Текст книги "Игры престолов. Хроники Империи (СИ)"

Автор книги: 5ximera5

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 55 страниц)

Алые с золотом полотнища знамён окончательно скрыли с глаз Ваако жуткую картину. И вот он уже стоит над ледяной пропастью и видит битву совершенно незнакомых ему юношей. Один – тонкий, пепельноволосый – очень напоминал Джейнно Фаула в юности, второй же… могучий, сильный, но в то же время странно уязвимый.

– Я ненавижу тебя! – их слитный крик подхватывает эхо, и где-то в этих ледяных горах гремит лавина.

– Ненавижу! Люблю…

Мальчик, похожий на Фаула, падает в пропасть, но его враг с резким криком, в котором слышна невыносимая боль, бросается следом, и чёрные крылья распахиваются у него за спиной.

Калейдоскоп несётся дальше, не давая шанса остановиться и обдумать…

Вновь герб, на сей раз почти забытый, возникающий лишь в страшных воспоминаниях о тех временах, когда Ваако и Тимо шли вместе через кровь и грязь, творя ужасные дела. Тогда Тимо стоял над телами убитых им врагов и смеялся, до слёз, до боли, а на его красивом лице светились рубиновыми каплями потёки крови. Они сжигали, убивали, казнили до тех пор, пока весь тот род не дрогнул и не счёл за лучшее убраться из Галактики. Великий Дом Гэлли.

И внезапно всё прекратилось. Ваако открыл глаза, но увидел не дикую карусель времён и событий, а только настолько же потрясённый взгляд Тимо.

– Глупый, – одними губами смог выдавить Император. – Ты мог погибнуть.

– Ни за что, – так же еле слышно отозвался Ваако, пытаясь улыбнуться сквозь странный туман. Он прошептал ещё что-то, склонившись к самому лицу измученного Тимо, но тот лишь беспомощно кивнул.

– Я всё ещё здесь, – резким неприятным голосом возвестил Ванахи. – Что за будущее вы видели?

– Пустяки, – Тимо терпеливо ждал, когда Фетт освободит его из оков. Попытавшись сойти со стола, он вдруг упал, тяжело закашлявшись.

– Дело дрянь, – прокомментировал принц.

– Мне нужно новое тело, – отвернувшись, Тимо вытер рот платком и, тут же скомкав, убрал его в карман. – Чем скорее, тем лучше.

– Прямо сейчас готов биороид из серии «Мистик Дубль». Оно всего одно осталось, но короткие волосы… другой разрез глаз… как я понимаю, не вариант.

– Нет, – односложно ответил Тимо.

Ваако враждебно уставился на мальчишку. Тот скорчил ему рожу и заглянул в неведомо откуда появившуюся в его руках электронную деку.

– Ну, например, можно попробовать «Фотон-5».

– Это где пятнадцать процентов оказались бракованными?

– Но у них нужная внешность, плюс отменное здоровье…

– Пятнадцать из ста бессильны в половом плане. Думаешь, я захочу рискнуть?

– Между прочим, папа, это была твоя ошибка в расчётах!

– Ты тоже не гений.

– Хорошо, тогда…

– Помню, мы пятьдесят лет назад запустили серию «Генезис». Они должны быть уже готовы.

Глазки Ванахи плутовато забегали. Тимо, подавив очередной приступ кашля, испытующе посмотрел на сына.

– Так что с ними? – надавил он.

– Эммм… Видишь ли… Я внёс кое-какие поправки в баланс основных кислот, ну, немного исправил гормоны…

– Ты запорол материал! – зарычал Тимо и попытался встать. К сожалению, тело вновь подвело его, и Ванахи ограничился тем, что просто отскочил в сторону.

– Я запустил программу снова! На сей раз со всеми твоими параметрами, можешь быть спокоен!

– Да? – ядовито выплюнул Тимо. – Я ужасно спокоен! И сколько мне теперь лет?

– Двенадцать, – мужественно признался Ванахи.

– Блеск! Ваако, оторви ему голову!

– Но! Есть же ещё «Фотон-3»! Мне подготовить?

– Да, чёрт возьми!

– К утру завтрашнего дня устроит?

– Проваливай!

Ванахи понятливо кивнул и испарился.

– Как вы, Владыка?

– Жить буду. Недолго, – пошутил Тимо, вставая с осточертевшего пола.

– Можно спросить?

– Насчёт видения? Не бери в голову. Это всего лишь варианты событий. Не сами события, Ваако.

Фетт взволнованно вскинул тёмный взгляд на Повелителя:

– Любой вариант может оказаться тем самым…

Тимо вдруг тепло обнял его. Ваако против воли затаил дыхание, почувствовав сухие, горячие губы на своём виске.

– Я не позволю этому случиться. Никогда.

Восхитительное тепло исчезло, как только Тимо отстранился.

– Сейчас нам надо идти. Я слышу, как волнуется Сулла… Она такая милая.

Проходя по жилым комнатам Башни, Ваако отвлёкся всего один раз. По работающему телестерео передавали репортаж с конференции. Эвазар что-то объяснял журналистам, отвечал на вопросы зрителей, а перед глазами Фетта стояла та ужасная картина…

Тимо прошёл мимо, даже не повернув головы. Ему следовало быть мягче к наследнику, невольно подумалось Ваако. Однако, кто он такой, чтобы критиковать Повелителя?

====== Глава 9. Араши. Часть 1 ======

Араши Йонен шёл по коридору Башни Целителей и чувствовал, как его провожают любопытные и сочувствующие взгляды. Его тошнило от всего этого! Он не считал себя калекой и даже с повязкой на глазах шёл уверенной быстрой походкой, и звонкий стук его каблуков далеко разносило эхо. Так почему они смотрят на него, как на неполноценного? Чем он отличается?

Его чутьё, обоняние и осязание были острее, чем у всех тех, кто считал себя нормальным! Они не могли предсказать грозу по движению воздуха, по тому, как меняется, тяжелеет небо. Не умели двигаться тихо и скрытно, когда нужно, вместо этого громко топая и сопя так, что становилось смешно. Они не знали, сколько существует оттенков запахов и вкусов, по которым можно распознать яд в напитке или еде, в ароматических воскурениях, что стали так модны в последнее время.

Нет, люди не умели всего этого. И вместе с тем они смели жалеть его, шептать за спиной, думая, будто он не слышит: «Помилуй Небо! Уже в седьмой раз за год!».

Араши стиснул зубы в бессилии что-то изменить. Его не воспринимали всерьёз даже тогда, когда говорили о наследовании. Конечно, когда есть такой замечательный Эвазар, смелый Браних и обаятельный Энрике, никому и в голову не приходило считаться с НИМ, герцогом Йонен. Он даже мог себе представить, как надушенные, разодетые придворные пренебрежительно пожимают плечами, будто говоря: о чём вы? Это же калека! Как может инвалид занимать яшмовый трон? Нонсес!

Его удел – всегда находиться в тени. Появляться оттуда, когда это нужно отцу или Эвазару, давать умные советы, следить за их безопасностью, а ночью выть на троелуние от бессилия и копившегося годами гнева. Но Араши был слишком умён, чтобы впадать в отчаяние или пытаться бороться с системой, как в своё время это делал Фабио – расшибая себе лоб об упрямство и своеволие Императора Лайтонена раз за разом. Араши был терпелив и расчётлив. Он ждал, притаившись в своей тени, где, так никем и не замеченный, сплетал свои бриллиантовые сети.

Нельзя сказать, что он не завидовал своим более удачливым братьям. Для юного Араши было необходимо найти себе кумира, как это делали все дети его возраста. И этим совершенством для будущего герцога стал Эвазар Вэйлд. Он сочетал в себе качества, каких не было у Араши – благожелательность, кротость и умение добиваться своего, не применяя силы.

Араши Йонен изо всех сил старался походить на старшего брата. Быть тихим и скромным у него получилось, запереть на семь замков свои амбиции – тоже. Но ему по-прежнему не удавалось сравниться с Эвазаром – таким безупречно идеальным, ближе всех стоящим к трону отца. Улыбка Эвазара была мягкой и ласковой, в улыбке Араши сквозила его природная жёсткость. В голубых глазах наследника отражались небо и любящие его люди, в алых от крови и непролитых слёз глазах Араши стояли тьма и боль. Они были слишком разными, вдруг однажды понял он – не стоит гнаться за совершенством. Но поистине невыносимое чувство потери, когда Джейнно Фаул преданно следовал за тем, кого Араши считал своим, отравляло душу герцога, заставляло разбивать в кровь пальцы о ненавистные зеркала.

Ему было отказано в поклонении и любви. За такими, как он, не следовали поклонники и поклонницы, он так и не стал ни для кого новым солнцем, просто становился всё старше, а гнев, обида и нерастраченная любовь превратили Араши в нечто новое, так что в один далеко не прекрасный день герцог Йонен с ужасом понял, что ненавидит людей. Всех до единого. Даже хуже. Он просто не понимал их.

Будто утратил нечто очень-очень важное, что делало его таким же человеком. Долгое время Араши безуспешно пытался излечить свою душу. Он даже завёл гарем, состоящий как из юных девушек, так и из юношей, в бесполезной попытке вернуть хотя бы каплю того тепла, что жила в нём раньше. Но объятия наложниц не дарили радости, лишь удовлетворяли животную похоть. Всё обман, ложь…

Араши Йонен чувствовал себя погибающим на необитаемом острове, хотя вокруг постоянно находились люди. Они смотрели, но не видели его – настоящего. А он всё искал, остервенело, сходя с ума от безысходности, искал что-то общее между ними, что бы связывало его с остальными. И не находил.

Тепло, что исходило от ласковых рук отца, не давало ему того утешения, что Араши жаждал. И одиночество ожесточило его. Он перестал чувствовать многое из того, что раньше приносило ему облегчение и радость, – дуновение морского ветерка, тихий смех отца, его горячие пальцы, убирающие с лица Араши разлетевшиеся золотистые пряди, запах океана, вкус сладкой ваты. Он забыл всё это, хотя не раз пытался воскресить: даже велел построить небольшой коттедж на берегу океана.

И со временем он понял своё истинное предназначение – не следовать за кем-то, но вести за собой. Араши презирал все прочие пути, он чувствовал в себе силу, способную воздвигать новые земли, создавать, творить… А не погибать в золотой клетке, в которую его заточил любящий отец. Возможно, Тимо верил, что так будет лучше для сына, однако он задыхался в тесноте, от невозможности развернуться в полную силу, а холод одиночества донимал Араши так сильно, что порой хотелось напиться и ни о чём не думать.

К сожалению, даже в такие моменты герцог не мог себе позволить проявить слабость, особенно во Дворце Императора, где любой неверный шаг, не вовремя сказанное слово могли стоить карьеры. Араши не делал ошибок. Даже его позорная отставка, о которой до сих пор говорили высшие круги общества Столицы, была всего лишь ещё одной ступенькой на пути к освобождению. К тому же он ясно видел, как нужна была подобная ситуация Императору. Пусть отец охраняет свои секреты, жертвуя репутацией сыновей. К Араши это уже не имеет никакого отношения. Он выбрал свой путь, а куда он приведёт, будет зависеть лишь от него самого.

Размышляя таким образом, принц шёл по владениям Лиги, как вдруг ощутил впереди почти невесомое колебание воздуха. Вытянув руку, Араши натолкнулся на преграду – кто-то посмел захлопнуть пневматическую дверь перед самым его носом! Далее он шёл, ступая хоть и быстро, но с максимальной осторожностью и именно поэтому успел понять, что ступенька парадной лестницы, на которую Араши только собирался вступить, вдруг сделалась короче на пару сантиметров. Его обострённый слух уловил чей-то издевательский смешок с галереи этажом выше. Следующим мгновением он определил местонахождение «шутника» и без колебаний шагнул на Путь, чтобы совершенно неожиданно исчезнуть из поля зрения проказника и появиться у того за спиной. Точнее, у тех, кто умел столь гаденько подшучивать. Схватив близнецов за длинные рысьи уши, безжалостно выкрутив их, Араши осведомился:

– Смотрю, вас давно не пороли?

– Неужели ты сам желаешь это сделать? – прошипел Лукас, смаргивая слёзы боли, а его брат добавил:

– Мы теперь неприкосновенны, так что убери руки, неудачник.

На секунду Араши опешил от такой наглости и выпустил братьев. Бароны поправили одежду друг на друге, стряхивая невидимые пылинки. Герцог Йонен молча ждал объяснений, не сомневаясь, что близнецов прямо-таки распирает от новостей и гордости за свой внезапно взлетевший до небес статус. Первым не выдержал Матиас:

– Отныне мы – Держатели Ключей Лиги.

– Ключей? Каких ключей?

– От всех Девяти Врат, конечно, – снисходительно пояснил Лукас. – Теперь только мы будем заботиться о Лиге Одарённых и вести её к процветанию.

– Мне жаль Лигу, – честно сказал Араши.

– Что за вздор! – ожидаемо возмутились близнецы хором. – Это решение отца, и Лорды согласились!

– Они соглашаются со всем, что говорит им Тимо Лайтонен. И в чём же будет состоять ваша новая служба?

– Думаем, чтобы делать всё для укрепления и дальнейшего развития самого института одарённых.

– Вы хоть представляете, что за ответственность стоит за этим?

– Конечно! И мы готовы принять её. Ты, верно, забыл, брат, но мы уже взрослые.

– Весьма неожиданное решение со стороны отца, – задумчиво протянул Араши. В его мозгу уже работали чёткий механизм проработки всевозможных вариантов и оценка того, как всё произошедшее может отразиться на его плане.

– На самом деле он готовил Лигу к этому назначению уже пару сотен лет. Отец слишком занят правлением своей Империей, у него банально не остаётся времени на ещё одну.

– Почему именно вы, спрашивать не буду, ответ более-менее очевиден. Что ж, приношу вам свои поздравления, вы заработали шикарный гвоздь в задницу. Лично я отказался бы от подобного сомнительного назначения.

– Подавись своими поздравлениями, братец! Все знают, как ты облажался с расследованием покушения!

Араши равнодушно пожал плечами и вновь исчез прежде, чем несносные бароны успели показать ему языки в последнем бессильном доводе.

На посадочной площадке было ветрено и холодно, Араши спешил добраться до своего кара, но его остановил негромкий голос:

– Ар! – матушка дожидалась его здесь. Её не испугали промозглый ветер и невозможная высота, на которой находилась открытая площадка. – Ар, как ты?

Герцог Йонен повернулся на голос и тут же ощутил, как его обнимают тонкие тёплые ручки. Словно веточки, такие же хрупкие, но сильные. Он вдруг ощутил странную дрожь, на миг прокатившуюся по его телу.

– Что вы делаете? – прошептал Араши, обнимая Суллу в ответ. – Вы же можете простудиться, и тогда отец…

– Ар, тебе больно?

– Нет, всё прошло прекрасно, и мне не больно, матушка. Я уже давно привык к операциям.

– Мне так жаль, Араши! В то время, как ты был в Башне Целителей, я…

– Всё в порядке, – он улыбнулся, накинув на плечи Суллы свой китель, оставшись в белоснежной рубашке и расшитом серебряной нитью дублете. – Но я тронут вашей заботой, матушка. Обо мне ещё никто и никогда так не заботился… – и едва Араши произнёс эти слова, он понял, что сказал истинную правду. Странное чувство, посетившее его, когда Сулла окликнула и обняла его, вновь появилось, от него щемило сердце и появлялась странная слабость.

– Но вам нужно торопиться – последний этап Посвящения скоро закончится, и я уверен, что после всего случившегося отец захочет увидеть вас.

– Верно, – отозвалась Сулла, в её голосе послышалась странная грусть.

– Вам стоит воспользоваться дежурным порталом в холле Башни.

– Я так и поступлю. Араши… береги себя.

– Непременно, матушка.

+++

Манор встретил своего хозяина молчаливыми коридорами и залами. Он недавно рассчитал всю прислугу, мотивируя этот поступок своим будущим отъездом на неопределённый период времени. И сейчас Араши шёл в абсолютной тишине и спокойствии, что так любил. Не было лишнего шума и суеты, не горели огни в светильниках, давно погасли камины… Будуары гарема также пустовали, невесомые ткани занавесей колыхались от дуновения ветра, запах ароматических масел и свеч почти исчез. Араши не было грустно, он уже давно находился в подобной тишине – призрак среди людей. Остановившись перед своими комнатами, он толкнул двери, отворившиеся в рабочий кабинет. Книги, книги, книги… Полки с дисками и мыслезаписями, инфокубы на специальных подставках – его личное царство, где он мог спрятаться от всех невзгод и постоянного страха оказаться никому не нужным. Когда-нибудь, думал он, его перестанут замечать вообще. Всё, чего хотел Араши Йонен, это быть важным для кого-то. Но сможет ли он распознать, верно понять чувства того, кто, наконец, осмелится разбить его стеклянную темницу? Или его сердце останется слепым до самой его смерти?

Араши распахнул окно, и тугие струны ветра тут же ворвались в комнату, нарушили идеальный порядок на столе, разбросав по углам листы с гербовыми печатями и рукописи, написанные мелким ровным почерком.

Он решил не ждать больше и отправиться прямо сейчас. Уже сделан запрос, и на частном космодроме стоит его корабль. Новый мир ждал его так же сильно, как и сам Араши. Его путь наконец-то начат.

====== Глава 9. Араши. Часть 2 ======

Руководство рудника пребывало в панике вот уже пятый час с тех пор, как прибыл герцог Йонен. Комендант имперского гарнизона на Амхассе отпирался до последнего, но Араши был непреклонен, и под его напором лорд Карнар сдался.

– Вы же понимаете, в каком я положении? У нас на орбите постоянно висят их корабли, они глушат любые передачи и сообщить в Штаб при таких условиях абсолютно невозможно! К тому же они настоятельно советовали прекратить все попытки, иначе население Амхасса было бы подвергнуто бомбардировке! Что я мог сделать?!

– Ведите себя достойно, граф, – поморщившись, сказал Араши.

Ему пришлось выслушать истеричные вопли начальства рудников, которыми эти зажравшиеся свиньи, позабывшие о страхе перед действующей властью, сопровождали свои чистосердечные признания. О, что это была за поэма! Араши хмыкнул, пролистывая на электронной деке полученную информацию. Комендант принял это зловещее хмыканье на свой счёт и посерел лицом, хотя за текущий час сменил свою окраску вот уже в третий раз.

– Я хотел бы встретиться с… ммм… хафесом Хассаи в ближайший час.

– Они прилетают лишь тогда, когда им вздумается, мой повелитель. Совершенно дикие твари! Подозреваю, что у них и культура отсутствует. Стоит только посмотреть на их доспехи и язык… чудовищный, просто ужасный…

– Мне, наверное, стоит вам напомнить, граф, что развитая речь и письменность как раз таки могут служить доказательством их культурности, что же касается технологического прогресса… мои аналитики пришли к неутешительному выводу…

Комендант молча потел в ожидании, пока Араши не раскурит тонкую сигарету и не насладится первой затяжкой.

– Мы примерно на одинаковом уровне. Поэтому не будем медлить… Вам же приходилось ранее общаться с хсаши, ведь так они себя называют?

– Всё верно.

– За то время, что осталось до прибытия почтенного хафеса, я предлагаю вам реабилитироваться в моих глазах тем, что поможете мне усвоить хотя бы несколько простых правил общения с этими представителями иной цивилизации.

Лорд Карнар с трудом удержал отвисающую челюсть. Осторожно спросил:

– Но позвольте, повелитель… Разве вы не будете…

– Карать, расстреливать, сжигать и вешать? – помог ему Араши. – Ох, ну что вы, любезный. Это целиком и полностью прерогатива таких варваров, как мой брат Джейнно Фаул. Я же хочу всего лишь узнать побольше об этих «ворах», наживающихся на богатстве Империи и, разумеется, выведать их цели.

– Они дьявольски осторожны, милорд!

– Ну, не стоит беспокоиться за меня, пока уважаемый господин граф, – полюбовавшись вытянувшимся лицом оппонента при прозвучавшем «пока», Араши нетерпеливо пристукнул пальцами по столу, за которым сидел. – Итак… Как стоит вежливо обращаться к ним? Есть ли социальные различия между мужчинами и женщинами этой расы?

Комендант тяжело вздохнул и начал рассказывать. Араши слушал внимательно, время от времени задавая наводящие вопросы. По всему выходило, что Лорд Карнар весьма продуктивно общался с предполагаемыми врагами, к тому же был похвально честен: его слова практически не расходились с теми сведениями, что Араши получил, допрашивая руководство разрабатываемых копей. Ситуация постепенно обретала чёткие рамки, практически лишившись мистического ореола таинственности.

Со слов обвиняемых в государственной измене выходило, что не далее как пять лет назад разведчики системы Амхасс вошли в контакт с цивилизацией хсаши, дислоцирующейся по примерным выкладкам в районе туманности Зейдан, всё ещё мало изученной. Пришельцы не проявили явной агрессии, к тому же были крайне заинтересованы в сотрудничестве с человечеством, что и вылилось в продолжительные торговые союзы с последующей продажей на сторону ценного ископаемого. Камелит также входил в число минералов, с помощью которых хсаши поднимали свои корабли в космос. Вот только для чего им понадобилось такое неприличное количество материала? Быть может, они готовятся к войне? Если да, то с кем?

Из отрывков разговоров, из допущенных обмолвок становилась ясна и социально-политическая схема, которой являлся триумвират – самая неустойчивая конструкция из возможных. Три правящих Дома, или, как хсаши называли это, Гнезда, очень развитая военная машина, что уже наводило на дурные предположения. Хсаши поклонялись силе, они не признали бы власть за слабым. Только тот воин, что быстрее, сильнее и умнее своих соперников, мог занимать главенствующую роль. Позиция силы была самой простой и понятной для цивилизации, где женщина за один раз могла родить по восемь – десять яиц, из которых потом неведомым образом вылуплялись младенцы.

Но этих сведений было катастрофически мало. Араши хотелось узнать больше. От каждого нового факта, каждой частички информации, добытой в допросных или пыточных, он приходил в совершеннейший восторг. Изучая наспех составленные словари и термины, принц уже мог понятно изъяснять свои мысли на чужом языке, и что это был за язык! Совершенный, словно произведение искусства.

+++

– Стандартное обращение к воину, как вы уже знаете, – хафес. Далее присовокупляется ранг и должность, допустим, пресловутый Хассаи именует себя хсонгом, что по нашему табелю о рангах соответствует штурм-адмиралу.

– Важная птица, да?

– С ним обычно прибывают его телохранители-марухи и капитан одного из крейсеров. Чаще всего – хафесса Феридэ. Она женщина, но жестокостью превосходит иных мужчин. Кстати, данная особа очень трепетно относится к своему статусу, видимо, добытому ею в бою, так что не советую шутить или хоть каким-то образом выказывать своё удивление.

– И в мыслях не было, – отозвался Араши. – Мне абсолютно всё равно, с кем вести дела, будь то мужчина или женщина.

– В таком случае, больше ничем не могу помочь, – лорд пожал плечами. – Я не так-то много о них узнал на протяжении нескольких лет сотрудничества. Скрытность и подозрительность – главная черта хсонга Хассаи, и, подозреваю, он не является исключением из всей своей нации.

– Соглашусь с вашим замечанием, граф. Но как же интересно! – не удержавшись, воскликнул Араши.

– Позвольте вопрос, владыка.

– Догадываюсь, как он звучит. Вы хотите знать, зачем мне всё это нужно? Не волнуйтесь. Вашему небольшому, но очень прибыльному дельцу ничего не угрожает. Я не собираюсь докладывать Императору о творящемся здесь произволе, потому что это крайне невыгодно на сегодняшний момент. Скажу больше – я собираюсь развить начатое вами деловое соглашение с хсаши, но на своих условиях.

– Эти поганые ящерицы вряд ли уступят, милорд. Они упрямы и впадают в бешенство при малейших признаках неповиновения.

– Значит, переговоры продлятся немного дольше, вот и всё. Но я смогу заставить их принять то, что с моим появлением они уже не главные в этом секторе пространства.

Араши зловеще улыбнулся, на дне его зрачков всколыхнулась багровая тьма, а граф Карнар почувствовал, что в комнате ощутимо похолодало.

+++

И, наконец, настал тот самый день, когда хсаши ступили на землю Амхасса дабы напомнить о договоре.

Когда челнок “гостей”, чувствующих себя на Амхассе хозяевами, наконец, приземлился на отведённую площадку, Араши уже примерно представлял себе ход беседы. Разумеется, не обойтись без демонстрации силы, однако, не считаясь с жертвами, следует сразу указать хсаши на их место.

Группа рослых пришельцев неторопливо приближалась, лорд Карнар мучился дурными предчувствиями, а старший принц довольно щурился от бьющих в ещё чувствительные после операции глаза солнечных лучей, яркими всполохами отражающихся от зеркальной обшивки шаттла.

– Хафес Хассаи, – вполголоса обронил комендант, кивком головы указав на рослого воина, идущего первым по красной дорожке, выстилавшей путь от севшего челнока.

Запах раскалённого металла и охлаждающих реагентов сводил Араши с ума. Он с трудом терпел неудобство, и в то же время с жадностью рассматривал пришельцев. Всё было в точности, как на ранее доставленных ему видеофайлах. Хсаши были очень высокими, на полторы головы выше самых рослых представителей человечества, даже их женщины… Следом за внушительно выглядевшим хафесом-адмиралом, облачённым в доспехи, шла, несомненно, женщина – её длинные волосы цвета расплавленной бронзы развевались на ветру, лоб украшала изящная диадема, которую, впрочем, легко было превратить в метательное оружие, потому что острые грани миниатюрных мечей, совершенно не случайно декорировавших диадему, недвусмысленно сверкали в лучах восходящего солнца. Марухи-телохранители молчаливо следовали по бокам и чуть впереди охраняемых ими важных персон.

– Святые дракониды да ниспошлют на вашу землю мир и процветание, – почтительным тоном произнёс лорд Карнар заученную фразу.

Араши молча рассматривал пришельцев. Хафес Хассаи бросил в его сторону заинтересованный взгляд. Голос его был гортанным, с невыносимым акцентом – скорее всего, ему очень тяжело давалась человеческая речь:

– Неужели наши договорённости более не действительны?

– Уважаемый хафес, – тут же заторопился граф, – позвольте представить вам герцога Йонен, который принял участие в ваших проблемах и решил лично посетить рудники, чтобы поговорить с вами.

– Герцога? – взгляд Хассаи мрачно сверкнул. – Значит ли это, что ваши хаффи уже в курсе нашего маленького бизнеса?

– Кроме меня, об этом не знает ни единая душа, – вступил в беседу Араши. Обворожительно улыбнувшись женщине в богатых доспехах, принц открытым взглядом посмотрел в лицо хафеса, по богатому опыту зная, как это может сбить с толку. – По здравому размышлению я пришёл к выводу, что наши цели могут совпадать, а посему между нами возможно сотрудничество куда более выгодное, чем текущее. Что вы скажете на это?

– В свою очередь хочу спросить, что вам известно о наших целях, герцог Йонен? – Феридэ насмешливо скривила полные губы, на миг сверкнув длинными клыками, сделавшими бы честь любому жителю Эргона.

Солнце вспыхнуло на перламутровых чешуйках, украшающих скулы женщины, и от этого зрелища в груди Араши будто что-то затрепетало. Он восторженно вздохнул, пленённый этой резкой хищной красотой, слишком чуждой, но такой желанной. Феридэ заинтересованно склонила голову к плечу, отчего её прекрасные волосы живой волной скользнули на нагрудник, украшенный чеканкой в виде дракона. Взгляды их, скрещенные на секунду, сказали много больше простых слов, но Араши опустил взор – он не может отвлекаться, слишком многое зависело сейчас от его способности убеждать.

– Для начала, если не возражаете, конечно, мы могли бы переместиться в место куда более закрытое от случайных посторонних взглядов. Сомневаюсь, что в обычаях у хсаши вести важные переговоры на посадочной площадке.

Последнюю фразу Араши произнёс на языке хсаши и змеелюди встревоженно переглянулись. Хафес угрожающим жестом взялся за рукоять кривого ятагана, подвешенного к инкрустированному драгоценностями поясу. Телохранители также обнажили своё оружие, начав медленное движение в обход встречающей группы. Граф тихо потел, не в силах понять, что происходит. Араши скучающим взглядом наблюдал за приготовлениями к атаке. Его фигура по-прежнему оставалась расслабленной, и заметившая это Феридэ, бывшая, видимо, умнее своего начальника, не стала предпринимать попыток к угрожающим пассам.

– Да кто ты такой, чтобы вести себя подобным образом с прославленным хафесом?! – Хассаи зашипел, разъярённый абсолютно спокойным видом противника. – Кто ты такой, что смеешь разговаривать на хазаре и указывать, что нам делать?!

– Просто я тот, кто сильнее вас всех вместе взятых, уважаемый хафес.

– Ты?! – взревел Хассаи, обнажая клинок. – Ты, мелкий человечек? Не смеши меня!

Араши тяжело вздохнул. Как он и думал, без демонстрации силы не обойтись, а так хотелось избежать этого. Посмотрев на леди Феридэ, он сделал едва заметный жест, который женщина поняла верно и прикрыла глаза ладонью в латной перчатке. Спустя секунду раздался первый вопль боли. Марух кричал от невыносимой боли словно смертельно раненое животное, затем поднялся страшный шум – все кричали, слышались звон стали, странный свист на грани слышимости, от которого хотелось упасть на колени и завыть от страха, остужающего внутренности, лишающего рассудка. Хафесса Феридэ стояла посреди этого хаоса с закрытыми глазами, на первый взгляд, совершенно спокойная, лишь прозрачные капельки пота выступили на перламутровых хэле. А потом всё прекратилось разом, будто выключили телестерео. Воцарилась гнетущая тишина, и женщина решилась открыть глаза. Посадочная площадка была залита кровью, взошедшее чужое солнце весело играло бликами на рубинового цвета лужах и ошмётках чего-то, в чём с большим трудом можно было угадать останки несчастных телохранителей. Забрызганный кровью с головы до ног хафес Хассаи повернулся к ней, побелевшими губами пытаясь выговорить какое-то слово. В прозрачных от испытанного ужаса глазах хсаши не осталось ни одной связной мысли.

Феридэ медленно перевела взгляд с потрясённого до глубины души хафеса на странного герцога. Тот не превратился в неведомое чудовище, оставшись прежним хрупким, слабым человеком. Её поразило лишь выражение лёгкой досады, с которым он вытирал белоснежным носовым платком капельки крови, попавшие на его чёрно-серый мундир. Спутник герцога лежал на феррокрите площадки в глубоком обмороке, но, казалось, принца это обстоятельство ничуть не заботило.

– Что ж, – в гробовой тишине негромкий голос Араши прозвучал как гром. – Надеюсь, мы достигли понимания в некоторых аспектах и можем, наконец, приступить к переговорам, верно, хафес Хассаи?

– Д-д-дракон…

– Я не понимаю хафеса, – обратился Араши к женщине. – Наверное, это от того, что в моём распоряжении оказался слишком скудный словарный запас вашей расы.

– Всё в порядке, – любезно улыбнулась Феридэ, проходя мимо своего бывшего начальника, одним плавным движением вынимая ятаган из богато украшенных ножен и снося хафесу голову небрежным жестом. Обезглавленное тело упало на феррокрит, несколько раз дёрнулось и окончательно затихло. – Мы можем продолжить в любой момент, хафес Йонен.

– Зовите меня Араши.

– Прекрасное имя, – не солгав, ответила Феридэ. – Полагаю, у вас уже готова комната, где мы можем обсудить подробности нашего соглашения и обоюдные выгоды.

– Разумеется, хафесса, – улыбка Араши была отражением улыбки женщины. Они обменялись понимающими взглядами, после чего, переступив через бесчувственного графа Карнара, направились к зданию диспетчерской.