Текст книги "Как по заказу 1-6. Компиляция (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 95 (всего у книги 124 страниц)

Всё банально: не поехал бы я за наследством баронетта Арна – не засветился бы перед Кристианом, который иначе и знать не знал бы, где меня искать. Та поездка ведь реально была авантюрой от начала и до конца. Правда, и в Нессарийский Университет не попал бы, до сих пор, надо полагать, ездил бы на Вспышке в рейды на тварей в окрестностях Эрста вместе с Машей. Скорее всего уже заработал бы разумную химеру и подумывал бы перебраться в Рению. Там бы лет за пять-шесть скопил бы нужную сумму на обучение «с нуля под ключ».

Девять-десять лет в сумме получилось бы, и ещё пять на учёбу – зато я так бы и остался для декана одним из студентов. В любом случае Вирн Нессарийский не стал бы мне предлагать доступ к знаниям уровня Повелителя Жизни в обмен на отправку на передовую: это выбор для отпрыска генерала ван дер Хорта и Лилианы Миракийской, способного к тому же пройти программу магического вуза за два с половиной года в полтора, а не для обычного бывшего охотника, мечтающего стать виталистом.

Дальше – больше. Ведь никто меня не тянул исполнять сержантские обязанности на заставе Сим на полную катушку: всех вполне устраивало моё формальное младшее командирство, и Филина с Баюном, и офицеров. И заводить знакомство с рядовыми и сержантами других десятков никто не заставлял, и Колину в помощники набиваться. Думаете, я бы тогда не выжил во время атаки на укреппункт? Может быть. А может, догадался бы облиться средством против запаха отвальных и спрятаться в одном из зданий-складов вместе с личным составом десятка, обвалив на себя кучу досок, например. Вероятность, что твари меня бы не нашли довольно высока. Соответственно, отступил бы, как только гидра распугала остальных, с десятком – и не пришлось бы изображать из себя Волчью Погибель… м-да.

Как вспомню, на каком волоске всё висело, невольно задаюсь вопросом – как я вообще цел до сих пор? Я не только про то, что у волков меня фактически Маша отбила – ситуации, когда мне тупо везло за последние четыре года повторялись с завидной регулярностью. Повезло найти кубышку Купы в герцогстве Берг и самого бретёра вывести из себя, заставив совершить глупость, повезло, что магистр Марат вывел меня на дядю Мартина, повезло, что Милана вовремя привезла мне денег и тем самым спасла Таню… я уже не буду вспоминать, как мне удалось манифестировать свою Стихию! Несмотря на всю мою любовь к планированию и расчётам, нормальным контролем над собственной жизнью тут и не пахло. А вот кризис-менеджментом – ещё как.

Вот и сейчас, вместо того, чтобы ставить на уши всех и вся и выходить в четыре утра в сторону центра Шрама, толком и не поспав, мог бы махнуть рукой на всё и сидеть на попе ровно, ожидая реакции командования. Тем более свою деревню я обеспечил провизией и разными полезными штуками, а те же ткани, будь в них такая нужда, мог бы лично прокатиться забрать в ближайший крупный посёлок в Приграничье. Именно забрать – местные заезжего виталиста, решившего обойти все дома и подлечить кто под руку попадётся, подарками завалили бы. Но нет, конечно, я не смог остаться в стороне. Настолько не смог, что не только организовал предупреждение соседей, выслав к ним двойки рядовых под командованием Соболя и Косточки, но и решив-таки вопрос с отправкой депеши в штаб.

К счастью, почтовая крылатая ящерица у меня была под рукой. Пришлось, правда, писать подробное письмо Вирну с описанием происходящего прямо сейчас аномального события: Роне по получению придётся переслать его через почтовую службу Лида, но тут проблем и задержек точно не возникнет. Письма дойдут до «промежуточного» адресата уже к середине этого дня: государственные службы республики работают чётко.

Сдается мне, кстати, маги-наблюдатели Университета могли прощёлкать падение давления Тьмы точно так же, как я – приборов измерения фона дикой магии в цифрах как бы и нет. Потому высылка предупреждения вполне в тему, в любом случае наставник оценит моё научное рвение. А раз так – декан не откажет мне в ма-аленьком одолжении переслать вложенную депешу для полковника Ромара, пользуясь ресурсами регулярной международной авиапочты. Для высокопоставленного повелителя жизни вообще пустяк, один приказ рабу-секретарю. Я думаю, у Университета вообще есть «прямые» воздушные курьеры до штабной крепости – там ведь и от королевства представители сидят, а выпускники на стажировку каждый год в Горловину едут.

Отличный кризис-менеджмент, Арн. Оперативный, чёткий. Одно плохо – засветился перед всеми я опять по полной программе. А может, и хорошо. Я ведь нынче не только соискатель научной степени «Повелитель Жизни» и командир опорного пункта, но и ярл Звонких Ключей. Сам согласился. А ярл, как ни крути, обязан защищать свою деревню.

* * *

– Баюн, – я сверился с Печатью. – Проверяй.

Сержант кинул на меня косой взгляд, но молча принялся доставать из кармашков на поясе пузырьки и по очереди смотреть их на просвет. Да, я понимаю: задалбывает повторять одно и то же каждые пятнадцать минут. Но как мне иначе узнать, с какой скоростью деградируют те всё ещё рабочие зелья, что мы взяли с собой?

– Без изменений, – коротко отчитался спутник.

Уже хорошо.

– Ещё час – и можно будет поворачивать на восток, – я прислушался к себе, и постарался хоть как-то ободрить давно ставшего другом подчинённого. Вотще. Если четверо взятых носильщиками… ну пусть будут – волонтёров – крутили головами вполне себе заинтересованно, то младший командир десятка разведчиков был мрачнее тучи. Впрочем, понять его я мог легко: сам вынес из степей Горловины далеко не самые приятные воспоминания. Догоняя внезапно отодвинувшуюся от вала границу зоны дикой магии, нам как раз и пришлось выйти из леса в степь. Отдельные рощицы в бескрайнем поле тут и там попадались, но глаз лесовика ничуть не радовали. Мой, впрочем, тоже: естественные островки словно самой природой были созданы для засад.

– Забирайте вправо сильнее, я там впереди… намусорила, – выбралась из кустов Таня, на ходу протирая ветошью поблескивающий на солнце меч. Не просто ветошью, а пропитанной антизапаховым зелем, разумеется. Отвальные вздрогнули, но за луки не схватились – уже привыкли, только Баюн шепотом выругался себе под нос. Да, приходилось идти «грязно» – на манёвры и разведку времени не было. Но при наличии разумной химеры особого смысла прятаться и не было: из врагов ей разве что тигр и гидра были не по зубам. Зато и тот, и другая были «по калибру» моему артефактомёту.

– Проверяй, – на ходу опять бросил я сержанту, доставая армейский планшет.

– Без изменений,

– Хорошо, – я сделал соответствующие пометки, не сбавляя шага: память – памятью, а лабораторный журнал пригодится. Тем более что эти данные мне, возможно, придётся передать Вирну. И они станут одним из решающих аргументов в… чёрт! В том, до чего я бы очень, ну просто очень не хотел бы доводить ситуацию! Но если магическая аномалия Шрама продолжит съёживаться – такое развитие событий будет далеко не худшим из возможных.

Шрам, в котором множатся и из которого лезут твари, деревни зарубежников и Войско Рубежа, за ними Приграничье, потом северные королевства, и дальше – южные. Ну и ещё Лид. Сложившаяся за несколько веков система, условно говоря, была похожа на арку каменного моста. Убери один камень – рухнут все. А убрать из уравнения Шрам – это даже не камень, это берегубрать!

Южане стараются не лезть на север, потому что им придётся иметь дело с тварями, дворяне-северяне терпят Приграничье по тем же причинам. Отвальным пришлось забиться едва ли не к мутантам домой, чтобы не маячить у Белой Церкви перед носом селянами-изменёнными и активным использованием магии Тьмы. Сами Белые, к слову, тоже в народе популярны во многом потому, что Свет легко может защитить от тварей. А теперь давайте мысленно уберём угрозу чудовищ. Что будет? Подсказываю: полный Пэ. В смысле – передел собственности. И это страшно. Куда страшнее большого выплеска – народу во всяком случае поляжет куда больше.

Первыми в случае гипотетического отступления Шрама на север среагируют северные же бароны – Приграничье к ногтю прижать они мечтают давным-давно. Угадайте, куда хлынут контрабандисты, вольные лесорубы, авантюристы и прочий сброд? В «гости» к зарубежникам, конечно же. И это ещё хороший вариант, потому что если аномальная зона отступит от вала километров на сто – то лесной пояс будет поделен и занят северными дворянами весь. С драками дружина на дружину, с нападениями на спешно возводимые замки-поместья и прочим весельем. Всех неугодных перебьют или тупо выжмут в степь, где построить свою цивилизацию у отвальных и уцелевших приграничников точно не получится. Просто не из чего.

Потом кровавые разборки пойдут по второму кругу: южане просекут фишку и двинутся отжимать север у местных корольков. А те, прихватив армии и золото, пойдут давить соседей с севера. Да, потом, конечно, договорятся и создадут союз – как в прошлом при создании Войска Рубежа было, но… Если население севера нашего континента уменьшится вдвое – это будут ещё очень и очень скромные потери. Конец процесса в главном немного предсказуем: равновесие установится вновь в новых границах. Только вот зарубежникам места в этой ойкумене уже не будет. И это, пожалуй, лучший из плохих вариантов развития событий.

Спрашиваете, какой вариант по моему мнению «хороший»? Изменения временные и всё вернётся на круги своя. Но… Не знаю, что умудрился натворить Кристиан в центре Шрама – может, действительно убил супер-тварей каких-то, однако эффекта он добился воистину уникального. А раз такого «само собой» раньше не было, значит нужно исходить из предположения, что случившееся – навсегда или достаточно надолго. Достаточно – это сотня лет, скажем. Да даже пятьдесят – никто не будет ждать «а вдруг всё станет как было». Но это ещё что: представьте, что будет, если генерал Рубежников сломал сам Шрам! Что? «Не может быть?» А то, что сейчас происходит – может? Вот-вот.

Если аномалия будет уменьшаться, пока не схлопнется в ноль, здешняя человеческая цивилизация одним новым равновесием не отделается. Более развитый юг сожрёт варварский север, Белой Церковью, уже давно сидящей у тамошних монархов в печонках, закусит. Ну а на сладкое самый желанный десерт – Великая Свободная республика Лид! Могучая своими химерами и магами, но относительно небольшая. Утопить в крови, чтобы завладеть хотя бы просто золотом, вполне выйдет: химеры тоже смертны, новых рано или поздно станет не из чего делать – твари тупо кончатся, а сами маги так себе бойцы, особенно если остальных стихийников подбить выступить против. Это если, конечно, Повелители Жизни доведут противостояние до горячего конфликта. Главное – выпустить штаммы любовно выращенной чумы, оспы и прочей гадости после того, как Белых ухлопают, чтобы некому было эпидемии останавливать – и вот ты уже победитель.

Ну что, страшно? Вот и мне тоже, знаете ли. Соучастником геноцида человеческой цивилизации целого мира мне как-то становиться совсем не с руки. А придётся – даже если я просто отойду в сторону, забьюсь со своими девочками в какую-то щель и смогу переждать новый апокалипсис без потерь. В таких событиях просто нельзя остаться с чистыми руками – в любом случае испачкаешься.

Так, кто там говорит «хватит пугать» и «да не будет такого»? Нет, конечно, может и не будет – если все стороны включат мозги и договорятся… блин, вы сами в это верите? Земле потребовалось две страшные мировые войны, чтобы едва-едва удержаться на краю третьей, атомной, с гарантированным взаимным уничтожением сторон. Здесь такого не было, значит – решить вопросы сначала попытаются силой.

Знаете, жить в мире, где с одной стороны – окончательно мутировавший в рейх Лид, с другой – стремительно накачавшая мышцы техномагического прогресса какая-нибудь Великая Южная Империя, а между ними полоса отчуждения, где воздух, вода и земля забиты минами и боевыми вирусами – тоже как-то совсем не айс. А жить придётся – потому что умирать я не хочу, и, судя по результатам манипуляций со стволовыми клетками по методичке Вирна, освоить консервацию возраста у меня получится. Не правда ли, лучшая мотивация, чтобы попытаться сделать хоть что-то! И я даже знаю, что.

Ведьмы могут делать ведьм. Процесс, правда, тот ещё, но его как раз, я уверен, можно оптимизировать. Главное, не нужна зона Тьмы, чтобы инициировать мутации – нужет только адепт первостихии и зелья, которые он готовит. Если зелья могут делать из людей мутантов, то и из животных мутантов, очевидно, смогут. Впрочем, я ведь проверил… и возможно, мой эксперимент сейчас где-то неподалёку доедает заживо очередного овцебыка, брр!

Вот и получается, что твари не нужны, и охоту на них можно заменить на более лабораторный процесс. Нужно только проконтролировать его, чтобы ведьмы не превратились в чёрных мышек в лабораториях по соседству с химерами, а вместе со своими деревнями переместились под протекторат Лида. Ведь у республики даже и опыт соответствующий есть – «карманные» поселения эльфов, где остроухие по сравнению с дикими сородичами реально процветают.

Амбициозно? Не спорю. «Ты не справишься»? А кто тогда? И вообще, не боги горшки обжигают. Опять же, влияние у декана на других Повелителей Жизни, я полагаю, есть, и продавить нужное решение он мне поможет. И я смогу защитить жителей Ключей и свою прекрасную супругу. «Придётся влезть в большую политику»? Не спорю, и именно этот момент меня больше всего напрягает. Но, может, зона аномалии скоро откатится назад и можно будет всё оставить как есть… хотя кого я обманываю? Ох, надеюсь, Кристиан всё-таки сгинул там, куда так стремился. Потому что если он опять вернётся живым – боюсь, то, что сейчас случилось, покажется цветочками.

Глава 14

– Фу! Мерзость! Тьфу. Какая же гадость! – Таню аж передернуло. Она запрокинула фляжку, вливая в рот остатки воды и резко выплюнула жидкость в сторону стены заставы. Почти доплюнула.

– Настолько неприятно? – Баюн в очередной раз принюхался и поморщился. – Кашей подгорелой вроде несёт. Чуть-чуть.

Кажется, кому-то из поваров отважные Рубежники сегодня намнут бока. Так, без фанатизма, но очень душевно. У нас в Сим старослужащие из числа кухарей позволили обеду подгореть только один раз – когда укреппункт твари штурмом брали. Вот проносило, особенно новичков поначалу, от их готовки знатно – но в порче и так не особо богатого и разнообразного вкуса казённых харчей они замечены не были.

– Кашей, портянками, сортиром, нагретым деревом, – перечислила химера. – Но это нормальные запахи. А вот гадость, которую они на землю вылили… феее! Словно мёд смешали со свежим мясным бульоном, и вылили на стог сена, которым куча тухлятины прикрыта!

А это запаховые «дорожки» – элементы масштабной приманки, подновляемой Рубежниками каждую весну. Сам участвовал в прошлом году в нанесении «разметки» – впечатлений хватило надолго. Остаётся только порадоваться, что алхимическая жидкость-маркер для человека с нормальным носом воняет не так противно, как описала волкоухая, иначе вообще свихнуться можно было бы.

Впрочем, у тварей свои понятия «вкусно-не вкусно», потому они, натыкаясь на подобный след, радостно бегут по нему к стенам укреппункта. Весомая часть соблазнившихся «вкусняшкой» получает стрелу со стены, а из остальных опять же не менее половины остаются кружить вокруг заставы. Именно так разбросанные по широкой дуге укреппункты Войска и останавливают существенную часть тварей ещё на подходах к Горловине.

– Эй!!! Вы там ещё долго пялиться на нас собираетесь?! – химера посмотрела наверх. Красавица с роскошным волчьими ушами действовала на солдат на дежурстве как магнит на железную стружку: голов, торчащих из-за парапета галереи в очередной раз прибавилось.

– За товарищем лейтенантом уже послали! – донеслось сверху.

Таня топнула ногой и в сердцах ещё раз сплюнула. Вода у неё кончилась, так что получилось не особо эффектно. Я покрутил в руках снятый с головы шлем-сферу: летнее солнце уже успело напечь голову, а в шедевре ренийских мастеров – амулетный микроклимат поддерживается…

– Сейчас лейт на стену поднимется, и ещё раз заново начнёт выяснять, кто мы такие и зачем припёрлись, и после этого пустит, – «утешил» мою напарницу добряк-Баюн. – Только ежли не решит, что это не его компетенция и не пойдёт за начзаставы…

«Пророчество» сержанта прервал сигнал горна. Стоило ему смолкнуть – и створки ворот пришли в движение. Ну наконец-то.

– …Неделю назад прибыл гонец из тылового штаба, – кабинет старшего офицера заставы был такой маленький, что мы вдвоём заняли всё свободное место, расположившись по разные стороны от рабочего стола. – Приказ: провести полную проверку всех единиц хранения спецсредств, выбраковать испортившиеся и подготовить остальные к транспортировке, ждать дальнейших распоряжений. И больше ничего – никаких подробностей. Так что спасибо за объяснения, неопределённость, честно говоря, напрягала невероятно.

– На за что, – я сдержанно улыбнулся коллеге. Неделя – это хорошо: как раз укладывается в сроки получения моей депеши тыловиками. Ромар меня неплохо знает, да и сам калач тёртый, среагировать на такие «замечательные» новости он должен был сразу и резко. Собственно, и среагировал.

– Зимней доставки зелий не было из-за тварей и того, что они учинили, – капитану, как мне кажется, банально хотелось поговорить с новым человеком. За месяцы, проведённые на заставе, знакомые рожи так надоедают – хоть волком вой. Так что пусть его, заодно новости узнаю… хоть какие-нибудь. – У меня половина новиков до сих пор слепые по ночам ходят, без глазной настройки. А тут ещё и мобилизация запаса спецсредств! Меня мои интенданты едва прямо на месте не заклевали!

– Эти пройдохи могут, – хмыкнул я. После симовских интендантов слово «пройдохи» было самым цензурным, что я мог сказать про представителей этой армейской профессии. – Но пусть успокоятся: всё точно не заберут. Фон дикой магии у вас достаточный, чтобы не допустить сверхсрочную порчу, а на действующем укреппункте командование должно оставить хоть что-то из спецсредств. Опять же, я надеюсь, моё предупреждение офицеры других опорников восприняли как надо и тоже выслали свои логистические группы с грузом.

Если не идиоты – выслать должны: пока хоть что-то ещё не «скисло», сдать под расписку любому согласившемуся принять интенданту – а дальше хоть трава не расти. Главное ведь, чтобы было что показать логистам Войска: обязательства деревни пусть только частично, но закрыты же! Одна проблема: своих светлых магов у отвальных нет, смогут донести груз в относительной целости, правильно заложив дугу через север, или нет – хрен знает. Но хоть что-то по-любому донесут. Кстати, скорее всего сюда и донесут – на Синистру. Как-никак крайняя западная застава, самая близкая к тем поселениям отвальных, что к западу от Горловины. И, как я уже сказал комзаставы, из-за близости Главного меридиана фон тут всё ещё высокий. Но уже недостаточно высокий, чтобы причинить Тане вред…

– Ох, надеюсь, – командующему укреппунктом вовсе не хотелось остаться на бобах. И вовсе не из-за нытья интендантов, разумеется: без спецпрепаратов хвалёная боевая мощь Рубежников упадёт на треть, если не вдвое. Просто потому, что возвращение в строй даже относительно легкораненых займёт не пару часов, а в лучшем случае пару недель. Про безвозвратные потери даже думать не хочется. – А ваши дальнейшие планы, если не секрет…

– До утра отдохнём, а там – в штаб, получать заслуженное взыскание за самовольное оставление поста, – вздохнул я.

Честно говоря, за неделю ускоренного марша через степь у меня поубавилось желания заглянуть в гости к полковнику Ромару. Белые, полгода назад затеявшие интенсивную возню вокруг руководства и тыловой инфраструктуры Войска, никуда не делись, и они наверняка уже в курсе, что со Шрамом происходит нечто. И что конкретно затеет Церковь в связи с вышеозначенным событием я, честно говоря, не особо мог спрогнозировать. Однако даже мне понятно: момент для давления на Войско удобен как никогда! Ведь вторая по счёту поставка зелий сорвана, и как это отразится на боеспособности Рубежников – я уже сказал. Влезать в разборки такого уровня… бррр! Но и не влезть – не могу.

Во-первых, благодарности за своевременную поддержку свойственно забываться, если эту благодарность ничем не подкреплять, а во-вторых, защищать интересы своей деревни из деревни я не смогу точно. А вот находясь в центре событий – вполне. Опять же, как ученик Вирна, я вполне могу представлять ещё и позицию Лида. Эффективно представлять – как-никак я не за красивые глаза выслужил офицерскую лычку на плечо и прозвище «Волчья Погибель». А ещё у меня прекрасная наследственность, если вы понимаете, о чём я. И инициативу уже проявил, отправив декану то письмо неделю назад. Получается, дать заднюю сейчас – едва ли не худшее, что я могу сделать. И опять же: те апокалиптические картины, что я себе напредставлял сгоряча – они ведь менее реальными не стали. Нет, отступать от выбранного курса действий никак нельзя.

– Что ж, удачи. Думаю, штаб оценит действия в экстремальной ситуации, и взыскание будет уравновешено соответствующим поощрением, – вроде бы даже искренне пожелал мне комзаставы. – Располагайтесь. Выделю вашему отряду отдельное здание на ночь и распоряжусь о довольствии. Что касается принесённых вами спецсредств…

– Кэп! – дверь за моей спиной без стука распахнулась. – Там, у этих, которые пришли сегодня. Три! Тысячи! Доз! И семь сотен из них – «воды»! Вдвое больше, чем у нас на балансе осталось! Надо брать!!! – тут сержант интендантской службы наконец-то заметил меня и осёкся. Но не смутился. По лицу мелкого армейского клерка было понятно, что родное начальство покинет свой кабинет или согласившись, или переступив через труп сослуживца.

– Уверен, штаб определённо оценит ваши своевременные действия, лейтенант, – натянуто и совсем не весело улыбнулся мне офицер.

* * *

Абсолютное большинство людей уверено, что политика – нечто, чем занимаются такие специальные люди-политики, а рядовые граждане государств как-то участвуют в ней, в лучшем случае, во время выборов. Причём многие из этого большинства ещё и считают, что от их конечного выбора в принципе ничего не зависит. А действия в обыденной жизни вообще никак не относятся к функционированию того государства, где они живут и работают. Это не так. И неважно, что вокруг: продвинутое демократическое общество одной из развитых стран Земли двадцать первого века или суровое средневековье другого мира. Потому что государство – это не земли, не законы, не объекты инфраструктуры и не налоги с гражданскими обязанностями, государство – это люди. Общество. А перечисленные выше территории, объекты и налоги с законами без этих людей превращаются в пустой звук.

Да, от действий одного конкретного человека мало что зависит… обычно. Но эти «мало что» в итоге и складываются в государство и в его политику. Ни один правитель не сможет править, если народ не будет исполнять его указания. Даже если построить ужасную иерархическую систему угнетения, которая, казалось бы, не оставляет выбора рядовым гражданам, что делать – именно от этого их «делать» зависит устойчивость государственной системы и её возможности по сравнению с соседями. Собственно, далеко ходить не надо: феодальные королевства как раз и представляют из себя «ужасные иерархические системы». Рядом с Лидом, тоже той ещё… «республикой» с магическим рабством! – мелкие феодальные монархии смотрятся особенно контрастно. Как нищие, оборванные бездомные попрошайки у подножия сверкающего стеклом и сталью небоскрёба.

М-да, пример получился… неоднозначный. С другой стороны, республика Повелителей Жизни построена на тех же принципах, что и какая-нибудь земная международная суперкорпорация. Разница только в том, что магия Жизни позволила виталистам напрямую заставить низовое звено – рабов – работать не за страх, а за совесть, а корпорантам из моего родного мира до таких технологий ещё далеко. Я надеюсь, что далеко. Впрочем, корпы прекрасно справляются, заставляя низовых сотрудников выкладываться на полную катушку при помощи разного рода мотиваций, стимулов и штрафов. И подняться какому-нибудь курьеру или повару, да даже рядовому клерку на уровень среднего звена менеджеров корпорации, просто делая карьеру, шансов примерно столько же, сколько у лидского раба стать гражданином. То есть ноль. Тем не менее, если даже десять процентов курьеров одновременно плохо сделают свою работу – корпорация пошатнётся. И чтобы такого не случилось, существует корпоративная политика.

К чему я веду: нельзя быть вне политики. Даже бесправного, казалось бы, раба из Лида реально защищает закон. Попробуй выпусти свою собственность из дома в грязной одежде и дурно пахнущего – мигом прилетит штраф. А за рецидив – уже суд с реальной перспективой пробкой вылететь из граждан республики. А вот в королевствах такого нет и крестьян можно угнетать и обирать сколько влезет. Про результат сравнения я уже говорил.

Политологию я учил в институте. Ну, как учил? Союз развалился, и на место часов марксизма-ленинизма (или как оно там называлось, научный коммунизм?) в вузовскую программу с горем пополам впихнули… всякого. Политологию ту же. Преподавали нам её соответственно, а мы, студенты – точно так же её «учили». Но кое-что, на удивление, в голове застряло. «Политика – это соучастие во власти и оказание влияния на её распределение.»*

[*Слегка перевранная цитата из «Антологии мировой политической мысли» под редакцией Вебера М, изданной в 1997 году.]

То есть политики – это просто менеджеры власти, улавливаете? Они распределяют тем или иным образом доставшуюся им власть, в лучшем случае оставляя себе кусочек под прямым контролем, а в остальном манипулируя правом распределения. Причём делать это им так и так приходится, потому что один человек физически не может управлять большим количеством дел сразу. То есть по сути, занимаются тем же, чем занимается любой начальник отдела в частной компании. Только начотдела власть делегируется по экономическим соображением, а политику она может попасть в руки и любым другим путём.

Например, власть в Звонких Ключах мне передали на выборной основе – как сильнейшему бойцу, сделав ярлом. А лейтенантское звание в Войске – результат умелого командования в сложной обстановке и личных успешных действий, связанных с риском для жизни. В Лиде статус Повелителя Жизни мне ещё предстоит получить, но и просто выпускник-виталист уже некто повыше статусом, чем обычный гражданин, за счёт завершённого высшего образования. По отдельности может быть не бог весть что – особенно если сравнивать с генералом, королём или деканом. Да и не ставил я себе целью получить власть – скорее, она прилагалась к иным успехам. Но раз получил, а ситуация со Шрамом сложилась такая, какая сложилась – мне нужно её использовать. Просто ещё раз сделать хорошо то, что я умею. Ради себя, и ради своих близких, и ради тех, кто мне эту власть делегировал.

…Чёрт, всё равно потряхивает от масштабов того, во что я собираюсь ввязаться. Причём даже не знаю, от чего больше: от мысли, что у меня не выйдет, или что выйдет.

* * *

Я осторожно выглянул из-за ветви, которую для меня заботливо отогнула Таня. «Прелестно, просто прелестно», как говорила одна ворона из старого мультфильма. Заслон Белых на тракте, а рядом с ним – полноценный полевой лагерь, пусть и не очень большой. Зато оснащён как! Любой король, решивший разбить ставку на плэнере, позавидует. К импровизированному стойлу привязаны аж четыре ездовые химеры, рядом на специально вкопанной жерди удобно устроился крылатый почтальон. Соответственно, четыре адепта Света, способных не только фигачить своей Стихией направо и налево, но и с копьём достойно выступить. Причём один из них – полноценный паладин!

Похоже, нам повезло, что я решил не переться напрямик, полагаясь на компас и не особо полезную в здешних местах карту, а добраться до штабной крепости вдоль третьей линии. Предварительно выйдя к западному тракту там, где он вливается в Горловину – чтобы уж точно с пути не сбиться. Степь она такая, коварная – уж мне ли не знать. Так что мы от заставы Синистра пошли строго на юг, миновали совсем невысокий в этом месте вал, вошли в лес… и едва не выскочили прямо на заслон церковников.

Что-то мне подсказывает – не дали бы нам мимо пройти просто так. Как не дали бы пройти между фортами второй линии – там ведь всё как на ладони и наверняка в каждой маленькой крепости как минимум по клирику. Конечно, я уверен – не меня они все тут сторожат. Точнее – не именно меня. Просто контролируют трафик, конкретно эта застава – дорожный. Увы, но лейтенант Арн Бертран Миракийский определённо должен быть включен в список ориентировок Церкви.

Что сделают, если я покажусь: стуканут воздушной почтой «в центр» или попробуют задержать под благовидным предлогом, чтобы с местным руководством свести для получения настоятельных рекомендаций? Скорее первое, конечно, но раз уже и до заслонов дошло… В любом случае, выяснять не намерен: обойдём стороной вне пределов видимости и выйдем в Горловину южнее. Просто ведь – степь во все стороны при всём желании не перекроешь.

Волкодевушка отпустила ветку и молча мне кивнула. Я ответил тем же и, стараясь не шуметь, отступил за ней. Следопыты и лесовики из Белых никакие – просто нет нужды разучивать эти навыки, твари за собой целые просеки оставляют: захочешь – мимо не проедешь. А химеры нас, конечно, заметили – но не сдали: маленький недокументированный бонус для носителей Печати.

Между объектами третьей линии шлялось на удивление дофига народу. Внимания мы не привлекали: шлем я снял и забросил в вещмешок, а плащ так и болтался с выхода из Ключей притороченной сзади к поясу скаткой. Не дурной я летом на себе ещё и меховую накидку таскать! Что касается отвальных, что Баюна с нашивкой сержанта, что волонтёров в деревенском и с луками в руках – то тут и таких хватало.

И вообще, я погляжу, народ осмелел до крайности: попадались гражданские самого крестьянского вида на телегах, группки из двух-трёх не очень трезвых гвардейцев и прочие подобные личности, в глазах тварей выглядящие как закуска. Я помню, как полтора года назад в Восточном форте местные тряслись над судьбой недошедшего подкрепления – а тут на тебе, словно дома себя чувствуют. И ведь всего несколько месяцев назад тут вполне себе твари гуляли.

До штабной крепости мы добрались уже вечером: сказался заложенный крюк, да и не спешили мы особо, чтобы не выделяться. Впрочем, на воротах меня явно узнали: слишком уж рьяно стражники били себя кулаками в плечо. Ну всё, теперь через пару часов каждая собака внутри стен будет в курсе о возвращении Арна Волчьей Погибели, а к середине завтрашнего дня – вся Горловина. Ну ничего, мне главное с Ромаром первым переговорить, согласовать наши позиции – а дальше уже можно и с Церковниками общаться, и со всеми остальными заинтересованными лицами, буде такие найдутся: уже буду знать, что отвечать, а о чём – молчать.