Текст книги "Светлая сторона Луны (трилогия)"

Автор книги: Сергей Дорош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 52 страниц)

– Согласен, – спокойно ответил я. – Она, конечно, свободный человек, и как ты ее получишь – твои проблемы, но я вмешиваться не буду.

– Свои проблемы я решу сам, – хлопнул он ладонью по подлокотнику кресла. – А как город делить будем?

Небесный Престол, последний город Воинства Небесного на Луне, их столица. Тоже добыча завидная. Я его специально оставил на закуску. На самом деле я готов был поделиться и этой добычей, но надо пустить Хантера по ложному следу, чтобы он не задумался, почему я так легко сдал ему Некромантский.

– Город будет моим, – подпустив металла в голос, произнес я.

– Проклятье, жирновато тебе! – тут же вспылил он.

– Все по справедливости: тебе – знания некромантов, мне – Воинства. Иначе слишком жирно будет тебе.

– Мне – домен, тебе – домен и город, да еще и Плутон с замком Конклава! Миракл, так не договариваются!

– Не забывай: я отдаю тебе сестру – самого близкого человека. Это чего-то стоит.

– Нет, – рявкнул он. – Никто не мешает тебе покопаться в библиотеках Некромантского, хоть они в конечном счете и останутся за мной…

– Никто не мешает тебе нырнуть в знания Конклава, – отпарировал я, перебив его.

– Хочешь заграбастать себе порталы на Землю и на Плутон! Будь я проклят, если дам тебе это сделать!

– Мы договорились, что и у тебя будет портал на Плутон!

– Если, проклятье, если поймем, как они создаются! Миракл! Гибнуть будут мои братья, тяжесть войны ляжет на их плечи! Как я объясню им, что львиная доля добычи уходит из рук братства?!

Отлично. На самом деле гнев я только разыгрывал. Все шло, как я задумал. Хантер пропустил самое главное – раздел доменов. Остальное – несущественно.

– Ладно, ладно. – Я поднял руки ладонями вперед. – Пусть город останется нейтральной территорией под нашим совместным управлением.

Он проворчал что-то себе под нос. Сейчас он наконец-то открылся полностью. Я видел как на ладони метания бедного Хантера. С одной стороны, в случае чего остатки моих сил всегда смогут укрыться от братства в городе. С другой – он понимал, что такого жирного куска одному не проглотить. А я был ему нужен, ой как нужен. Хантер согласится, теперь точно согласится, я это знал. Не зря вчера весь вечер я продумывал сегодняшний разговор, просчитывал его реакции, прикидывал, что за чем сказать. Неожиданностью стала лишь просьба отдать Пантеру. Но и с этим я справился.

– Ладно, – проворчал он, – но с четким разделением границ в городе. Эдем доступен обоим. Я не собираюсь вешать на себя и братьев еще одну клятву.

– Вот и славно. Когда достигнем всего этого, посмотрим, что делать дальше.

– Давай составим слова клятвы, – хмуро промолвил Хантер. – Покончим с ней поскорее и обговорим конкретные вещи.

* * *

Казалось бы, сколько мы говорили? Всего ничего. Но когда отзвучали слова клятв, мне показалось, что весь день я рубился с Шутом. Навалилась усталость. Кресло почему-то стало жутко неудобным. Хотелось просто прилечь и отдохнуть.

– Итак, теперь можно и карты раскрыть. – Хантер улыбнулся. Улыбка делала его лицо еще более уродливым. Он раздражал меня. Раздражала его манера говорить, его уродливая морда и то, что за ним стояла существенная сила.

– И какими силами мы располагаем? – спросил я.

– Есть пять отрядов по пятьсот братьев, – ответил он. – Четыре из них легко могут быть превращены в пять тысяч каждый – правда, вербовка младших братьев только проведена, пока это не войско, а толпа. Моя гвардия – всадники, с ними еще сложнее.

Да уж, это понятно. Плутонские кони отличались от тех, о которых рассказывала мать. Это были всеядные твари с клыками и когтистыми лапами. Их сложно отлавливать, еще сложнее дрессировать.

– Но силы младших братьев я хочу приберечь для Луны, – продолжил он. – Отряды только набраны, их еще обучать и обучать. По сути, настоящие боеспособные силы – по пять сотен у меня и моих помощников.

– Две с половиной тысячи? – Я задумался. – Маловато. Я понимаю, ты не хочешь бросать в бой неподготовленных братьев, но все-таки…

– В первых рядах я думаю бросить банды Города.

– Сомневаюсь, что они согласятся, – усмехнулся я.

– А я не собираюсь их спрашивать, – ответил Хантер. – Корпус Воды давно контролирует все банды, кроме двух. Мне надо лишь отдать приказ, и прежние главари быстро уйдут, а новые станут делать то, что нам надо.

– Кроме двух? – уточнил я. – Это которые?

Последние слова Хантера не очень удивили меня. Я догадывался о чем-то подобном. Мог бы даже назвать те две, оказавшиеся ему не по зубам.

– Хирото и Герхард, – ответил он. – Их придется уничтожить.

– Хирото не трогай, – предупредил я. – Мы с ним в союзе.

Хантер расхохотался:

– Проклятье! А я-то думал, каким образом ты катакомбы покинул так, что я не узнал об этом! Ладно, твоего союзника трогать не буду. Он останется в стороне, а нам это и главное – чтобы не мешал.

– Хантер… – Меня вдруг осенила мысль. – А как ты собрался убедить своих братьев в том, что я – сын Хансера? Слова словами, но у нас на Плутоне словам верить не принято, а в лицо моего отца мало кто помнит.

– Я долго об этом думал, – признался мой собеседник. – Еще с тех пор, как узнал о твоем существовании. Ты, конечно, тайны из своего происхождения не делал, но и не кричал о нем во всеуслышание, однако породы не скроешь. Решение я нашел недавно. Один из наших братьев во Внешнем мире отыскал сабли Хансера.

– Это было непросто, наверно, – заметил я. – Две какие-то сабли могли затеряться в войне доменов.

– Их нашли друиды и наложили чары на поиск потомков Хансера. Всем остальным сабли обжигали руки.

– Да, все верно, – пробормотал я. – Теоретически с таким оружием это можно сделать: сабли ковались мастером и специально под моего отца.

– Брат всего лишь выкрал их и умудрился переправить через портал в таверне. Так что тебе достаточно будет взять их в руки – и все узнают, кто ты.

Вот как оно. Оружие отца. Созданное специально для него, а потом, по слухам, впитавшее частичку его силы, его духа. Правда? Неправда? Это не имеет значения. Я сидел и размышлял. Хантер говорил еще что-то, но я его слушал вполуха. Только что я отчетливо осознал, что заканчивается очень важный этап моей жизни. Я впитал как губка все знания, которые мог. И теперь готов их применять – применять по-настоящему. Готов к большой игре. Эту игру я планировал всю свою сознательную жизнь. Менял правила, менял способы, менял планы, союзников и врагов, неизменными оставались лишь цели. Все. Я больше не ученик, мне не нужны наставники. Мне нужны те, глядя на кого я пойму, как свои знания применять. Хантер был для меня находкой. Огромнейший опыт лежал за его плечами, и мне отводилось слишком мало времени, чтобы его перенять. Он был мастером, а я – его подмастерьем. Я слушал его и пытался понять, что и зачем он делает, как он этого достиг и как мне пройти его путь за считаные месяцы.

Мы еще долго говорили. Понимание, что чем дальше, тем сложнее будет сохранять наши действия в тайне, было у обоих. О самом штурме замка пока не было сказано больше ни слова. Мы попрощались, я вышел из Тронного зала. У меня много дел. Я почти забыл, что нахожусь на грани Мира Видений, поэтому еле удержался от удивленного возгласа в следующий момент. Я шел по коридору, вырытому в толще земли под Городом, и в то же время я остался в Тронном зале. Я видел, как кусок стены начал менять очертания, образуя лицо Стоуна, воздух вдруг завертелся в вихрь, от одного из светильников отделился язычок пламени и спрыгнул на подлокотник трона, а вода в стоявшем у трона кубке поднялась вверх огромной каплей.

– Он наш, – промолвил каменный лик.

– Наш, но всего лишь союзник, – возразил Хантер, – и союзник временный.

– Зачем тебе понадобилась эта девчонка, Пантера? – Недовольный голос Аквы прозвучал прямо из капли.

– Это было испытание, сестра. – На сей раз улыбка не сделала лицо Хантера уродливее, скорее, симпатичнее – была в ней какая-то непонятная мне теплота. – Он не годится нам в братья. Он предаст любого ради достижения своей цели. И он это подтвердил. Если бы он отказался, я бы не стал настаивать, и, возможно, со временем он сменил бы меня.

– Мы тоже готовы на все, – заметил голос Агни.

– Но ради кого? Ради себя?

– Ради братства, – ответила Аква.

– Вот ты где, братишка… – Я чуть не налетел на Тер. Она выскочила из-за поворота и повисла у меня на шее. – Ма уже начала волноваться, да и я тоже. Все в порядке?

– Да, сестренка, мы договорись, – ответил я. – Но нам предстоит много работы. Думаю, я могу рассчитывать на твою помощь?

– Конечно! – рассмеялась она. – Если мы не будем помогать друг другу, то от кого же ждать помощи? У меня ведь, кроме тебя и ма, никого нет.

– Ну уж на нас-то ты можешь положиться. – Я отстранение улыбнулся. Что такое совесть? Гаэлтан когда-то любил рассуждать о том, что она есть у каждого. Но вот только что я, по сути, продал свою сестру, и никакая совесть меня не мучила. Я поступил правильно – другого выбора просто не было.

Часть вторая
Посредственный подмастерье

И понеслась колесница, и началось, и завертелось. Сейчас, два месяца спустя, полностью осознаю: я шел по пути моего отца. Разве нет? Посудите сами: я создавал армию, армию высших, делал это втайне. Врагом отца было Воинство Небесное и домены, я собирался воевать против Конклава и доменов. У отца была в союзниках армия друидов, которая превосходила его по силам, но цели преследовала свои. У меня – армия братства, по сути чем-то похожего на Круг друидов. Первый удар отца пришелся на Воинство, первый мой – на Конклав. Да и в конце как отец с друидами поделили все пополам, так и мы с Хантером планируем это сделать.

Единственное отличие – мы получим по алтарю. Алтарь. Удивительное наследие древних, первых высших, тех, кто был до Конклава, до Синода, до Некромантского домена. Приобщенный к алтарю не умирает от простого оружия – он распадается в прах и вновь обретает тело на алтаре своего домена. Никто до сих пор не смог повторить их. Алтарей было четырнадцать с самого начала, столько их и остается по сей день. Сила домена и слабость домена, единственное уязвимое место. Правда, получившего удар от сокрушающего врагов и алтарь не спасет, да и плутонцев не зря зовут «бьющие один раз» на Темной стороне.

Я перенимал опыт. Никуда не годится, если ты просто копируешь действия кого-то, но, если подгоняешь их под себя, получится лучше оригинала: ведь есть возможность учесть ошибки предшественников. Армия братства делилась, по сути, на четыре корпуса. Всадников пока можно было не считать – они скорее гвардия. Конечно, когда дело дойдет до войны, их подразделение будет самым опасным. А пока корпуса усиленно обучали новобранцев. Уже первая пара дней позволила мне составить общую картину.

Основой был корпус Стена под командованием Стоуна. Начнем с того, что каждый из братьев – в первую очередь плутонец. Корпус Стоуна был для нашей планеты совсем нехарактерным. В него шли самые худшие бойцы, и представлял он собой тяжелую линейную пехоту. Здесь не требовалось виртуозного владения оружием, тонкого боевого чутья, умения находить скрытое или избегать прямого боя, разделяя противников и уничтожая по одному. Все, что требовалось от «камнеголовых», – это шагать в ногу, дружно смыкать щиты и бить копьями одновременно. Щиты у них были прямоугольные, на манер легионерских. А кроме копий вооружены они топорами. Конечно, эти ребята по выучке и в подметки не годились когортам Бордового или фаланге Багряного доменов, но все-таки они были высшими. И это давало им колоссальный перевес. Кроме того, не всякий строй умеет вынырнуть из Теней прямо перед противником и в случае неудачной атаки быстро отступить в эти же Тени.

Стоун, их командир, оправдывал свое прозвище. Казалось, он был высечен из камня. Единственный из помощников Хантера, он носил чешуйчатый доспех, как и все его подчиненные. А вот принятого в корпусе островерхого шлема с бармицей не надевал никогда. Его тяжеловесные черты лица вполне соответствовали богатырскому телосложению. Стоя рядом со Стоуном, я чувствовал его мощь. Был он на голову выше меня и раза в два шире в плечах. Низкий, покатый лоб, массивные надбровные дуги создавали впечатление человека, у которого одна извилина, и та – пониже пояса, и было оно обманчивым. В маленьких синих глазах читались ум и проницательность. Дополняли картину тяжелая челюсть и квадратный подбородок. Единственный недостаток Стоуна – отсутствие левой кисти, начисто срубленной еще в детстве, когда он с моим отцом штурмовал Крепость. Сейчас к левому предплечью главного «камнеголового» обычно был прикреплен круглый щит, а вместо кисти сверкало хитрое устройство, позволяющее в момент удара подхватывать древко его любимого оружия – двуручного лабриса.

Братья Агни и Смерч возглавляли вспомогательные корпуса: Огонь и Ветер. Вторые были стрелками, их основным оружием стали тяжелые двойные арбалеты. Но могли они за себя постоять и в рукопашной. Хотя это – на крайний случай. Набирали в корпус в основном духов, и рубки им советовалось избегать. Для беспорядочной драки в захваченных укреплениях или в случае, когда противник сломает свой строй, как раз и предназначался корпус Огонь. В него рано или поздно попадали все стоящие рубакибратства.

Ну и наконец корпус Дождь. Про него я напишу позже.

Всадники Хантера назывались Черным отрядом, который состоял из плутонцев нескольких талантов. Каждый из них хорошо рубился, при этом был еще неплохим колдуномили шаманом. Да, вот такой примерно и предстала передо мной армия братства, как я ее эти два месяца видел. Конечно, если рассказывать, как на ее основе я строил свою, это мне год просто сидеть и писать. Такая ерунда мало кому интересна. Да и я сейчас это все восстановить не смогу. В памяти осталась пара-тройка эпизодов.

* * *

Я поежился на холодном ветру и плотнее завернулся в плащ. Холодный ночной ветер, дувший с заснеженных вершин, забирался под капюшон. Обритая наголо голова мерзла. Рядом дремали Шут и Грешник. Была их очередь отдыхать, а моя – наблюдать. Хотя что тут уже наблюдать? Выбор сделан еще вчера вечером.

Целую неделю мы бродили по здешним землям, слушали, сопоставляли, разнюхивали, расспрашивали, прикидывали, считали, а иногда провоцировали стычки. Мы искали. Эти места лежат кольцом вокруг Города. Внешний край кольца пересекает Паучатник. Здесь сформировалось что-то вроде племен, достаточно диких. Дикари тоже были плутонцами, причем многие – потомками десятков поколений плутонцев. Они привыкли жить здесь, притерпелись и не рвались во внешний мир. Хоть традиционно они считались слабее тех, кто живет в Городе и пригородной полосе, имелись и у них свои секреты, свои силы, позволяющие не склоняться перед могучими одиночками или отрядами из Города.

Никому до сих пор не удавалось надолго объединить несколько племен. Внутри них тоже единства нет. Держат их вместе лишь общие враги да полупрозрачные кровные узы. А сложное образование, к примеру, племен из десяти – пятнадцати больше года не выживало. Главным образом потому, что совместные силы еще слишком слабы, чтобы идти на Город, но слишком велики, чтобы их можно было прокормить и найти достойного врага. В результате кто-то продолжал самозабвенно помогать очередному объединителю, кто-то под шумок уводил свой отряд домой. Противники в основном склонялись, присягали, клялись в верности, заодно подсказывали, на кого можно еще обрушиться, и вскоре сами дезертировали. Такова плутонская политика, причем те же законы действовали и для городских банд, и для более диких и опустившихся племен, живших еще дальше от Города, за Паучатником, в так называемых Внешних землях.

Чем ближние племена хороши – так это тем, что кровь в них не застаивается, ряды постоянно пополняются изгнанниками из Города либо молодежью из Паучатника. Дальние же, находясь в постоянной войне с соседями, уже давно вырождаются от внутрисемейных браков.

И вот мы искали племя, с которого начнется очередное объединение. Я не собирался повторять ошибок своих предшественников. Из племен будут набираться боевые подразделения с жесткой иерархией и дисциплиной, и этим отрядам будет дана четкая цель, новый, сильный враг, новые умения и символ, «знамя». Спасибо Хантеру, он показал, как много стоит мое происхождение.

Подходящее племя нашлось. Оно было немалым – около двухсот мужчин, его укрепление расположилось высоко в горах, очень легкое для обороны, вождь был в меру властным, но без мании величия. Вдобавок ко всему этому в племени сложилось искусство стрельбы из лука. Шут посмотрел на воинов и пришел к выводу, что это – нечто вроде способностей Харролов Зеленого домена. К тому же рядом жило еще два племени поменьше, когда-то давно отколовшихся от этого, с теми же умениями, – первые кандидаты на объединение.

Я подозревал, что Конклав за мной наблюдает, – дураками они не были и должны понимать: сын Хансера может стать опасным. Значит, самому объединять племена мне никак нельзя. Для этого нужен кто-то из местных. Вождь выбранного нами племени подходил на эту роль.

Грешник проснулся. Он всегда просыпался до рассвета, всегда вскакивал на ноги внезапно даже для Шута. Казалось бы, вот тело, завернувшееся в плащ, и не определишь, живое оно или мертвое. И вдруг – какое-то движение. Ты уже потом осознаешь, что то самое неподвижное тело резко вскочило на ноги, сделало несколько финтов своим шестом в высоком прыжке и приземлилось на одно колено, припав к земле. И только пару мгновений спустя понимаешь: Грешник пробудился. Для него это были «простенькие упражнения, чтобы размять мышцы и заставить тело проснуться». По крайней мере, так говорил он сам.

– Утро, – буркнул я.

– Утро доброе, – откликнулся он.

– А вот в последнем я сомневаюсь.

– Почему? – Грешник улыбнулся одной из своих редких улыбок. Я знал их наперечет, мог сосчитать на пальцах одной руки те моменты, когда их видел. Три из них предназначались Тер, четвертая была во сне, а пятая – только что. – Меня радует уже хотя бы то, что сегодня вы не собираетесь никого убивать.

– Сложный день. А мне уже, если честно, порядком надоело блуждание по этим горам. – Не знаю почему, но его приподнятое настроение начинало меня раздражать. Да и вообще этот святоша иногда выводил меня. Обычно я этого не показывал, но сегодня все прорвалось наружу. – Понимаю твое уважение к любой жизни, – язвительно продолжил я. – Легко быть святым, когда любого противника можешь вырубить даже без оружия. Вот только что же ты связался с нами, мясниками, у которых руки по локоть в крови?

– Здесь, на Плутоне, все такие, – спокойно ответил он. Улыбка сползла с его лица, передо мной опять был прежний Грешник.

– Плутон, Плутон! – Я повысил голос. – А на Луне другие? А на Земле? Легко идти по жизни в белых одеждах – я, мол, никого не убиваю. Зато убиваем мы! Каждый взятый тобой на себя наш противник – это смерть тех, чью спину он прикрывал. Смерть от наших рук, в том числе и от руки Пантеры. А с ней ты немало постранствовал, так что все трупы дели на два и половину записывай на свой счет.

– Я спас тех, кто выходил против меня, – процедил Грешник сквозь зубы. – Они отделались синяками, а могли лишиться головы.

– Вместо них головы лишились другие! Ты лицемер, самый большой лицемер, какого я знаю. Да, мы убиваем! Но мы делаем это сами! Если у нас есть цель, ради которой надо отнять жизни, мы берем оружие и отнимаем! Сами! А ты нашел тех, кто сделает за тебя грязную работу, и еще смотришь на нас свысока, святоша!

– Это неправда, – тихо ответил он. – Я никогда не смотрел на вас свысока. Вы просто не понимаете.

– Чего? Того, что подставить шею под топор гораздо благороднее, чем сражаться? Да! Мы этого не поймем никогда, но, если бы ты всегда подставлял шею, как бы выжил? А ты жив, стоишь передо мной и еще говоришь, что я чего-то не понимаю!

– Сегодня ты понял, что не каждая цель требует крови, и вы не будете убивать. И это уже хорошо.

– Это – не твоя заслуга! Мне нужно это племя и не нужны всевозможные долги крови, потому наши клинки останутся в ножнах, а вовсе не из-за твоих сопливых проповедей! Я решаю, кому из моих врагов жить, а кому умереть, и ты этого не изменишь!

– Тихо вы, расшумелись, – проворчал проснувшийся Шут. – Небось все часовые вашу перебранку слушают.

Он выглянул из-за скального выступа, который скрывал нас от жителей селения, но, увы, не мог скрыть от ветра. Наш отряд из трех человек расположился на небольшом более-менее ровном пятачке чуть выше частокола. Вообще-то ведущая сюда козья тропа сторожилась, но мы смогли прокрасться мимо часовых. Появиться собирались сверху, со стороны вечных льдов.

– Моралисты тут собрались, философы, вашу через колено. Поспать не дадут.

– Тихо все, – прошипел я. – Отдыхайте, еще времени чуть-чуть есть, с рассветом выступаем.

Они замолчали. Я вновь завернулся в плащ, прикидывая напоследок детали плана. Пройти по лезвию бритвы. Все строилось именно на этом, а еще – на культе Хансера, который в наибольшей мере был популярен именно в этом племени. Пожалуй, шанс упасть с десятком стрел в разных частях тела у нас гораздо больше, чем успешно исполнить задуманное. Кольчуг мы не надевали. Стрелы, выпущенные из деревянных луков с накладками из костяных пластин, прошибли бы их насквозь. Я выглянул из-за выступа. Вон они, два стражника в кожаных куртках с костяными нашивками, кожаных же шлемах, с луками в руках. Да, металла здесь было немного. Добывать руду и плавить ее умели немногие, а все, что попадало в руки племени, пускалось на оружие.

Да, и еще, забыл упомянуть, здесь был известен мой облик и то, что я – сын Хансера. А значит, при всем безумии наших планов шанс на успех оставался.

Над горами начало всходить солнце. Я толкнул ногой Шута, а потом Грешника, сгоняя с них дрему. Мы тщательно выбирали это место строго на восток от деревни. Мы четко выбрали время: первый луч солнца ослепит стражей, осмелившихся взглянуть на нас. Это была постановка, лицедейство, мы играли на потребу дикарям, чтобы пробудить в них определенные чувства. На такие идеи натолкнул меня Шут – тогда, в таверне месяц назад, когда кривлялся перед публикой. Мозг у человека слабо развит, к нему не достучишься, – дави на чувства.

Я все просчитал. Стражники услышали громкий рык белого плутонского тигра. Он прокатился по горам, цепляясь за уступы, эхом гуляя в расщелинах и уносясь к вершинам. Они обернулись на звук, все, кто был на улицах селения, обернулись, но солнце ударило им в глаза.

Я прыгнул первым, Шут и Грешник – чуть запоздав. «Пружина», так обычно называют это заклинание. Творится оно почти мгновенно – воздух сгущается, превращаясь в ступеньку, а как только ты ставишь на эту ступеньку ногу, освобождается и толкает тебя в нужную сторону.

Мы преодолели расстояние до частокола, легко перелетев через верхушки заостренных бревен. Стражники увидели нас в последний момент. Я пролетел между ними, Грешник – над ними: его «пружина» была самой сильной. Шут выхватил свои мечи и прямо в приземлении перерубил обоим луки. Он опустился на самом краю помоста, который шел по внутреннему краю частокола, и, сделав сальто, спрыгнул к нам.

Приземлялись мы не просто так. Для этого служило еще одно специальное заклинание – «подушка». Оно точно так же сгущало воздух, но в меньшей степени, так, что ты входил в него, как в воду. Эти фокусы доступны любому высшему.

Селение было не таким уж большим. Мы могли бы совершить бросок к центру до того, как ошеломленные воины придут в себя. Только планы у нас другие. Мы шли медленно, демонстрируя полное спокойствие. В спину нам полетели с запозданием возмущенные вопли стражников, только сейчас понявших, что случилось с их оружием. К счастью, по самому селению воины с луками просто так не разгуливали, иначе… Я не знаю, что было бы иначе. Ведь и с мечами они на нас не набросились, хотя могли. Я чувствовал их напряжение. Они не знали, что делать, но были готовы ко всему.

Они еще не понимали, как и откуда мы появились. Они все еще гадали – живые мы или какие-то сверхъестественные существа? – но не боялись, и они не спешили хвататься за оружие: видели, что пока мы враждебных действий не предпринимаем. Это лишний раз подтвердило правильность моего выбора. Несмотря на излишнюю суеверность, они не были трусами и не склонны к опрометчивым действиям.

Он поджидал нас у входа в свое жилище. Вожак, это видно сразу. Среднего роста кряжистый мужчина в таком же копытном доспехе, как и стражники, только шлем – стальной, с полумаской. Глаза карие, взгляд цепкий и настороженный. Борода густая, черная с проседью. В здешнем племени чтили примитивные законы – на Плутоне это редкость. Вожака избирали, силой занять его место не смог бы никто – еще одна причина, по которой я выбрал именно это племя за отправную точку. Его звали Бахрам, и был он плутонцем в черт знает каком поколении.

Двое стражников с луками в руках стояли чуть сзади, но так, чтобы вожак не перекрывал им направления стрельбы. И еще один на входе в жилище, но он не производил впечатления простого стражника. Что-то в манере держаться выделяло его.

– Приветствую, вожак. – Я поднял руку.

– И тебе мои приветствия, – откликнулся тот. Голос был густым и чуть хрипловатым. – Зачем входил через стену? Зачем через ворота не прошел? Зачем людей пугаешь, а?

– Ты знаешь, кто я?

– Зачем спрашиваешь? Все знают Миракла, сына великого отца. – На его лице появилась улыбка, но быстро затерялась в бороде. – Но сын великого отца не значит великий сын, а?

Он был осторожен. Он понимал, что не просто так я пришел, но не спешил ввязываться в то, чего не понимал. Сперва он прощупывал меня.

– Разговор к тебе есть, Бахрам, – произнес я. – И он не для лишних ушей.

– Зачем мне с тобой говорить? Что ты можешь мне сказать, а? Мы и так живем хорошо.

– А можете жить еще лучше.

– А можем и хуже. Твой отец был велик, но он приносил лишь смуту. Нам смута не нужна.

– Как знаешь. – Я спокойно повернулся к нему спиной. – Племен вокруг много, кто-то да захочет поговорить, кто-то сможет выслушать, а кто-то и понять. Когда я вернусь сюда с ними, не обижайся.

– Чтобы вернуться, надо еще суметь уйти.

– Смелые слова. – Я не оборачивался.

Вместо этого окинул все возраставшую толпу пристальным взглядом. Воины отводили глаза, женщины прятались за их спины. Лишь двое охранников Бахрама медленно потянулись к колчанам со стрелами.

– Тебе какая разница, уйду я или нет, – подпустить в голос металла. – Ведь Шут на сей раз не луки твоим охранникам перерубит, а шеи. И кто помешает мне добраться до тебя? После этого доблестному и мудрому вожаку Бахраму будет все равно, что станет с его убийцами, как и то, скольких мы положим, прежде чем нас угомонят. Впрочем… я-то как раз уйти могу. Неужели ты не слышал о моих меркурианских способностях?

– Зачем угрожать, – поспешно сказал Бахрам. Потом Шут долго смеялся, рассказывая, как вожак при этом побледнел. – Разве я сказал «нет», а? Я всего лишь спросил, что ты можешь нам предложить. И высказал свои опасения, что мое племя не переживет смуты. Заходи в мой дом, посидим, послушаем.

Я усмехнулся. Первая стычка осталась за мной.

– Твое племя переживет смуту и на ее гребне поднимется высоко, – заверил я незадачливого вожака.

* * *

За то время, которое я посвятил наблюдению, жизнь диких племен ближнего круга предстала передо мной во всей полноте. Убогие хижины непонятной формы, неопрятные мужчины, женщины, которых и за людей не считали, если те не находили способа проявить себя в бою или на охоте. Впрочем, драться их учили наравне со всеми. Ребенок получал первое оружие в шесть лет. Чаще всего копье с кремневым наконечником.

Хижины стояли несколькими кругами. В центре круга – большие чаны. В них закладывалось мясо, пересыпалось порошками из местных трав и теми самыми, которые входили в пищевой набор, получаемый по амулету. Наконец-то я узнал их предназначение. Дикари выменивали эти порошки у горожан. Надо же, а мы с матерью их просто выбрасывали. Мясо квасилось там дней десять. После этого оно вполне пригодно в пищу.

Стаи крыс часто совершали набеги на чаны. Для защиты от них дикие содержали множество кур. Эти птицы с мощными клювами, унизанными острыми треугольными зубами, и голенастыми ногами легко расправлялись с грызунами. Заметив крыс, курица начинала громко и противно орать. На эти звуки сбегались ее товарки со всего селения, расправляясь со стаей без жалости. Ну а также куры служили резервным запасом пищи, а из их перьев делали оперение для стрел.

Еще в селении жили своры полудиких собак. Каждая из них включала в себя доминирующую самку и от пяти до десяти кобелей. Собаки охотились сами по себе, принося хозяевам часть добычи. Если же вечером они заявлялись домой без мяса, в чан бросали пару кобелей. Умные животные прекрасно понимали эту закономерность. Правда, оставалось неясным, почему они не уходят от хозяев, влача столь жалкую жизнь. Возможно, дело было в том, что люди всячески опекали доминирующих сучек, а уж те держали в узде всю свору. А еще собаки были неплохим подспорьем при обороне селения.

Вот такая сложилась жизнь в Диких землях. И одно племя в этом мало отличалось от прочих. Правда, в степях еще выращивали быков. Там их можно было держать на подножном корму, травы хватало, а быки – животные всеядные. Но в этом была определенная опасность. Коровы и быки-производители обладали весьма скверным характером, потому держали их все время на привязи, а рога спиливали подчистую. Телок, если они не нужны, убивали при рождении, бычков же сразу кастрировали, если опять же не было нужды в новом производителе. Дети племени весь день собирали еду для рожающих коров и единственного быка-производителя. Им же частенько скармливали чужаков, пленников и провинившихся членов племени. А вот случка быка с коровой была непростой задачей. Свести двух диких, могучих зверей так, чтобы не повредить им и самому не погибнуть… За это брались только лучшие охотники племени, а все остальные на это время покидали селение, чтобы не погибнуть, если бык или корова вырвутся. Ну а еще имелись племена, приручившие коней – без сомнения, самых умных зверей на Плутоне.

По крайней мере, теперь мне стало ясно, почему ту или иную женщину мы называем сукойили курицей. Все это шло от диких племен, от их повседневной жизни. И жизнь эта, надо признать, воспитывала не таких уж плохих бойцов. Несомненно, уступавших тем, кто прошел Паучатник, но все же по-своему опасных.

* * *

Невысокий столик, циновки с неприхотливым узором, нехитрая снедь. Преимущественно какая-то кашица из мяса или рыбы. Живности на Плутоне хватало, иначе племена не могли бы прокормиться, но мясо оставляло желать лучшего. Что ты с ним ни делай, оно оставалось жестким и пахло не очень приятно. А вот дикие нашли способ. Их еда оказалась вполне приличной, особенно если учесть, что добывали ее здесь же, на Плутоне… Но городская пища, даже получаемая по амулетам, не в пример лучше. К еде принесли какое-то хмельное пойло, очень крепкое и вонючее. Видно, люди не могут без алкоголя и насобачиваются гнать его из чего угодно.