Текст книги "Светлая сторона Луны (трилогия)"

Автор книги: Сергей Дорош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 52 страниц)

– Я разбужу ее дома, – пояснил Грешник. – Так для нее будет лучше. А для тебя будет лучше помнить, о чем мы договорились.

– Помню. – Я ответил без злости. И вдруг, повинуясь какому-то наитию, произнес: – Заботься о ней. Заботься, даже когда меня не будет рядом, а если понадобится, даже против моей воли. Ты даже не подозреваешь, какое сокровище сейчас у тебя в руках.

– Не подозреваю, а знаю, – поправил он меня и шагнул в открытый мной портал.

Замок встретил нас необычной пустотой и молчанием. Оно и понятно. Два самых крупных корпуса братства детей Хансера ушли в поход, высшие норманны занимались обучением Мусорного войска. Мне не хотелось никого видеть. К счастью, по дороге в мои покои никто и не встретился. Сновавшие всюду слуги не в счет, их и за людей-то никто не считал. Жаль, что ушел Кот. Я бы сейчас не отказался от беседы с ним. Он настолько привык относиться ко мне как к старшему, что любую мою осечку воспринимает как простую житейскую ситуацию, не роняющую авторитета. Мать? Нет, к ней я со своими бедами ходить не привык. Пантера была бы наилучшим собеседником, но сейчас с ней Грешник. Уж сестре всяко лучше, чем мне. Белый приложит все усилия, чтобы потрясение для его любимой было как можно меньшим. И вновь кольнула игла ревности. А кто остается? Магнус – хитрая тварь, ведущая собственную игру. По сути, паразит на теле плутонского войска. Шут? Нет, он – отрезанный ломоть. Об иерархах братства и говорить нечего. Для них любой мой промах – бальзам на душу.

Вот так и получилось, что надираться крепленым вином мне пришлось в горьком одиночестве. А ведь я думал, что в этом мире уже мало что может выбить меня из равновесия. И не перебитые воины меня волновали. Да пусть бы их втрое больше легло – не жалко. Гораздо хуже чувствовать в своем теле чужую волю. Причем не волю врага, которого можно уничтожить, а волю неразумного зверя, хищника, впавшего в бешенство. Теперь Земля для меня навсегда запретна. Я это понимал не со слов Грешника – сам чувствовал. Зверь, которого я впитал в себя, – это его каждая мысль о колыбели человечества наполняла буйным восторгом.

Если еще когда-нибудь он захватит власть над моим телом… Меня не волновали возможные жертвы вокруг. Но и сама тварь оставалась уязвимой. Если бы на месте Грешника оказался аколит друидов, эта ночь стала бы для меня последней.

Мое одиночество нарушил приход Хантера. Прилетел позлорадствовать, стервятник. Я вяло поприветствовал его взмахом руки. Он сел напротив, плеснул себе вина, выпил залпом.

– Ты же должен быть на Плутоне, – слегка враждебно заметил я.

– Не сложилось… – В тоне его не прозвучало вызова, скорее, какое-то смятение. – Итак, мне сказали, вы вернулись втроем. Это правда?

– Я, Тер и Грешник. Вроде бы как раз трое и выходит.

– Значит, не получилось, – кивнул он. – Проклятье!

Я оставил это все без комментариев. Просто подлил себе еще вина.

– Проклятье, – повторил он уже тише. – Ты не думай, Миракл, я сказал, что братство пойдет за тобой, и мы пойдем. Это – мелочь. Главное – ты в конечном итоге добиваешься своего, хотя на пути и могут быть неудачи.

– Что это, Хантер, – я перевел взгляд на него, – ты меня утешаешь?

– У нас хватает внешних врагов, – ответил он. – Пока наша клятва не исполнена, нам поневоле нужно держаться вместе. А что будет потом, посмотрим. Не знаю, останемся ли мы союзниками или станем врагами, но и ту и другую роль ты исполнишь с достоинством, потому что ты – дайх.

– Хантер, что произошло? – напрямую спросил я.

– Ты о чем? – смешался он.

– Да у тебя смятение на лице написано! Ты даже не стал узнавать подробностей того, что было на Земле. Не пытаешься уколоть меня очередным провалом, наоборот, успокаиваешь. Почему? Потому что случилось что-то более важное.

– Ты знаешь, что я разослал послов ко всем доменовским плутонцам?

– Тебе уже принесли их головы? – рассмеялся я. – Говорил же, нам не склонить их к предательству.

– Да я и сам так думал, потому и послал не своих братьев, а вожаков из мусорных.

– Ну и что?

– Ты прав, свита обычно возвращается, принося в мешках голову посла.

– Все верно, это все-таки тоже плутонцы. Я бы на их месте поступил так же. Это не то, что взволновало тебя, пригнало с Плутона.

– Вчера сразу после твоего ухода те, кто ходил свитой в посольствах, собрались вместе и дезертировали. К ним присоединились и другие. В общем, сотни две получилось.

– Ого. – Я присвистнул. – Поймали?

– Конечно. – Хантер фыркнул. – Они ведь всего лишь мусорные. Отбивались они, правда, как бешеные. Аква, руководившая поимкой, сказала, что в какой-то миг ей показалось, что все-таки отобьются и уйдут. Но братья с ними расправились. Некоторых удалось взять живыми.

– Допросили?

– А как же. Но до этого я еще дойду. Вот, полюбуйся. – Он достал из-под плаща и бросил на стол тонкую пачку прошитых на манер книги пергаментных листов. «Писания Ушедшего», – прочитал я на верхнем. – Ты что-то знаешь про подобные рукописи? – спросил Хантер.

– Слышал, – ответил я, мгновенно трезвея. Вспомнилось, что слышал я о них от бьющего один раз, убившего в поединке сокрушающего врагов.

– Полистай, – посоветовал Хантер. – Интереснейшая вещь. В какой-то момент, знаешь, и мне захотелось дезертировать.

Я открыл рукопись: «Голыми мы приходим в этот мир, и ничего нам не унести из него с собой после смерти. Плоть тленна, но вечен дух. Никто не сломит его, если ты сам не поможешь. Лишь сокровища духа сможем унести мы с собой в неизвестность за гранью смерти. Так сказал тот, кто ушел и вернулся».

Многообещающее начало. Я перевернул несколько страниц. «Настоящему воину оружие не нужно. Его тело и душа – два лучших клинка». Так, это я уже где-то слышал или читал.

Дальше – лучше: «Прошедшие школу Плутона готовы лишь убивать по приказу. Это – рабство, и оно хуже, чем если бы были они прикованы цепями к веслам на галере, потому что раб считает себя свободным. Но тот плутонец, в ком живо стремление к настоящей свободе, поймет, что обретает ее, лишь сражаясь за то, во что верит. Таков был путь того, кто ушел и вернулся».

А потом я похолодел: «Паук на Плутоне вьет свои сети. И каждый вплетен в них. Когда Паук дергает за ниточку, ты пляшешь. Когда Паук затягивает нить, ты умираешь. Кто сможет сражаться против невидимого врага? Как порвать цепи, о которых ты даже не подозреваешь? Если каким-то чудом освободят тебя, вновь набросит Паук петлю – и будешь ты в еще большем рабстве, чем до того. Ты должен понять, что есть в этом мире битвы без союзников, где победа и поражение в твоих руках. А оружием тебе будут вера и любовь. Они станут якорями для твоего духа. Если зацепишься ими за что-то в этом мире, не выдержит паутина, лопнет. Так поступил тот, кто ушел и вернулся».

Еще несколькими страницами дальше: «И знает каждый плутонец, что он в этом мире один, и он для себя самый главный. А я говорю вам: встаньте горой друг за друга. Отведи удар, направленный в брата, прикрой спину брата в бою. Лишь смерть ставит в жизни последнюю точку. Нет более достойной точки, чем смерть за братьев своих. И если отбросишь мысли о себе, вступишь в неравный бой ради спасения тех, кого назвал братьями своими, то встанет рядом с тобой дух того, кто ушел и вернулся. Его глаз будет выбирать, его рука бить, его смелость вести тебя, питаемые верой твоей. Не смей только богом его почитать, потому что был и остался он таким же, как мы, но прошел дальше нас, и каждый сможет пройти еще дальше, если вооружится чистым сердцем и непреклонной волей. Смоет он с себя клеймо позора, очистится от грязи и крови, и тот, кто ушел и вернулся, укажет ему путь. Так обещал тот, кто ушел и вернулся».

– Это же о Хансере! – воскликнул я, отбрасывая рукопись. – Каждый плутонец это поймет!

– И очень многие поверят, – кивнул Хантер. – До сих нор мы провозглашали себя его наследниками, но какой-то очень талантливый проповедник состряпал эту писульку, и теперь выходит, что пока Хансеру и наследники не нужны – ведь он вроде бы как вернулся.

– Хантер, а они бьют нас нашим же оружием. Они поняли, что ни клинки, ни чары против нас не помогут, и ударили по умам, по душам ударили!

– Аква выудила еще три таких книги, – произнес глава братства. – Действовать нужно было быстро, потому я велел казнить всех, кто хотя бы мог к ним прикоснуться, прямо сегодня, не советуясь с тобой.

– Ты поступил правильно, – ответил я. – Что сказали допрашиваемые? Откуда у них это? Куда они бежали?

Он встал и начал нервно ходить по комнате, потом остановился и сказал:

– Они бежали в обитель детей Хансера.

– Не понял, – честно признался я. Хмеля уже давно не было ни в одном глазу. – По порядку давай.

– Рукописи эти дали им вместе с головами наших послов в разных доменах. Только Бордовый этой дрянью не отметился, а в Зеленый мы не посылали никого.

– Все сходится, четыре книги. Ты на Темную сторону посольства не слал?

– Нет пока.

– И не шли. Не удивлюсь, если они привезут оттуда такую же заразу. Где эта обитель?

– На границе Оранжевого домена и владений друидов, на нейтральной полосе. Точного места они не знали. Я уже отправил полтысячи бойцов Аквы на поиски. Итак, это место должно быть не просто уничтожено, а выжжено каленым железом.

– Опять ты прав. Мало того: я хочу возглавить этот поход.

– Верхом догонишь. Они всего полдня в пути, даже до границы наших земель еще не дошли. Проклятье, я рад, что ты это предложил. Как бы ни пошло дело, верю, что результата ты добьешься.

А я вдруг замер. Жаль, хмель сперва не дал мне всего понять, а потом слишком захватила новая информация. Теперь же я ясно видел: Хантер боится. Сделал пробный выстрел, произнес с сомнением:

– С другой стороны, дети Хансера. Думаешь, с ними будет так просто сладить? Мы ни численности не знаем, ни способностей. Я на Землю уже ходил наобум. Потери сам видел.

– Плевать на потери, – слишком уж поспешно выпалил глава братства. – Даже если ты один вернешься, но вырежешь их, у нас будет праздник! Ты ведь смог остановить демонов, ушел от друидов! Да что там, весь Конклав пал от твоей руки! Займись этим, Миракл!

Он просил, уговаривал, он готов был жертвовать братьями – вещь невиданная для детей Хансера. Все окончательно улеглось в моей голове. Два братства, зовущие себя детьми Хансера. Простые братья с Плутона слышали голос лишь одного из них и пошли за призраком моего отца. А что будет, если они услышат другое братство? Сохранится ли единство? Не начнут ли дезертировать уже не мусорные бойцы, а наша элита? Небольшая книжица, а написана с чувством, настоящий дайх писал. И пресечь ее распространение надо.

– Хорошо, берусь за это. – Я встал. – Но запомни, ты мой должник.

– Спасибо, Миракл.

– Следи за своими людьми. Я и сам не хочу, чтобы у нас все распалось. И Плутоном все-таки займись. А я, пожалуй, и из своих отряжу кое-кого за твоими следить.

– Зачем? – Он насторожился. – Я справлюсь.

– Затем, чтобы зараза в их ряды не проникла, – чуть повысил я голос. – Не время сейчас плечами толкаться. Из всех наших мало кому доверять можно. А плутонцы всегда остаются большими детьми. Подкинут им новую игрушку – ты ничего и не узнаешь, пока не побегут от нас люди. Твои братья бежать будут получше, чем мусорные, ты сам их обучал, должен знать, на что они способны.

* * *

Вот и сгодилось сестринство Гюрзы. Конечно, не в бою же их использовать. Зато в спокойные времена в лагере братства нет ничего более обыденного и более незаметного, чем женщины. Потуги моей сестры мало что в этом изменили. На Плутоне каждый – боец, будь то девушка, мужчина, подросток. Даже в Мусорном воинстве на шестерых мужчин приходилось четыре женщины. Но это не меняло отношения детей Хансера к своим боевым подругам. Именно они разнюхали планы Хантера очернить меня в глазах простых плутонцев. Значит, справятся и с поисками книг, если таковые есть.

С собой в поход я взял сотню Хорена. Она уже неплохо проявила себя. Плутонские кони гораздо опаснее обычных. Я уже рассказывал, что это за звери. В свое время мне понадобился месяц, чтобы научиться просто ездить на них. До всадников Хорена мне оставалось так же далеко в этом искусстве, как простому низшему до меня. Они в прямом смысле слова сливались со своими скакунами в единое целое.

Так или иначе, шли мы споро. К следующему вечеру уже нагнали братьев из корпуса Дождь. Отборный отряд, это я понял с первого же взгляда. Их предводитель не стал спорить, когда я взял командование на себя. Он даже воспринял это с облегчением. А всадникам моим обрадовались все. Земли вокруг лежали незнакомые, у конника больше шансов разведать путь и, в случае чего, быстро уйти от местных отрядов.

Теперь мы шли ночью, днем отсыпались. Одним броском промаршировали по краю Кельтских гор. Придерживались нейтральной полосы, которая всегда разделяла владения доменов. К утру вдали показались бескрайние прерии, где безраздельно властвовали краснокожие воины Оранжевого домена.

Потом я расспросил Магнуса и узнал, что Оранжевый всегда считался самым слабым и бедным. Его войско было хорошо лишь для быстрых налетов и стойкостью особой никогда не отличалось. Правда, когда моему взгляду впервые открылись равнины, по которым нам на следующую ночь предстояло идти, ничего этого я не знал. Хорен и командир детей Хансера держались рядом. Именем последнего я даже не поинтересовался. Он был всего лишь одним из многих.

Таково уж слабое место братства: есть иерархи – и все остальные. Иерархи неизмеримо выше, почти недосягаемы. Иногда это хорошо. Хантеру и его приближенным не стоило опасаться свержения: их приказы выполнялись мгновенно и безоговорочно. Вот только у массы простых братьев это полностью отбивало инициативу и умение думать самостоятельно. Как сказал когда-то Аскель, не было в братстве среднего командного звена. Море солдат, меньше сержантов, потом пропасть, а дальше – генералы. В моей армии как раз наоборот. Возможно, мы уступали выучкой и дисциплиной, зато во главе отрядов стояли присягнувшие мне вожди. Они прекрасно знали своих людей, пользовались у них авторитетом и привыкли действовать самостоятельно. К примеру, схему разъездов, которые охраняли нашу пехоту в этом походе, предложил Хорен. Я же, выслушав его объяснения, решил положиться на опыт человека, привыкшего командовать кавалерией.

– Как думаешь, проскочим? – спросил я.

– А сколько там по карте? – жмурясь на восходящее солнце, поинтересовался он.

– Я прикинул – две ночи, не меньше, пока леса начнутся.

– Не знаю, вожак, что для нас хуже – степь или лес. Это ты, а не я с друидами сталкивался. Вообще зря без разведки сунулись. Мои ребята дней за пять все здесь излазили бы и путь безопасный проложили.

Он глубоко вдохнул воздух, напоенный ароматами трав. А я молчал. Что я мог ему сказать? Все, кроме меня, знали лишь одно: мы идем громить гнездо самозваных детей Хансера. Мол, настоящие могут быть лишь на Плутоне. Причины спешки никому не раскрывались.

– Будем идти по степи до последнего, – принял я решение. – Вот только сможем ли просочиться?

– Сможем, – кивнул Хорен. – Две ночи – не так много. Наши кони ниже местных, так что разъезды доменовцев мы заметим первыми, отлежимся, мы – в траве, а братья – в Тенях.

– Надеюсь.

– А степи здесь другие, – задумчиво промолвил он. – Добрее, мягче как-то. Я уже и разучился от каждого шороха за меч хвататься. Да и мои расслабились. Ох, видать, нет нам пути назад, на Плутон.

Я внимательно посмотрел на него. Мой ровесник. Так же, как и я, не знал Паучатника. А племенем своим уже лет пять правил. Иногда на привале я слышал рассказы об его бое с предыдущим вожаком. Они дрались на копьях, и молодой Хорен довольно быстро расправился со своим матерым предшественником. Впрочем, я и сам видел, что он как наездник превосходит своих людей. Да и голова у него работала неплохо.

– Ладно, братьям выставить дозоры, людям и коням отдыхать. Выступим с закатом, – махнул я рукой.

Без боя все-таки обойтись не удалось. Мы уже добрались до границы леса, когда навстречу нам из зарослей выскочило полторы сотни краснокожих. Десяток бойцов Хорена развернул коней и пустился наутек. К счастью, я понял, что что-то произошло, братья успели перестроиться в боевой порядок. Как оказалось, обычные кони немного быстрее плутонских. Хорошо, что разъезд не так далеко отошел от основного отряда. Бойцы корпуса Дождь залегли, приготовив оружие. Доменовцы не заметили их. Предрассветные сумерки скрыли нас от глаз врага. А когда из Теней и снизу, из травы, на краснокожих набросились бойцы в черных одеждах, было поздно что-то делать. В считаные минуты мы смахнули вражеский отряд, не жалея никого, и уже бегом устремились к черневшему вдали лесу.

В тот день мы остановились на привал лишь к полудню. Все светлое время суток я гнал своих людей рысью, не давая и минуты на отдых. Когда наконец запылали костры лагеря, граница осталась далеко. Здесь можно было особо не опасаться. Ничейная земля – прибежище для изгоев. Доменовцы и друиды сюда не заходят, дабы не провоцировать соседей. Слишком хрупок мир. Я прикинул, что ночи нам хватит на разведку, а через сутки мы уже будем точно знать, где наша цель.

Об обратном пути я не заботился. Портальный жезл привычно устроился в чехле за моей спиной. Я начинал привыкать к быстрым перемещениям. Все-таки это было удобно. Бойцы варили похлебку. Припасов оставалось в аккурат на два дня, охотиться здесь мы не умели, а грабить я не рискнул бы. Незачем привлекать к себе внимание раньше времени – слишком далеко мы ушли от нашего замка. Осторожность не помешает.

* * *

На дневке мы немного передохнули. Я отоспался. В походе редко выдавалась свободная минутка, да и чувство общей настороженности давало себя знать. Здешний лес, в отличие от известных мне чащоб Плутона, дарил какое-то непередаваемое спокойствие. Я все еще не мог привыкнуть к тому, что не каждый зверь – хищник, готовый напасть, едва ты повернешься спиной, что комары – просто комары, мелкая неприятность, а не смертельная опасность, что мухи не могут прокусить кожу и занести в кровь какую-то заразу, а жуки не норовят вгрызться в твое тело, и даже муравьи, если их не трогать, мирные создания.

Всеядные кони недовольно обрывали листву с деревьев. Предпочитали они, конечно, мясо, тем более что в ночной стычке учуяли запах крови. Но потакать их капризам никто не собирался, как и отпускать зверей на охоту. Мы затаились.

После полудня вернулись дозорные, которых я оставил на границе с прерией. К месту нашей встречи с краснокожими подошел еще один отряд оранжевых. Они тщательно осмотрели место боя, пошарили в прилегающих к нему зарослях. Следов мы оставили много, но понять по ним что-нибудь местные следопыты не смогут. А когтистые лапы наших коней могут навести их на мысли о друидах в полузверином воплощении. Словом, ближайшие дня два беспокоиться не о чем. Пока вести дойдут до правителей домена, пока те все обдумают да примут решение, пока двинут войска, мы уже окажемся далеко. Со временем, конечно, правда всплывет, но Оранжевого домена я не боялся. Не та у них армия, чтобы на нас гавкать. А соседи не помогут, это они ясно показали в случае с Альвом. Ведь был шанс выбить нас с Луны. Если бы Светлая сторона объединилась, а оставшиеся с Альвом познавшие таинства провели ритуал союзников, сил трех самых могучих доменов – Бордового, Лазурного и Синего – хватило, чтобы отбить у нас замок. Но даже старые союзники Северного, кельты, отказали конунгу в помощи.

Я размышлял, прикидывал расстановку сил, пытался угадать причины такой пассивности светлых. Потом задумался о том, где искать скит лунных детей Хансера. Да, допрашиваемые дезертиры произнесли именно это слово – «скит». Я не знал, что оно значит, что это за вид укреплений, а спросить у местных было некогда.

Нотку тревоги я почувствовал уже под вечер. Какое-то беспокойство исподволь овладевало мной. Это не было чутье на опасность, скорее, желание что-то сделать, куда-то пойти. Словно кто-то робко тянул за руку. Первая мысль была о духе, не дававшем мне покоя на Плутоне, а потом так внезапно покинувшем меня. Сперва я обрадовался его возвращению, погрузился в Мир Видений сразу же, не сходя с места. А там – пустота. Стало тоскливо.

Солнце зашло, на небе высыпали звезды. Разбрелись по лесу поисковые отряды братьев. Им здесь действовать сподручнее, чем моим всадникам. Хотя плутонский конь хорош и в степи, и в лесу, да и в горах не подкачает. Все-таки больше в нем чего-то кошачьего, чем конского. Это я понял, глядя на местных лошадей. Плутонцы даже седла использовали другие, снабженные дополнительными ремешками, которыми в случае надобности привязывался всадник. Как бы ловок ты ни был, а если твой скакун карабкается по почти отвесной скале, недолго и вниз полететь без таких ремешков.

Спать не хотелось, безделье томило душу. До чего же все-таки странное существо человек! Когда жизнь несется галопом, думает, что выдастся свободная минутка – просто отдохнет, займется праздным ничегонеделанием. И вот приходит такое время – и вынужденное безделье угнетает.

– Хорен, поднимай сотню, – тихо приказал я.

– Да, конунг, – откликнулся он.

– Как ты меня назвал? – удивленно переспросил я.

Он опустил взгляд, а потом все же ответил:

– Наши так давно тебя меж собой кличут. У северян переняли. Да ты и сам подумай: вожаков много, а ты – один. Да и вожаки там, на Плутоне, остались. Они племенами управляют. А мы здесь не племена – скорее, боевые дружины. Вот и стали вожаков ярлами звать, а тебя конунгом.

– Новая жизнь – новые слова, – махнул я рукой. – Поднимай людей, ярл. А то зажиреют, лазутчиков ожидаючи. Прогуляемся по окрестностям.

– Может, и десятка хватит? – с сомнением промолвил Хорен. В общем-то он был прав. Здесь не то что десятка, и вдвоем можно прогуляться, но я почему-то ответил:

– Всей сотней пойдем. Вам опыт перемещения в ночном лесу нелишним будет.

Что заставило меня так сказать? Наверно, судьба, которую я все время ломал через колено, поступая ей наперекор, все-таки нанесла ответный удар. А может быть, в Мире Видений есть существа, умеющие скрываться от моего взгляда и проникать сквозь защитную Сферу абсолютной Тьмы, подталкивая меня к чему-то. Скорее всего, ответа я не получу никогда. Но когда время только-только перевалило за полночь, сотня моих всадников покинула лагерь.

Тропинка подвернулась под ноги словно бы сама собой. Я напомнил своим людям, что противники наши называют себя детьми Хансера, а значит, ждать от них можно всего, чего угодно. Хотя бойцы Хорена уже были далеко не теми дикарями, которые пришли в Город, чтобы увидеть меня и дать клятву на крови.

Прошло еще полчаса, мы ехали по тропинке. Всадники рассеялись по лесу вокруг. И вдруг я почувствовал. Кто-то робко, но умело прикоснулся к моей защитной Сфере. Мне даже не понадобилось уходить в Мир Видений, чтобы определить тонкие лучики ярчайшего первозданного Света. Они тянулись не только ко мне – ко всем. Тропинка раздваивалась, и все плутонцы повернули налево. Они даже не задумались зачем, почему, не дождались команды. Само по себе это меня не насторожило бы, как и тонкое влияние из Мира Видений, но обе эти вещи вместе заставили натянуть повод.

– Стоять, – скомандовал я. – Прямо поедем.

– Но тропа же поворачивает. – Хорен удивленно обернулся. Судя по глазам, ему сейчас и в голову не могло прийти, что по лесу можно ехать без тропы, и уж тем более что кроме той, на которую он почти свернул, есть другая.

– А мы по второй поедем, которая прямо идет, – сказал я.

– Так тропа здесь одна, – удивился он еще больше.

– А это что? – Я схватил его за капюшон, зацепив изрядный клок волос, и повернул в сторону второй тропинки.

Он отшатнулся, словно увидел привидение.

– Да, Хорен. – Я рассмеялся. – Нам именно сюда, потому что кто-то очень хотел, чтобы мы проехали мимо. Мне теперь просто любопытно, что же это за умник такой.

По рядам бойцов пробежал возбужденный ропот. Каждый показывал соседу тропинку, которой еще миг назад не было. Слабенькие чары отвода глаз, но кто-то действовал ими из Мира Видений, а потому заметить влияние мог только я. Остальные, даже самые сильные адепты Сатурна или Юпитера, просто обошли бы сокрытое место в твердой уверенности, что эту дорогу они выбрали сами. Очень умно.

– Оружие к бою, – бросил я. – Держаться плотнее. Прячутся – значит, боятся. Боятся – значит, есть причина.

Лес закончился внезапно. Перед нами лежала небольшая низина. В ней вольготно устроился с десяток двухэтажных срубов из мореного дуба. Этакие сказочные домики с резными ставнями и коньками. В их расположении не было никакой системы, и все-таки поселение не казалось хаотичным. Набранные из толстых бревен стены создавали впечатление мощи. В центре – свободное место. Я заметил колодец, лавочки. Все по-простому, никаких излишеств. Свет в окнах не горел, хотя селение еще не спало. Кое-где прогуливались люди. Чтобы рассмотреть их, нужно было подобраться ближе. Но и отсюда я прекрасно видел, что боевого оружия или доспехов у них нет. Не видно и сторожевых вышек. Окна в домах нисколько не походили на бойницы. Видать, надеялись хозяева на те тонкие чары, которые разлили в Мире Видений. Не ждали, что в гости явится кто-то, подобный мне.

– Это они, – шепнул мне на ухо Хорен. Голос ярла дрожал от возбуждения. Конь под ним приплясывал, так и норовя пуститься вскачь, а копье в руках мелко подрагивало, готовое принять боевое положение. – Ты посмотри, Миракл, пограничье, а они совсем не стерегутся. Хоть бы дозоры выставили.

– Возможно, тот, кто нападет на них, сам же об этом и пожалеет, – предположил я. – Нельзя судить по внешности. Не зря же они зовутся детьми Хансера.

– Мы их сами положим, конунг, дай приказ! – чуть повысил он голос, но тут же притих, опасаясь выдать наше расположение громкой речью.

– Ты не знаешь, кто они, сколько их и на что способны. Разведка нужна.

– Вот и устроим разведку боем. Коней у них нет – уйдем, ежели что. Будем верещать, как оранжевые. Если что не сладится, пусть на их домен думают. В темноте подмены не различат.

Я вспомнил ночную атаку краснокожих. Вопли и верещание, улюлюканье, ржание коней, размалеванные лица, головные уборы из перьев. Дикари. В самых дальних углах Плутона таких варваров не найдешь. Мой отряд с ними спутает лишь слепой.

– Нельзя без разведки, – бросил я, спрыгивая с седла. – Ждите здесь, и чтобы тише воды. Пока не вернусь – засохните намертво.

Если дети Хансера, то в Тенях кто-то должен сторожить, прикинул я. Значит, лазутчиком только мне быть. На лавочке у самого крайнего дома сидели трое. Двое парней и девушка. Но я вначале заметил только ее. Чуть не вскрикнул: «Пантера!» – лишь потом понял, что мало похожа она на мою сестру. Лишь глазищи такие же огромные, как у нее, но ярко-синие. Лицо вытянутое, сужающееся к подбородку, чуть-чуть скуластое, в меру. Губы чуть-чуть полноватые, а в уголках – задорные ямочки. Густые волнистые волосы собраны в хвост. Стройная, как тростинка, гибкая, как кошка. Талия очень узкая, зато бедра и грудь заставили меня вспомнить, как давно не был с женщиной. Я буквально почувствовал под руками ее мягкое, податливое, такое совершенное тело. Чем-то напоминала она ту сотрясающую Вселенную, которая развоплотила мою мать, хоть и видел я ее в день штурма лишь мельком. Голос красавицы оказался густым, бархатистым, ниже, чем у большинства известных мне женщин. Что-то завораживающее слышалось в его звучании.

Я вдруг понял, что желание Хорена сбудется и сегодня мы нападем на это селение. Девушка что-то втолковывала парням. Они-то мне сразу не понравились. Я подобрался ближе, чтобы не упустить ни слова.

– …Да как же вы не поймете! – Красавица аж раскраснелась – видно, уже не меньше часа втолковывала этим дубам простые вещи. – Работать над собой надо! Закалять и тело, не только душу!

– Но зачем? – возразил ей один из парней. – Ведь написано же, что достаточно просто вступить в неравный бой за братьев своих, и тогда на помощь тебе придет дух Ушедшего!

– Да, – поддержал его второй. – Ведь чем слабее мы, тем более неравный бой нас ждет, тем вернее…

– Он на вас и не посмотрит. – Девушка резко встала.

– Но ведь большинство считает так! – воскликнул первый. – Все, кроме тебя! Неужели ты одна умная?

– Все вы трусы и слабаки. То, что надо воздерживаться от убийств, не значит, что мы не должны уметь остановить возможного врага.

– Но ведь Хансер бросил оружие и безропотно дал себя убить. Разве не знак это всем нам, как нужно вести себя?

– Ты сперва стань таким, как Хансер, а уж потом веди себя, как он, – фыркнула в ответ девушка. – А вы здесь только рассуждаете о том, что должно делать, что не должно, но дальше разговоров дело не идет. Что толку в красоте твоей души, если она не может никого согреть? Что толку в твоих лекарских талантах, если не спешишь ты туда, где нужна помощь, а сидишь и праздно рассуждаешь? Что толку в твоей вере, если за ней не стоят дела? А если уж ты отрекся от убийства, то тем лучше должен уметь защитить себя, так, чтобы врагу твоему и тебе самому вреда не было!

– Наслушалась своего друида, – едко заметил второй.

– Не вас же слушать. Он хоть и младше вас, а настоящий мужчина, не то что… – Она махнула рукой и развернулась, собравшись уходить, но потом добавила: – Уйду я отсюда в Горное гнездо, а вы что хотите, то и делайте. На Плутоне таких, как вы, называют «чиэр». А это значит – тот, кто может лишь сидеть на цепи и скулить, пока его не пнут сапогом и не заставят что-то делать!

Она ушла. Парни сидели огорошенные, а я задумчиво смотрел вслед девушке, которая настолько тонко чувствует смысл слова «чиэр». Она нужна мне, и нужна живой. Это к ней влекло меня сегодня той силой, которая заставила поднять сотню Хорена и двинуться в лес наобум.

Если вы не видели, как нападает плутонская конница, значит, вы не видели внезапных атак. Кони с Плутона способны ползти на брюхе, не уступая в этом большим кошкам. А умелый всадник так прижимается к своему скакуну, что в высокой траве их не видно. Несомненно, я был в этом искусстве самым неопытным. Все время, что мы крались к скиту, я ждал, что вот-вот прозвучит сигнал тревоги и полусонное поселение сбросит с себя дремоту, ощерится могучими бойцами, превратит нас из хищника в жертву. Но все было тихо. Мы крались медленно, давая возможность остальным отрядам, посланным в обход, занять позиции. Нападать – так по всем правилам. Жаль, не удастся зажечь скит со всех сторон. Это внесло бы панику в ряды защитников.

Я отдал приказ: убивать всех мужчин, женщин брать живьем. Уже без труда можно было различить лица парней, говоривших с моей красавицей. Один был аскетично худ, с запавшими щеками. Второй, – наоборот, круглолиц и упитан, под кожей легко различался слой жирка. Единственное, что их объединяло, – какая-то детская наивность во взглядах. Простая одежда белых тонов, украшенная вышивкой. На ногах – лапти. Не совпадал их образ с последователями моего отца. Не такими должны быть дети Хансера.