Текст книги "Светлая сторона Луны (трилогия)"

Автор книги: Сергей Дорош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 52 страниц)

Для толстяка лучшим выходом стало бы согласиться. Но видимо, он уже достаточно выпил, и хмель хоть и не убил страха, но осторожность победил.

– Зеленый домен освободил Бьярни сын Снорри, – заспорил он. – Это подтвердит даже самый сопливый юнец в Северном домене. А кто такой этот ваш Хансер?

Большей ошибки он не мог бы совершить. Слишком уж трепетно плутонцы относились к славе моего отца, слишком импульсивно – к умалению его заслуг. Результат был предсказуем. Мощный удар отбросил толстяка на ближайший стол.

– Ах ты, гнида! – взревел его собеседник.

Сверкнул нож. Вокруг дерущихся сразу образовался круг пустоты. Видимо, такие происшествия были здесь не в новинку. Плутон – он Плутоном и останется, хоть деньги сюда введи, хоть полпланеты засей, а за год ничего не изменишь: решаться все будет клинками.

Из толпы вынырнул какой-то юркий паренек.

– Эй, ребята. – Он вцепился в руку с ножом. – Да за что ж вы его так сразу? Он же тут недавно, дурачок из Внешнего Мира, зачем ножом-то?

И вновь ничего удивительного не произошло. От одного удара заступничек увернулся, но второй отбросил его прямо мне под ноги. Я опустил взгляд. Щупленький вроде бы, но я знал, что скорее поджарый, голова непропорционально большая, круглые щеки, знакомое озорное выражение глаз.

– Привет, дядя Миракл, – бросил он, перед тем как вскочить, обнажая короткий меч.

– Ну здравствуй, Кот, – буркнул я, уже ничему не удивляясь.

* * *

Я не знаю, почему меня потянуло на руины Крепости, где в свое время я встретил Пантеру. Она ушла не так давно, и, должен признать, я скучал по ней. Скорее всего, просто хотелось вернуться на место нашей первой встречи, вспомнить те времена. Провел я там около недели, ночевать уходил в рощу неподалеку, а утром опять возвращался. Это произошло в самом конце, когда я пришел в последний раз. Завтра я собирался возвращаться в свое убежище.

Был тихий осенний день. Солнце в этом году грело слабо, трава не успела высохнуть, а потому не шуршала под ногами. Серые руины навевали тоску. Звон клинков я услышал издалека. Картина, представшая моим глазам, оказалась весьма интересной. Трое подростков напали на одного. Всем четверым не было четырнадцати. Нападавшие – постарше, лет двенадцать на первый взгляд. Их жертва – щуплый паренек с непропорционально большой головой. Он отступал под натиском противников, неплохо используя валявшиеся повсюду обломки для того, чтобы не дать им навалиться втроем со всех сторон. Я вышел на открытое место, не таясь. Дети еще не были плутонцами в полной мере, мне они неопасны. Странно, защищавшийся вызывал у меня симпатию. Он цеплялся за жизнь до последнего, и я решил немного помочь.

– Многовато вас на одного, – заметил я.

Бой прекратился. Трое разом повернулись ко мне.

– Отвали, жердяй, – бросил один из них, видимо, заводила. – Нам нет четырнадцати. Ты не можешь нас убить.

– Я и не собираюсь.

Они не могли даже уследить за моим движением. Мне не нужно было оружие. Говоривший и один из его подручных вдруг разлетелись в разные стороны. Они не поняли, как я успел к ним приблизиться, почувствовали только удары кулаков. Встали, подобрали короткие мечи, которые выронили при падении.

– Дядя, ты чего? – спросил заводила.

– Я тебе не дядя.

Два новых удара вновь бросили их на землю.

– Спасибо, – пробормотал тот, на которого они нападали.

– Урок первый, – произнес я. – Жизнь обычно не предоставляет больше одного шанса выжить. Я дал тебе уже два. Третий будет последним.

Одновременно с тем, как двое его обидчиков вновь упали на землю, щуплый паренек бросился на третьего. Он убил их одного за другим. Так вот я и познакомился с Котом. Естественным образом он увязался за мной, а я не стал его гнать. Мне показалось, в нем есть неплохие задатки.

– Привет, Кот. – Я протянул ему руку.

– Здравствуй, дядя Миракл. – Он сжал мою ладонь и повалился на землю, корчась от боли.

В рукопожатии таилась ловушка – шип, смазанный ядом. Организм Кота смог побороть отраву лишь к вечеру. Это было на следующий день. Придя в себя, он посмотрел на меня ошеломленно и как-то обиженно.

– Урок второй, – произнес я. – Доверять можно только себе. Иногда смерть таится в самых неожиданных и, казалось бы, безобидных действиях. А порция яда твоему телу сейчас пойдет только на пользу.

Я взялся учить его. На Плутоне сейчас такое бывало часто. Старшие брали в обучение младших, тем самым приобретая благодарного последователя. Как я и говорил, у нас тоже есть определенный кодекс чести. Учитель – человек, достойный уважения. Нельзя убивать того, кто чему-то тебя обучил. На этом строилось согласие адептов других планет делиться своими знаниями, покупая тем самым жизнь. Было бы иначе – все они предпочли бы смерть.

Мать тоже приняла его если не как сына, то как забавного зверька. Оба мы с интересом думали: что можно вылепить из этого материала? Он не обладал той же несгибаемой волей, что Пантера. Но из серой массы большинства плутонцев Кот несомненно выделялся с детства.

Он рос на моих глазах. В щуплом теле таился немалый запас сил. Он действительно был котом, гибким, вертким. Сходство усиливали зеленые глаза. А когда он подрос и отпустил кошачьи усики, оно стало практически полным. Даже в манере движения у него сквозило что-то от этого маленького, но опасного зверька. Пришел день, когда Кот выбил у меня меч и сбил с ног. Конечно, не сам. Я дал ему некоторое послабление. Просто понял, что больше ничему научить его не смогу. К тому времени ему было далеко за четырнадцать.

– Ты проиграл-таки, дядя Миракл. – Он улыбнулся и приставил меч к моему горлу. – Признайся, ты бился не в полную силу?

Он упустил из поля зрения мои ноги. Я сделал подсечку – он упал, роняя клинок. Да, да, именно этот урок когда-то преподала мне Пантера. Я подхватил оружие и резанул его по горлу – неглубоко, просто чтобы обозначить смертельный удар. У нас так принято, чтобы тренировки были как можно более приближенными к настоящей схватке.

– Последний урок, – произнес я. – Ты можешь говорить такие слова кому угодно. Лишь плутонцу они говорятся только и исключительно после смертельного удара. А до того дерись молча и бей насмерть.

Я убрал лезвие от его горла. Он потер рану. Неглубокая и неопасная, даже не болезненная, просто обидная. Ведь Кот сам имел возможность нанести мне порез, и тогда, по нашим правилам, я бы считался убитым, а он – победившим. И вдруг он посмотрел на меня пристально и спросил:

– Дядя Миракл, а ты всегда прикроешь меня, если я сам не смогу справиться?

– Всегда, Кот, если буду рядом и ты будешь верен мне, – пообещал я.

В этих словах не было лукавства. Для тех, кто лишен настоящей семьи, наставники становятся отцами, а ученики детьми. И узы эти весьма прочны по плутонским меркам. Да, мы одиночки, но иногда хочется, чтобы в этом мире был кто-то близкий.

Потом мы несколько раз сходились с Котом. Каждый раз, когда случай сталкивал нас, он находил повод увязаться за мной. Некоторое время выживали вместе, пока он мне не надоедал. И тогда я находил повод послать его подальше. Он доверял мне так, как на Плутоне доверять просто нельзя. Для него я всегда оставался дядей Мираклом, чьи приказы обязательны к исполнению, который поможет, вытащит из любой передряги, не даст пропасть. А для меня он был… чем-то вроде слуги. Верный, исполнительный, неплохо тренированный. Голова соображает. А что еще надо?

* * *

Конечно, он не просил помощи. Все происходило слишком быстро. Он рванулся первым, но троих плутонцев я достиг раньше. Нож я успел остановить у самого горла толстяка, вывернул руку нападавшего. Плутонец вскрикнул, выпуская оружие. Я ударил его наотмашь в шею, и он осел на пол, как мешок. Сзади скрестилось оружие. Юркий Кот схватился с двумя другими.

Краем глаза я уловил движение за стойкой. Два противника Коту не опасны, а вот непрошеные помощники не нужны. На Плутоне не будут добровольно защищать того, кто по местному, признаюсь, даже для меня извращенному, понятию оскорбил память Хансера.

Но это и не были помощники. Пятеро в одинаковой простой одежде, только с красными повязками на головах. Синхронный хлопок в ладоши, так же синхронно левая нога каждого ушла назад, тела приняли боевую стойку, левая рука поднялась вверх, а на правой начал набухать огонек – зародыш потока пламени. Вроде бы все вокруг из дерева сделано, а у меня возникла уверенность: карающее пламя сожжет только нарушителей порядка.

– Оружие бросить, – тихо произнес хозяин, и теперь в его голосе звучал металл.

– Да у меня и нету. – Я развел руками, демонстрируя, что они пусты.

Кот и его противники как-то уж слишком быстро побросали клинки и сделали шаг от них. Медленно приходил в себя оглушенный мной человек, и первым делом он отшвырнул пинком свой нож подальше, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что он собирается сопротивляться.

– Все драки – на улице, – сурово произнес хозяин. – Сейчас вы поднимете свое железо и либо сядете пить дальше, либо пойдете вон – оба варианта меня устраивают.

Наши противники – судя по всему, это были рубаки: больно импульсивные и бесхитростные – молча подняли свое оружие и тут же убрали его в ножны. Я бросил вопросительный взгляд на Шута, а потом на этих троих. Тот усмехнулся и кивнул.

– Ребята, понимаю все, – примирительно сказал я. – Вы заступались за честь моего отца, но разве могут его оскорбить всякие невежды?

– Твоего отца? – удивленно переспросил старший из троих.

– Миракл, сын Хансера, – ответил я, поворачиваясь к ним спиной, при этом демонстрируя татуировку на затылке. В свое время, чтобы донести до прочих простую мысль «такой рисунок могу носить только я», мне пришлось убить пятерых. – Надо же, год меня не было, а уже все забыли… – Я тяжело вздохнул – и почувствовал: узнали, и не только эти трое рубак. Ну что ж, надо с чего-то начинать.

Рубакипоменялись в лицах, даже неловкость какая-то появилась. Обольщаться, конечно, не стоило. Имя моего отца могло многое, но не все. Плутон в первую очередь спрашивает: «Кто ты?» – а уже потом: «Кто твои предки?»

Я повернулся к нашему столу, жестом приглашая Кота с собой. Шут улыбался. Видимо, мой старый знакомец показался ему не самым худшим бойцом, и сокрушающий врагов уже видел его в строю нашей будущей армии…

Армии? Да, именно тогда у меня окончательно оформилась мысль: чтобы захватить лучшее место в этом мире, нам понадобится армия. А Кот – не самое плохое начало. Тем более что все равно, как обычно, за мной увяжется. В кои-то веки придется ко двору.

* * *

Мы не очень задержались в таверне. Кот был искренне рад меня видеть, впрочем, как и я его. А когда я намекнул, что собираюсь сколотить банду, он только что не подпрыгнул и пригласил нас в свое убежище. Они о чем-то говорили с моей матерью, а я слушал вполуха. Из головы не выходили те пятеро в красных повязках, что чуть не накрыли нас огнем. Колдуны? Или все-таки сотрясающие Вселенную? Видна четкость и сработанность. Это – не сборный отряд пяти банд. Может, оплачивают их и банды, но они сами по себе. Я и мои союзники справились бы с ними… Справился? Думаю, да. Но что тогда достал бы из рукава хозяин таверны? Знакомое что-то в нем. Вроде бы чужой человек, впервые вижу, а какие-то детали… Друид? Напоминает мне Гаэлтана? Может быть, все может быть.

Вот из-за этих сомнений мы и поспешили убраться. Расплатились и ушли. Я чувствовал: меня провожали взглядами. Миракл, сын Хансера. Все-таки как бы мало ни значило имя твоего отца, сын Хансера при сколачивании банды был в более выгодных условиях.

Кот жил недалеко от городской стены. Эту часть Города выжгли хорошо, под ногами хрустело стекло, в которое превратился песок, впрочем, я уже писал о подобных районах. В жилище Кота вел узкий лаз, в который можно протиснуться лишь по одному, и то низко пригнувшись. Часть катакомб была отрезана от остальной сети обвалами – там и обосновался мой старый приятель. Жилищем это назвать сложно – скорее, берлога. Но самое лучшее – это была часть катакомб, а значит, здесь можно поговорить не таясь.

Мы с Пантерой быстро обследовали убежище. Кроме двух лежанок из шкур, ничего не обнаружилось.

– Располагайтесь, где хотите, – небрежно бросил Кот.

Мать зажгла стоявший возле одной из лежанок светильник. Ей трудно было в темноте. Мы присели на шкуры.

– Ну… – Я повернулся к спасенному нами толстяку. – Что ты за птица, как сюда попал?

– Мое имя Магнус Торвальдсон, – поспешно ответил он. – Я – сильный верой.

– Мы уже видели, насколько ты сильный, – усмехнулся Шут. – И не скажешь, что родня таких резких ребят, как Снорри и Бьярни.

– Жена моего дяди – сестра матери Бьярни, – ответил тот. – Я же сказал, общей крови в нас нет.

– Да-а-а, нашему забору троюродный плетень, – рассмеялся мой наставник. – При твоих боевых качествах удивительно, как ты умудрился в плен попасть. Тебя бы и в бой не пустили, а если бы пустили, ты бы убежал.

Магнус нахмурился, но промолчал. Видимо, его трусость и так подпортила ему жизнь. В Северном домене таких не любят. «Позор своего отца» – самое безобидное прозвище, которое могли дать малодушному.

– Я и не попадал, – пробормотал он. – Меня сюда направили свои.

– Что? – Глаза матери округлились. – Да, ты воистину самый жалкий из знакомых мне высших.

– Чиэр, – бросила Пантера. – Пережить ритуал отлучения от алтаря за трусость… как ты не сдох от такого позора?!

– Меня не отлучали, – ответил познавший таинства. – Меня направили сюда с условием: я должен быть развоплощен, но в бою, а не ударом в спину, иначе после воскрешения на алтаре меня вновь направят сюда.

– Опа. – Словно что-то щелкнуло у меня в голове.

– Вот только здесь – сплошь прерывающие нить, – посетовал наш собеседник. – Они не развоплотят, а убьют. Да, жизнь моя жалка, я и возражать не буду. Но она – моя, и она мне дорога.

– Котик, как ты связался с этим ничтожеством? – Моя мать усмехнулась.

– А что? – Кот улыбнулся в ответ. – Ну ничтожество, зато столько всего знает! Я защищаю его, но он-то меня учит. Всем хорошо.

– Может, я и ничтожество, – проговорил сквозь зубы Магнус, – но я помню, что такое честь. Ты, Миракл, сегодня спас мою жизнь, и я – твой должник.

– Забудь, – небрежно бросил я. – Мне таких должников не надо. Я не тебе, а Коту помогал.

– Ты можешь и забыть, – промолвил он еще тише, низко опустив голову. – Но я буду помогать тебе, чем смогу.

– Отомстить тем, кто тебя сюда отправил, хочешь? – спросил я.

Глаза северянина на миг сверкнули яростью. Ого, трус-то он трус, но кровь не водица, потомок викингов все-таки.

– Я не хотел бы их смерти, думаю… но…

– Понятно. – Я хлопнул его по плечу. – Вернем мы тебя на родину.

– Как? – Магнус вновь опустил голову. – Это должен быть настоящий бой. Я не могу попросить о развоплощении, не могу ни с кем договориться. Остальные сильные верой сразу об этом узнают.

– А я и не про развоплощение говорю. – Идея окончательно оформилась в моей голове. – Кот, отвечаешь за него головой, – бросил я своему приятелю. – Он должен жить. Это – приказ.

– Да, Миракл, – кивнул Кот. Все же он привык мне подчиняться.

– Смотри, мать, вновь Северный домен. Это – судьба.

Снаружи раздался стук. Металлом по камню. Я вскинул арбалет, Магнус вздрогнул, Шут припал к полу, словно зверь, готовящийся к прыжку. Лишь Грешник не сменил позы: как сидел с шестом на коленях, так и остался сидеть. Да Тер бросила на него короткий взгляд и тоже не сдвинулась с места.

– Их там как собак нерезаных, – проворчала мать, прикрыв глаза. – Не боятся.

– Эй, хозяева дома? – послышалось снаружи.

– А тебе-то не все равно? – крикнул в ответ Кот. Выдать себя этим криком он уже не мог. Ясно, что схрон прощупали, перед тем как стучать.

– Пронесся слух, что у тебя, Котяра, гости.

– Мои гости – мое дело. А ты кто такой, почему-то голос твой мне не очень-то знаком. Выходит-таки, если ты в гости, то гость незваный.

– У меня послание к сыну Хансера, – послышалось снаружи. – Я войду один, без оружия. Не стоит на меня нападать. Думаю, Мираклу будет интересно.

– Что-то свита у тебя великовата, а, посол? – В голосе Кота слышалось неприкрытое веселье. Уверен был в себе мой приятель.

– Суть не в свите, а в послании. Я вхожу.

– И от кого послание? – спросил я. Скрывать свое присутствие смысла уже не было.

– Вы его не знаете.

– И все же?

– Его имя Хантер…

* * *

…Завтра, это будет завтра.

Я просыпаюсь, вновь пытаюсь заснуть, забываюсь в дреме – и опять просыпаюсь и пишу, чтобы успокоиться. Руки все еще дрожат. Как убить тех, кто почти бессмертен? Как воспользоваться этим «почти»? Руки еще дрожат. Я думал, у нас море времени, я думал, наш удар будет первым, но мы ошибались. Мы недооценивали Конклав. А они начали раньше. Готовы ли мы? Я не знаю, но права на ошибку мы не имеем.

Наверно, надо поспать. Завтра… нет, уже сегодня. Мне понадобятся все мои силы, все без остатка. Надо поспать, но я не хочу, не хочу вновь туда.

Сегодня он пришел опять. Такой же, как и в прошлый раз. Те же черные одежды, те же горящие глаза. Он пришел, едва я смежил веки. Едва Мир Видений сомкнулся вокруг меня, а черная сфера стала самой реальной вещью во Вселенной, он пришел. Топор стал гораздо горячее, он буквально обжигал меня. Я положил руку на рукоять и отдернул. Что случилось? Я готовился к его атаке, боясь пропустить момент удара, а он просто сел, подвернув под себя ноги. Он изучал меня. Взгляд горящих глаз проходил сквозь защитную сферу точно так же, как его ладонь в прошлую нашу встречу. И я чувствовал себя перед ним младенцем – беспомощным младенцем. Теперь я не сомневался – его послал ко мне Конклав. Они раскусили меня еще тогда, когда мой план до конца не оформился, когда я только искал наставника, искал Шута. И чтобы избавиться от этого воинственного духа, у меня есть лишь один путь – убить их всех. Убить точно так же, как…

Он ничего не делал, просто смотрел, заставляя мой топор пылать огнем, а меня – дрожать. Я не боялся, нет, ведь он не мог убить меня. Я был готов к бою, может, потому боя и не было. Нет, дух, сперва я встречусь с твоими хозяевами в обычном мире. Я готов? Не знаю, но у меня нет другого выбора. Все было не зря? Завтра, завтра мы узнаем… Вернее, уже сегодня.

* * *

Впрочем, я опережаю события. Хотя собирался, наоборот, вспомнить все по порядку, разгрести сумбур в моей голове, расставить все, что случилось, по своим местам. Вот так бежишь вперед, несешься, а потом вдруг получаешь щелчок по носу и понимаешь: чтобы сделать следующий шаг, надо оглянуться назад, иначе оступишься, заплутаешь и будешь обречен на блуждания по кругу.

Хантер. Еще впервые услышав это имя, я что-то почувствовал. От него шел вполне ощутимый запах опасности, гари, крови и загадки. Хантер. Не меньшей загадкой был и его посланец. Спокойный, уверенный в себе. Во время разговора я пару раз балансировал на грани Мира Видений – это помогало понять, помогало увидеть истинные чувства собеседника. В какой-то момент мне показалось, что я разговариваю с самим Хантером. Это было удивительно. Слова, сказанные нами, выветрились из моей памяти. Да они и не очень важны, гораздо важнее это, новое…

Я говорил именно с посланцем, с человеком, который подчинялся Хантеру. При этом казалось, со мной беседует его родственник, и родственник весьма близкий. Таких не посылают на переговоры к тем, кого прежде пытались убить. На Плутоне кровное родство очень ценится: родичи не предают, родичи держатся друг за друга, встают против врагов плечом к плечу и прекрасно знают – смерть одного ослабляет всех. Сами понимаете, как это важно в мире, где ждешь удара в спину от каждого. Родню не посылают туда, где шансы выжить равны шансам умереть.

Я видел удивленные взгляды матери и Магнуса, задумчивость Грешника. Они чувствовали то же, что и я, они так же, как и я, недоумевали. Шут, как самый лучший боец, занял позицию на входе. Посланник не смог бы уйти без моей на то воли, и никто из его свиты не вошел бы. Шут слушал переговоры вполуха. Ничего не советовал: ни взгляда, ни жеста. Он доверился мне. Молчали и остальные.

А посланник говорил. Говорил мало, четко, не рассыпался бисером. Хантер хотел встретиться. Я закинул удочку про подосланных им убийц. Посланец ответил, что все будет рассказано при личной встрече. Я рассмеялся. Ну кто же, в самом деле, на Плутоне согласится на личную встречу неизвестно с кем? Не знаешь человека – не знаешь и его способностей, сил, стоящих за ним, а значит, попасть в ловушку проще простого. Он спокойно переждал приступ моего веселья, а потом сказал, что согласен поклясться на крови, что меня и всех, кто придет со мной, выпустят живыми. Я вновь рассмеялся, менее уверенно, а он с прежним спокойствием добавил, что на это готовы все, кто пришел с ним, все три десятка бойцов…

А вот это уже не шутки. Клятву на крови не обманешь, не обойдешь. Даже если этот Хантер готов пожертвовать ради моей смерти тремя десятками своих людей и своим предполагаемым родичем в придачу, прочие бойцы из его банды этого не поймут и не оценят. Это – смерть вожака. Такие предложения делает лишь тот, кто действительно собирается поговорить и очень хочет этого разговора. Я согласился.

Мы пошли впятером. Кота и Магнуса оставили. Впервые разгуливал я по Городу с такой свитой. Полноценный боевой отряд, можно сказать. Причем, как заметил Шут, отборный. Видна была подготовка наших сопровождающих. Матерые волки. Не каждая банда может похвастаться подобным отрядом.

Мы вышли за Город, а потом нырнули в подземный ход и повернули обратно. Наверно, подсознательно я ожидал того, что происходило дальше. Чувствовалась какая-то предопределенность. Мы спустились ниже уровня катакомб. Коридоры, по которым мы шли, были скудно освещены, но не возникало чувства заброшенности. Ими пользовались, их поддерживали в порядке. А свет – плутонцу он не так важен.

Путь был долог: несколько часов. Нас не пытались запутать, скорее, скрывались от тех, кто мог следить с поверхности. Несколько раз оставляли за собой засады, но все было спокойно. Не знаю, почему я не удивился, когда начались обширные гроты, свод которых терялся где-то в темноте, когда нам навстречу стало попадаться все больше людей. Нас вели по извилистому пути – как я понял потом, обходили то, что видеть нам было рано. То и дело я слышал то звон кузнечного молота, то лязг стали, крики команд, топот множества ног. Эти звуки доносились на пределе слуха. Что это за место? Что здесь затевается? Я даже не подозревал ни о чем подобном, творящемся под землей, однако давно усвоил: чем глубже – тем в большем секрете от Конклава.

Было ли все происходившее тогда и происходящее сейчас случайностью, стечением обстоятельств? Сомневаюсь. В свое время Плутон испытал потрясение, и несколько камешков на вершине горы сдвинулись с привычного места. Наверно, прошло достаточно времени, чтобы они превратились в лавину. В конце концов… то, что происходило на поверхности, было еще более странным.

Очередной коридор закончился широкой дверью, у которой стояло человек десять. Все в одинаковых черных одеждах, на рукавах вышит язычок пламени. Все с парными саблями. При виде нас они подобрались, но признаков волнения не обнаружили. Кстати, наши сопровождающие были одеты так же, только сабля или меч у каждого были в единственном числе, но еще – двойной арбалет вроде того, что достался мне от троих убийц, да на рукавах – изображение смерча.

Дверь открыли молча, даже никакими жестами с нашим сопровождением не обменялись. Наверно, нас ждали. К тому времени я уже успел понять: это не была заурядная банда. Здесь все не так. Обычно рядовые бойцы не знают, кого ждет в гости их вожак, и не пустят никого без доклада, обыска, не отобрав оружия. Нас пустили – пустили как своих.

Мы вошли впятером, сопровождающие остались снаружи. Вошли в огромный грот.

Да, грот действительно поражал воображение. Наверно, он вполне мог вместить тысяч пять. Стены выложены каменными плитами. Освещали его не факелы, а светильники, явно созданные колдунами. Света было много – можно рассмотреть каждый уголок, а размещены светильники так, что в гроте не оставалось Теней. Потолок куполообразный, тоже выложенный камнями. У дальней стены – возвышение. На возвышении – каменное кресло, в котором сидел человек, а слева и справа стояли еще по два.

* * *

Одежда всех плутонцев похожа. Все предпочитают темные тона: черный, темно-синий, темно-серый. Покрой, конечно, различается, но это – детали. Все люди Хантера носили именно одинаковую одежду. Ее черный цвет не отличался даже еле заметными оттенками. Куртка с капюшоном, свободные штаны, заправленные в мягкие сапоги. У некоторых на лицах была полумаска, и в сочетании с капюшоном она делала их похожими на друидов. Некоторые спускали эту маску на шею. Кто-то носил плащ, кто-то нет, но знаки, вышитые на рукавах выше локтя, были неизменными. Пока мы видели только смерч и огонь.

У тех пятерых, что встретили нас в Тронном зале, опознавательных знаков не наблюдалось. Впрочем, им они были не нужны. Сидящий на троне выглядел весьма живописно. Это лицо невозможно было забыть. Косой удар изуродовал его, оставив рваный шрам и лишив левого глаза. Из пустой глазницы на меня смотрела черная жемчужина невиданной величины. Нос тем же ударом свернуло набок. Удивительно, как на его месте не остался свиной пятак. Низ шрама терялся в густых усах и бороде, черных с проседью, аккуратно подстриженных. Волосы перетягивал простой ремешок.

Его ближайших сподвижников я тогда толком и не разглядывал. Терялись они на фоне своего вожака. Четверо. Один – настоящий великан, у него на плече сидело странное существо, словно собранное из гальки, скрепленной глиной. Женщина. Гибкая, грациозная, рядом с нею висел шарик воды. Двое других – малоотличимые друг от друга: у одного перед грудью прямо в воздухе плясал язычок пламени, вокруг второго вертелся небольшой вихрик.

– Итак, приветствую тебя, Миракл ибн Хансер. – Одноглазый встал мне навстречу, спустился с возвышения.

– Здравствуй, Хантер, – кивнул я. Хозяин этого места проявил ко мне уважение, это ясно. И все же он подсылал ко мне убийц – такое тоже не забывается.

От меня не укрылись взгляды, которые все пятеро бросили на Шута, и ответный взгляд моего наставника – тоже. Они раньше встречались и знали друг друга довольно-таки неплохо.

– Думаю, нам предстоит долгий разговор, – произнес Хантер. – Пойдем, в ногах правды нет.

За троном обнаружилась небольшая дверца. Мы все вошли в маленькую комнату с небольшим столом и десятью мягкими креслами. Теней не было и здесь. Стол пустовал. Но мы ведь пришли не есть-пить. Я и Хантер сели друг напротив друга. Остальные разместились по бокам. Руки демонстративно держали на виду. Переговоры на Плутоне – вещь специфическая. Сколько союзов было похоронено из-за одного неверного движения, которое истолковали как угрожающее. В таких случаях клинки сверкали раньше, чем кто-либо успевал что-то объяснить.

– Итак… – Хантер прихлопнул ладонями по столу. – Ты все-таки пришел.

– Хорошо приглашали, – пожал я плечами. – Если бы отказался, любопытство замучило бы. И уже не жалею.

– Это хорошо.

– Вот только как бы твои слуги ни старались, выбирая дорогу, а услышал я достаточно много, – не стал я таиться. Шила в мешке не утаишь, а тот, у кого хватило ума создать подобную организацию, наверняка все и сам поймет.

– Я выпущу тебя в любом случае. Знал, на что иду. Веришь?

– Верю.

– Итак, с этим разобрались.

– С этим – да, – не стал я спорить. – Зачем ты пытался меня убить?

– Если бы я хотел твоей смерти, ты был бы мертв, – ответил он. – Я просто послал бы тех, кто в состоянии тебя убить при любых раскладах.

– Это я уже понял.

– Я хотел посмотреть, есть ли в тебе дух твоего отца.

Я поморщился. Уже второй раз он подчеркивал мое происхождение. Опять слава Хансера, а не моя.

– Посмотрел? – недовольно спросил я.

– Вполне. Даже сам Хансер не сработал бы лучше.

– Зачем тебе я, Хантер? Разве у тебя мало слуг? Я служить никому не намерен.

– Они не слуги. Братья. Младшие братья.

– И те, кого ты послал на смерть? Те трое, пришедшие убить меня?

– Нет. Они стали бы братьями, если бы справились. Слуги мне не нужны. То, что я задумал…

– А вот, кстати, что ты задумал? – перебил я его.

– То же, что и ты.

– Ты уже научился читать мысли?

– Нет, – вместо него ответил Шут.

Я бросил короткий взгляд на своего наставника. Он выглядел довольным.

– Может, ты ему объяснишь, – предложил Хантер.

– Да-а-а… – Шут откинулся на кресле. – Все получилось лучше, чем я думал. Миракл, они мои ученики. Настоящие. Я их учил так же, как тебя, всех пятерых.

За прошедший год мы с Пантерой были не одни, кого обучал сокрушающий врагов, но разницу между нами и прочими заметил бы любой. Прочих Шут учил поверхностно, спустя рукава и не особо интересуясь, что из них выйдет. Уроки продолжались не больше месяца. После этого плутонец уходил. Он становился хорошим рубакой, наверняка лучше многих, но то, что он получал, было лишь вершками сложной науки Марса.

– Понятно. – Я немного расслабился, хотя взглянул на Хантера и его окружение немного по-другому. – И что это объясняет?

– Я учу лишь за одну плату, – тихо произнес Шут.

Я кивнул. Это все объясняло. И то, как легко люди Хантера разбрасывались обещаниями отпустить меня, и открытость их вожака, то, как быстро перешли мы к делу без предварительного прощупывания собеседника, и то, что по пути сюда я услышал достаточно, чтобы с уверенностью сказать:

– Хантер, ты создаешь настоящую армию. А на Плутоне есть лишь одна сила, против которой нужна армия.

– Я собираюсь штурмовать замок Конклава, – признался он.

И это уже не стало для меня новостью.

– А дальше? Хочешь править Плутоном? Или вырваться? – Прищурившись, я посмотрел на него.

– Вырваться. – На миг спокойствие покинуло вожака. Казалось, даже черная жемчужина в его глазнице вспыхнула внутренним огнем.

– Если я прав в своих выводах, существует портал между Плутоном и Луной, и Конклав о нем не знает, – заметил я. – И я догадываюсь, где он может быть.

– Знаю. – Хантер небрежно махнул рукой. – Через него нельзя уйти, да и на Плутон через него человек попасть не может.

– Почему?

– Так устроен. Иначе Конклав давно засек бы его. Мы тащим через него провизию, золото, железо, ну и прочую мелочь.

– Значит, за происходящим стоишь ты? – усмехнулся я.

– Не я. Мы. Наше братство.

– Банда, – возразил я. – На Плутоне братство невозможно.

– Итак, ты еще не понял. – Хантер бросил на меня пристальный взгляд. – Или понял, но не решаешься поверить. Значит, мне придется тебя убедить.

– Это непросто. Я от природы недоверчив. И как же ваше братство называется?