Текст книги "Игры престолов. Хроники Империи (СИ)"

Автор книги: 5ximera5

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 55 страниц)

Энрике потрясённо разглядывал людей внизу, потому что стало невыносимо страшно смотреть в глаза Натана, раскрывающего ему тайны древних наук, – чёрные будто колодцы, ведущие во тьму и глубину веков.

– Тимо Лайтонен ничем не выказал той дикой боли, что я обрушил на него. Он держал спину прямо и улыбался, даже тогда, когда умирал. Сможешь ли ты стать таким человеком?

Энрике не ответил. У него есть Альфи. Альфи всегда будет рядом, он поможет, подскажет и направит на верный путь. Что может знать этот вампир о глубокой связи между двумя душами, которые проросли друг в друга?

Натан внимательно посмотрел на союзника и сказал:

– Твой выход, Энрике-Альфред. А я посмотрю.

====== Глава 11. Кое-что о кошках. Часть 1 ======

Тимо медленно приходил в себя. Во всём теле мучительными волнами отзывалось эхо испытанной им боли. Вдруг сквозь туман, плотным покрывалом окутывающий его разум, он почувствовал знакомое присутствие. Выругавшись, открыл глаза:

– Так я всё-таки умер? – хриплым голосом спросил он у вампира. Тот лишь пожал плечами, белоснежным платочком промокая губы:

– Это как посмотреть, Лайтонен. Вполне вероятно, что в духовном плане ты мёртв уже давно и даже успел разложиться. Но с физической стороны всё обстоит более радужно.

– Тогда почему я вижу Айрона в незнакомом мне теле? И ты, сволочь, ещё и пил мою кровь!

– О, тебе становится лучше прямо на глазах, – восхищённо присвистнув, рассмеялся Александр Аракс, поправляя очки в тонкой оправе. – Я уж было подумал, что ты и впрямь собираешься составить мне компанию. Извини, но загробный мир для нас двоих тесноват.

– Да ни за что, – отрезал Тимо, пытаясь сесть на диване. Его тут же замутило, тошнота подкатила к горлу, а в глазах замелькали тёмные пятна. Если бы не Айрон, мгновенно оказавшийся рядом и властно уложивший Императора обратно на подушки, Тимо имел бы весьма плачевный вид.

– Вот этого не надо. Иначе мне придётся собирать тебя по кусочкам, и поверь мне, я не считаю подобное времяпрепровождение удачным завершением вечера.

– Заткнись, Айрон! – возмутился Тимо, отталкивая от себя вампира. – Как ты здесь оказался? Ты же умер!

– Какие пустяки для высшего вампира, – фыркнул тот, убирая с лица Императора седые пряди. – Тише… Сейчас не стоит тратить энергию. Хочешь знать, что случилось? Ты подставился, Лайтонен. Глупо и бездарно. Натан не мог пройти мимо подобного шанса… и я, наверное, тоже, будь у меня такая шикарная возможность. Человек, которого ты видишь перед собой, – мой медиум. Он отлично подходит моим целям и занимает важное место у трона сына, так что я в курсе многого из того, о чём думает Натан и даже о том, о чём он только собирается подумать.

– Вот как. Ты продолжаешь свои игры и после смерти? – Тимо устало закрыл глаза, тихо, болезненно улыбнувшись. – Пожалуй, я даже рад этому. Узнав о твоей смерти, я понял, что лишился друга.

– В конечном счёте, чудовища, подобные нам, лучше всего подходят на роль друзей или врагов. Я ещё не выбрал, Лайтонен.

– Ты пил мою кровь!

– Тебе жалко? – возмущённо вопросил Айрон. – Ну, ты и жмот!

– Знаешь, я чувствую себя сейчас на все прожитые годы. Оказывается, я старик, Айрон.

– Поздравляю с открытием, – пальцы бывшего Владыки Эргона ласково пригладили белоснежные волосы Тимо. – До тебя, как и всегда, всё трудно доходит, но не отчаивайся. У нас всё ещё есть нечто, чего не хватает нашим очаровательным деткам. Эта штука называется опыт – способность распознать ошибку, когда вновь её совершаешь.

– Какая жалость, что приходится говорить через кого-то, верно?

– Ну, я что-нибудь придумаю.

– Ненавижу твой оптимизм, вампир.

– Ты просто завидуешь, – с превосходством откликнулся Айрон. И вдруг добавил: – Береги Суллу. Она славная девочка, и вовсе не хотелось бы потерять те инвестиции, что я вложил в неё.

– Я люблю её, Айрон.

– Не здорово, Лайтонен. Ваше расставание – всего лишь вопрос времени. Думаешь, она будет выбирать между тобой и возможностью безграничной власти Главы Совета? Поставь себя на её место и скажи ответ.

– Власть. – тихо обронил Тимо.

Айрон только кивнул.

– Чтобы потом не было мучительно больно, разорви связь между вами. Ведь ты сможешь, верно? Это будет мягко и нежно, совсем так, как ты обычно убиваешь.

– Ты неправильный вампир, Айрон. Почему ты сейчас здесь?

– Должен же я проследить за тем, чтобы ты остался жив. В конце концов, я поклялся, что буду тем, кто убьёт тебя, Тимо Лайтонен, и не позволю какому-то сопляку украсть мою награду.

Айрон неторопливо раскуривал тонкую сигарету, не торопясь уходить и будто к чему-то прислушиваясь. Вдруг спросил:

– Ты не заметил, как вокруг смердит кошками?

– Сразу по прибытии на бал, – невозмутимо ответил Император. Двигаться было ещё трудно, но он чувствовал себя значительно лучше. Невесело рассмеялся: – Никак не отобью у Лестера привычку тащить в дом всякую гадость.

– О, да, – поддержал Айрон. – Лорд Турио собрал здесь невиданный доселе паноптикум уродов. Я и тебя сосчитал, кстати.

– Не сомневаюсь.

– Так что скажешь?

– Две кошки и котёнок.

– Отдай мне одну, – жадно попросил Айрон.

Тимо в удивлении приподнял хищно выгнутые серебристые брови:

– Как необычно для тебя просить разрешения.

Бывший Владыка Эргона пожал плечами, глубоко затягиваясь сигаретным дымом:

– Божественный нектар, текущий по твоим венам, раздразнил мой аппетит… Но если хочешь, можешь ещё раз поделиться кровушкой.

– Хрен тебе.

– Фу, как неприлично и некуртуазно! – вампир рассмеялся, и Тимо улыбнулся в ответ. В эту игру они играли так давно, что вряд ли кто-либо из них мог вспомнить, с чего всё началось.

– Пожалуй, следует сделать сыну выговор за неразборчивость в знакомствах.

– Кто бы говорил! – тут же фыркнул Айрон. – Гильдия охотников на вампиров, сам Повелитель Эргона со свитой, парочка интриганов местного разлива и причудливый коктейль из заговорщиков, бывших любовников и любовниц готов. А венчает это адово зелье появление проклятых выходцев из Дома Гэлли.

– Ну что ты, это вовсе не предмет для беспокойства. Куда больше меня сейчас занимает выбор наказания для твоего непутёвого отпрыска.

– Оставь, – отмахнулся Айрон, разогнав облачко сигаретного дыма. – Я всё сам сделаю.

– Подобные демарши нельзя оставлять без ответа. Наглость, знаешь ли, имеет свойство расти в геометрической прогрессии.

– Всю ответственность беру на себя, – зелёные глаза за стёклами очков смотрели с предельной серьёзностью и казалось, что на самом донце этих поразительных глаз притаилось нечто тёмное и холодное, словно первобытный ужас, леденящий душу. Седой и древний как само человечество.

Тимо тихо вздохнул, будто отпуская внутри себя до предела сжатую пружину. Напряжение покинуло его плечи, и Император мягко откинулся на спинку дивана. Айрон ещё пару мгновений испытующе рассматривал оппонента, после чего благодарно кивнул.

– Кстати, об охотниках, – Тимо прищёлкнул пальцами. – Тебя должно беспокоить, что Лестер тянет свои загребущие ручонки в сторону Эргона.

– Не страшно. Я отлично знаю Тысячеликого и его милую привычку спускать на тормозах любое начинание, вызывающее сомнение в выгоде Гильдии. Такими темпами к согласию они придут лет эдак через пятьдесят – семьдесят, а к тому времени я планирую обзавестись собственным телом и пресечь творящуюся в моей вотчине вольницу. Не всё же мне напрягать беднягу медиума. Кстати, тебе должно быть стыдно.

– Это ещё почему? – подозрительно осведомился Император.

– Ты только что сдал своего сына!

– Моя совесть кристально чиста, потому что мне ни разу не довелось ею воспользоваться. Мне не нравится интерес Лестера к Гильдии. Пусть лучше будет на виду.

– Вернёмся к нашим кошакам. Они вынюхивают и выглядывают.

– Расходный материал, – Тимо протянул руку, и Айрон без лишних слов вложил в тонкие ухоженные пальцы Императора сигаретную пачку. – Неужели ты думаешь, что Джерриа Гэлли отправит сюда кого-то по-настоящему важного? Цена информации, что они могут предоставить по возвращении своему матриарху, и ломаного кредита не стоит. Скорее всего, наша уважаемая Леди Джерр просто пытается вникнуть в суть интриг, но после столь долгого отсутствия в обитаемых мирах нагнать текущую ситуацию равносильно тому, чтобы впрыгнуть в скакалку, на которой уже кто-то скачет.

– Но у неё может получиться.

– Тем интереснее, – вампир и Император обменялись весёлыми взглядами. Они явно наслаждались ситуацией.

– С чего бы такой жаркий интерес к бывшему Великому Дому? – хитро вопросил Тимо, раскуривая уже вторую сигарету. Надымили они на пару с Айроном знатно, хоть топор вешай, однако этот процесс непостижимым образом помогал яснее соображать. Во всяком случае, Тимо уже не чувствовал себя растерянным и готов был перехватить у эргонца бразды правления беседой.

– Ещё до того, как ты любезно выставил Гэлли из обитаемой Галактики, они пару раз перебегали мне дорожку. Весьма чувствительно, надо сказать. Именно с тех пор я верю в примету о чёрных кошках. Так что ваша маленькая война сыграла мне на руку, – Александр Аракс изобразил шутливый поклон в сторону Императора. – У Матери Гэлли свои понятия о чести и достоинстве. Она видит мир лежащим у её ног и не успокоится, пока не достигнет желаемого.

– Значит, настала пора и нам сделать ответный ход.

Тимо встал, чуть поморщившись от неприятного чувства, с готовностью вспыхнувшего во всём теле. Одним мановением руки создал арку портала, как всегда, изысканную и безупречную. В столь важном деле он предпочитал тщательность и аккуратность, тогда как юные Лорды творили свои Пути, не задумываясь над оформлением, пробивая дыры в иные пространства и миры и оставляя позади рваную ткань бытия.

– Уверен? – спросил Айрон, затушив сигарету в обсидиановой пепельнице. Тимо кивнул:

– Они пройдут по нашему следу. Их притягивает сила.

– Тогда вперёд, Император.

Они шагнули под своды арки и очутились в ночном вересковом поле, по которому пряный ветер гнал мягкие волны высокой травы. Ярко светили три луны – Селен, Аргейн и Хрон, изливая своё таинственное мерцание, невесомой паутиной сковывающее бархат ночи. Чуть слышный стрёкот насекомых и приятный горьковатый аромат вереска, неповторимое обаяние ночной степи. Айрон невольно пожалел, что видит и чувствует всё это через медиума.

Тимо поднял руку, будто приветствуя волшебные луны, и в ответ они соткали из искрящихся лучей хрустальный посох, вложив его в требовательно протянутую ладонь. Мелодично зазвенели стеклянные бубенцы, гроздью украшавшие навершие посоха, сковывая этим тихим, нежным звуком реки ветров, призывая их служить своему хозяину.

– Так это и есть твои Атрибуты? – с любопытством спросил Айрон. – Я думал, это будет что-то… более смертоносное.

Вампир с интересом рассматривал лунный хрустальный подарок и высокую прозрачно-льдистую корону, переливавшуюся на седых волосах то бриллиантовыми всполохами лучей Хрона, то мятежно-топазовыми отблесками Селена, то белоснежно-острым сиянием Аргейна. Эта корона словно состояла из искусно вырезанных в хрустале перьев, и Айрон почему-то не сомневался, что каждое пёрышко имеет свой смысл и своё назначение.

Тимо улыбнулся.

– Что может быть смертоноснее Жезла Ветров, мой враг? Покров – это сила, бушующая в моей крови, крови старлинга – сына Первородной Звёздной расы. Способность в один миг активировать свою мощь и направить её в нужное русло, и как раз в этом помогают Атрибуты. Инструмент не обязательно должен выглядеть устрашающе. Главное то, зачем он призван. Скальпель подчиняется руке хирурга, а этот жезл страшнее и точнее всего, о чём ты бы мог подумать.

– У твоих детей тоже есть Покровы?

– Не у всех. Думаю, к обретению подобной силы нужно идти не одно столетие, так что у некоторых из них ещё есть шанс.

Вдруг ночное небо осветилось тремя алыми вспышками, и из вновь образованных порталов выметнулись стремительные тени. То, что началось после, напоминало хаос. Айрон уворачивался от ледяных кинжалов, которыми с лёгкостью управляла аппетитная блондинка в коротком тёмном платье. Она оказалась неожиданно и чертовски сильна и пару раз ей удалось, пробив щит, едва не задеть Айрона, после чего ему пришлось срочно корректировать свою оборону. Бывший Повелитель вампиров с сожалением растянул испорченный плащ и горестно вздохнул, созерцая две рваные дырки. Всё это время дочь Дома Гэлли подобно механической игрушке продолжала с остервенением посылать в него один ледяной снаряд за другим, видимо, надеясь пробить щит вампира если не качеством, то количеством. Где-то гремел гром, сверкали зарницы и слышались яростные крики, свист ветра и странный звон. Похоже, Тимо развлекался вовсю.

До блондинки, наконец, дошло, что её атаки, потеряв внезапность, перестали действовать. Яростно зашипев, она бросилась вперёд с явным намерением схлестнуться с вампиром в рукопашной, прямо на ходу призывая пылающий синим светом призрачный клинок. Айрон укоризненно поцокал языком:

– Надо же, какая злая женщина.

– Сдохни, шакал!

Владыка Эргона без труда ушёл от удара и, мгновенно оказавшись за спиной кошки, с наслаждением впился клыками в беззащитную шею девушки. Когда сердце жертвы перестало испуганно трепыхаться и замерло, насытившийся вампир снял с тонкого пальчика Гэлли кольцо с гербом Дома и, потеряв всякий интерес к сломанной игрушке, небрежно швырнул мёртвое тело на землю.

– Ты уже закончил? – лениво спросил у приближающегося Тимо, любуясь, как Император тащит за собой словно тряпичную куклу мёртвого мальчишку. Довольно осклабился. – Не потерял хватки, как я погляжу. Тебе по-прежнему не нужен Фетт, чтобы разобраться с врагами.

– О чём ты? – глухо спросил Тимо. – Я был не в форме, поэтому битва заняла ровно… – Император сверился с ручным хронометром. – Три минуты,– сказав это, он требовательно протянул руку, и Айрон опустил в ладонь доставшийся ему трофейный перстень.

– Пойду, посмотрю на кошачий фарш.

– Айрон, останься, – вдруг тихо сказал Лайтонен, глядя в ночное небо. Звёздный свет мягко ласкал его запрокинутое лицо невесомыми прикосновениями. – Они были живыми и красивыми, а теперь – просто мусор. В этом нет ничего забавного.

– Их не заботили бы подобные вопросы, – Айрон оставался по своему обыкновению безжалостным циником.

– Знаю.

Тимо подбросил в воздух три сверкающих капли с гербом дымчатой кошки и, повинуясь его воле, они принялись вращаться по кругу, наращивая стремительный темп, от чего образовалось своеобразное туманное окно в ночную степь. Когда звук рассекаемого воздуха превратился в неумолчный пронзительный свист, раздался удар невидимого гонга, раскатами грома пронёсшийся над полем, и в «окне» возникло изображение властной женщины средних лет со старомодной причёской. Она сидела на резном кресле с высокой спинкой, стоящем на возвышении в огромном зале, напоминающем тронный в Императорском Дворце. Тёмный шёлк её платья тяжёлыми волнами ниспадал почти до самого пола, приоткрывая лишь носки туфель. Ткань чуть отливала острым металлическим блеском, сама по себе являясь украшением, поскольку мало кто в Галактике мог позволить себе такую роскошь, как тилидинский шёлк, редчайший драгоценный материал, изготовленный уничтоженной в бесконечных войнах расой арахнидов.

Джерриа Гэлли, Матриарх Великого Дома, смотрела на Тимо Лайтонена как на жалкую букашку – надменно и сурово. Её истинный возраст измерялся веками, и их отражение мрачными тенями шествовало за её спиной, окрашивая тяжёлые знамёна и штандарты в багрянец бывших войн. Ум этой женщины был подобен острию кинжала, отравленного изысканным ядом, от которого не было спасения. Она дала начало великому роду, одной из незначительных ветвей которого являлся Дом Фетт, дом прославленных оружейников и воинов, превзойти которых в их смертоносном искусстве до сих пор так никто и не смог. Но помимо Фетт, древо Гэлли насчитывало около пятидесяти ветвей. Некоторые из них принесли присягу Тимо, но многие предпочли последовать за Матерью в изгнание, двигаясь сквозь космический холод и мрак караваном, состоящим из мощнейших линкоров, крейсеров поддержки, жилых станций и, конечно, огромнейшей крепости Аглор.

– Ты посмел вызвать меня, Лайтонен? Неужели есть, что сказать? Или, вернее, прогавкать? – тонкие губы Матери разошлись в насмешливой полуулыбке.

– Твои дети мертвы, – глухо вымолвил Тимо, пронзая женщину на троне тяжёлым взглядом. Джерр лишь небрежно пожала плечами:

– Значит, такова была их судьба.

– И это всё, что ты можешь сказать? Они отдали свои жизни за тебя, исполняя ТВОЮ волю!

– Разве ты поступаешь иначе, Лайтонен? Да, сегодня я потеряла своих котят, но это была честная битва. А что делаешь ты? В стерильной лаборатории смешиваешь реактивы, изменяешь гены, вмешиваешься в естественный ход эволюции, рождая мутантов, которых потом называешь сыновьями и дочерьми. Это ли не большая жестокость?

– Чего ты хотела добиться этим глупым нападением?

– Всего лишь поприветствовала, – Джерр лениво обмахнулась веером, на котором драгоценными крупицами изумрудов и опалов был выложен рисунок с павлином. – Чтобы ты знал, Лайтонен – я ещё жива. И чтобы помнил – я буду рядом, когда ты совершишь ошибку.

Изображение на миг исчезло, но затем вернулось, искажённое волнами помех. Тёмные глаза впились испытующим взглядом в небесно-синие.

– Я не прощу тебе, сволочь, ту битву, из-за которой я вынуждена была покинуть Галактику. Ты сжульничал, признай!

– Как моё признание поможет тебе? – Тимо смотрел ровно, без ненависти или ярости. Просто ему действительно было всё равно.

– У кошки девять жизней, фальшивый Император.

– Мой герб – Феникс, возрождающийся из пепла. Я встречу тебя достойно.

– Как смеешь ты позорить славный Дом Амадо своей ложью, безродная псина? Этот герб ты украл, присвоил незаконно!

– По праву сильнейшего, – спокойно возразил Тимо. В течение всего разговора он оставался предельно собранным и казался даже равнодушным, тогда как женщина на троне буквально сочилась ядом презрения и ненависти.

– Я восстановлю справедливость в Галактике, – Матриарх Гэлли взяла себя в руки и даже смогла тонко, нервно улыбнуться. – И тогда ты ответишь за все совершённые преступления, Таймури Эн Лайни, клянусь в этом Прародительницей всех кошек.

Тимо в ответ издевательски поклонился. Было заметно, что его ничуть не тронули угрозы. Вдруг вмешался молчавший доселе Айрон, и глаза его полыхали тёмным племенем затаённого гнева:

– Вы можете решать свои споры только после того, как уважаемая госпожа отдаст все долги МНЕ!

– Никак мертвечиной засмердело? – высокомерно фыркнула Джерр. – Знаете, вы идеальная пара – Король лжи и Принц ночи.

– Я буду ждать, Джерр из Гэлли.

Перстни остановили своё вращение в тот миг, когда сеанс связи был прерван, и, на прощание сверкнув ртутным блеском, навсегда канули в зарослях вереска, вернув ночи её первозданную темноту и тишину.

– Она узнала тебя, Айрон, даже в этом теле.

– Она назвала твоё ИСТИННОЕ имя, мой враг.

– Кажется, нам есть, о чём подумать на досуге.

– Что скажешь? – спросил Айрон.

– Ещё очень далеко. Настолько, что мы можем не опасаться прибытия Аглора ещё как минимум лет десять.

– Я не об этом, – усмехнулся вампир. – Мне глубоко безразлично, когда именно эта стерва станет моей пищей. Что думаешь о её словах насчёт отличной пары?

Тимо вдруг улыбнулся. Первый раз за всё время искренне и весело.

– Даже не мечтай.

– Тебе не по нраву это тело? – Айрон критически осмотрел себя.

Зелёные глаза, таинственно мерцающие в звёздном свете, вдруг оказались очень близко, их дыхание смешивалось, и Тимо даже казалось, будто он слышит торопливое биение давно уже мёртвого сердца вампира, а в кончиках пальцев эхом откликался этот призывный ритм… а, может, это его собственное сердце ломилось из грудной клетки, взволнованное близостью врага?

– Не в этом дело.

– Значит, Сулла? – понятливо вздохнул вампир. Тимо лишь кивнул. – Дурак ты, Лайтонен, – фыркнул Айрон, отстраняясь. – Шуток не понимаешь.

– Сперва шутить научись, – парировал Император, широко улыбнувшись. – Ступай, а то Натан останется без присмотра.

– Что будешь делать ты? – Айрон остановился на пороге портала, обеспокоенно обернувшись. Тимо как можно беспечнее махнул рукой:

– Приберусь здесь.

– О, тогда до встречи.

====== Глава 11. Кое-что о кошках. Часть 2 ======

Вампир исчез, а Император склонился над мёртвым мальчишкой, перевернув безвольное тело на спину. Такой молоденький, красивый… убийца. Тимо прижал к шее мальчика кольцо с синим камнем, что всегда носил с собой, не надевая, так что никто, даже его дети, не знал об этом маленьком секрете Владыки. Ну, быть может, кроме Ваако Фетта. Камень был осколком души Тимо, и с его помощью он мог творить удивительные вещи, не переходя, впрочем, опасный предел. Тихо, так, что даже ветер не мог подслушать, произнёс слова пробуждения на древнейшем из языков. Вспыхнуло синим, котёнок из Дома Гэлли судорожно выгнулся и захрипел – жизнь возвращалась в его тело, заставляя сердце сильно биться, а кровь – быстро бежать по венам. Юноша перевернулся на бок, поджав колени к груди. Теперь он выглядел беззащитным и безобидным, как и все обычные люди.

Тимо решил не рисковать – Айрон мог почувствовать даже самое слабое подобие жизни, а в правилах игры дозволялось оставлять козыри про запас. И если ему достался не «инквизитор», то хотя бы «префект».

Император терпеливо ждал и был вознаграждён. Натренированный организм мальчика довольно быстро пришёл в норму: дыхание выровнялось, восковая бледность постепенно исчезала, как и дрожь в руках. Он сел, оглянулся вокруг будто бы потерянным взором, на самом деле оценивая сложившуюся обстановку и делая выводы. Тимо даже не обязательно было читать его мысли, чтобы догадаться обо всех вариантах действий, промелькнувших в этих тёплых карих глазах. Наконец, котёнок остановился на самой подходящей ситуации поведенческой модели, жалобно изломил тонкие брови и всхлипнул:

– Пожалуйста, не убивайте…

Наверное, другим он показался бы невозможно милым и трогательным, если бы не холодный блеск стали в глазах, который так и не удалось скрыть фальшивым слезам.

– Твоя просьба несколько запоздала, поэтому не будем тратить время на розыгрыши. У меня есть деловое предложение, от которого ты не сможешь отказаться, – на губах Императора играла глумливая улыбочка.

Юноша молча ждал. Он верно понял, что перед ЭТИМ человеком все его уловки бесполезны и приготовился слушать. Действительно умён – отметил Тимо. Выгодно пользуясь своей внешностью, за которой практически невозможно было распознать убийцу, он, не колеблясь, пожертвовал своими соратницами, чтобы из относительной безопасности за их спинами наносить сильные и точные удары, которые доставили Императору пару неприятных минут.

– Итак, насколько я знаю, проигравших в Доме Гэлли ожидает суровое наказание, и в живых тебе в любом случае будет трудно остаться, но один маленький шанс всё же есть.

– Чего вы хотите?

О, а вот это уже деловые переговоры. Тон котёнка резко изменился с испуганно-плаксивого на сухой и резкий. С ним можно будет работать.

– Мне показались интересными твой стиль боя и те силы, что ты применял.

– Это – мощь Дома Гэлли, наши собственные техники и приёмы.

– Секретные, разумеется? – ехидно поинтересовался Император.

Котёнок лишь пожал плечами:

– Ни один секрет не стоит жизней.

– Так их всё же не девять?

– У Матери – возможно. Что ж, я уловил суть вашего предложения и вполне готов сотрудничать.

– Твои навыки и знания помогут Лиге на пути к совершенствованию, а взамен я дарю тебе жизнь, обеспеченное будущее и интересную работу с одарёнными, куда более тренированными и умелыми, чем это могли бы позволить себе Гэлли.

– Честная сделка, – кивнул воин.

– Надеюсь, тебя не будут тревожить пустяки вроде мук совести от предательства Дома.

– Пусть низшие верят во всю эту чушь! Я – шторм-эллер класса «хамелеон», а не пушечное мясо вроде этих, – пренебрежительный кивок в сторону растерзанных женщин.

– Тогда почему шторм-эллер оказался так далеко от своего звена, имея в подчинении всего двух рядовых кошек?

– Я не обязан отчитываться перед вами о внутренней политике Дома Гэлли.

– У тебя больше нет Дома, если только я не решу иначе, – тут же поправил Тимо, и юноша нехотя пожал плечами, словно соглашаясь с этим.

– Мой брат весьма провинился перед Матерью, за что заплатил жизнью. Мне же досталось изгнание из Аглора с якобы важной миссией.

– Джерриа злопамятна как тысяча кошек, предпочитает карать за малейшую провинность целыми семьями. Ей не приходит в голову, что даже человеческий ресурс может иссякнуть. Как твоё имя, шторм-эллер?

– Иохим.

Тимо вздрогнул, глухим голосом спросил:

– Имя твоего брата?

– Ульрик. А в чём дело?

– Отныне, обращаясь ко мне, добавляй «милорд», – недовольно нахмурился Император. – Полный обряд Очищения и Руки пройдёшь позже.

– Как скажете, милорд.

– Сейчас тебя проводят в штаб Лиги, который при удачном стечении обстоятельств и исходя из твоей полезности может стать твоим новым Домом.

Словно подтверждая слова Императора, из открывшегося портала вышли Лукас и Матиас. Один из близнецов был облачён в ночной костюм, состоящий из пижамы и старых разношенных тапок, а второй – в чёрный фрак с белоснежной сорочкой. Из кармашка торчал краешек оперной программки. Всё это вкупе с совершенно одинаковыми лицами смотрелось несколько комично.

Тимо коротко ввёл сыновей в курс дела, отметив про себя, что непоседливые юнцы ничуть не удивились внезапному появлению представителя опального Дома Гэлли.

– …Так что я хочу знать, как и почему ЭТО работает. И желательно без разбора на запчасти, – предупредил Владыка Галактики, вовремя распознав хищный блеск в жёлтых рысьих глазах своих детей.

Лукас тут же поскучнел:

– В таком случае, не следует рассчитывать на быстрый результат исследований.

– Работайте тщательно и аккуратно. Предварительный отчёт о дальнейшем применении полученных сведений ожидаю к концу недели.

Матиас бесцеремонно сцапал шторм-эллера за щёки и потянул в стороны, заставляя хмурого котёнка выдавить жутковатую улыбку.

– Не слушай их, они просто шутят. Нам будет весело, вот увидишь!

Иохим, прежде чем исчезнуть в портале, оглянулся на Повелителя Галактики. Во взгляде юноши читалось предчувствие чего-то очень поганого, что плохо сочеталось с последними заверениями в забавности тестов и анализов. Но он прекрасно понимал, что, даже если бы ему посчастливилось вернуться в крепость Гэлли, его ожидали бы распростёртые объятия дознавателей, а затем и Великого Космоса, из которых обычно невозможно вернуться к жизни. Вздохнув, Иохим смирился с судьбой, доверившись близнецам и надеясь, что это не самая фатальная ошибка в его жизни.

====== Глава 11. Кое-что о кошках. Часть 3 ======

Джейнно Фаул явился в самый разгар бала, так что его титулы и звания, объявленные старательным герольдом, утонули в царившем вокруг оживлении и веселье. Судя по всему, официальная часть мероприятия осталась в ОЧЕНЬ далёком прошлом, так как гости успели изрядно набраться и теперь с энтузиазмом обсуждали в тесных кружках уже не погоду и политику, а размер сисек и попочек фрейлин и прочие прелести жизни, связанные с ними же. В комнатах, где играли в карты, стоял густой дым дорогих сигар, и накуриться можно было, просто стоя рядом со столами, где игроки азартно проигрывали целые поместья вместе со слугами и охотничьими псами.

Именно это время нравилось Джейнно Фаулу. Время, когда люди не притворяются, улыбаясь в лицо врагам, а бесшабашно бросают перчатки им под ноги, вызывая на поединок чести. Он не любил долгих куртуазных разговоров, хотя и умел поддержать ход беседы. Просто герцог Фаул считал честность и прямолинейность незаслуженно забытыми добродетелями. Сейчас можно было не опасаться косых насмешливых взглядов напудренных гламурных мальчиков, пренебрежительно морщивших носы, когда Кровавый Палач проходил мимо. Джейнно всегда боялся, что может сорваться и ненароком прибить до смерти одного и них.

Принц взял с подноса слуги, проходившего мимо, бокал с какой-то огненной водой, лихо опрокинул его в себя, чем вызвал восхищённо-завистливые взгляды стоявших поблизости офицеров, и обвёл взглядом зал в поисках развлечений. По всей вероятности, совсем скоро ему вновь придётся уехать туда, где воздух вспарывают выстрелы из лазерных винтовок и победно звенит сталь, а пока он хотел провести свободное время, как и всегда, словно в последний день жизни – с весельем и размахом. Жаль, что верный Иеремия так и остался во Дворце, вместе они сделали бы этот вечер незабываемым для многих молоденьких ветреных красавиц, которым изрядно осточертели их старые мужья.

Вдруг взгляд его, бесцельно провожающий кружащиеся в танце пары, зацепился за одну из них, где кавалер был столь же невыразителен и скучен, сколь прекрасна и восхитительна его спутница. Плавные движения женщины, завораживающие и грациозные, лёгкий упругий шаг пантеры, милый наклон головы, искромётная, кокетливая улыбка заставили сердце Джея взволнованно ускорить свой бег. Тёмные волосы незнакомки сияющей волной изысканного шёлка струились по открытым плечам и спине, глаза казались лучистыми звёздами. Она была слишком хороша для столь непримечательного партнёра, а Джейнно Фаул не привык долго раздумывать. Как только стихли последние аккорды вальса, под гром аплодисментов танцорам герцог подошёл к контрастной паре и произнёс, словно невзначай отодвигая плечом опешившего от подобной наглости кавалера:

– Если сударыня ещё не устала, не согласится ли она на ещё один танец?

– Что ж, сударь, – со смешком отозвалась роковая красавица, с намёком опуская взгляд на своё запястье, вокруг которого уже сомкнулись пальцы Чёрного Рыцаря. – Я вижу, вы не оставляете мне выбора, ибо я уже ваша пленница.

– Я взял на себя смелость опередить события. Жизнь военных слишком непредсказуема и зачастую коротка, чтобы отказывать себе в удовольствии вести в танце богиню.

Неудачливый соперник попытался было вклиниться между ними, но Джейнно, обернувшись, лишь молча посмотрел на него, и мужчина, сникнув, поспешил затеряться в пёстрой толпе.

Заиграл плавный инесский кавадор, и Кэтрин виновато улыбнулась:

– Простите, сударь, видимо, не судьба. Мне не знаком этот танец.

– Ничего страшного, миледи. Я объясню вам отличия, а пока просто следуйте за мной.

Ей не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. У мужчины, что вёл её в танце, был угрюмый, суровый вид. Если бы он позволил себе улыбку, вероятно, она могла бы смягчить излишне резкие черты его волевого лица. Время от времени, плавно двигаясь под чудесную медленную музыку кавадора, они оказывались в ослепительных потоках золотого света, и тогда Кэтрин казалось, что её спутнику от силы двадцать пять лет, но стоило им вновь вступить в тень, как это впечатление исчезало, а женщина задавалась вопросом – как она могла принять за юношу этого жестокого воина?