Текст книги "Как по заказу 1-6. Компиляция (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 124 страниц)

Глава 12

12.

Бордель, бордель… Университет! За три часа блужданий от одного «административного специалиста» к другому мне уже столько раз с разной степенью успешности пытались сношать мозг, что я сбился со счёта. И каждый – каждый! – давал мне испытать новые и необычные ощущения… Тьфу. Задолбался, блин.

– Ну и чего вы хотели, молодой человек? – вошедшая в «кабинет» женщина несла перед собой стопку папок, которую ей приходилось придерживать не только руками, но и подбородком.

– Хочу быть умным, образованным и живым, – даже не пытаясь подняться из кресла, устало ответил я.

За время, проведённое в административном корпусе магического ВУЗа, я уже успел себе уяснить своеобразный внутренний этикет, полностью игнорирующий любые внешние знаки как уважения, так и не уважения. Хочешь показать собеседнику, что ценишь его как личность – говори строго по делу. Ну или не обижайся, что тебе тоже весьма своеобразно «помогут». Разумеется, как-то объяснить принятые в этой группе университетского социума правила мне никто не удосужился, потому о чём-то догадываться я начал где-то часа через полтора после начала попыток выйти на персону, с которой можно наладить хотя бы какой-то диалог. Ах да, ещё степень эффективности оказания помощи чиновниками и функционерами администрации была прямо пропорциональна положению во внутренней иерархии центрального учебного заведения Нессарии. То есть профессору бежали устраивать необходимые для содействия мероприятия бегом, а студентам-первокурсникам лишь всё дотошно, но не слишком вежливо объясняли. Ну а заявившемуся не пойми откуда парню хорошо хоть матом в рифму не отвечали. Да, подать гражданский иск на местных бумагомарак было невозможно: ни одного гражданина среди них не было. И ни одного раба. Честно говоря, последние полчаса я на полном серьёзе думал о том, не попытаться ли мне применить своё боевое плетение молнии в режиме электрошокера для облегчения взаимопонимания. Хотя, возможно, я тоже был не первым, кому пришла в голову столь гениальная идея: чем иначе объяснить, что этажи административного корпуса изнутри представляли из себя сплошное опен-эйр пространство, кое-где весьма условно разделённое неполными перегородками и колоннами.

– А, ну с этим я могу помочь, – выслушав меня, кивнула женщина, выложив свою ношу на рабочий стол и тут же начав быстро сортировать. Одни папки ложились отдельной стопкой на другой край стола, другие отправлялись на полки, а две или три она убрала в тумбочку. Так ко мне ни разу и не обернулась, кстати… Стоп. Что она сказала?

– Внимательно слушаю, – внутренне подобравшись, осторожно сказал я. К слову, должность вот конкретно этой тёти на русском звучала бы как «второй помощник заместителя проректора по вопросам планирования академической нагрузки».

Собственно, мои бесславные хождения по университетской администрации начались с того, что я попытался объяснить свою проблему одному из секретарей в деканате. К счастью, тот был рабом (чувствуете, как меня довели, что я такое говорю?), потому выслушал он меня очень внимательно. После чего вежливо и подробно объяснил, что собственно профессорско-преподавательский состав к финансовым операциям ВУЗа никакого отношения не имеет и иметь не желает – у них и так хватает загрузки по учебному и научному профилю. Логично, должен признать. На вопрос, куда же тогда обращаться, он направил меня к отдельно стоящему трёхэтажному зданию администрации, очертаниями больше похожему на заводской корпус, даже труба сзади возвышалась. Внешний вид меня, увы, не насторожил. Внутренний – тоже: за вчера и сегодня я уже слегка задолбался удивляться. Ну контора, ну большая, ну отдельных помещений нет. Уж чего-чего, а подобного я на Земле нагляделся выше крыши. Здесь даже лучше: нет телефонов, по которым одновременно трындят полсотни человек, создавая непередаваемый шумовой фон, от которого голова начинает раскалываться уже через пятнадцать минут. Чем-то бэк-офис какого-нибудь страхового агентства или банка напоминает…

Н-да, расслабился я, охотясь на изменённых и всего лишь ежедневно рискуя жизнью. Растерял столь нужное опытному клерку чутьё. Пришедшее на ум сравнение должно меня было сразу насторожить, но я и его пропустил мимо сознания. За что, разумеется, поплатился. Хотел бы я сказать «немедленно поплатился», но нет – это было медленно, с выдумкой и извращённым садизмом со стороны здешних чинуш. Если бы я тут был единственным посетителем, наверное, сейчас чувствовал бы себя как Алиса, попавшая в Зазеркалье: бежишь на месте, а толку ровно ноль. К счастью, посетителей, тревожащих этот муравейник, оказалось достаточно много, а кабинетов и амулетов шумоподавления не было. Накопив опыт на чужих примерах, я наконец понял, как и что нужно говорить. Потому больше не пытался объяснить каждому следующему функционеру, зачем я пришел, а своё дело описывал одним коротким предложением. Результат получился следующим:

Вопрос: Можно ли получить образование, отдельно проходя обучение по семестрам (курсам)?

Ответ: Нет. И дело не в правилах, дело в организации учебного процесса. Для каждого студента он имеет свою, непрерывную структуру, которая определяется при поступлении. Потому оплачивать надо сразу всё.

В: Влияют ли заранее полученные знания и навыки на итоговую программу (и стоимость) обучения?

О: Несомненно. Если вы уже что-то знаете, обучение будет короче. И дешевле.

В: Как у вас заказать занятия на обучение какой-то одной, конкретной теме?

О: Никак. Все преподаватели работают в рамках единого академического курса Университета.

В: И как же тогда получить те самые «знания и навыки», которые в лучшую сторону повлияют на стоимость и время обучения?

О: С этим вопросом к…

После всего четырёх последовательных посылов к следующему административному специалисту я и вышел на свою нынешнюю собеседницу. Правда, насчёт сохранения собственной адекватности у меня уже появились некоторые сомнения. По-хорошему стоило уйти, отдохнуть, всё обдумать – и с новыми силами вернуться штурмовать оплот академической бюрократии через день или два. За те пятнадцать минут, пока я ждал чиновницу, мне это стало окончательно ясно, в общем-то, потому я и начал беседу так, как начал.

– Чем выше уровень образования, тем больше возможностей оставаться в живых. Знания – сила, – всё ещё не глядя на меня, заявила женщина. Теперь она сортировала отложенные папки: открывала, быстро читала содержимое лист за листом, и раскладывала уже их на три стопки. – Ум напрямую влияет на возможность получить образование: чем вы умнее, тем проще и быстрее у вас получится всё сделать. С другой стороны, развитие интеллектуальных способностей наиболее эффективно идёт в процессе получения новых знаний. Учитесь с полной самоотдачей – станете умным, образованным и скорее всего выживете. Я ответила на ваш вопрос?

Ну да, стоило ожидать чего-то подобного. Можно было не ждать, сразу уходить… или нет. Глупо, конечно, и, думаю, моя попытка заранее обречена на провал – но хоть на ком-то попытаюсь отыграться. Тётя решила втопить в философию? Я так тоже могу!

– Боюсь, нет. Социальная модель нашего общества требует строго обратного: сначала выжить и поумнеть самостоятельно, достичь финансового процветания и только потом, может быть, получать знания, если они всё ещё будут нужны, – ну, что на это скажешь, мымра?

– У вас превратные представления об обществе, молодой человек, – о! Голову подняла от своих бумаг и наконец-то на меня посмотрела. – Возможность учиться есть всегда.

– Самостоятельно – да, – хмыкнул я.

– Школьное образование в Лиде для граждан свободно и общедоступно, – теперь чиновница смотрела на меня не отрываясь.

– Чтение, письмо, счёт, история, география, – на память перечислил я. Узнавал уже, учат в этих «школах» строго в рамках знаний, поданных в справочниках. Скорее, это курсы ликвидации базовой неграмотности, а не школа. – Важные дисциплины, но немного не то, что нужно для освоения собственных сил.

– Базовые магические навыки передаёт наставник, – неожиданно-мягко просветила меня собеседница. – Обычно это одарённый родитель или маг, согласившийся взять неофита в ученики…

– И эта практика в Нессарийском университете включена как часть учебной программы, которую можно получить лишь полностью, одним пакетом, – покивал я. – А предложений по наставничеству неофитов от занятых в других местах волшебников я что-то не видел.

В дайджестах и перечнях услуг так точно не видел. Честно говоря, я и самих магов жизни не видел, если не считать врачиху в Эрсте. И что-то мне подсказывает, что она меня пошлёт куда подальше, если к ней с таким предложением подойти. Думаю, химеролог или мастер печатей даже слушать не станут – им и без личных учеников забот хватает…

– Университет даёт гарантию, что студент, даже совершенно необученный неофит, получит подтверждённую профессию, – пожала плечами заместитель помощника проректора. – Сопровождение и поддержка ученика от начала обучения до конца и после – правило, принятое в республиканской научной школе.

Класс. Получается, убедить взять себя в ученики постороннего дядю – состоявшегося и успешного специалиста, ага – всё равно что заставить признать себя его протеже. Это явно будет подороже официального курса университетского обучения. Сильно дороже. Фактически, магу придётся признать меня своим наследником в деловом плане. Та же самая опека, только на новом уровне.

– То есть без шансов, – не удержался и скривился я.

– Маги живут не только в республике, – сочувственно на меня посмотрев, просветила чиновница.

– … – я открыл рот, подумал, и закрыл. Что, неужели всё так… так просто решается?

– Не стоит расценивать науку как нечто личное, – видимо, всё поняв по моему лицу, наставительно произнесла собеседница. – Есть разные научные школы, течения, но на сама по себе магия – везде одна.

– И меня согласится принять в ученики маг из королевств? – глупо переспросил я. Поверить, что решение, над которым я столько бился, такое простое, у меня никак не получалось.

– Большинство магов не из Лида с удовольствием сведут личное знакомство и постараются завязать связь с будущим Повелителем Жизни, – хмыкнула женщина, как мне показалось, даже с некоторым презрением. – Ингредиенты для зелий, помощники, которые не могут предать, химеры, продвинутые амулеты – нужны всем. Желательно, специально сделанные под заказчика и максимально дешёвые.

Намёк понял, не дурак. В смысле, дурак, конечно – столько промучился, чтобы узнать общеизвестные, оказывается, вещи… Которые, правда, в очередной раз тупо некому было мне рассказать. А мои вопросы просто не понимали, видя перед собой не невежу, а слишком «хитрого» типа, решившего, что сможет сэкономить.

– Не знал, что в магическом сообществе такие крепкие… международные связи, – попытался извиниться я.

– А куда деваться, – с отчётливой меланхолией откликнулась университетский функционер, опять подвигая к себе отложенную было папку. – Мало быть одарённым, нужно желание учиться и талант усвоить и потом применять огромные объёмы знаний, чтобы превратить искру дара в реальную Силу. Чем дальше волшебник уходит по пути могущества, тем сильнее он отдаляется от обычных людей, а один в поле не воин, даже будь он уже десять раз величайший чародей. Магов не понимают и боятся, короли стараются загнать их в подчинённое положение и использовать как оружие, которое бьёт туда, куда укажут, и своего мнения не имеет. В республике власть у одарённых, но и здесь твой ребенок может стать гражданином только тогда, когда наследует именно твою Стихию, а не какую-то другую… или вообще никакую. Волей-неволей приходится объединяться и держаться общих правил.

…Выйдя наконец на свежий воздух, я глубоко вздохнул – и от души помотал головой из стороны в сторону. Сильно легче не стало… но ладно. Теперь хотя бы в общих чертах понятно, что делать дальше. Ну и ещё по мелочи: отчего именно в Нессарии сделали анклав для неграждан, почему часть студентов и преподов без Печатей разгуливает и ни разу не чувствуют себя здесь, в полисе, чужими. Да и местные традиции, отличающиеся от республиканских, получили объяснения. Но теперь точно надо валить и всё тщательно обдумать, прежде чем делать новый шаг. Ах да, и не забыть забрать своих красавиц по дороге.

* * *

– Н-ну как?

Под термином «салон красоты» в республике понимают несколько не то, что на Земле. У нас этот термин закреплён исключительно за заведениями, оказывающими только косметические услуги, прежде всего – парикмахерские. В Лиде термин понимается шире, здесь салоны именно что «делают красоту» – от полировки ногтей и кончая подбором верхней одежды и украшений. Этакий «модный приговор». К счастью, тут не додумались показывать процесс работы публично.

В принципе, кто угодно может обратиться к профессионалам от мира стилистики – если они вообще есть в городе. В Эрсте, например, стилистов и визажистов днём с огнём не отыскать, а вот в Миракии – пожалуйста. Потому что мой «домашний» полис является одним из двух главных хабов работорговли в республике, и потребность «показать товар лицом» всегда есть. В принципе, о роли Миракии мне можно было и раньше догадаться: там процветает огромный специализированный рынок рабов, работающий без выходных, а в Эрсте, чтобы обеспечить торговлю, собирают ежемесячные ярмарки с распродажами.

Здесь, в Нессарии, тоже активно торгуют живым товаром, разумным и не очень, но особым. Химерами, разумеется. В месте, где наблюдается самая большая в республике концентрация «Повелителей Жизни» на квадратный километр, проще всего найти, кому заказать изделие с нужными характеристиками. А получив заказ, магического киборга, не откладывая в долгий ящик, можно сразу оттюнинговать. Недаром по выбранному мною салону красоты в качестве подручного персонала и наглядной рекламы одновременно разгуливали сразу четыре ушастика. Заведение я выбрал не самое пафосное, но и отнюдь не из дешёвых, потому за обслуживание оставленных на прокачку девушек был совершенно спокоен. Моим единственным пожеланием мастерам визуального оформления было по возможности прислушаться к желаниям самих девушек – в разумных пределах. Ну и… вот.

– А-арн?

Я ещё раз обошел вокруг эльфийки, и остановился, склонив голову к плечу. Так и хотелось сказать, «незнакомой эльфийки», если бы моя Печать однозначно не указывала в ней Рону. И ещё голос остался прежним – без моего одобрения менять его, к счастью, никто не стал бы, ведь это уже вмешательство мага жизни, что стоит, соответственно, просто неприлично дорого.

Итак, кого я видел перед собой? Ну точно не едва-едва переступившую черту совершеннолетия наивную и открытую лапушку. На меня смотрела уже вполне сформировавшаяся взрослая остроухая, жёсткая и уверенная в себе. Слегка старомодного, для земного глаза, фасона шоколадно-коричневое платье с длинной юбкой только подчёркивало первое впечатление. Даже неуверенное выражение на лице моей спутницы не могло разбить навязанного косметикой и одеждой образа, который удачно дополняла приколотая к сложной причёске шляпка. Дать в руки револьвер – и получится главный герой фэнтези-вестерна про Дикий Запад. И всё это чудо перевоплощения получено без всякой магии, в основном за счёт тонального крема на щеках, туши, визуально удлиняющей разрез глаз, и помады.

– Впечатляет, – наконец-то подобрал я нематерное слово среди тех определений, что лезли мне на язык. – Ты-то как, сама довольна, моя дорогая?

– Н-ну… да… – судя по тому, что крем не справился с румянцем, и по отведённым в сторону глазкам, моя любовница вытребовала ровно то, что хотела. Видно, щеночек-стайл не оставил равнодушным ни мастеров макияжа, ни портных. И только наглядевшись на свой новый образ в зеркале, Рона наконец подумала: а как я восприму столь кардинальные перемены? Хорошо восприму, как же ещё. Всё-таки мы в отпуске, а значит, каждый имеет право оттянуться по полной.

– Сюда, пожалуйста, – работник салона отвёл эльфийку в уголок демонстрационной залы и через пару секунд вывел из-за дверей… Чёрт!

– Маша?!

Уверен, мой взгляд был достаточно красноречивым, потому что поймав его, ассистент стилиста, или кто он там был, дёрнулся и быстро затараторил:

– Очень интересная задача, пришлось приложить существенные творческие усилия, чтобы её решить! Образ рыцаря и одновременно образ дворянина, причём вызывающий только положительные чувства…

Я посмотрел на собственную правую ладонь, но сдержался – прикладывать к лицу не стал, хоть и очень хотелось. А вот местные имиджмейкеры явно сдерживаться даже не пытались. Вот прямо совсем.

Во-первых, они остригли уже прилично отросшие красивые светлые волосы Мариши до короткого ёжика. Думаю, именно так причёска моего рыцаря выглядела в день приёма в ряды воинов Белой Церкви. Во-вторых, косметикой для этого образа они заморачиваться вообще не стали, зато сосредоточили усилия на одежде. Итогом получился… получился… ну да, по-другому и не скажешь – мундир. Тёмных тонов с более светлыми вставками пиджак… нет, не пиджак, а, как его… френч. Два ряда серебряных пуговиц, рукава с большими обшлагами, плечи слегка визуально подчёркнуты жёсткими вставками, добавляя место под отсутствующие погоны. Френч накинут на плечи, расстёгнут, рукава свободно свисают, при этом они и полы одежды удивительным образом не мешают рукам. Под френчем светлая плотная рубашка, поверх него – ещё и дворянский плащ надет, причём всё это только гармонизирует картинку. Брюки мундира тёмные, в цвет верхней части костюма, и высокие, до колен, кавалерийские сапоги со шпорами. Завершает картину очень широкий чёрный ремень с восемью рядами проклёпки – чем-то похожий на тот, что я купил Маше перед Испытанием. Такой ремешок – сам по себе оружие, если расстегнуть пряжку и намотать на руку, но про оружие работники салона тоже не забыли. Шпага. Длинная, обманчиво тонкая, с развитой, сильно украшенной гардой. К слову сказать, примерно такой же был вооружён напыщенный боров, которого от меня на площади одним взглядом отпугнула стражница-кошкодевушка. Видимо, оружие южных королевств, исключительно против людей: даже слабого мутанта таким шампуром почти невозможно быстро и безопасно убить…

Если поставить рядом Машу и Рону, то сразу станет ясно, что портные работали над ними вместе: между собой платье и мундир удивительным образом перекликались и дополняли друг друга. Вот только… Почему мои глаза упорно видят на месте молодой и самую малость излишне широкоплечей девушки парня? И кого мне за это прибить?!

* * *

Ммм, кофе… Как мне тебя последние полгода недоставало! Один глоток – и мысли сами собой начинают приходить в порядок. Забавно, тело новое, а рефлекс с прошлого мира остался. Вернусь в Эрст – буду опять трясти Рахмана: наверняка зёрна откуда-то из южных королевств доставляют, в республике теплолюбивой культуре не вызреть, разве что в теплице… или нет? Магия Жизни наверняка на такой пустяк ещё как способна. Магия… Как, оказывается, всё непросто. А я в это «непросто» уже влез с ногами, и придётся лезть по самые уши. Если, конечно, не хочу годами играть в русскую рулетку на охоте на монстров. Я, конечно, барабан фигурального револьвера Судьбы уже «подкрутил» в сторону значительного увеличения числа камор, но патрон в одной из них так никуда не делся, и всё так же надёжно и неотвратимо способен вынеси мне мозги. Нафиг такие игры. На-фиг.

Можно, конечно, просто пойти учиться на сантехника или там водопроводчика, или ещё какую социально-важную профессию. Теперь, со Вспышкой и обвесом для Милки с Машей, собрать взнос за прохождение курса обучения станет вопросом трёх, максимум четырёх месяцев. Ага, и всё равно ещё пару лет выходить за стены на работу, пока академическая программа не будет пройдена до конца: вот на что угодно могу поспорить, что пройти экстерном не выйдет. Повелители Жизни сделали всё возможное, чтобы свежеиспечённые жители их «карманной» страны отдавали гражданский долг новой родине полностью и до конца. После беседы с чиновницей из администрации Университета и, главное, последующего разбора по полочкам её рассказа, внезапно стали объяснимы и понятны очень многие республиканские реалии.

Те маги Жизни, которые придумали и создали республику Лид, воистину были неординарными людьми. Гениальными ублюдками, если сказать прямо. Они разработали Печати подчинения и управления, но не сделали результаты своей многолетней работы достоянием широких масс. Наоборот, тихо и аккуратно набрали себе армию рабов и в нужный момент захватили себе территорию. Наверное, это и впрямь был единственный способ скинуть с себя власть королей, для которых само существование магов и магии – как кость в горле. Если бы не изменённые, угроза от которых висит над территориями людей, как Дамоклов меч, между одарёнными и неодарёнными уже давно полыхала бы война на истребление. Подогреваемая верхушкой феодальной знати, ну и Белая Церковь, уверен, тоже в стороне от этого праздника жизни не осталась бы – круто иметь монополию на чудеса, земной Ватикан подтвердит. Но угроза есть, она реальна, и её никак не убрать, и потому благородные колдунов терпят. И терпят Лид. Хотят уничтожить – и вовсе не из-за территорий и богатств, как написано в учебнике, а потому, что существование республики само по себе бросает тень на их монополию власти. Тем не менее, пока сохраняется статус-кво, коронованным «буграм» остается только пузыри от бессильной злобы пускать.

Если бы создатели Печатей хоть чуть-чуть ошиблись с внешней политикой новосозданного государства, Лид давным-давно стёрли бы в кровавый порошок. Но создатели теории и практики магического рабства не ошиблись: отгородив себя государственными границами от неодарённых, для других магов они оставили дверь широко открытой. Остались частью сообщества и, одновременно, самолично создали себе роль, выражаясь земными эпитетами, этакого «непотопляемого авианосца». Или «домашней базы», этакого «незахватываемого плацдарма», на который в случае чего можно отступить. Если бы не ограничение по гражданству, Лид уже давно был бы битком набит обученными одарёнными всех стихий, приехавшими сюда за лучшей долей. Тогда монархи плюнули бы на мутантов за спиной и пошли войной на страну-угрозу власти теперь уже через военное могущество. Кто победил бы – ещё вопрос, но уверен, что твари славно попировали бы на человеческих костях на территориях бывших королевств. Отсюда – и далеко на юг: ослабленному победителю пришлось бы ой как несладко. Но ограничение есть, маги других стихий продолжают обитать в королевствах. С другой стороны, Лид, как гигантский пылесос высасывает одарённых Жизни с человеческих территорий, одновременно пополняя своё гражданское население и снимая угрозу того, что ещё какие-нибудь умники смогут замутить что-нибудь похожее в другом месте. Опять повторю: маги-основатели республики были гениями… и чёртовыми ублюдками одновременно, для которых своих и чужих не было. Иначе не получилось бы, что получилось.

Лид, как структура, кроме функции зарабатывания денег – надо полагать, вторичной, обеспечивает для Повелителей Жизни главное: устойчивую защиту себя любимых, про «один ведь в поле не воин» я запомнил. Случись что, сражаться граждане будут не за стоящих во главе людей (которых формально как и бы и нет). Нет, борьба с захватчиком пойдёт за жизненный уклад, за личный особняк, за тёплые сортиры и маленькую локальную возможность повелевать неограниченно. За такие вот приземлённые идеалы, в отличии от Добра, Чести и Достоинства, кровь свою отдают и проливают вражескую куда ожесточённее и беспощаднее. А бывшие и действительные Охотники рвать врага пойдут в первых рядах: со своими прокачанными маленькими армиями-отрядами, реальным боевым опытом и привычкой рисковать собственной головой это вполне объяснимо.

Но военная сила – это только один слой защиты. Второй слой социальный – роль республики в магическом сообществе: в ответ на увеличение давления на Лид короли рискуют получить волнения среди магов прямо у себя дома. Третий слой – экономика: поставки столь нужных для снижения собственных потерь химер. Ездовые, почтовые, сельскохозяйственные – все, кроме разумных, идут на экспорт. А бесперебойность работы конвейера, одновременно наполняющего кошелёк, поднимающего дипломатический вес и собственную оборонную мощь республики обеспечивают действующие Охотники. Вот откуда у нас такие хорошие, по сравнению с другими подтверждёнными профессиями, заработки. Вот почему работают центры по подготовке «мяса», а в охотхозяйствах созданы все условия для упрощения выхода в рейд, от тренировок с оружием и до бесплатной выдачи транспортных контейнеров. И вот почему ценовой и временной ценз вхождения в общество в другом качестве так безбожно задран. По-своему даже честно: за сытую, хорошо отрегулированную жизнь по действующим законам нужно заплатить кровью и смертельным риском.

Интересно, есть ещё какие-то скрытые рычаги воздействия, позволяющие возвращать в поля решивших слишком сильно оторваться от работы Охотников, кроме банальной нехватки денег на жизнь? Может и нет: бабло, как говорится, решает. Тех, кто захотел и, самое главное, где-то нашёл ресурсы извернуться, по определению не может быть много, потому Повелители Жизни из числа составляющих местную верхушку теневой власти могут этот момент попросту игнорировать. А могут и нет. Вопрос принципиальный, выяснять его на собственном опыте не хотелось бы… впрочем, если так подумать, мне и не грозит. Свой минимальный срок Охотником я так и так пробуду. Тот маг из королевств, что охотно согласится стать мне наставником (ещё бы понять, как его найти), наверняка не откажется от оплаты за обучение в счёт, так сказать, будущих преференций. Мало ли, что со мной случиться может или вдруг окажусь неблагодарной скотиной. А это значит – охотиться на монстров так и так придётся. Возможно, с перерывами: понадобится мотаться от учителя в республику и назад. Мысленная пометка: одновременно с поиском наставника нужно разузнать, как проходит базовое магическое обучение неофитов. И заняться этим придётся прямо завтра: лучше Нессарии я в Лиде для этого места не найду. Первое, что приходит в голову – аккуратно пообщаться со студентами…

– Ещё кофе? – поинтересовалась давешняя эльфийка-официант, ловко переставляя пустые чашки на свой поднос. Две моих и Ронину: посмуглевшая из-за косметики спутница хоть и морщилась, но свой напиток допила. А я предупреждал: с непривычки всегда горько. Но это же Рона и её фирменное любопытство… Вот деревенская девочка Маша свой кофе только попробовала и отставила в сторону – верный своему принципу «что одной, то и второй», я заказал сразу и ей. Вместо кофе мой рыцарь сосредоточилась на тройной порции тушёного с овощами мяса. Рона, кстати, тут практически не отстала: навернула двойную. Кормить в салоне красоты клиентов никто и не подумал. И только у меня после всех приключений с аппетитом оказались проблемы. Или не стоило сходу голодный желудок кофеином заливать?

– Хватит, пожалуй, – мысли в порядок привёл, и достаточно. Новый желудок я себе ещё успею дурными привычками испортить.

– Может, желаете чего ещё? – спрашивала она по-прежнему меня, как гражданина, но глаза остроухой раз за разом косили на дочку кузнеца. А вот на Фирониэль соплеменница подчеркнуто не смотрела: когда мы сюда только вошли, между девушками словно проскочила невидимая искра напряжения, после чего обе поставили друг друга в полный игнор. Вообще у меня сложилось полное впечатление, что работница кафе моих спутниц в новых образах просто не узнала.

– Мне ещё порцию мяса, – получив от меня разрешающий кивок, попросила Мариша.

– Конечно, уважаемый, – как-то слишком радостно кивнула официантка и на в два раза большей скорости, чем вчера упорхнула в сторону кухни, умудрившись при этом не растерять грязную посуду. И я определённо разглядел лёгкий румянец на её щеках.

– Я не… – рыцарь поглядела вслед «прекрасному видению». Бросила на меня жалобный взгляд, который я, разумеется, «не заметил», и тихо, но тяжело вздохнула. Я, конечно, сам разрешил импровизировать, но ведь и собственную голову иногда надо включать?

* * *

– Ванная свободна, – оповестил я, на ходу продолжая вытирать голову полотенцем. Хм, что-то не слышу привычной реакции… ага. Понятно всё. Фирониэль залипла у ростового зеркала, и на внешние раздражители не реагировала. Девушка то отступала на шаг, рассматривая себя целиком, то подходила совсем вплотную, пристально изучая собственное лицо. Что ж, могу её понять: столько промучилась, пока на неё наводили всю эту красоту, а теперь профессионально нанесённый мейк-ап смывать. И фотоаппаратов как назло в этом мире пока никто не изобрел, так что единственный способ сохранить изображение – только у себя в памяти. Впрочем, повторить результат будет теперь достаточно просто – по крайней мере, пока мы в Нессарии. Главное, не придётся вновь выкидывать такую кучу денег – к задатку пришлось ещё двадцать монет добавить. Хотя вообще-то вышло совсем недорого, учитывая хотя бы цену материалов и стоимость работы портных и сапожников. Да и шпага Маши не антуражный муляж для вида, а настоящее, вполне себе качественное боевое оружие. Сдается мне, теперь я знаю, где владелец бутика с торгового этажа Арены в Эрсте свою химеру приодевал…

– Очень здорово выглядишь, – я решил помочь эльфийке определиться с результатом их с Машей дневного приключения. Без всякой задней мысли я обнял свою красавицу за талию и притянул к себе… попытался притянуть. Рона внезапно выставила ладошки и уперлась ими в мою грудь. Я, честно говоря, даже растерялся немного и немедленно прекратил тянуть: ничего подобного за Фирониэль раньше не водилось.

– Здорово, это лучше чем раньше, или хуже? – строго нахмурив бровки и прищурившись, спросила она.

– Эээ, – не знаю почему, но интуиция мне буквально вопила, что на этот женский вопрос честно или хотя бы однозначно отвечать ни в коем случае нельзя. – Я же тебе уже говорил: внешность – далеко не главное. Я люблю тебя, а не твой внешний вид…

Хлоп! Рона резко толкнула меня руками и окончательно вырвалась из моих рук.

– Значит, тебе всё равно, как я выгляжу?!

У-упс!

– Рона… – я растерялся окончательно. В ответ девушка демонстративно фыркнула, развернулась на каблучке… и слава местным алхимикам и артефакторам, свет люстры был достаточно ярким, чтобы я смог ухватить выражение её лица. Этакий хитрый прищур, при оригинальном внешнем виде на личике моей лапушки наверняка бы показавшийся мне милым и наивным. А вот на лице «загрейженной» Роны такая гримаска смотрелась именно так, как надо. Совершенно однозначно. Ах ты ж… так вот зачем ты столько перед зеркалом крутилась! Выясняла, какая мимика какое впечатление теперь создает. Ну держись!