Текст книги "Забирая жизни. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Бец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 46 (всего у книги 126 страниц)

– Допустим и это. И что же дальше?

– Мы можем стать вашими друзьями.

– Вот как. Звучит интересно, даже увлекательно. Но в чем подвох? – при таких словах взгляд и выражение лица Павла оставались совершенно спокойными.

– Почему обязательно должен быть подвох? – слегка обиделся Заман.

– Заман, пожалуйста, прекратите эти игры, – в учтивости Павла проскользнули нотки раздражительной нетерпеливости. – Мы с вами уже не мальчишки и нечего пытаться друг друга надуть. Говорите начистоту. Зачем вы здесь? Чего хотите? Что готовы дать взамен?

Старик опустил глаза, потирая переносицу безымянным пальцем растопыренной пятерни. Ни угрозы, ни хитрости с этими парнями не действовали. «Степные волки» были ограниченными и недальновидными, их легко было и запугать, и одурачить, а эти, похоже, прожженные, и чутье подсказывало Заману, что они догадываются, что к чему. Ладно. Пусть будет так, как они хотят.

– Давайте так: я буду говорить, а вы отвечать прав я или нет, хорошо? – попросил Заман.

Павел утвердительно кивнул. Макс пожал плечами и откинулся на спинку стула.

– Хорошо. Начнем. Вы – молодая организация, у вас хорошая сельскохозяйственная база, но слабое производство, дефицит техники, нужного сырья и топлива, плохая инфраструктура.

Он взглянул на Павла и его брови немного приподнялись в немом вопросе. Гронин мгновение сосредоточенно смотрел в глаза собеседника, затем утвердительно кивнул.

– Вы ищете союзников, я бы даже сказал – покровителей, надеясь на их помощь в проблемных сферах или хотя бы на стабильную торговлю, верно?

– Да.

– И вы обращались к гильдии и к «Булату», но получили отказ?

– Черт возьми, у вас отличные шпионы! – не удержался Родионов. – Снимаю шляпу.

Заман сделал вид, что ничего не услышал, и ждал ответа от Павла.

– Да, было такое, – подтвердил тот.

– Именно поэтому я здесь. Теперь, когда вы поняли, что в этом мире сильные рассматривают слабых только, как пищу, «Чаян» покажет вам, что среди сильных так поступают не все.

Павел ничего не сказал на это, но его взгляд выражал предложение продолжать.

– Мы можем предложить вам то, в чем вы нуждаетесь: топливо, медикаменты, технику, снаряжение, оборудование – всё, что вам нужно. Вы умны, значит, давно осознали, что слабые в этом мире не выживут, а поскольку самостоятельно вам силу не набрать, то вам остро необходим сильный покровитель‑союзник. И мы можем им стать.

Заман выдержал паузу, давая Павлу возможность ответить. Тот задумался.

Если Заман не лгал, то «Чаян» действительно мог стать замечательным партнером, значительно лучшим, чем с головой погрязший в болоте бюрократии «Булат». Но Гронин помнил, что крымчаки вместе со своими союзниками состояли в конфронтации с Торговой гильдией, а это означало, что Павлу предлагают не наладить добрососедские отношения, а вступить сразу в целый блок и разорвать все былые контакты.

Возможности торговцев и «Булата» казались безграничными, но, несмотря на это «Чаян» до сих пор существовал, хотя его агрессивная позиция по отношению к торговцам была хорошо известна даже Павлу. Всё это в свою очередь говорило о том, что на стороне крымчаков находятся не менее могущественные союзники. На фоне таких гигантов Гронин и его группировка были никем, песчинкой, которую любой из блоков мог моментально сдуть. Учитывая географическое положение его организации самым благоразумным вариантом было бы сохранить нейтралитет: об этом говорил и опыт «Степных волков», и здравый смысл, которого у них не оказалось. Но если уж выбирать, то лучше тех, у кого под боком больше сил, и с кем у тебя больше общая граница, а тут выбор был явно не в пользу «Чаяна».

– Предложение заманчивое, – признал Паша. – Но я все ещё не услышал в чем подвох.

– Вы обезоруживаете меня, – с добродушной улыбкой развел руками Заман. – Мне ещё не встречались настолько подозрительные и несговорчивые люди, как вы.

– Что ж, простите, что разочаровал. Но лучше ответьте на вопрос. Иначе мы все здесь просто теряем время.

Крымчак испытующе смотрел на Павла, хотя его губы оставались растянуты в улыбке. Но это продолжалось недолго.

– Вам нравится торговая гильдия и установленные ею порядки? – спросил Заман, снова заходя издалека.

Гронин пожал плечами и слегка скривил губы.

– Нравится или нет – не имеет значения. Они доминируют фактически во всех сферах и совершенно логично, что при этом диктуют свои условия. Я всё ещё не понял, как это связано с вашим предложением?

– Хорошо, я объясню, – наконец, уступил Заман. – Мы считаем, что имперская позиция Торговой гильдии неприемлема и опасна для любой развивающейся организации. Она всеми силами держит монополию на высокотехнологичные отрасли, энергетику, авиа и тяжелое производство, любым способом давя или нейтрализуя конкурентов. Она – кровосос, вытягивающий жизненные силы из всех, до кого дотянется, и должна быть остановлена. Теперь вам понятна моя позиция?

– Теперь – да, – согласился Гронин.

– Согласны ли вы с ней?

– Возможно, – неопределенно ответил Паша. – В любом случае, в ваших словах много правды. Но как вы собираетесь бороться с гильдией? Если честно, я слабо представляю такую борьбу.

Некоторое время Заман молча буравил Павла взглядом. Родионова он давно списал со счетов и делал вид, что того здесь нет.

– Это уже наше дело. В обмен на вышеперечисленные блага от вас нужно лишь согласие, минимальное содействие и предоставление хорошо замаскированного и малоизвестного места для базирования небольшого отряда, – Заман на пару секунд замолк, а затем небрежно добавил. – Ну, и, возможно, небольшая помощь в логистике и разведке.

Когда в деловом предложении звучат слова «лишь» или «возможно» – это уже пятидесятипроцентная вероятность, что тебя пытаются обмануть. Гронин знал это слишком хорошо – не раз попадался.

– Это немало, – он качнул головой, на миг отведя взгляд. – Допустим, мы согласимся. Это будет всё?

– Разумеется. Этого будет достаточно, – кивнул Заман, внимательно глядя на Павла.

– Дайте минутку, – попросил Гронин и задумался.

Это очередная ловушка. Он не сомневался в этом, потому что всё было слишком очевидно. Подобные заявления могли бы подействовать на тупиц вроде «Степных волков», но Павел видел значительно дальше них.

Заман просит локальную базу для боевой группы, просит обеспечить ей логистику, а соответственно и обеспечение. Какие будут цели у этой группы? Если она и правда будет маленькой, значит, это будут диверсии и рейды по коммуникациям… Вдруг у Павла возникла догадка и он бросил на Замана внимательный взгляд.

– Вы слыхали что‑нибудь о нападениях на колонны гильдии? – поинтересовался он.

Заман слегка, чуть заметно прищурил глаза и облокотился на стол, оценивающе глядя на Павла. Ответ поступил не сразу, а для Гронина это уже было немало.

– Да. Я наслышан об этом, – ответил, наконец, Заман.

– Только наслышаны? – теперь и Павел позволил себе прищуриться, демонстрируя Заману свои истинные мысли.

– Разумеется. Вы же не думаете, что это я нападаю на их колонны?

Гость обезоруживающе улыбнулся.

– Конечно, не вы. Это делают ваши бойцы из вот таких вот скрытых и законспирированных мест базирования.

Паша не был уверен, что угадал, и бил наудачу, надеясь, что Заман купится. Разумеется, старик не купился.

– Интересная мысль. Пожалуй, стоит вынести её на обсуждение во время следующего совещания по стратегии, – задумчиво сказал он, отведя взгляд.

– Ясно. Жаль, что это не вы.

– Да, мне тоже, – согласился Заман. – Идея и правда очень интересная.

На этот раз старик посмотрел на Павла несколько иным взглядом, и тот впервые почувствовал его сомнения. Похоже, старик опасался его. Только сейчас Заман, наконец, понял, что все это время инициатива была не у него.

– Вы сказали, что вам жаль, что это не мы. Это такая манера выражаться, или если бы это были мы, то вам нашлось бы ещё что сказать? – осторожно спросил он, немного подумав.

«Заглотил таки», – подумал Павел.

– Все эти нападения… Я слыхал о них кое‑что. Пару мест, где они произошли, осматривали мои люди, а в одном случае напали даже на нас самих. Это мастерски спланированные и блестяще проведенные атаки, и я подумал, что тот, кто это делает, не только хорош с военной точки зрения, но и отчаянно смел. А ещё я чувствую, что это может быть частью стратегического плана. Исходя из вышесказанного, мне кажется, что все это делает некто достаточно сильный, кто не просто хочет досаждать гильдии, но планирует нечто гораздо большее. И такой серьезный игрок… внушает уважение. К такому я, вероятно, захотел бы присоединиться, поскольку гильдия, как вы и сказали, не позволит нам вырастив достаточной мере. Это противоречит их собственным интересам.

Это была попытка разведать обстановку.

Макс уже давно понял, что он игрок совершенно иного уровня и за этим столом может эффективно делать только одно – сидеть тихо и не отсвечивать. Единственное чем он мог себя развлечь это размышлениями о том, в какую из частей тела Замана он врезал бы первым делом.

Заман в свою очередь выжидающе молчал. То ли он ожидал, что Павел продолжит, то ли размышлял о том, что ему самому сказать, но прошло полминуты, а никто за столом так и не издал ни единого звука.

– Вы меня и самого заинтриговали. Постараюсь выяснить, кто это делает, – сказал, наконец, Заман.

– Расскажете, когда выясните?

– Возможно. Так на чем мы остановились? Что на счет нашего предложения?

Павел отвел взгляд, размышляя. Пока он думал – в дверь постучали. Павел разрешил войти и на пороге появился все тот же боец с листком в руках. Вид у него был слегка взволнованный.

– Что у тебя?

– Сообщение из штаба, – ответил тот и, поощренный кивком Павла, подошел и передал тому листок.

– Спасибо. Можешь идти.

Солдат потоптался в нерешительности, но двинулся к двери. На листке было всего несколько строчек. Гронин быстро пробежался по ним глазами, никак не выдавая своей реакции, и молча передал листок Родионову. Прочитав строки, Макс вопросительно посмотрел на Гронина, но тот задумчиво глядел на Замана и не обратил на Макса внимания.

Старик с интересом наблюдал за происходящим, но не вымолвил ни слова, ожидая, что будет дальше.

– Заман, – медленно начал Паша, когда солдат закрыл за собой дверь. – Нас заинтересовало ваше предложение, но вы мудрый человек, а тут и трех классов начальной школы хватит, чтобы понять, что оно имеет судьбоносный характер для большого количества людей. Нам нужно время подумать.

– Нет проблем, – разве руками Заман. – Мы подождём.

– Нам нужно обсудить решение на общем совете, все взвесить, а это может затянуться на неделю, или даже на две. Дайте знать каким образом мы можем с вами связаться, чтобы сообщить о своем решении?

Заман хмыкнул и, сокрушительно качая головой, опустил её. Спустя секунду его острый, проницательный взгляд вновь был прикован к Павлу.

– Сегодня среда, – он на миг поднял глаза к бровям, – значит, в субботу мы свяжемся по радиосвязи. Частоту я оставлю.

– Три дня? – Гронин нахмурился.

– Я считаю, этого более чем достаточно для такого вопроса.

– За три дня мы можем не успеть принять решение…

– А вы успейте, – не дал ему закончить старик. – Поверьте, это не так трудно, как кажется.

Заман поднялся.

– Ну все, пожалуй, поеду я. Жду от вас правильного решения. Маа ссаляма, – попрощался он, сделав легкий поклон.

– Хаер, иншалла, – ответил Павел, тоже поднявшись.

Распрощавшись с Заманом, Гронин и Родионов вновь обменялись задумчивыми взглядами. Оба думали об одном и том же: является ли совпадением, что сразу же после визита Замана, «Булат», который до этого весьма недвузначно намекал, что не хочет никого принимать в свои ряды, связался с ними и сообщил, что желает прислать делегацию?

Родионов продолжал озадаченно смотреть на Гронина. В начале встречи он верил, что от него в этом разговоре будет польза, но чем дальше все заходило, тем больше он осознавал свою бесполезность. Теперь, когда Заман удалился, пора было уже войти в курс дела.

– Теперь объясни своему тупому старому товарищу какого хрена тут происходило? – попросил он.

Паша ухмыльнулся и откинулся на спинку стула. Выдохнув, он, наконец, позволил себе немного расслабиться.

– Все просто. «Чаян» и его союзники хотят спровоцировать войну, но пока они готовятся – крымчаки создают давление на гильдию через нападения.

– Откуда у тебя уверенность, что это они?

– Нет у меня уверенности, но много косвенных признаков и поведение Замана говорят в пользу этой гипотезы. Они хотят, чтобы мы позволили им разместить на своей территории диверсионную группу и организовали ей обеспечение. Но как только эта группа совершит хотя бы один рейд, у Замана появиться возможность давить на нас, ведь мы станем соучастниками. Он даже может целенаправленно подкинуть гильдии инфу, что мы имеем отношение к атакам на них, и тогда нам не останется ничего, кроме как окончательно примкнуть к «Чаяну» в надежде на защиту. В этот момент мы станем марионетками, расходным материалом. Нам можно будет приказать все, что угодно, и мы вынуждены будем это делать, поскольку от этого будут зависеть наши жизни.

Родионов молча переваривал услышанное, думая о том, что будь главным он – организация определённо вляпалась бы в крупные неприятности. Гронин тоже больше ничего не говорил. Только когда Макс достал из кармана свою любимую зажигалку и щелкнул ею, желая прикурить, Павел резюмировал всё, что сказал до этого.

– Нет. На это нельзя соглашаться.

Макс покосился на него, держа в руках горящую зажигалку, но так и не прикурил.

– Они разозлятся, – держа в зубах самокрутку, сообщил он.

Огонь зажигалки, наконец, всё‑таки добрался до адресата, и по комнате пополз легкий дымок.

– Да, – согласился Павел. – Поэтому нам нужно быстро и максимально эффективно разыграть карту с «Булатом». Мне кажется, в этот раз у нас появился большой козырь.

8

Всех мучил один и тот же вопрос – кому же все‑таки принадлежала колонна, в которой они нашли карту, и чья это лаборатория? Вариантов было немного, но ни в один из них никому в отряде не верилось. Корнеев всю дорогу до «Убежища» молчал, избегая делать какие‑то допущения не имея на руках полной картины, поэтому его первые мысли на эту тему прозвучали далеко от ушей его отряда – в кабинете у Гронина, куда он попал вскоре после возвращения.

Романов, побывавший там первым, пересказал всё, что мог, но полученное потрясение и отсутствие опыта сделали его рассказ довольно рваным и неполным. Впрочем, даже если рассказ Андрея уменьшить в десять раз, этого было бы достаточно, чтобы не только заинтересовать, но и сильно взволновать Павла. Полковник сразу понял, что ухватился за что‑то чрезвычайно важное, и остро нуждался в большем количестве информации. К счастью, у «Анархистов» был как минимум один человек, который мог рассказать о произошедшем куда более обстоятельно.

Гронин с непроницаемым видом сидел за столом, постукивая по нему карандашом. Родионов восседал на подоконнике и рад был бы закурить, но Павел запрещал курить в своём кабинете при закрытых окнах. Открывать их тоже было нельзя – несмотря на декабрь, на улице стояла уже вполне зимняя погода со стабильными морозами, а тепло в помещении брать было неоткуда: котельная требовала нереального для организации количества топлива, поэтому включали её только при необходимости, стараясь обогревать жилые и рабочие помещения иными, менее затратными методами. А пока что единственным источником тепла в кабинете, кроме самих людей, были три чашки быстро остывшего чая, который потягивал только Родионов.

Корнеев рассказал всю историю от минного поля и до выхода из лаборатории. Пока что это был просто пересказ, без каких‑либо мыслей или умозаключений самого Корнеева, но даже этого хватило, чтобы изумить обоих офицеров в кабинете.

– Охренеть… – протянул Родионов, оторопело уставившись на Алексея, когда тот закончил рассказ.

Гронин внешне никак не показывал своих эмоций, но размышлял в том же ключе, что и майор.

– Неслабо так – у нас под боком творилось нечто очень‑очень интересное, – задумчиво продолжил Макс.

– Леша, рассказ и правда очень занятный, но ты лучше скажи мне, что ты сам обо всем этом думаешь? – поинтересовался полковник. – Что это было за место? А главное – чье? И что там могли делать?

Корнеев подумал немного, почесал давно небритое лицо, прошелся пальцами по шраму на скуле, взглянул на Родионова. Павел не спросил ничего конкретного, но Леша точно знал, что подобные вещи им с Грониным когда‑то уже встречались и полковник не мог этого не помнить.

– Если по порядку, – медленно начал Корнеев, обдумывая каждое слово, – то это лаборатория, оборудованная в старой штольне. Поэтому сразу ремарочка – мы с тобой такое уже видели, помнишь?

На переносице и вокруг глаз у Павла собрались морщины. Да, он помнил нечто подобное… Но видел это именно Леша – Павел лишь читал доклады и смотрел видео.

– Ты про Донбасс и…

– Да, – не дождавшись окончания фразы, кивнул Корнеев.

Гронин приложил ладонь ко лбу и глубоко задумался. Видя, что никто не спешит посвящать его в такие тонкости, Макс решил взять дело в свои руки.

– Так, а ну‑ка быстро перестали секретничать и рассказали мне, что за херню вы тут обсуждаете?

Павел улыбнулся. Он любил простоватую и прямолинейную манеру общения майора. Он совсем забыл, что Макс не имеет ни малейшего понятия о тех вещах, с которыми приходилось иметь дело им с Лешей. Хорошо, что теперь не существовало понятия «совершенно секретно».

– Ещё до эпидемии, до аэродрома, до всего этого, я командовал спецгруппой – я тебе рассказывал, – начал Павел и Макс утвердительно кивнул. – Леша служил тогда со мной. Как‑то раз, за пару лет до эпидемии, в наше ведомство обратились ФСБ‑шники. Они разрабатывали цепочку финансовых махинаций в очень крупных размерах, в которую вплетался и серьезный криминал – торговля органами, оружием, прекурсорами да и просто наркотой, и много чего ещё. Распутывая это дело, они абсолютно случайно наткнулись на некий объект в Якутии. Будучи уверенными, что это подпольная нарколаборатория, они отправили туда опергруппу, надеясь быстро и по‑тихому её накрыть. В итоге вышла почти военная операция, с привлечением других ведомств со своим спецназом, потому что лаборатория оказалась огромным подземным ДОТ‑ом с кучей наемников внутри. Были серьезные потери, а после – большой срач между ведомствами. Саму лабораторию при штурме чуть ли не всю разнесли в щепки. То, что осталось, вместе с персоналом добили сами наёмники, прежде чем их в свою очередь перебили штурмующие. Но то ли не всех перебили, то ли были другие зацепки, но того, что уцелело, хватило, чтобы напасть на след ещё одной лаборатории.

– Аж на Донбассе что ли? – попробовал угадать Макс, но на лице у него был нарисован скепсис.

– Именно.

Теперь на лице Макса скепсис сменился недоверием, смешанным с изумлением. Ничего себе расстояньице – тысячи километров.

– Что‑то смысла маловато, не? – недоверчиво спросил он. – Это что за ОПГ такое, которое позволяет себе подобный бред? Или ФСБ смогло проворонить создание и развитие государства в государстве?

– В том‑то и дело, Макс, что ОПГ действительно было федерального масштаба.

– Международного, – поправил Корнеев.

– Мать вашу… – вырвалось у Макса.

– Да, такие дела. Короче, на Донбасс отправили нас. Я лично не ездил – группой командовал майор Соколовский. Леша, расскажи ему вкратце, что там было.

Леша вздохнул. Ему не хотелось тратить время на пересказ дел давно минувших дней, но раз Гронин просит…

– Ну, что рассказывать… Донбасс был разрушен войной. Там было пруд пруди брошенных шахт, мало левых глаз и много перспектив для мутной деятельности. Нас прибыло десять человек, инкогнито. Да, маловато, но мы были лучшими, и кому‑то показалось, что этого должно быть достаточно.

Корнеев бросил косой взгляд на Павла, чуть скривив губы в ухмылке.

– Не надо, моей вины в этом не было, – отпирался Гронин. – Мне поставили задачу – дай ФСБ‑шникам десять человек. На вопросы – ноль ответов. Что же я должен был ещё делать?

Леша улыбнулся уже гораздо шире.

– Ну да. На случай, если мы не справимся в резерве и правда держали большой отряд спецназа ФСБ, правда, тоже инкогнито. Лаба находилась в штольне, как и эта. Снаружи – шахтные постройки, типа администрация шахты и так далее. Я так понял, что нас привлекли, потому что надеялись, что мы, как лучшие, справимся быстро и тихо, что не спалимся.

Леша умолк, задумавшись над чем‑то, но почти сразу продолжил.

– Ночью мы очень быстро и по‑тихому сняли полтора десятка вооруженной охраны, но оказалось, что все оказалось ничерта не по‑тихому – там везде были замаскированные камеры, которые нас пасли, а на самом объекте уже ждала организованная оборона. Дело было трудным, но не настолько, чтобы мы не справились. Сложности начались, когда мы наткнулись на технические охранные средства: газ, удаленное блокирование помещений, откачка воздуха. Пока поняли что к чему, потеряли четверых, потом вырубили все питание, включая резервное, отключили этим гаврикам возможность давить нас хитростями, а с наемниками разобрались классически. Но противник опять успел перебить персонал, а саму лабу подготовить к подрыву. Выбралось нас оттуда четверо с одним трехсотым на руках и нулем целых нулём десятых пользы. Короче – ни инфы, ни вещдоков. Вот и вся история.

– Чтоб ты себе понимал, – вставил Паша, обращаясь к Максу, – в самых лютых заварушках мы никогда не теряли больше пяти процентов двухсотыми и пятнадцати – трехсотыми. А тут вот так.

– Охренеть… – все так же комментировал Макс. – И что, теперь вы думаете, что наша лаба тоже стоит тут разваленная ещё с тех времен?

– Нет, это вряд ли. Наша – свеженькая, – ответил Леша. – Не дольше, чем месяц, как брошена.

– Брошена кем? – Макс просто не мог скрыть своего удивления.

– А вот это уже вопрос, – в голосе Павла звучала серьезная озабоченность. – Кто же сидел у нас под боком?

Гронин взглянул на Корнеева. Тот понял, что спрашивают его, и пожал плечами.

– Откуда мне знать?

– Подумай. Ты знаешь побольше нашего. «Рассвет»? Торговцы? «Новый порядок»? «Чаян»? «Булат»? Кто‑то другой, кого мы ещё не знаем?

Леша задумался. Он и правда не знал, кто это может быть, но полковник наверняка и не ожидал этого. Это было что‑то типа мозгового штурма.

– О «Рассвете» я впервые услышал от Андрея, – раздумывал вслух Алексей. – И если сопоставить всю скудную информацию о них, что у меня есть – маловероятно, что это могут быть они. Похоже, они работают в тесной связке с гильдией, а тут неоткуда организовать поставки. По той же причине я сомневаюсь, что это торговцы. «Новый порядок» тоже вряд ли – эти стараются все свои объекты сбивать в агломерации, чтобы их легче было защищать. «Чаян» – тоже бессмысленно, потому что слишком далеко от их территории…

– Тебя послушать, так это мы сами её организовали, – раздраженно бросил Макс. – Паша, раскрывай карты – твоя лаба?

– Макс, успокойся. Леша ничего не утверждает, он просто рассуждает вслух, и я с ним во многом согласен. Леша, продолжай.

– Все нормально, Макс, я не обижаюсь, – беззлобно бросил Леша. – В общем, нечего тут продолжать. «Булат» тоже нет – не их уровень.

Наступила пауза. Все обдумывали ситуацию, пытаясь подвести известную информацию под хоть какую‑то логическую базу. Первым, кому в голову пришла интересная мысль, как ни странно, оказался Макс.

– Мужики, мы забыли про монахов, – хлопнув себя по лбу, выпалил он. – Они скупали людей – теперь становится понятно зачем.

Леша с Пашей одобрительно взглянули на майора. Идея была неплохая.

– Плюсом то, что монахи работают в тесной связке с «Чаяном», – добавил Макс.

– Так‑то оно так, но тогда зачем колонна отступала на север чуть ли не в лапы к врагам? Почему не через горы на свою территорию?

– Потому что в горах хреново с дорогами.

– А внизу хреново с друзьями, – парировал Паша. – Видишь, чем все для них закончилось?

– А никому не пришло в голову, что колонна может не принадлежать хозяевам лаборатории? – вдруг сказал Леша, прервав их спор.

Взгляды присутствующих устремились на него.

– Допустим, «Чаян» или монахи содержали тут эту лабораторию. Разумеется, она была построена кем‑то ещё тогда, до эпидемии, потому что лично я сомневаюсь, чтобы такое можно было провернуть после неё. Не только с инженерной, но и с прочих точек зрения. Потом объект либо бросили, либо законсервировали, но кто‑то из тех, кто о нем знал, попал в «Чаян» или к монахам и рассекретил его местонахождение. Они пользовались ею, пока каким‑то образом про лабу не узнали в гильдии или «Рассвете», или ещё где, и не наняли кого‑то для её зачистки.

– А группу зачистки зачистил кто‑то ещё? – продолжил его мысль Павел.

Леша утвердительно кивнул.

– Она находится на нашей территории, – с сомнением сказал Макс. – Для такого дела скорее всего подрядили бы нас…

– С какой стати? – не соглашался Леша. – Тут явно нечто очень секретное. Такое нельзя доверять абы кому.

– Я бы точно не доверил, – поддержал Корнеева полковник. – А если мы грешим на монахов? Если лаборатория и колонна все‑таки «Рассвета» или торговцев?

– Хорошо. Тогда я хотел бы знать, почему они её бросили? Это ведь актив невероятной ценности, а её даже не просто бросили – её уничтожили, – рассуждал Алексей.

– Ну, если она оказалась скомпрометирована…

– И ещё один момент… – Леша не дал полковнику закончить.

Он задумчиво смотрел прямо на Павла, но это был пустой взгляд, направленный сквозь него. Вскоре он сфокусировался на Гронине, и Леша продолжил.

– Они уничтожили только сами лабораторные помещения и то не подчистую. Почти все другие помещения остались нетронутыми… Выходит, очень спешили?

– Думаешь, хозяева бежали? – уточнил Макс.

– Нет, к этому привязываться не стоит, – отмёл эту версию Гронин. – Спешить могла и штурмовая группа, зная или предполагая, что на подмогу лабе идут крупные силы. Таким образом, они вывели её из строя, потому что не могли захватить и удержать.

– Хорошая мысль, – согласился Леша. – Но все равно остается куча других вопросов. Например, почему убили руководителя лаборатории? Почему отравили газом персонал? Почему по всей лабе нет больше ни одного трупа, кроме тела Голикова? Кто именно мог перехватить такую крупную и сильную колонну? И чья она была вообще?

– Черт их всех возьми – что же тут на самом деле происходит? – раздраженно бросил Макс, а полковник резко откинулся в кресле.

И снова наступила продолжительная, тягостная пауза, во время которой все напряженно думали над тем, в какой именно водоворот дерьма они могут попасть. Словно желая добить остальных, Павел внезапно выдал ещё один, самый чудовищный вариант развития событий. Прежде чем сказать, он подумал о том, как дорого дал бы Андрей Романов за то, чтобы просто услышать эту мысль.

– А что… если лаборатория не закрывалась после эпидемии? – с неприятным холодком внутри сказал он. – Что, если все эти лаборатории, объединенные в сеть, работали до, во время и после эпидемии, выполняя определенные задачи без простоев и перерывов? Что, если вся эта сетка как‑то замешана в истории с эпидемией?

Во взглядах Макса и Корнеева не просто проскочило, а закрепилось и явно выражалось сильное волнение. Если такая теория может быть правдой, это будет означать, что Романов, вечно оголтело твердивший о существующих неведомо где виновниках эпидемии и своем желании отомстить, окажется прав. И виновники, очень вероятно, могут оказаться не где‑то там за океанами или на том свете, как не раз говорили Андрею каждый из присутствующих сейчас в этом кабинете, а где‑то здесь, под самым боком, на просторах бывшей России или, в крайнем случае, где‑нибудь в Европе.

– То есть, – медленно, будто боясь получить утвердительный ответ, уточнил Леша. – Ты намекаешь на то, что существовала или существует некая организация, которая создала, финансировала и направляла огромную сеть лабораторий и бог знает чего ещё и, вероятно, создала и выпустила вирус?

– Реально ли такое вообще? – добавил Макс, озадаченно переводя взгляд между обоими.

Паша не отвечал, но его взгляд был весьма многозначителен.

9

Грустно хоронить. Хотя «грустно» это не то слово. Внутри – пустота, мысли хаотично мечутся в голове и не могут остановиться. Как бы ни хотелось сосредоточить внимание на чем‑то другом, а в сознании все равно возникает образ человека, который покидает этот мир. Его голос ты больше не услышишь: ни похвалы, ни критики, ни доброго совета… Не подойдет, не похлопает по плечу, не скажет: «Здарова, брат! Как жизнь?». Уже больше никогда не удастся испытать радости встречи с ним, зато всегда тебя будет преследовать осознание потери, а ценность человека, который ушел, внезапно окажется несоизмеримо высокой, будто укоряя тебя за то, что не понимал этого раньше.

Несколько прощальных слов, холмик на кладбище, и память – вот и всё, что осталось от боевого товарища. Сергей Чеканкин ушел навсегда. Конечно, это была не первая потеря, но с погибшими ранее ни у кого не было таких прочных связей, как с Серегой. Он был их братом, вместе они переживали и радость, и трудности. Он был членом их семьи.

Долгое время отряд не нес потерь. Погибшие во время «Освобождения» почти не учитывались. То были временно приписанные к группе люди, их мало кто знал. Но Чеканкин – это было совсем другое, его потеря нанесла серьезный вред моральному духу остальных. Только сейчас большинство заново переосмыслило риски, которые они берут на себя, все они спустились обратно с небес на землю, где долгое время витали после учений. Тогда, пройдя суровую школу, они почувствовали в себе огромную уверенность, возомнили, что способны сдвинуть горы, предвидеть и преодолеть любые опасности, и вот теперь провидение послало им предупреждение – вы просто люди. Хрупкие создания, чья жизнь обрывается в считанные мгновения по воле случая.

Больше всех о похоронах боевых товарищей знал Корнеев. Он присутствовал на них не раз, и не два, и понимал, в каком состоянии пребывают остальные. Потому он решил нанести превентивный удар с целью укрепить пошатнувшуюся мораль, и первым заговорил, нарушив тягостное молчание.

– Мир изменился, – твердо начал он. – Все мы это понимаем. Смерть ожидает нас повсюду: её сеют кретины, вроде «степных волков», она скрывается в засекреченных лабораториях, прячется в земле, ожидая, когда её найдут. Мы знаем о ней, а значит вооружены.

Он сделал короткую паузу, предоставляя возможность обдумать его слова. Несколько пар глаз устремились на него, ожидая, что ещё он скажет.

– Нас объединяет одно – мы боремся за то, чтобы всего этого не было. И Чеканкин – вы все это знаете – тоже горячо поддерживал эту борьбу. Поэтому как бы ни сильна была боль утраты, наша цель останется неизменной. Мы не отступим. В память о Сереге, ради тех, кто нам дорог, ради всех нас.