Текст книги "Как по заказу 1-6. Компиляция (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 124 страниц)

– Сэмюэль – это ведь сын герцога? – на всякий случай уточнил я.

– Старший сын, – со значением уточнил Пэр. – Младшие дети Эмдонта в столице, поближе к учителям и Двору короля. Мне самому пришлось на пару лет отправлять Милу к столичным наставникам и высшему свету. Увы, но некоторым вещам можно научиться, только наблюдая за другими…

«И не бесплатно» – без труда закончил я мысль Трамонта. Впрочем, усилия явно не пропали втуне: вон как блондинка влёт определила стиль вышивки и материалы, пошедшие на мою одежду. Хм, Мила, значит? Не я один, получается, люблю сокращать имена.

– Это было… познавательно, но не всегда приятно, – судя по выражению лица, с которым баронетта отпустила замечание, «не всегда приятно» – это было очень сильно мягко сказано. Зато тут, дома, девушка словно местная королева. Пусть и с единственной фрейлиной… теперь уже бывшей.

– Сэма отец тоже отсылал учиться, причём не только его Величеству под бок, но и в действующие части, – подчеркнул Трамонт, обращаясь скорее к своей дочери, чем ко мне. – Зато когда тот вернулся, отдал ему под управление свои земли.

– Сделал управляющим герцогства? – против воли удивился я. Человек, которому сам король доверил живой аналог оружия массового поражения, человек, которого скряга Пэр признал умеющим считать деньги – поставил на финансовые потоки довольно большой территории молодого парня без опыта? Это примерно как сделать владельцу завода главным бухгалтером своего восемнадцатилетнего сына!

– Нет конечно, – прижав изящную ладошку к губам, тихонько фыркнула Милана. – Отец имел в виду баронство Берг. Герцог возвёл сына в полное баронское достоинство.

– Довольно дальновидный ход, – как-то даже мечтательно отозвался старший Пэр. – Если его Величество изволит призвать на службу Сэмюэля, то отец немедленно передаст манор среднему сыну. И нашему монарху, буде Сэм вернётся с победой, а отец будет ещё жив и в силах, не останется ничего другого, как подыскать лишнему барону Бергу новый надел не хуже предыдущего. Ведь не может же будущий герцог болтаться безземельным?

– Мне казалось, наше королевство не воюет, – спросил я вовсе не то, что хотел. Но спрашивать «как такая система вообще работает, блин?» у представителя этой самой системы мне показалось некорректным. Лишний барон, ну офигеть теперь. С другой стороны, может же быть куча баронетов одного и того же манора, и ничего?

– С людьми – не воюет. Наш добрый монарх регулярно отправляет войска на Границу Шрама, – поморщившись, объяснил мне Трамонт. – Причём не только гвардию, но и поместное ополчение. Гвардия часто вообще выступает ко Вторым Рубежам у Горловины… Это позволяет поддерживать хорошие отношения с северными соседями, лучше защищать нашу собственную территорию, всегда иметь в войсках людей, умеющих хоть как-то противодействовать чудовищам и неизменно покупает хорошее отношение со стороны Белых. И… проводить ротацию среди поместной аристократии. Ни у кого из соседей такой… овеянной традициями практики уже давно нет.

Тут старший Пэр помолчал и словно через силу добавил.

– Правда, добившись успеха, и взлететь можно очень высоко. И земли для награды свободные всегда находятся… Твой отец, Арн, был командиром десятка гвардейцев – а стал полковником Рубежников, человеком, кому совет королей подарил герцогство Хорт в наследное владение. Твой старший брат как раз сейчас, надо полагать, там обустраивается.

* * *

А вот Эдмонт де Берг жил в замке. И не каком-нибудь там, а в настоящем кремле. То есть в укреплённом поселении, хотя формально резиденция де Бергов им и не считалась. По площади комплекс зданий и защитных сооружений, по моим прикидкам, уступал Московскому Кремлю всего раза в два, не больше. И по периметру стен, если что, хозяину крепости, уж поверьте, было кого выставить – ведь именно тут жили и учились будущие рядовые солдаты мобилизационных полков и гвардии, формально считающиеся герцогской дружиной. Не прямо чтобы совсем много – но человек сто с небольшим постоянно тут квартировалось, а максимум могло быть в пять раз больше. А ещё за стенами в случае войны или прорыва изменённых могла укрыться большая часть населения герцогства – вместе со скотом, припасами и некоторым скарбом. Кроме того, натурально-налоговые склады тоже были в кольце стен, что ещё больше усиливало оборонную способность укрепления. И ведь ещё оставалось место под собственно дворец герцога! Хотя «дворцом» коробку из четырех зданий без единого окна наружу (только бойницы начиная с высоты второго этажа) я бы самостоятельно ни за что не признал.

При всём при этом замок герцога не выглядел чисто военным объектом: ворота, по крайней мере сейчас, днём, были распахнуты, мост через сухой ров опущен, и вообще наблюдалось довольно оживлённое движение. Въезжали и выезжали телеги, шли люди, крестьяне и ремесленники. Отдельно на поле тренировались, похоже, новобранцы – мои вассалы словно приклеились к этому зрелищу взглядами и не отвернулись до тех пор, пока мы не проехали ворота. Внутри крепости деловитой суеты только добавилось, среди черни тут и там замелькали синие плащи. Где-то то вместе, то вразнобой били кузнечные молоты, взлетали и падали голоса, кто-то на чём свет костерил «этих дур с требухой вместо мозгов». И десятки запахов – кроме привычных деревенских ещё и специфический аромат сгоревшего каменного угля, смолы, каких-то благовоний вроде ладана, горячего металла…

– Тут есть гостиница для неблагородных посетителей, но для нас всегда открыты двери во дворец, – заметив, что я невольно притормаживаю химеру, махнул рукой в нужном направлении Трамонт. После того, как мы прошли мост и вратную арку, вытянувшийся в парную колонну десяток копейщиков барона без команды свернул куда-то в сторону.

– Будто в город попал, – вновь поравнявшись с «дорогим соседом» объяснил я, продолжая бросать взгляды по сторонам. Из-за того, что мы теперь ехали рядом, встречным приходилось прижиматься к стенам, пропуская нас.

– О, не стоит беспокоится. Тут никто не выльет на прохожего горшок с нечистотами, – опять по-своему понял мои движения старший Пэр. – У нашего господина с этим строго, да и живут тут не распоясавшиеся от вседозволенности и безделья нахлебники и отребье, почему-то почитаемые «городским населением», а честные труженики, знающие своё место. Работники здешних мануфактур как минимум два раза в неделю выходят на работу в поля либо тренируются, чтобы в будущем стать достойными солдатами!

Сказано всё это было несколько более громко, чем нужно, да и тон высказываний, стоило только нам попасть в замок, у барона несколько изменился. Вот ведь… профессиональный феодал. Профессиональный… так-так, а вот это интересно.

– Я правильно понял, что мануфактуры есть только у его светлости? – совершенно безразличным тоном переспросил я.

– Увы, но смысл организовывать производство ещё где-то не имеет смысла, – столь же равнодушным голосом отозвался Трамонт. – Именно в резиденцию герцога стекаются все компоненты и ингредиенты для различных ремёсел и имеются свободные руки. Потому наш мудрый монарх позаботился, чтобы хозяева баронских маноров не тратили силы и средства на заведомо убыточные действия. Вплоть до запрещения прокладки дорог мимо резиденции сюзерена.

Интересные дела… С другой стороны, если посмотреть с точки зрения короля – всё логично: центры промышленного производства – города, еда выращивается в баронствах. Кто-то решил поиграть в независимость или собственную политику? Хлоп – и сиди или без еды, или без, грубо говоря, посуды для этой еды. А чтобы не договорились между собой напрямую – вот вам сословные различия и идеологические противоречия. Разделяй и властвуй – система работает в любом мире. В принципе, у герцогов есть возможности что-то там сделать самостоятельно, но, видимо, у короля Зара и тут есть возможности для контроля над ситуацией. В конце концов, в этом государстве всего четыре герцогства (и, соответственно, герцогов тоже четыре), не считая земель сравнимого по размерам (если чертовы картографы опять с масштабами не наврали!) манора самого суверена.

Раздумывать над услышанным у меня особо не вышло: наша поредевшая на сопровождение кавалькада вышла ко дворцу – и закрутилось. Прямо в воротах последнего пункта обороны резиденции де Бергов Трамонт изловил какого-то не рядового слугу и громко, не жалея голоса оповестил, что с визитом прибыл баронет Арн Бертран, его друг и сосед. Нас быстро избавили от лошадей и химер, но оружие и броню оставили. Провели хитрыми и запутанными переходами на третий этаж, где, как выяснилось, были временные и постоянные (для вассалов) комнаты гостей его светлости. Причём мягко сопроводили по человеку в каждую комнату – но буквально через десять минут опять собрали вместе и объявили, что меня примут прямо сейчас. То ли повезло, то ли хитрюга Пэр просто знал, когда Эдмонт будет у себя и свободен. И опять лестницы, переходы, коридоры и залы – причём большинство помещений по дизайну и богатству интерьера несколько уступали поместью Трамонта. Нас подвели к высоким двустворчатым дверям, тот же слуга-распорядитель увёл куда-то в сторону барона с дочерью, но вернулся – и минуты не прошло. Створки скрипнули, отворяясь внутрь.

– Баронет Арн Бертран, младший сын полковника международных рубежных войск Кристиана Бертрана ван дер Хорта и Мастера Жизни баронессы Лилианы д’Камп, ранее Бертран.

…мама, блин! Уже и фамилию сменить успела! Причём судя по титулу перед именем – вновь счастлива в браке… Ага, и плывёт сейчас с мужем на корабле в сторону другого континента. Надеюсь, что с мужем. Некоторые люди до самой смерти не меняются!

Виски кольнуло фантомной болью и тело само собой сделало глубокий поклон, одновременно прижимая правую руку к груди – в нужный момент подсознание всё-таки сработало. Я краем глаза увидел (и услышал – сталь лязгнула о каменный пол) как мои вассалы встают на одно колено, тем же жестом местного воинского приветствия прижимая правый кулак к левому плечу.

– Вижу вы время не теряли, юный Бертран, – герцог встал со своего кресла на возвышении в конце зала, самую малость напоминающего тронный. Стоило ему заговорить – и приобретённые по наследству рефлексы заставили меня разогнуть спину, позволяя наконец осмотреться. А что, стильно так: стены тоже каменные, слегка прикрыты четырьмя полотнищами с вышитыми гербами – по числу баронств. За «троном» Эдмонта – точно так же пропорционально увеличенный до размеров занавески флаг герцогства. Свет падает из окон справа – подоконники на высоте двух метров, кстати. Сам герцог – седой мужик с такой рожей, что шрам поперек морды на своём месте бы смотрелся, коротким ёжиком совершенно седых волос и тщательно выбритый. Телосложение мощное, причём он даже у себя дома разгуливает в кирасе. Стальной. У правого бедра – кобура, из которой выглядывает рукоять магического метателя. Кроме одинокого слуги в ливрее, стоящих у стены Пэров (видно, провели через боковой вход, дабы не нарушать протокол представления) в зале только один человек – чуть позади герцогского стульчика. Широкоплечий мужик, чьи детали сложения теряются под тяжёлой… гм, ну пусть будет – мантией. Тёмно-красной, потёртой и, кажется, кожаной. Может мне показалось, но от него по помещению расходился запах гари и пепла. Тот самый магистр Марат, кто же ещё.

– Догадываюсь, зачем вы нашли время посетить меня, баронет, – Эдмонт улыбнулся, так ласково, что мне захотелось передёрнуть плечами. – Я, как вы, конечно, в курсе, знал вашего отца – и вижу в вас его черты… хотя сам он определённо сомневался в вашем родстве…

Мать! Твою ж… мать. Между нами кусок континента и столько же океана – и всё равно… блин. Ещё сюрпризы от тебя будут?

– …Поручительство за вас так же весьма серьёзное, мои поздравления, – тем же тоном уронил представитель власти. – Тем не менее, я, ведомый чувством долга, дворянского и вассального Короне, не могу передать вам наследные полномочия манора Бертран без проведения заседания герцогского суда. Будьте нашим гостем, о дате и времени вас оповестят…

Ага. Ну хоть тут всё как ожидалось.

– …И поздравляю с помолвкой. Надеюсь, ваш выбор и выбор баронетты Миланы не был… поспешным, – с хорошо слышимым сарказмом в голосе закончил де Берг.

Стоп, что? ЧТО?!

Я повернул голову в сторону семейства Пэр и успел увидеть, как расширяются от удивления глаза Милы… а вот Трамонт держался так, как будто ничего и не произошло. Вот ведь… сволочь! Ну конечно, как можно наложить руку на чужое добро? Сделать его по закону до некоторой степени своим. И вообще – родственники должны делиться друг с другом.

Мне стоило большого труда удержать рвущиеся с языка слова – а вот лицо, я думаю, всё выдало. Машу придержала печать, а Кара… по-моему она просто впала в ступор. Сама же наречённая справилась лучше всех – и секунды не прошло, как восстановила контроль над собой. Только и бросила на папочку такой взгляд, что будь она магом – тому конец на месте бы пришёл. Но Пэру-старшему было всё как с гуся вода. Твою ж… Допрыгался, баронет, блин!

Глава 9

– Ни слова, пока я всё не выясню, – мне пришлось остановиться и подхватить под локти догнавших меня вассалов, чтобы произнести это достаточно тихо. Тем не менее, нужной интонации я, похоже, добился – девушки синхронно вздрогнули. Ну а теперь кто-то огребёт! И бить буду по самому сокровенному!

– Дорогой сосед, ну так же нельзя, – с укором произнёс я, поравнявшись с поджидающей нас посреди пустого коридора парочкой. Слугу-сопровождающего Трамонт уже успел куда-то услать – видимо, отлично ориентировался в этом дворце-лабиринте и самостоятельно. – Помолвка – это очень серьёзно… а мы даже размер приданого предварительно не обсудили.

Есть попадание! Есть пробитие! Прямо в кошелёк!

– Кха-кха-кха! – не ожидавший подобной фразы любитель белого цвета натурально подавился воздухом. Да и моя «наречённая» отнюдь не фигурально выпучила глаза.

– Я понимаю, что помолвка – суть договор, который можно заключить, а потом расторгнуть, – я сделал вид, что не заметил оплошности собеседника. – Но я хочу заверить – ко всем своим делам я отношусь предельно ответственно.

Кроме старшего Пэра я следил ещё и за лицом Миланы, потому заметил – она поняла!

– Серьёзно, пап, – блондинка практически без паузы включилась в игру. – Такие вещи нельзя решать за пять минут. Что скажут люди, если узнают, что у меня жених есть, а свадебного платья даже в проекте нет? А украшения? Их ведь заказывать придётся, а для этого – ехать в город и там жить, пока заказ выполнят…

– Неужели всё так серьёзно, душенька? – барон наконец откашлялся. – Мне казалось…

– А ты не помнишь, как за мамой ухаживал? – деланно изумилась девица.

– Кха-кха-кха, – а вот теперь Трамонт уже был вынужден изображать кашель, явно не готовый ответить на этот вопрос.

– В любом случае, как хорошая дочь я покорно последую вашей воле, отец, – опустила очи долу блондинка, дождалась, пока барон не наберёт воздух в лёгкие и не откроет рот для реплики, и с нажимом в голосе продолжила фразу: – Ведь никто не скажет, что у его благородия барона Пэра решение меняется, как флюгер на ветру поворачивается?

Судя по мимике «дорогого соседа» озвученный аргумент в виде объявленной в одностороннем порядке помолвки он и собирался использовать как инструмент давления на меня, только малость увлёкся, как-то забыв, что его собственная дочь тоже будет в этом участвовать. Нет, в том, что жадный хитрюга найдёт способ вывернуться, сомневаться не приходилось, и родную кровиночку скорее всего уговорит подыграть – дайте только срок. Но конкретно сейчас сказать было нечего. Впрочем, «кровиночка», если я правильно понял, была полна решимости затеять собственную игру.

– Мой дорогой баронет, не соблаговолите проводить свою невесту до её комнаты? – девушка непринуждённо положила мне ладошку на руку чуть ниже локтя, намекая, что её стоит взять под руку.

– С превеликим удовольствием, моя леди, – я выполнил требуемое, и мы отправились вперёд по коридору… надеюсь, Мила тоже знает, куда тут поворачивать. Впрочем, хороший понт, как известно, дороже денег. В случае чего не постесняюсь выловить слугу или ещё кого.

– Но так же нельзя, – слабо запротестовал родитель внезапно для него повзрослевшей дочурки. – Ты и мужчина…

– Папа, с нами Карина, – блондинка замедлила шаг и повернула голову вполоборота. – То, что она перестала быть моей фрейлиной, не значит, что она перестала быть девушкой… я надеюсь.

Последние два слова Мила произнесла после запинки и тихо-тихо. То, что баронетта не показывала стресс, не значит, что у неё его не было. Пришлось ускорить шаг и завернуть за угол: судя по звукам за спиной, Кара всё прекрасно услышала и теперь её вот-вот должно было прорвать. Успели.

– Что… что ты сказала?! – почему-то слова из моего вассала вырвались в виде свистящего шёпота. Щит дочка инструктора мечевого боя оставила в комнате, а вот её основное оружие так и осталось у пояса, и сейчас пальцы рыжей до белизны сжали рукоять.

– А как ты думаешь, что подумают твой брат и остальные, когда узнают, что ты в одночасье выбрала себе господина? – вопросом на вопрос ответила моя «невеста». – Впрочем, тебе, может быть, ещё придётся признаться в этом.

– Чего-о-о?! – меч был забыт, Кара сжала кулаки. – А в глаз?!

– Ну а как ещё мне и твоему сюзерену разорвать объявленную папочкой помолвку, не нанеся урон чести и себе и ему? – блондинка совершенно простецким жестом постучала себе кулачком по лбу. – Отказ от жениха или невесты – это всё равно что расписаться в наличии у второго какого-то ужасного недостатка, дефекта. А так признаешься, что напала на него едва увидела, и сорвала одежду – благо глядя на вас рядом, такая возможность не выглядит невероятной…

Теперь уже мне повезло не подавится воздухом: за исключением подоплеки нападения рыжая ровно так и поступила. Блондинка свою фрейлину очень хорошо изучила – может быть даже лучше, чем она сама думала.

– Я-а?! – по величине едва не вылезших на лоб глаз «моя» подруга детства определённо могла дать фору бывшей госпоже. А ещё её лицо быстро меняло колер на ярко-розовый, прекрасно гармонирующий с цветом волос.

– Если в чём-то подобном признается сэр Мария, то, боюсь, репутация Арна всё равно пострадает. Хотя я слышала, что на Благословенном Юге к подобным… оказиям сейчас принято относиться с пониманием. Что?

– Ничего!!! – удивительно слаженным хором рявкнули девушки из моей свиты. По скорости покраснения мой рыцарь Карину явно обогнала. М-да, кажется, управлять людьми блондинка умеет получше меня. И план у неё уже есть, это хор…

– Успокойтесь. Что-то подобное придётся совершить, если только мы будем разрывать помолвку, – Мила опять подхватила меня под руку. – А я, по правде сказать, для этого причин пока не вижу. Как ни крути, подобный союз будет выгоден нам обоим, Арн.

Твою ж мать!!!

* * *

Большой и напоминающий лабиринт дворец – это не так уж и плохо. Пока мы дошли, мне удалось успокоиться и, наконец, всё обдумать.

– Милана, два вопроса, прежде чем мы разойдёмся по комнатам, – тормознул я «наречённую». – Де Берг, когда приказал быть его гостем, имел в виду необходимость жить у него во дворце? И как технически протекает заседание герцогского суда?

– Заходите. Все, – устало вздохнула баронетта, открывая дверь гостевой комнаты своим ключом.

С первого взгляда я понял: комната действительно была постоянно закреплена за Миланой: белые шторы, мебель, отличающаяся от стандартной, здоровенный платяной шкаф у одной стены и чуть менее громоздкий комод – с другой. А ещё впечатляющих размеров кровать и расписная ширма. Миленько…

– Жить не обязательно тут, но ваши комнаты уже выделены именно вам. Можно оставлять вещи – слуги дворца их приведут в надлежащий вид самостоятельно. Что касается суда… – девушка плюхнулась на постель и потерла лоб. – То это просто. Герцог собирает достойных людей своей земли, объявляет тему судилища – в данном случае, присвоение тебе, Арн, баронского достоинства – и предлагает всем высказаться на этот счёт. Внимательно слушает – и потом выносит своё решение. Причём выносит сам, голос остальных чисто совещательный. Но это не значит, что наш сюзерен не будет принимать в расчёт чужие мнения. Собственно, приглашение жить во дворце для того и нужно, чтобы ты смог встретиться с остальным дворянами, живущими в герцогстве, и это самое своё мнение они о тебе смогли составить.

– Ну вообще класс, – я вяло махнул рукой, припоминая, сколько синих накидок успел насчитать только во время короткой конной прогулки по кремлю. – То есть просто баронов и их семей недостаточно, нужно со всеми благородными пообщаться?

– Традиции, – развела руками Мила. – Но всё не так уж сложно. Эдмонт проводит различные мероприятия: приёмы, охоты, два раза в год – большой бал. Кормят гостей бесплатно, пусть и не очень разнообразно, следят за лошадьми – то есть на тебе только расходы на одежду и подарки…

Чёрт, мешок с фруктами так и остался в поместье Бертран. Нужно будет притащить его герцогу… или наоборот, всё сожрать самому, назло.

– Одежда… – мой взгляд прошёлся по комнате и сам собой остановился на Карине. – Как я понимаю, портных лучше, чем в замке мне окрест не найти?

Как-то так получилось, что рыжая теперь держалась рядом с моим оруженосцем – и, скажу, контраст был разительным. Опять придётся деньги тратить, никуда не денешься.

– Оружие и броню тоже лучше закупать из мануфактур герцога, – без труда проследив, на кого я смотрю, подтвердила баронетта. – Не знаю, как у вас, а у меня в маноре вершина мастерства для кузнеца это подкова и кочерга.

Судя по состоянию клинка рыцарской дочки, в поместье Бертран дела обстоят не намного лучше.

– Хм, – всё ещё разглядывающая бывшую фрейлину Милана вдруг фыркнула, и предупредила: – Только не пытайся засунуть рыжую в платье. Я пробовала, поверь, и знаю, что говорю.

– Вот ты… з-змеюка! – Карина вновь мучительно покраснела, отводя глаза – видимо, история была та ещё.

– Не беспокойся, я уже однажды совершил ту же ошибку – попытался выбрать одежду за девушку, – хмыкнул я. – Два раза глупости не повторяю.

А теперь и Маша с предательски розовыми щеками смотрела куда-то в сторону.

– Повторять глупости – это вообще дурной тон, – с выражением светской львицы повела рукой блондинка, и вдруг подскочила. – Проклятые и тьма! И как я не подумала?! Спускайтесь к конюшням – я вас догоню.

Увидев непонимание на наших лицах, баронетта снизошла до объяснений:

– Новость о помолвке. Сегодня слуги разнесут её по всему замку – а завтра будет знать всё герцогство! И один Свет знает, что про нас будут говорить… Я должна тебя представить как своего жениха – сегодня. Сама.

– Что, прямо всем? – я не очень понял, как девушка технически представляет себе это действо.

– Зачем всем? – блондинка распахнула свой шкаф, где на плечиках, затянутые чехлами, висели платья – видимо, на разные случаи жизни. А может, и не только платья – попробуй, разгляди под чехлом. – Достаточно Сэмюэля. Это бароны перед Эдмонтом должны отчитываться, а над молодежью стоит Сэм. Моё дело вовремя предупредить сюзерена – а дальше его забота, чтобы о вассале не болтали почём зря… И выметайтесь уже – мне переодеться надо!

* * *

Баронство Берг в принципе мало чем отличалось от двух других баронств… м-да. Хотел бы я так сказать – но нет, отличалось. Крестьянам сына герцога определённо жилось куда лучше, чем тем, кто находился под обычными баронами. Может, будь я урождённым аристократом, мне бы это в глаза и не бросилось, но я-то примерно понимал, куда надо смотреть. Определённо больше скотины, в центре деревни черепичные крыши, да и вообще – всё чище и опрятнее. Видно, что у пейзан есть силы и повод поддерживать красоту. Пока мы ехали полями – встретили два табунка лошадей, и отнюдь не таких, на которых пашут: Сэмуэль, надо полагать, устроил для своих и папиных нужд что-то вроде конезавода.

Поместье сына Эдмонта, кстати, оказалось построено совсем недалеко от герцогской резиденции – мы и часа на рысях не шли. Причём я, едва увидел это здание, немедленно заподозрил новодел: никаких стёртых временем следов укреплений, никаких признаков перестройки старого – зато куча декоративных финтифлюшек вроде фальшивых крепостных зубцов вдоль крыши. С окнами, в которые можно было на танке въехать, это смотрелось… довольно, хм, оригинально. Не летний дворец, конечно – слишком маленький «домик», но лично мне пришло на ум слово «павильон». Представляю во что встаёт тут отопление даже с местной мягкой зимой… Впрочем, здание строили явно не из расчёта максимальной энергоэффективности. Понты – наше всё! С другой стороны, для того, чтобы произвести впечатление на толпу только-только вошедших в совершеннолетие оболтусов – наверное то, что надо…

Сцена, устроенная Трамонтом в замке, до смешного повторилась и тут: Мила выловила кого-то из слуг, наших лошадок увели – и мне с вассалами пришлось с полчаса прождать в одной из комнат, пока блондинка доложится кому надо. Думаю, старший Пэр точно так же прогулялся к герцогу, пока мы «отдыхали с дороги» – только тут не было церемониала, хоть как-то маскировавшего данный факт. И отдельных личных помещений не было.

– Готовы? – вернувшаяся блондинка выглядела даже более напряжённой, чем на момент ссоры с отцом.

– Один момент, – остановил я её. – Объясни, что от меня сейчас требуется?

– Всё то же самое: кланяться, когда нужно, и отвечать на вопросы, – слегка удивилась баронетта.

– Мне ведь не потребуется приносить присягу Сэмюэлю? – настойчиво переспросил я. Именно этот пункт волновал меня последние двадцать минут: раньше как-то об этом не задумывался, но теперь, сопоставив факты, вдруг понял – именно подобного шага отпрыск де Берга и будет от меня ожидать. Разумеется, это не устраивало уже меня: отдавать свою свободу действий, пусть и несколько условно – на словах, буквально ни за что – нет уж. Утром деньги – вечером стулья.

– Ни в коем случае! – аж помотала головой от избытка чувств девушка. – Тогда у Эдмонта будет законное основание отложить суд на неопределённый срок – ведь формально ты перестанешь быть человеком, претендующим на его покровительство. Знаешь же, «вассал моего вассала – не мой вассал». Чтобы войти в свиту барона Берга, присягу приносить не надо. Вон, Карина в моей свите без этого прекрасно обходилась.

– То есть в свиту мне всё-таки придётся войти, – заключил я. Видимо, для Милы этот вопрос был столь очевидным, что она даже не попыталась проговорить его заранее.

– А ты как хотел? – хмыкнула блондинка. – Либо о тебе будут судить по тому, что сами видят, либо – по слухам. Сам сообразишь, что лучше?

– Логично, – признал я.

– Рада слышать голос разума. А теперь – в темпе за мной!

Что-то сегодня все так и рвутся мною покомандовать…

Честно говоря, я ожидал и дальше полного повторения церемонии у герцога – с поправкой на местность и статус наследника. Однако, меня ждал сюрприз. Во-первых, зал, в котором меня должны были представлять, был едва ли не полон. Причём на наше появление особо никто внимания не обратил: двери были нараспашку, внутри все были заняты кто чем, плюс дополнительно глушила звуки музыка из дальнего угла. А во-вторых… привстав на цыпочки, Карина кого-то высмотрела поверх голов и энергично взмахнула рукой. И тут же струнный дуэт затих, зато над жидковатой толпой вознеслась голова молодого парня. Голова и руки, которые сделали несколько энергичных хлопков.

– Эй, друзья! – во внешности отпрыска герцога можно было легко разглядеть черты папаши, даже голос был чем-то похож. Вот только он не ронял слова тяжело и веско, а не стеснялся орать во всю мощь лёгких. Мощи хватило за глаза – обернулись все. – У нас сегодня знаменательное событие: леди Милана нашла себе жениха!

Зал отреагировал на это по-разному: кто-то разразился задорным свистом, кто-то натуральным образом заржал – лошадь позавидует, послышалась разноголосица, которую легко перекрыл… нет, не голос – скорее уж рёв:

– Милка жениха нашла? Покажите мне этого смертника! Я ещё никогда не видел столь отчаянно храбрых людей! Нет, что, правда кто-то из наших настолько голову потерял?

– Брат твоего вассала, – пояснила мне спутница, массируя лоб. На меня она старалась не смотреть, но чувства отлично продемонстрировали прокатившиеся по щекам желваки. – Чувствуешь, как лексикон совпадает?

– Да ладно, Джок, что ты так на нашу красавицу, – над притихшими гостями возвысился ещё один голос. – Скромная тихая девушка… по сравнению с её фрейлиной!

– Убью. Обоих, – тихо и совершенно спокойно произнесла Карина… и я едва успел поймать её за локоть. И точно бы не удержал, если бы мой маневр зеркально со своей стороны не повторила Маша.

– А это надежда Света, блистательный Белый Рыцарь и будущий паладин Валериан, – заочно представили мне второго баронетта. – Да успокойся ты. Рыжая, ау! У тебя теперь сюзерен есть, пусть разбирается с нахалом.

Больше всего меня удивило то, что дочка рыцаря подругу не только услышала, но и послушала, перестав рваться вперед. Чёрт. И что мне теперь, сходу на поединок вызвать обоих – кровного родственника Кары и представителя Церкви? М-мать!

– Друзья, друзья, что же вы так о прекрасных леди? – обманчиво мягко укорил Сэмуэль говорунов. – И уж тем более – в их присутствии. Извиняйтесь теперь.

Последняя фраза была не просьбой, а чётко и однозначно отданным приказом – не перепутаешь. Видно, не зря отец сгонял наследничка в армию. Разумеется, после такого поворота беседы все звуки как отрезало, а через секунду присутствующие стали дружно поворачиваться к дверям и расступаться. К нам через всё помещение словно коридор образовался, в одном конце которого оказалась наша четвёрка, а на другом – трое молодых людей: сам будущий герцог, брат Карины – почти настолько же огненно-рыжий здоровяк в слегка помятом костюме всех оттенков зелёного – и Светлый Рыцарь. Последнего легко можно было отличить по доспехам – столь же зеркальным, как у Маши. Правда, оружие своё будущий паладин где-то оставил, зато тиснёные изображения характерных мечей на металле были в достатке: и спереди кирасы, и со спины, и на каждой другой детали доспеха по одной. Украшение, знаки принадлежности и рёбра жёсткости одновременно. Надо отметить также, что степень бронирования у белоплащного до тяжёлой, как у моего оруженосца, не дотягивала.

– Друзья, позвольте вам представить баронета Арна Бертрана, претендента на манор Бертран, – всё-таки чувствовалось, что Сэм ещё очень молод. Уже опытен, много чего умеет – например, создать буквально из ничего нужную себе ситуацию – но всё ещё не в силах сдержать желание поиграть на публику. Да и сама возможность исподволь поуправлять толпой соратников его явно не оставляла равнодушной. Вот Эдмонт, чувствуется, уже давно наигрался, и все свои манипуляции проводит предельно расчётливо, с чётко поставленными предварительными целями. И где не нужно – вообще не напрягается. А вот его старшенький… Стоп. Это ощущение, когда я смотрю на него… чёрт. Мне завидно! Тупо завидно. Тоже так хочу уметь!