Текст книги "Светлая сторона Луны (трилогия)"

Автор книги: Сергей Дорош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 52 страниц)

Время, отпущенное моим бойцам на обходной маневр, истекло. Перехватил поудобнее топор. Пора. Я заорал, пытаясь воспроизвести слышанный лишь единожды клич оранжевых. За моей спиной из травы выросли фигуры всадников. Кони тут же сорвались в галоп. Удивленные лица двух парней. Эти люди так и не успели понять, что происходит. Череп одного разлетелся от удара топором. Мой скакун встал на дыбы и рванул грудь второго когтями. За какой-то миг тихая ночь обернулась кромешным адом. Как и планировалось, мои бойцы хлынули в скит со всех сторон. Из домов выбегали полусонные люди и тут же падали под ударами копий. Я не чувствовал сопротивления. Боя не было, была бойня.

Проскакал между домами до центральной площадки, лениво срубил подвернувшегося под руку человека. Люди Хорена уже пускали в ход свои невеликие чародейские способности, выколдовывая огонь. В бою такой не поможет, а с мореным дубом вполне справится. Чувствовалась их привычка к подобным налетам. Каждый знал свое место. Одни свирепствовали в самом поселении, другие объезжали его по краю, пресекая все попытки спастись бегством. В братьях корпуса Дождь нужды не оказалось. Пробный налет оказался смертельным для лесного скита.

Я осадил коня возле колодца. Крайние дома пылали, в те, которые были поближе к центру, врывались мои бойцы. Хорен подлетел ко мне, на кончике копья у него была пергаментная книга. Я заметил знакомое название.

– Тут пергаментов полно! – закричал ярл. – Собрать их для Магнуса?

– Сжечь! Все сжечь! Ничего не брать с собой! Я чувствую запах заразы в этом месте! Враждебные чары, те, что не давали вам его найти! – слишком уж поспешно закричал я. Незачем знать Хорену, что совсем другой заразы боюсь я.

Ад пылающих срубов. Из окон тех, до которых пламя не добралось, вылетают изрубленные тела. И никто не сопротивляется. Ни один человек не бросился на нас даже с дрекольем, я уже молчу о настоящем оружии. Что-то не то, подмена какая-то чувствовалась. Да, я своими ушами слышал, как здесь обсуждали «Писания Ушедшего», но обсуждали не так, как это делает человек, понимающий их. Тонкая книжица была пронизана силой – иной, незнакомой мне, но ощутимой в каждом слове. А здесь силы не было. Мусорные, прочитавшие эту ересь, в какой-то момент на равных противостояли людям Хантера, здесь же – никакого противодействия. Я не понимал этого.

Все оказалось слишком легко. Никогда не верил в такие подарки судьбы. Если все хорошо, значит, ты чего-то не заметил, не понял, не почуял тонкого запаха скрытой опасности. Кровавое опьянение как рукой сняло. Я вспомнил о ясноглазой красавице, которая так жарко спорила с теми, кто вроде бы должен был защищать этот скит, а на деле просто послужил смазкой для мечей. Проклятье! А ведь мои люди, увлекшись резней, могли и забыть о приказе. Какое-то представление о дисциплине я в них вбил, но оно всего лишь тонким слоем покрывало их дикие натуры.

Словно отозвавшись на мои мысли, из-за дома показался Хорен. Коня он вел в поводу, а перед ним, гордо подняв голову, шагала та, о которой я думал. Тонкое льняное платье на ней оказалось разорвано по подолу и забрызгано кровью, на щеке наливался свежий синяк, но шла она гордо подняв голову, словно королева. Я подивился силе ее воли. И тут кольнуло острое предчувствие: пока я здесь раздавал приказы, хмельные от крови бойцы успели ее изнасиловать. Почему-то эта мысль вызвала прилив ярости.

– Кто посмел?! – зарычал я, чувствуя, как удлиняются клыки, а руки превращаются в тигриные лапы.

– Уже никто. – Хорен небрежно махнул рукой. – Я вовремя подоспел, так что получай, конунг, в целости и сохранности, как ты велел. Других баб здесь нет.

– Хорен… – Злость в один миг сменилась беспричинным, щенячьим восторгом. Откуда он? Ни одной победе я так не радовался, как тому, что мой ярл так вовремя подоспел и прервал жизни ослушников. – Хорен, ты, я смотрю, всерьез собрался заменить Мустариба. Это – услуга, которой я никогда не забуду.

– Пустое, конунг, – махнул он рукой. – Если твоими приказами пренебрегают, то и моих когда-нибудь не послушают. Такие вещи умный вожак сразу показательно пресекает. Ты ведь сам даже Шута не пожалел, а он твоим наставником был.

– Ох, всадник, командовать тебе когда-нибудь армиями. Если тот же Мустариб не прикончит раньше. – Я расхохотался. – Ты всерьез нацелился на его место?

– Его? – Хорен передернул плечами. – Смотря на какое. Собирать по Плутону всякое отребье да сбивать в войско – не по мне это. А стать твоей правой рукой…

– А справишься?

– А чем я хуже Мустариба? Племя мое сильнее, по горам не отсиживается. Когда-то мы и лучников горных били. Смертью Бахрама, чтобы продвинуться повыше, я себя не пятнал. Мустарибу повезло, что ты его встретил раньше меня, ну так кто из плутонцев на удачу полагается? Зато ты знаешь, чего я стою. И бояться меня не тебе. Ты особняком от нас стоишь. Ты – один, и никто заменить тебя не сможет. Умный постарается быть поближе.

Я перевел взгляд на свою добычу, спрыгнул с седла. Ответный вызывающий взгляд смутил меня. Ее руки были связаны за спиной. Я обратил внимание на свежую царапину, украшавшую щеку Хорена.

– Это она тебя так? Потому и связал?

– Нет. – Он усмехнулся. – Один из тех двоих. Рискнул поднять на меня саблю. А ее связал потому, что одному из них она глаз выдавила, когда отбивалась. Опасная штучка. Ты поосторожнее с ней, конунг.

Я вновь посмотрел на нее. Теперь в глазах девушки явственно читалась насмешка. Так захотелось стереть с ее лица это самоуверенное выражение, вызвать страх. Хорен, наверно, ожидал, что я сделаю с ней то же, что собирались двое убитых им бойцов, прямо здесь, на трупах ее знакомых, возможно, друзей, при зареве пожара. Это было бы вполне естественно, насколько я знаю, не только для Плутона. Любая война – это насилие. Распаленные кровью и опасностью бойцы, врываясь в селения, всегда силой брали то, чего им не хватало среди лагерной муштры и строгости походов. Даже предводители не брезговали лучшим куском добычи, а она была наилучшим из того, что нам досталось. Наверно, мои мысли отразились на лице. Улыбка не исчезла с ее губ, но сквозь нее проглянул какой-то звериный оскал. Решимость защищать свою честь до последнего, вызов всем нам и уверенность в чем-то, чего я не разглядел, не понял. А еще я почувствовал тонкую ауру и понял, что отводящие глаза чары были ее рук делом. Я замахнулся и… опустил руку. Не мог ее ударить. Даже такая, в изорванной одежде, со следами побоев, она была прекрасна. А еще она была дайх. Она прекрасно понимала смысл этого слова, она смогла бы рассказать суть испытания дайх-ша, она не роптала на судьбу, она была готова бороться. Она! Она! Она! Я резко отвернулся. Насилие посреди горящих домов? Только не над нею. С ней надо по-другому.

– Собирай людей, Хорен. – Мой голос стал низким и хриплым от обуревавших меня эмоций. – Убедись, что от этого скита останется лишь пепел, и уходим.

– Конунг, я не понимаю, – ответил он. – Ты же говорил, что это – дети Хансера. Но ведь они даже не сопротивлялись. Разве такое может быть? Мы, дикие, не столь боготворим твоего отца, как городские, но чтим его память, как достойного бойца, лучшего из лучших. Разве могут быть столь слабы те, кто называют себя его детьми?

– Глупцы, – услышал я бархатистый голос моей смуглой красавицы. – Хансер многогранен, как и любой человек. Здесь постигали его дух, его жизненный путь. Не дай вам бог столкнуться с теми, кто постиг его боевой путь.

– Молчала бы, постигательница, – проворчал я. – Право подтверждается силой. Вы своего права на жизнь не подтвердили. Твои друзья оказались слабы.

– Они мне не друзья. Я хотела открыть им глаза, но кто же знал, что необходимость прозреть придет так внезапно. Я посмотрю, как ты подтвердишь свое право перед моим отцом и братьями.

– Теми, которые в Горном гнезде? – сделал я пробный выпад.

Она на миг изменилась в лице, но потом, уже спокойно, ответила:

– Нет, другими.

– А ты не очень-то убиваешься по этим. – Хорен кинул на валяющийся неподалеку труп.

– Пусть мертвые хоронят своих мертвецов, – резко бросила она. – О живых думать надо.

Сквозь шум бушующего пламени прорезался протяжный волчий вой. Я вздрогнул. Зверь, проснувшийся во мне в полнолуние и так до конца и не уснувший, насторожился. Он почуял таких же, как сам, заключенных в людском теле.

– Собирай бойцов, – тихо приказал я.

– Что случилось? – удивился Хорен.

Вместо меня ему ответила девушка:

– Перебили беззащитных лекарей и думали, вам это с рук сойдет. Бегите, пока можете.

Словно ответом на ее совет вой прозвучал еще, с четырех сторон. Нас окружали, точно так же, как незадолго до этого мы сами брали скит в кольцо.

– Быстро! Исполняй! – закричал я. Перед глазами стояла подсмотренная мной картина лесного боя изумрудных бьющих один раз с друидами-волками. Похоже, их владения располагались как раз здесь.

Хорен ускакал, а я горько жалел, что не обзавелся сигнальными рожками или еще какими-нибудь горнами. Тогда все можно было бы проделать гораздо быстрее. Смуглянка бежать не пыталась – просто стояла и смотрела на меня как-то пристально.

– Не жди, красавица, – ощерился я. – Мы не по зубам твоим лохматым друзьям. Мы слишком хорошо умеем выживать.

Я потянулся к Миру Видений. Сейчас это казалось так естественно и так просто. Все словно бы само собой получалось. Я сразу нашел их. Редкой цепью, полукругом два десятка матерых волков бежали по нашему следу. И это было не самое страшное: со стороны друидских владений шла настоящая волна. Причем перевертыши были и на земле, и в небе.

Я встряхнул головой, отгоняя видения. Все дома уже пылали, становилось нестерпимо жарко, а скоро здесь будет еще жарче. Если нельзя быть тигром, превращусь в ящерицу. Уйду, оставив в зубах врага лишь хвост. Жалко моих всадников, но своя жизнь дороже. Я ударил пятками в бока скакуна, тот одним прыжком оказался рядом с девушкой. Схватив за шиворот, я перебросил ее через седло.

– Не дергайся, красавица, – предупредил я. – Иначе твои друзья найдут лишь твой труп.

Плутонские кони хоть и медленнее обычных, но способны нести на себе гораздо больший вес. Мой зверюга рванулся вперед со своей обычной скоростью, словно не чувствуя второго седока, а вернее, поклажи. Чтобы облегчить его ношу, я выхватил топор и одним взмахом срезал чересседельные сумки. Мертвому запасы не нужны, а живой найдет чем прокормиться.

Навстречу мне выскочило трое всадников. Они осадили коней.

– Уходим! – заорал я. – Прорываемся к лесу и лагерю! Следите за небом! Там тоже друиды!

Мое предупреждение запоздало. Что-то упало камнем сверху, прямо на лету набирая объем и массу. Я успел разглядеть блеск изогнутого лезвия в свете пожара. Тело одного из бойцов медленно развалилось на две части, а рядом с его вставшим на дыбы скакуном мягко приземлилась фигура в зеленом плаще и маске, скрывающей низ лица. Верный зверь попытался отомстить убийце хозяина, но друид ловко отпрянул в сторону, молниеносным ударом выпуская скакуну кишки. Оставшиеся в живых всадники повернули в сторону врага, опуская копья, но тут на спины им синхронно прыгнули два волка. Были они столь быстры, что не помогло даже марсианское Предвиденье. Мне некогда было наблюдать, чем все закончится. Погибающие люди Хорена дали мне шанс проскочить сквозь цепь волков, и я пустил коня в галоп. Над головой послышалось хлопанье крыльев. Бросить коня в сторону – и взмах топором наугад. Лезвие не встретило сопротивления, но возмущенный клекот сказал, что я был близок к цели, сумел отогнать летучую напасть.

Оглянулся: за спиной серые тени. Наверно, два десятка, шедшие по моему следу, уже успели войти в селение. Быстро действуют. Я не сомневался, что не за мной они гонятся, а за тем, что лежит у меня поперек седла. Тем желаннее добыча. Если она так нужна друидам, то и мне не помешает. Волков был с десяток, примерно половина. Остальные наверняка задержались, столкнувшись с людьми Хорена. Сперва они вполне уверенно настигали меня, но конь Плутона оказался более выносливым. Когда я вылетел к кромке леса, преследователи уже едва заметно отставали.

Переплетение ветвей надежно прикрыло меня от атаки с воздуха. Оставались лишь те, кто за спиной. Остальные не успеют – завязнут в бое посреди горящих срубов, потеряют след. Я не понукал коня. Умный зверь и так понимал, что по пятам за нами идет сама смерть. Жаль, что откупаться от нее мне пришлось своими людьми, а не бойцами братства.

Девушка лежала тихо, да и что она могла сделать? Руки крепко связаны, а за любыми попытками воздействовать на стихии я внимательно следил. От нее я ждал чего угодно. Дорога вывела нас на поляну. Мы проскочили ее одним махом. Дальше тропа лежала ровная, как стрела, и шла вверх. На гребне возвышенности я вновь оглянулся. Волки не отстали, но вдруг позади них что-то упало на землю, словно камень, запущенный катапультой, и ринулось следом. Оно легко обошло лесных хищников, облик которых приняли друиды, и я понял, что от этого мне уже не уйти.

С тыла на волков налетели всадники, там завязался бой, но гибкое создание даже не обернулось. На какое-то время гребень возвышенности скрыл от меня преследователя, а потом он показался во всей красе. Какая-то длинноногая, жилистая кошка. Я не слышал о таких. Конь выжимал из себя все силы, но не мог соревноваться с этим бегуном.

– Гепард, – услышал я голос девушки, хотя видеть нашего преследователя она не могла. – Тебе не уйти, сын Хансера.

– Посмотрим, – откликнулся я, не осознавая того факта, что моя пленница знает, кто я такой.

Догнать – это одно. А остановить – совсем другое. Мой скакун гораздо крупнее этой кошки, а если друид примет полузвериное воплощение, то разом потеряет скорость. Да к тому же в руках у меня топор, ставший смертельным для плутонского Конклава. Главное – не останавливаться, не дать возможности подтянуться волкам. Своих шансов против десятка аколитов Круга я даже не взвешивал. Итог будет один – смерть. Этих людей, как врагов, я уважал гораздо больше доменовцев. В них чувствовалась какая-то основательность, цепкость.

Гепард настиг нас. Я махнул топором за спину, предотвращая прыжок. Чтобы не сбиться с ритма, друид вынужден был поравняться со мной. Свесившись с седла, я нанес хлесткий, размашистый удар. Мой преследователь легко ушел в сторону, а когда я качнулся обратно, вдруг прыгнул на моего коня, вцепляясь клыками в горло. Скакун испуганно завизжал. На подобную прыть не был способен ни один хищник Плутона. Мой преследователь был воплощенной скоростью. Я оттолкнулся от седла, подхватывая свою добычу. Тело падающего скакуна должно было придавить ей голову и сломать хребет – это в лучшем случая. Но мой преследователь вдруг принял человечье обличье и замер, поднимая бьющееся в агонии тело за горло, словно давая мне возможность безопасно спрыгнуть на землю. Ноги коня молотили по воздуху, когти проходили в опасной близости от груди друида. Один раз они даже окрасились красным. Мой преследователь воспринял это стоически, не издав ни звука. Только руки, затянутые в странные перчатки выше локтя, сделали резкое движение. И плутонский конь, один из самых опасных хищников моей родной планеты, вдруг успокоился и осел на землю с разорванным горлом.

Друид спокойно повернулся ко мне. При нем не было оружия. Неофит? Вроде бы на этом уровне посвящения серп-меч не положен. С другой стороны, он, кажется, упал птицей с неба и перекинулся в гепарда. Значит, как минимум аколит, ведь только начиная с этого ранга друид получает два звериных воплощения. Одежда на груди разорвана. Все-таки конь достал его несколько раз. Полумаска болтается на шее. Я успел разглядеть его лицо. Черты мягкие, но мужественные. Губы тонкие, при этом создается впечатление, что он в любой момент готов искренне и открыто улыбнуться. Подбородок чуть выдается вперед, на нем еле заметная ямочка. Нос с горбинкой. Я-то видел, что он сломан в нескольких местах, но умело вправлен. Скулы не выделяются совсем, глазницы глубокие, а сами глаза, как у каждого друида, неестественного зеленого цвета. Высокий лоб, на который падает пшеничного цвета челка. Тело его было тонким и гибким, я чуть массивнее буду, но обольщаться не стоило: только что он голыми руками удерживал плутонского скакуна. Это требует немалой силы. Особого внимания заслуживали его перчатки. Их покрывали мелкие стальные чешуйки. Казалось, они не толще волоса, но в прочности странного доспеха я вскоре убедился на собственном опыте.

– Оставь ее – и сможешь уйти. – Друид произнес это абсолютно ровным голосом, с каким-то оттенком усталости. И хоть в руках его не было оружия, а лицо – такое молодое, я почувствовал силу за его словами.

– Подходи и забирай. – Я толкнул девушку себе за спину и тут же выхватил серп-меч.

Друид усмехнулся:

– Я знаю тебя, Миракл. Это ты – тот, которому нет хода на Землю. Теперь я все понял. Взятое неправдой оружие тебе не поможет.

Молниеносный прыжок вперед стал бы предметом гордости для любого высшего. Я не уследил за руками, и острая боль пронзила левое запястье от, казалось, двух легких касаний. Серп-меч словно бы с удовольствием отлетел в сторону, избавленный от необходимости проливать кровь друида. Я ударил топором, но мой противник блокировал левым предплечьем. И лезвие, ставшее смертоносным для Конклава, высекло из мелкой чешуи его перчаток лишь бессильные искры. Правый кулак врезался в живот подобно тарану. Меня отбросило. Не спасла кольчуга, не помогли многолетние тренировки.

– Я слишком устал, Миракл, – произнес друид. – Потому лежи и не двигайся, иначе я начну ломать кости.

Девушка рванулась к нему. Я успел вскочить на ноги и оттолкнуть ее свободной рукой. Топора все-таки не выронил. Он словно прикипел к моей руке, как верный пес привязывается к тому единственному человеку, которого он признал хозяином.

Атаковать я уже не пытался. Пятился, следя за каждым движением противника. Что там говорить, он был хорош, этот молодой друид, но он был опасен, мне не следовало недооценивать безоружного противника. Половина вины – на мне, а то и вся целиком. Он вновь атаковал, и на сей раз я был внимателен. Лязг серповидного лезвия моего топора о перчатки незнакомца нарушил тишину ночного леса. Он действовал четче и размереннее, я – быстрее. К тому же со мной было Предвиденье, но левая рука висела плетью. С первых моментов боя стало ясно, что инициативу полностью захватил он, а я лишь отбиваюсь. Я лихорадочно искал выхода из создавшейся ситуации. Почему-то мысль о том, чтобы оставить друиду мою добычу, даже не приходила в голову. Удивительно – тогда я готов был умереть, но не отступить. Меня подстегивало понимание: будь ты хоть трижды друид, не дерутся так за чужого человека. Взгляды, которыми они обменивались, непроизвольные вскрики девушки каждый раз, когда мой топор проходил слишком близко от противника, – все это говорило том, что они близки друг другу. И в глубине души волной поднималась ревность. Она пульсировала, готовая вырваться на волю, и я не стал сдерживать ее.

Ярость бурлила во мне. Превозмогая боль в левом запястье, я выбросил руку вперед, и друида отбросило, словно его в грудь кузнечным молотом ударило. Он устоял на ногах, успел частично закрыться, вновь прыгнул на меня, пытаясь разорвать дистанцию, выйти на расстояние удара кулаком. И в этот момент из зарослей вылетел всадник. Друид развернулся к нему. Наконечник длинного кавалерийского копья проскрежетал по перчатке. Как бы ни был силен мой противник, человек и конь, слившиеся в одном атакующем порыве, оказались ему не по зубам. Копье пробило правое плечо, пригвоздив моего противника к земле.

– Извини за вмешательство, конунг, но нам надо спешить: волки на хвосте, – сверкнула белозубая усмешка Хорена. Из лесу появлялись новые всадники. Некоторые вели в поводу коней. Их оказалось больше, чем я предполагал. Похоже, Хорен спас не меньше половины отряда.

С громким криком боли друид перебил древко, попытался встать. Этого сделать ему не дали. Сразу с десяток копий прижали его обратно к земле. Брызнула кровь из небольших порезов. Дисциплинированные люди Хорена ждали моего приказа.

– Убить, – бросил я. Не стоило оставлять в живых такого могучего противника. Он голыми руками чуть не вбил меня в землю по уши, а если дать ему оружие…

– Стойте! – пронзительно закричала моя пленница.

Я сделал знак остановиться. Бойцы замерли, но копий не подняли. Хотя в этом уже и не было нужды: друид потерял сознание. Слабоват все-таки оказался.

– Оставь его, – сказала смуглянка. – Тогда я поеду с тобой.

– И не будешь пытаться сбежать, – веско добавил я. Она заколебалась, но потом, закрыв глаза, добавила:

– И не буду пытаться бежать, пока ты сам меня не отпустишь.

– Согласен, – кивнул я. – Посмотрим, как вы держите свое слово.

Мне подвели коня. Я влез в седло. Левая рука все еще не чувствовалась. Хорен протянул мне меч. Я подал правую руку девушке, и она села впереди меня. Взмахом клинка я рассек путы, стягивавшие ей руки. Ее запястья посинели. Все-таки Хорен перестарался, когда связывал. Она была хрупкой девушкой, а не закаленным воином.

– К лагерю, рысью, – приказал я. – Оружие держать наготове, и смотрите вверх. В этих лесах друиды с неба падают чаще, чем дождь.

Мы выстроились в колонну. Пятеро самых свежих всадников остались в арьергарде. Я не обольщался: сбросить аколитов Круга со следа нам не удастся. Нужно вернуться в лагерь, собрать всех, кого получится, и уходить через портал. Если друиды хотят, пусть приходят к нам в замок разбираться. Я оглянулся. Всадники ехали хмурые, сосредоточенные. Паники не наблюдалось. И я понял: в моей армии начинает формироваться элита.

– Ты действительно лучше Мустариба, – сказал я Хорену, который ехал рядом и присматривал за пленницей.

– Каждый нужен для своего, – ответил он мне, – в этом ты, конунг, прав. Я умею командовать людьми, но я не стратег. Стратег – ты. Ты можешь разрабатывать планы, а я претворю их в жизнь. Мы нужны друг другу.

– Держись поближе ко мне. Ты действительно нужен мне живым. – Я рассмеялся.

Сейчас главное – сбросить противника со следа. Хочешь не хочешь, а пришлось вспоминать уроки Гаэлтана и пытаться действовать через Мир Видений. Заставить примятую траву распрямиться, убрать отпечатки конских лап на земле, устранить запах. Если бы я делал это обычным способом, друиды почувствовали бы недавнее вмешательство. Такое заметание следов привело бы их к нам вернее, чем сами следы. Буду надеяться, что единственный человек, способный войти в Мир Видений и отследить мои манипуляции, находится сейчас на моем седле.

Все это заняло немало времени. Наконец, немного пропетляв, мы направились прямиком к лагерю. Еще не подъехав вплотную, я понял, что мы опоздали. Волки обойти нас не могли, а вот друиды-птицы мне не померещились. Конечно, среди них были и те, которые принимали облик ночных хищников. Прочесать лес на легких крыльях не так уж сложно. А наш лагерь даже не маскировался. Все решили, что здесь мы в безопасности. А ведь на Плутоне подобная оплошность не была бы возможна в принципе. Все-таки этот мир расслаблял нас, притуплял постоянную настороженность. Расплачивался за это корпус Дождь.

Ночь скрывает краски. Братья не жгли костров, а друиды не принесли с собой огня. Сейчас казалось, что дети Хансера устроили меж древних деревьев междоусобный бой, настолько плащи и полумаски делали противников схожими. Вот только сверкание серпов-мечей в свете звезд я ни с чем не спутал бы. А еще глаза друидов светились лиственной зеленью. Я помнил, Гаэлтан рассказывал мне об этой их особенности в жарком бою.

То и дело кто-то из аколитов вспархивал в воздух птицей из-под самого клинка – и тут же сверху, но совершенно с другой стороны замешкавшегося плутонца атаковали его соратники, падая чуть ли не на голову. Техника взлета-посадки, как и взаимодействие тройками, были у них отработаны четко. Число «три» мне понятно. Это стандартное количество других высших, позволяющее быть на равных с сокрушающим врагов. Привитое детям Хансера марсианское Предвиденье, видимо, не справлялось с хитроумным танцем друидов – сказывался недостаток опыта и ускоренное обучение. То и дело оно давало сбои, и тогда очередной плутонец расставался с жизнью.

– Попробовать ударить? – тихо спросил Хорен, но в голосе его явно слышалось сомнение. Для моих людей такая тактика противника тоже оказалась в новинку.

– Не поможем, – так же тихо отозвался я. – Птицы вверху, волки на хвосте. Своих спасать надо.

Я достал портальный жезл.

– Отойди подальше, открой портал. Уводи наших. Я подойду ближе: хочу больше узнать об этих. Девчонку под охраной в мои комнаты.

– Понял, конунг, – кивнул он. – Только стоит ли рисковать и приближаться? Отсюда и так хорошо все видно.

– Хочу узнать, кто у них за главного.

– Зачем, конунг? Какая разница?

– Они напали на нас на нейтральной полосе. Нужно заставить их с нами считаться. Формально Круга друидов мы не трогали. Всех не перебьем, но главные за это поплатятся.

Я ушел в Тени прямо с коня. Корпус Дождь еще не оценил всей масштабности ночного нападения. Братья надеялись отбиться, хотя самым разумным было бы скрыться в Тенях. Ночью друиды, при всей изощренности своих приемов, ничего бы с ними не сделали.

Мои всадники ушли вовремя. Вскоре поодаль показались волки, идущие полукругом. Их цепь охватила лагерь, замкнулась подобно петле и начала сжиматься. Лишь когда из лесных зарослей посыпались аколиты с клинками наголо или в полузверином воплощении, братья поняли, что бой проигран. Вот тут они вспомнили о Тенях. Оставляя две трети тех, кто ночевал в лагере, убитыми или тяжелоранеными, дети Хансера обратились в бегство. Небольшими группами у них был шанс добраться до Северного замка. К тому же около сотни человек ушли на разведку. Эти, если не дураки, тоже спасутся.

Друиды принимали человеческое обличье. И тут же мне бросились в глаза некоторые из них. Они были одеты в звериные шкуры, но вооружены так же, как аколиты. Мало того, один из них опирался на посох, и остальные почтительно склоняли головы, когда он проходил мимо. До меня доносилось эхо голосов. Его называли «Волчий Пастырь». Я пересчитал этих, в шкурах. Двадцать один. С того времени как бойцы в таком же количестве во главе с моим отцом ушли в диверсионный рейд, окончившийся освобождением Зеленого замка, это число почитается у многих его последователей чуть ли не священным. И я узнал этих друидов. Это с ними сражались бьющие один раз Изумрудного домена, а я наблюдал за боем с помощью Плутонского Паука. Усмешка искривила мои губы. Похоже, я нашел не только виноватых, но и исполнителей, которые совершат месть. Теперь можно уходить.

* * *

– Лекарь, исцели себя сам.

Похоже, я все-таки потерял сознание. Меня добило то, что она пожертвовала своей свободой, спасая мою жизнь. Раны были умело перевязаны. Обломок копья, извлеченный из плеча, валялся поодаль, а голос принадлежал Гальдриксу. Мой наставник сидел рядом. Он, как обычно, был без меча и без посоха.

– Я бы исцелил, да не осталось сил. – Улыбка получилась какой-то кривоватой.

– И на что ты сейчас годен? Ежели кому помощь понадобится, что делать будешь?

Я промолчал. Этот вопрос не предполагал ответа.

– Что ты понял? – знакомым мне тоном спросил учитель. – Какие выводы сделал?

– Не всегда стоит работать на износ. – Я не пытался встать – собирался с силами, чувствуя боль во всем теле. Копейные жала пробили плоть до костей. – Лишь тогда, когда от тебя зависит жизнь либо смерть. В остальных случаях нужно оставлять сил про запас, – закончил я мысль, а потом спросил: – Учитель, они ее увели?

– Да, – ответил Гальдрикс.

– Но ты же мог их догнать, выследить, помешать, освободить ее.

– Мог. Если бы почувствовал, что это ей сейчас нужнее всего.

– Не понимаю, – признался я.

– Ее судьба связана не со мной. Не мне вмешиваться в ее добровольное решение. Это – твой крест.

– Я понял, учитель.

– И что ты будешь делать? Может, еще не поздно попытаться их догнать.

– А смысл? – спросил я. – Они меня здорового в землю вмяли, с израненным и подавно сладят. Нет, учитель, я не собираюсь суетиться без пользы. Буду наблюдать, изучать противника и начну действовать не раньше, чем пойму, что с того будет толк. А она постоять за себя может. Я верю в нее. Да и выхода другого у меня нет.

– Хорошо, пастырь Хансер. – Он встал. – Посох себе найдешь сам. Я твой учитель, но, увы, сейчас у меня нет посоха по твоей руке.

Я тоже встал, преодолевая боль. Это было как-то странно и обыденно. Странно потому, что не было торжественности, хотя только что я получил наивысший ранг в Круге. Может быть, потому, что многие и так считали меня таковым, отсюда и обыденность. Хотя я уже понимал, что так просто все и должно происходить, без испытаний, характерных для первых двух рангов. Да и рыбье обличье свое я уже давно прочувствовал. Парусник – одна из самых быстрых рыб, она станет моим четвертым обликом, кроме человека, гепарда и сокола-сапсана.

– Мне больше нечему тебя учить, сын Лин-Ке-Тора, – развел Гальдрикс руками. – Тебе впору своих учеников брать. А мне пора на покой.

– Нет, для меня ты навсегда останешься учителем, – возразил я.

– Почему вы все это говорите? – Он печально рассмеялся.

– Потому что ты – настоящий учитель. Учить – твое призвание.

– Уже нет. Ты – мой последний ученик.

– Но почему? Твоя мудрость нужна и другим, тем, кто блуждает в потемках.

– Моя мудрость – в вас. Прощай, Хансер, думаю, больше мы не свидимся.

Я замер, как громом пораженный. А Гальдрикс шагнул в лесные заросли и исчез.

– Учитель! – запоздало закричал я, но лишь шепот ветра был мне ответом. – Учитель, – тихо прошептал я.

Веяло от него какой-то обреченностью. Сколько лет Гальдриксу, об этом никто не задумывался. Его вообще мало кто знал хорошо не только среди иллюминатов. Даже для большинства пастырей Круга он был всего лишь бывшим Тюремщиком охотников и опять же бывшим их истребителем. Они видели в его судьбе трагедию: он опекал тех полусумасшедших созданий, которые носили имя «охотники» и ценились как несокрушимая боевая мощь, последний довод в войне. Он же потом уничтожал их, а с ними и тех, кто не считал охотников мерзостью, не желал отказаться от их создания. Одинокий герой, убивавший по воле Круга недрогнувшей рукой. И мало кто знал, что истинной его страстью и предназначением был путь наставника. Про то ведали лишь его ученики. Я сам испытал то редкое чувство, когда, кажется, наука дается тебе сама, Гальдрикс почти не вмешивается. И только потом начинаешь осознавать, насколько тонко направляет он тебя. И вот теперь он ушел. Ушел не просто так. Был у него какой-то давно лелеемый замысел. В чем он заключается, не знал никто. Мы, его ученики, чувствовали, но ничего определенного понять не могли.