Ласковый и обходительный, совершенный Казанова. Ей оставалось только поспешно спрятать взгляд, судорожно сжимая ладонь будущего мужа.
– Лукас Ольсса и Матиас Ускортца. Офицеры Звездного Флота и просто сорванцы.
Близнецы. Медноволосые и желтоглазые, словно дикие дети самой природы, в тёмно-зелёных мундирах старших офицеров, но с мальчишескими улыбками на одинаковых лицах. Из них ключом била энергия, и необходимость сдерживаться перед гостьей их явно угнетала. Когда Тимо проводил Суллу мимо них, она успела заметить, как из-под шапки медно-рыжих волос одного из мальчишек показалась кисточка, какие украшают рысьи уши. Увидев её ошеломлённый взгляд, близнецы одновременно широко улыбнулись, демонстрируя звериные клыки. Тимо остановился и бросил в их сторону всего один взгляд. Лукас и Матиас мгновенно успокоились, убрав последствия непроизвольной трансформации.
– Они любят пошалить, но очень дружелюбны, – тихо сказал Тимо. Сулла кивнула. Ей ли не знать, как любят развлекаться дети, лишний раз привлекая к себе внимание взрослых.
– Джейнно Фаул. Генерал и руководитель тактической группы «Омега». Один из ведущих специалистов в криминалистике, финансах и политологии. Очень разносторонний молодой человек. Рекомендую, так что можете смело обращаться к нему по интересующим вас вопросам.
Очень серьёзный юноша с тёмными волосами, косыми прядями падающими на лицо, перечёркнутое пиратской повязкой. Уцелевший глаз смотрит угрюмо, и у Суллы возникло ощущение, будто она всматривается в ледяную бездну. Уголки тонких губ опущены, придавая Джейнно вид скучающего человека, в сотый раз смотрящего нудный и неинтересный фильм.
– Моя старшая дочь Илла. Квалифицированный медик и глава целительского корпуса.
– Повелительница, – девушка в аквамариновом платье почтила Суллу глубоким реверансом. У неё были изумительной красоты золотистые волосы, уложенные в сложную причёску, мягкий добрый взгляд и кроткая улыбка. Спокойная, рассудительная и внимательная, как и все врачи. Сулла подумала, что хорошо было бы с ней подружиться.
– К сожалению, здесь нет Лестера, он сейчас на рейде, патрулирует границы, но как только он прибудет, я обязательно представлю вас друг другу. Лестер просто очарователен! К тому же он долгое время прожил в Эргоне, и вам будет приятно вспомнить общих знакомых или обсудить какие-то события. Ну, а теперь… Мои младшие дети. Они ещё не выбрали свой жизненный путь и не заслужили вторых имён, но, не сомневаюсь, они будут достойно нести титулы принцев и принцесс Империи. Итак, Арима, Даррелл, Франдэ, Маэла и Хэлена.
– Приветствуем вас, матушка, – хором сказали малыши. Все они были облачены в красивые камзолы и платья, но ярче драгоценностей сверкали их глаза, с восторгом смотрящие на Суллу. Она тепло улыбнулась им. Она любила детей, наверное, потому, что их чистые добрые сердца никак не отличали её, Суллу, от остальных, «правильных» вампиров. Для детей в клане она была самой обыкновенной, и ей нравилось с ними возиться.
Подняв взгляд, Сулла увидела стоявшего чуть позади принцев и принцесс невысокого смуглого мужчину с тёмными как смоль волосами и такими же непроницаемыми глазами. Уголки его губ были печально опущены, но во взгляде, устремлённом на Императора, девушка различила желание защитить, охранить от всего, что может ранить, причинить боль. Тихое обожание и преданность. Именно так на неё смотрел отец. Заметив её интерес, Тимо прошептал:
– Это Ваако Фетт, мой телохранитель и лучший друг, если такому, как я, позволено иметь друзей.
– Я рада.
– Чему же? – удивлённо спросил Тимо, уводя девушку вверх по лестнице.
– Значит, вы всё же приоткрываете хотя бы иногда ваше сердце. Такие замечательные дети и самый лучший друг… Ваша семья.
– Представляю, что успел про меня порассказать наш общий знакомый Луциан. Наверное, в ваших глазах я выгляжу этаким монстром, безнравственным, жестоким, испорченным…
– Ну, со зрением-то у меня всё в порядке и я нахожу вас довольно… симпатичным, – о Боже! Она флиртует с ним?! Сулла внутренне сжалась, ожидая реакции на её слова, но Император только криво усмехнулся:
– Посмотрим, как быстро вы измените своё мнение обо мне.
+++
За ужином к ним присоединились старшая принцесса и младшие дети. Без остальных стол казался сиротливым. Честно говоря, Сулла вздохнула с облегчением – она не знала, о чём можно говорить с этими незнакомыми людьми, которые были старше её самой. Что там говорил ей дядя? «У твоего будущего мужа много детей…» О да! Он забыл упомянуть, что двое из них – адмиралы, один – генерал и даже есть начальник тайной стражи!
– Не стоит бояться, – тихо сказал ей Тимо, собственноручно накладывая на её тарелку аппетитные кусочки мяса. – Вы довольно быстро найдёте со всеми общий язык. Дети у меня вполне дружелюбны, к тому же вам удалось с первой встречи вызвать их интерес. Не обольщайтесь тем, что сейчас за этим столом так пусто. Совсем скоро вам и шагу не дадут ступить в одиночестве.
– Но с чего вы так решили? – искренне изумилась Сулла. Сама она не заметила ничего необычного, хотя… Она же не могла знать, что для этих людей считается нормальным и привычным.
– У меня есть маленькие секреты и уловки, по которым я могу судить об их состоянии, как бы они не прикрывались своими ментальными щитами. О, Луциан сказал вам, конечно, о том, что я и большинство моих детей – телепаты?
Сулла замерла, широко распахнув глаза. Теперь многое становилось понятным! И то, как Император с лёгкостью поддерживал разговор об Эргоне, как предупреждал её действия, наливая в бокал именно то вино, что она выбрала… Он читает её мысли! Возможно, прямо сейчас.
– Нет, вот об этом принц не обмолвился и словом.
– О, ну вполне допускаю его забывчивость, ведь мы с ним знакомы довольно давно. Вам страшно? – в тихом вкрадчивом голосе Императора проскользнули новые нотки. Печаль? Разочарование?
– Многие из старых вампиров на такое способны, но я никогда не думала…
– Если вам неприятно, я обещаю не вторгаться в ваши мысли.
Сулла кивнула, вовсе не уверенная в том, что он сдержит своё слово. Возможно, Тимо предложил это просто как красивый жест, ведь она всё равно не почувствует, даже ройся он в её памяти лопатой.
– Пожалуй, нам пора.
– Куда мы идём? – решилась спросить Сулла, внутренне замирая от страха и собственной неуверенности.
– В часовню, разумеется. Там нас обвенчают и с формальностями будет покончено.
– Как?! – невольно вырвалось у девушки, не ожидавшей столь бурной деятельности. – Прямо сейчас?!
– Вам что-то мешает?
– Но церемония… платья… цветы…
– Совсем необязательны, верно? – он тонко улыбнулся, продемонстрировав безупречно белую полоску зубов. – Мы уже взрослые люди, точнее даже, нелюди, и потому вполне сможем обойтись без праздничной мишуры, занимающей много времени, денег и привлекающей вездесущую прессу. Домашняя обстановка, только самый близкий круг людей, жених, невеста и священник.
– Вы… очень рациональны, – Сулла могла гордиться тем, насколько ровно и даже бесстрастно прозвучал её голос, хотя внутри неё происходила самая настоящая буря из чувств и эмоций. Какая девушка не мечтает о свадьбе, где у неё будут белоснежное платье, глупо хихикающие подружки, украшенный ленточками экипаж, море цветов, и, самое главное, любимый человек, встречающий у алтаря. Всего этого её лишили разом.
Дождавшись, когда Илла в сопровождении молчаливого Ваако выведет младших детей из столовой, Тимо повернулся к невесте, вдруг взяв её бледное несчастное лицо в свои большие тёплые ладони.
– Ну что же вы, не будьте такой печальной… Ведь всё это будет не по-настоящему, верно? Это – ненастоящая свадьба, а я – ненастоящий муж. Позже, когда вы вступите в свои права Крови и Власти, вы сможете устроить себе столько свадеб, что хватит на всю долгую вампирскую жизнь, а сейчас… Я не хочу и не имею права рисковать. Та роскошная церемония, о которой вы так трогательно мечтаете, может стоить вам жизни, ведь событие такого масштаба, как свадьба Императора Галактики привлечёт немало народа. И среди вспышек фотокамер может затеряться лазерный прицел, а в коробках с подарками – коварно притаиться бомба.
– Вы правы… – прошептала Сулла, абсолютно сломленная его железной логикой.
– А теперь идёмте. Остальные уже ждут.
+++
Всё случилось быстро и даже обыденно. Часовня – небольшое помещение, погружённое в ночной полумрак, разгоняемый сотней свечей, в отблесках которых неуловимо мерцали золотые украшения религиозных символов, детали обстановки терялись в густых тенях, но алтарь был освещён достаточно ярко. Многоцветный витраж, изображающий сцену из святого писания, радужные блики на лицах гостей. Старшие дети Императора и священник, заунывно читающий молитвы. Маленькая девушка в чёрном строгом платье, с водопадом бронзово-медных волос, спускавшихся на спину, зачарованно смотрела на лицо человека, прямо сейчас, в эту секунду, становившегося её мужем и повелителем. Его черты – бесстрастная маска, слишком красивая для того, чтобы принадлежать реальному мужчине. Воплощение мечты всех женщин – красавец, облечённый высшей властью в Галактике. Сулла трепетала от необъяснимых чувств, теснившихся в груди – они были так противоречивы. То страх, то влечение… Не понять. Тёплый оранжевый свет вдруг приоткрыл занавес теней, и ей показалось – Император улыбается ей. Едва заметно, таинственно. Только он может расшифровать те эмоции, что оставались загадкой для самой Суллы. Тот, кто живёт дольше, чем вампиры, кто видел многое, и ещё больше испытал. Будет ли ему интересно делить с ней то время, на которое обрекло их ожидание?
К алтарю под монотонное чтение стали приближаться мужчины и юноши – названные сыновья. Матово блеснула платина короны – Эвазар осторожно возложил на волосы Суллы странно тяжёлую диадему, на вид – такую изящную и лёгкую. Напротив Браних сделал то же самое для Императора. Араши и Энрике поднесли им мантии тревожно-алого цвета с золотой каймой, и на плечи девушки обрушилась ещё большая тяжесть. Одноглазый Джейнно внёс в часовню бархатную подушку, на которой сверкали усыпанные драгоценностями браслеты, скованные тончайшей серебряной цепью, а близнецы одновременно застегнули эти реликвии на запястьях молодожёнов.
– Согласны ли вы делить радости и печали, покой и невзгоды? – прозвучал мягкий вопрос священника.
– Согласен, – отозвался Император своим волшебным глубоким голосом. И Сулла, заворожённая его чарами, эхом повторила:
– Согласна.
– Клянёшься ли ты, коронованный Император Галактики Тимо Лайтонен, защищать и любить эту женщину?
– Клянусь.
– Клянёшься ли ты, Сулла Вайолет Юкава, хранительница Крови, любить и почитать этого мужчину?
– Клянусь.
– Засим властью, данной мне небесами, объявляю вас мужем и женой. Скрепите союз печатью поцелуя.
Тимо наклонился к ней, и Сулла услышала, как мелодично зазвенели цепи, сковавшие их. Потянулась навстречу и приняла его осторожный мягкий поцелуй, обогревший её губы.
– Теперь ты моя, Сулла Вайолет Юкава, – прошептал он, прежде чем отстраниться, и от этих слов девушка затрепетала, не понимая – бояться ей или радоваться.
+++
Они шли по тёмному коридору, освещённому лишь редкими золотистыми огоньками светильников в перламутровых раковинах. События сегодняшнего дня тяжким грузом давили на робкую испуганную девушку. Что будет с ней дальше? Как поступит этот странный человек, спокойно идущий рядом?
От него волнами исходило тепло, и ей, привычной к холодному существованию вампиров, это казалось таким удивительным…
Миновав погружённую во мрак гостиную, Тимо остановился перед дверями спальни. Сулла внутренне сжалась, но Император, повернувшись к ней, вдруг тепло улыбнулся:
– Не надо бояться. Вы как маленькая пташка – такая хрупкая и ранимая... Неужели вы вообразили, будто я – жестокий зверь, способный на насилие над девушкой? Думаю, Луциан достаточно напугал вас.
– Я вовсе не боюсь, – храбро солгала Сулла и увидела, как он одобрительно кивнул.
– Это хорошо. Так или иначе, но я никогда не позволю себе прикоснуться к женщине, которая этого не хочет. Поэтому спать мы будем в разных комнатах, однако, ни одна живая душа не должна об этом знать. Для всех мы – крепкая и дружная семья. Чуть позже я представлю вас ко двору, но сначала...
Он отворил двери, пропуская её в помещение. Как Император и сказал, спальни были в разных комнатах, объединённых общим холлом. Всё здесь было красивым, роскошным, но бездушным, и не было того ощущения уюта, что сопровождал Суллу, когда она жила в родном особняке Лорда Юкавы.
– Как вы понимаете, я не могу позволить вам оставаться в качестве вампира в своем дворце. Возможно, я произвожу впечатление сурового и неприятного человека, но мне очень дорого здоровье детей.
– Разумеется, – прошелестел голос Суллы. Она действительно понимала.
– Если так, то вы должны кое-что сделать.
– Выпить дневной крови? – уже совсем неслышно произнесла она, начиная неосознанно отодвигаться. На бледном тонком лице тёмно-шоколадные глаза казались огромными. В них стояли тоска и страх. Тимо протянул руку, желая успокоить, но девушка отпрянула, отвернувшись.
– Я не буду сопротивляться и пугать вас. Так уж сложилось, что я давно знаю о повадках вампиров и не нахожу отвратительным то, что они пытаются выжить за счёт чужой крови.
– Не самое распространённое мнение, – попыталась пошутить Сулла.
– Прошу, не будем откладывать.
Он подошёл совсем близко, так, что Сулла чувствовала тепло его дыхания на своей щеке.
– Я могу причинить вам боль, – предупредила она, но Тимо лишь рассмеялся.
– Боль уже давно не страшит меня – я видел и испытал её достаточно. Ну же…
Вдруг Тимо наклонился и поцеловал её. Пряный запах вскружил Сулле голову, а когда она попыталась вздохнуть, его язык проник к ней в рот и принялся ласкать внутреннюю сторону щеки. Девушка хотела отстраниться, но он не позволил, сильными руками прижимая её к своей груди, а через мгновение она почувствовала вкус его крови – он нарочно оцарапался об один из её клыков. Медный, чуть солёный вкус… Такой восхитительный и прекрасный…
Тимо отстранился, наблюдая за тем, как в тёмно-золотых глазах его невесты разжигается неутолимый огонь алчности. Она потянулась за ним, словно умоляя о продолжении этого откровенного поцелуя, но он лишь жестоко рассмеялся, погрозив пальцем:
– Пожалуй, теперь вы готовы.
Это официальное «вы» немного остудило девушку, и она вспомнила, для чего на самом деле он её поцеловал. Конечно. Не стоит заблуждаться. Тимо откинул за спину волну серебристо-белых волос, открывая шею.
Сулла робко заглянула в его красивое порочное лицо и расстегнула жёсткий ворот кителя, чувствуя, как обнимают её талию крепкие и сильные руки.
От его белоснежных волос приятно пахло свежестью и лимоном. Она отвела в сторону серебристые пряди, чувствуя их мягкость. Под тонкой кожей билась в такт сердцу голубая жилка, манящая своей беззащитностью, и Сулла трепетно коснулась её губами. Тимо даже не вздрогнул, когда она погрузила клыки в его шею, делая первые глотки его сладкой, восхитительной крови. Живительным, обильным потоком хлынула она в горло Суллы, заставив её томно застонать от наслаждения. О, этот вкус был несравним ни с одним из тех, что когда-либо приходилось ощущать девушке! Словно изысканное вино, искрящееся и бархатное, с неповторимым букетом... Так вот какая она – кровь Императора!
Сулла жадно глотала его жизненную силу, не замечая, что всё теснее прижимается к нему, ведь было совершенно невозможно, недопустимо пролить хотя бы каплю. Тимо тяжело задышал, по его сильному телу прошла сладострастная дрожь, схожая с той, что владела Суллой.
...И вдруг в какой-то миг она поняла, что не сможет остановиться. Только не это! Прервать мучительную агонию наслаждения и вновь вернуться в холодный мир, расцвеченный в тусклые краски. Сулла чувствовала, как сердце Тимо замедляет свой бег, его удары становились всё тише и медленнее...
Словно сквозь колдовской туман, притупивший все чувства, она слышала, как мужчина сдавленно застонал, его руки жадно сминали ткань её платья. Сулла понимала, что сейчас, на грани смерти, Император испытывает такой острый, ни с чем несравнимый восторг, что может даже не заметить, как его сердце сделает последний удар. Понимала, но не могла так просто отпустить.
Её будто толкнули. Что она делает? Она собирается убить его?! Сулла вырвала клыки из его шеи, и Тимо, ослабленный, сокрушённый испытанным им удовольствием, медленно осел на ковёр, прижимая руку к шее.
– Вам не стоило дразнить меня, – задыхаясь, прошептала девушка. Сулла обняла его лицо своими ладонями, с ужасом понимая, что кожа его холодна как лёд.
– А вам… вам не стоило… так просто поддаваться, – с трудом выдавил Тимо. Он всё никак не мог отдышаться. – Так вот на что… похож укус вампира…
– Понравилось? – немного сухо спросила Сулла, заставляя его убрать ладонь от ранок и зализывая их, чтобы не осталось шрамов. Тимо хмыкнул:
– Настолько, что, пожалуй, не буду рисковать с Луцианом.
– Герцог де Виже Лебрун всегда может остановиться вовремя.
– В отличие от вас, моя леди?
Как же он проницателен! Ничего не зная о повадках вампиров, он сразу понял, что Сулла едва не сорвалась.
– Простите меня, – вдруг расплакалась она. Это был очень трудный день для неё, наполненный страхами, сомнениями, надеждами, возможно, несбыточными.
– Иди ко мне, – вдруг прошептал Император и бережно привлёк девушку к груди. – Можешь плакать, если станет легче. Сулла Вайолет Юкава. Теперь я буду защищать тебя, как и поклялся. Поверь в меня. Просто поверь и всё будет хорошо.
====== Глава 2. Отравленное гостеприимство. Часть 1 ======
Сулле и раньше приходилось бывать на званых вечерах и балах, на которых присутствовали очень влиятельные и могущественные вампиры Эргона. Она не ждала чего-то особенного от представления её ко Двору в качестве Императрицы, помня о том, как безжалостно были осмеяны её мечты о пышной свадьбе.
Но на этот раз она ошиблась.
Тимо очень тщательно подготовился к церемонии – всё было продумано и отрепетировано так, что Сулла смогла заучить свои реплики наизусть. Каждый раз во время этих репетиций она чувствовала себя школьницей, которая всё никак не может понять, чего от неё требует учитель. Видеть насмешливые улыбки прислуги, слышать шушуканье за спиной… Но главное, обиднее всего – усталое выражение на красивом лице супруга. Тимо словно говорил этим: ты отнимаешь моё драгоценное время! Сулла нервничала, стала плохо спать, и даже во сне её преследовали видения собственных ошибок. Вот она не так поднимает руку, вот цепляется подолом платья за какую-то деталь мебели, путается в незнакомых ей терминах, званиях и именах. О, эти имена! Заковыристые, вычурные, сложные имена придворных и знати, которая соберётся во дворце через неделю ради того, чтобы увидеть избранницу Императора.
Илла, эта добрая и дружелюбная девушка, помогала Сулле, занимаясь с нею после основных уроков. Она не хмурила брови подобно её отцу, не кривила в насмешке губы. Илла просто терпеливо повторяла, раз за разом, пока Сулле не удавалось произнести всё без запинки. А после они сидели вместе в малой гостиной, пили ароматный кофе, который вошёл в моду среди принцев и принцесс после появления Суллы во Дворце, и болтали о том, о сём. Иногда к ним присоединялись другие дети Тимо: нелюдимый Джейнно в пиратской повязке, красавец Энрике, с готовностью поддерживающий любой разговор и, конечно, младшенькие – Франдэ, Арима, Маэла, Даррелл и Хэлена.
Сулла начала привыкать к ним. Они были такие разные, своенравные и загадочные, но к ней почему-то относились как к старой знакомой. Даже продолжали называть «матушкой».
– Не сердитесь на отца, – как-то сказала Илла, когда расстроенная Сулла сидела на диванчике, невидящим взглядом уставившись на чашечку кофе. – Он похож на пустынное растение кикул, что произрастает на далёкой Свенне. Снаружи у него острые и ядовитые шипы, но стоит только набраться терпения и осторожно отвести колючки, и в глубине его вы найдёте цветы. Правда, они маленькие и невзрачные, – тут же со смехом добавила принцесса, видя удивлённо приподнятые брови мачехи.
– Ты делаешь рекламу отцу? – подозрительно осведомился лорд Браних. – Не стоит описывать его как цветочек.
– О, что ты, брат, – хихикнула Илла. – Просто он настолько запугал матушку своим фирменным выражением лица типа «как вы мне все надоели», что она стала вздрагивать только от звуков его голоса.
– Это правда? – в гостиную без стука зашёл Тимо, услышавший окончание фразы.
Все встали. Браних, поклонившись, тут же уселся обратно на диван и продолжил чтение каких-то бумаг, а девушки изобразили реверанс. К счастью, это движение не вызывало затруднений у Суллы.
После этого небольшого ритуала приветствия Илла, прикрыв губы веером, сообщила:
– Вам стоит почаще вспоминать, что вы общаетесь не с министрами, а с леди, милорд мой отец.
– Я учту, – хмуро бросил Тимо и, даже не взглянув на Суллу, обратился к Браниху. – Сын, зайди ко мне в кабинет.
– Да, отец.
Мужчины покинули гостиную, и Илла безмятежно взмахнула веером:
– Вот всегда он так. Матушка?..
Сулла деревянно села на диван.
– Он меня ненавидит?
– Что?! С чего вы взяли?!
– Я понимаю, – прошептала Сулла, словно не слыша. – Ему навязали меня. Наверное, это очень неприятно. Мне бы не хотелось причинять столько хлопот…
– Послушайте меня, – Илла мягко обняла мачеху, которая выглядела ещё моложе, чем сама принцесса. – Не бойтесь. Здесь все хотят вас защитить. Всё будет хорошо.
Она говорила таким уверенным, спокойным голосом, что Сулла невольно поддалась очарованию и действительно в это поверила. А потом наступил ЭТОТ ДЕНЬ.
+++
Несмотря на все свои волнения и переживания, Сулла вошла в зал с высоко поднятой головой, как и подобает Императрице. На её лице не отразилось то смятение, что она испытала, когда смогла оценить размах мероприятия. Поприветствовать её собрался, казалось, весь свет столицы.
Она шествовала по живому коридору, образованному придворными, раздавая направо и налево блистательные улыбки. В свете гигантских люстр, подвешенных под потолком, платье Суллы искрилось и сверкало от обилия драгоценностей и золотой вышивки. Конечно, оно выглядело безумно дорогим и красивым, но весило, казалось, целую тонну. Танцевать в нём, а, тем более совершать какие-то другие действия, помимо шествия, было решительно невозможно.
Взойдя на три ступеньки возвышения перед троном, Сулла заняла место рядом с супругом. Тимо одобрительно посмотрел на неё, но ничего не сказал. Значит, она всё сделала правильно.
Потом были скучные и пафосные речи, толком так и не запомнившиеся Сулле. От неё в тот момент требовалось лишь молчать и вежливо улыбаться, а это всегда получалось отлично. Видимо, Император тоже так думал, потому что напряжение, владевшее им, пока девушка шла через толпу придворных, слегка рассеялось.
«Так он ждал, что я ошибусь. Хоть в чём-то!» Сулле стало неимоверно обидно от этой мысли. Неужели он думает, что она – тупая провинциалка, неспособная произвести впечатление?! Даже все её слова были написаны им. Словно Тимо не желал слышать саму Суллу. «Делай так, как я велю». Малейшее отступление от этого постулата – и белоснежные брови уже гневно сдвинуты, а глаза горят синим огнём.
Девушка тяжело вздохнула украдкой. Ей удалось подружиться со всеми домочадцами, кроме мужа.
Но вот официальная часть подошла к концу, и начался собственно бал. Императорская чета сидела во главе длинного стола, а гости произносили велеречивые тосты. Из соседнего зала лилась музыка, чем-то напоминающая вальс, и слышались аплодисменты парам. Вскоре дамы и господа, высказавшиеся в честь «молодожёнов», переместятся туда, будут развлекаться и танцевать, освободив место для новой партии прихлебал. Официанты сновали туда-сюда, разнося бокалы с вином и шампанским, обновляя блюда, а Сулла чувствовала себя прескверно. Заученно отвечая благодарности на многочисленные пожелания, она понимала – всё это делается не от души. Всем этим надушенным кавалерам и сударыням в богатых платьях по сути абсолютно всё равно, кто именно сидит перед ними. У Императора новая женщина? Да сколько их было! Посмотрим, как долго продержится эта особа.
У Суллы был очень тонкий слух, характерный для вампиров, и она с лёгкостью различала все эти шепотки, сплетни и ехидные улыбочки, прятавшиеся за веерами, изукрашенными жемчугом и самоцветами.
– Что за хмурое выражение лица? – Тимо смерил свою жену ледяным взглядом. Сулла вздрогнула и отвернулась.
– Я, кажется, к вам обратился?
– Мне чуть нездоровится, милорд.
– Так нужно было сказать сразу, – Император презрительно фыркнул. – Я перенёс бы мероприятие на другой день.
– Нет-нет, не стоит, – Сулла вымученно улыбнулась. Она боялась его. Её страх становился всё сильнее и сильнее. И как только она могла счесть его милым и обходительным? Должно быть, первое впечатление обмануло её. – Это мелочи.
– Тогда улыбайтесь, госпожа.
Потеряв к ней интерес, Тимо отвернулся, одарив любезной улыбкой очередного выступающего с речью.
– Дамы и господа! – провозгласил молодой кавалер, имя и титул которого ускользнули из памяти Суллы, вызвав в ней панику. – То, что я сейчас скажу, имеет особое значение…
– О, особый тост, – еле слышно протянул Тимо. – Вы помните, что в таких случаях надо делать?
Сулла дёргано кивнула. Да, она знала. Сейчас принесут дорогого вина в специальных чашах, ей придётся выпить, а потом поцеловать супруга. Это действие было обязательным. Нарушение традиции считалось плохим знаком и дурным тоном.
– Постарайтесь выглядеть счастливой.
– Я… я счастлива, господин мой.
– Прекрасно, – Император притворился, будто не заметил дрожи в голосе девушки. На золотом подносе внесли ритуальные чаши. Тимо и Сулла встали, принимая кубки.
– За здоровье Императорской четы. Виват!
– Виват! – хором отозвались придворные.
Сулла поднесла чашу с вином к губам, но не успела сделать и глотка – Тимо внезапно вырвал у неё кубок, едва не расплескав, и сам осушил его до дна, а после с той же поспешностью расправился со своим. И пока гости в немом удивлении пытались осмыслить только что увиденное, Император склонился к своей супруге и коротко поцеловал. Сулла даже не успела моргнуть от неожиданности.
– Моей жене нездоровится, поэтому пить сейчас ей не следует, – пояснил Тимо как ни в чём не бывало. Дамы тут же умильно завздыхали, мол, какой обходительный мужчина достался Сулле. Девушка вымученно улыбнулась и принялась уверять всколыхнувшееся собрание в том, что её недомогание вовсе не так серьёзно, как посчитал муж.
Вскоре Император объявил, что желает танцевать. Разумеется, сделал он это назло Сулле, которая лишний раз пройтись в своём тяжеленном платье не могла, поэтому весь вечер ей пришлось наблюдать за изрядно подвыпившим Тимо, кружившим по залу всё новых и новых красоток. Рядом с креслом Императрицы расположился Фетт, в чьи обязанности входило защищать Суллу от возможных покушений. Больше спросить было не у кого, и Сулла решилась:
– Скажи, Ваако, твой хозяин… Он всегда так ведёт себя?
Молчаливый телохранитель отрицательно покачал головой, с тревогой наблюдая за смеющимся Императором, окружённым целым цветником из родовитых девиц. На лице Фетта не отражалось никаких эмоций, однако Сулла чувствовала, что что-то не так.
– Госпожа, – вдруг негромко обратился к ней Ваако. – Можете ли вы сейчас же увести Его Величество из зала?
– С чего бы? – удивилась в ответ Сулла. – Посмотри, как ему хорошо! Он же развлекается на полную катушку. Лучше я сама удалюсь… за ненадобностью.
– Что вы такое говорите… – укоряющее прошептал Фетт. Но тут к креслу Императрицы подошёл Эвазар. Он светски улыбался, являя собой образчик прекрасного принца из сказок, но в аквамариновых глазах наследника престола отражалась даже не тревога – паника!
– Госпожа моя матушка… Нравится ли вам вечер?
– Если можно, я хотела бы покинуть это блестящее собрание. Не очень люблю столь шумные мероприятия, – правдиво откликнулась Сулла. Лицо Эвазара просветлело.
– Тогда я уже могу объявить о том, что молодожёны удаляются для… брачной ночи?
Сулла почувствовала, как краснеет.
– Думаю, Император…
– Должен уйти как можно скорее, – непреклонно закончил принц. Он оглянулся на веселящегося отца, потом перекинулся красноречивым взглядом с Феттом. – Немедленно.
– Зэр? – Сулла решилась назвать наследника домашним именем, но Эвазар ободряюще улыбнулся и кивнул. – Что случилось?
– Боюсь, отца отравили. Только не подавайте вида, делайте всё так, как вас учили.
– Отравили? – шёпотом воскликнула Сулла в совершеннейшем ужасе. – Но как?!
– И мне хотелось бы знать. Мы с Араши и Энрике останемся развлекать эту публику, а вам следует сейчас же проводить отца во внутренние покои.
– Разве не следует позвать врача?
– Ни в коем случае, иначе поднимется шумиха. Да, если честно, ему не нужен врач.
Глаза Суллы округлились от изумления.
– Не стоит удивляться, матушка, – Эвазар бледно улыбнулся. – Организм отца чрезвычайно устойчив к ядам. Точнее сказать… умереть от отравы ему не грозит, но сейчас ему нужно побыть в покое.
– Я не совсем понимаю, но, разумеется, сделаю для него всё возможное.
– Отлично.
Пока Эвазар звучным голосом оповещал светское общество о намерении новобрачных уединиться, Фетт с трудом вырывал своего хозяина из загребущих лапок придворных красавиц. Захмелевший Тимо уходить не хотел, но даже Сулла заметила изменения, произошедшие с ним: Император был смертельно бледен, хотя это можно было списать на яркий свет, заливающий зал, лоб его блестел от бисеринок пота.
Объединившись с Ваако, Сулле удалось вывести супруга из зала, не вызывая подозрений напряжёнными физиономиями. Едва они оказались в достаточном отдалении от шума и посторонних глаз, девушка спросила:
– Что с вами, владыка? Как вы себя чувствуете?
Тимо не мог твёрдо стоять на ногах, но дело было уже не в выпитом вине. Император выглядел просто ужасно. И как ему удавалось поддерживать маску беззаботности до сих пор?
– Ваако… – прохрипел Тимо. – Виконт де Брон… Особый тост… – с уголка рта по подбородку Императора потекла ниточка слюны.
– Понял, владыка.
Поддерживая Императора, буквально повисшего на нём, Фетт, угрюмо сжав губы в тонкую линию, повернулся к Сулле:
