Текст книги "Всеблагое электричество"

Автор книги: Павел Корнев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 107 страниц)

Тенистым бульваром я дошел до соседней улицы и сначала почувствовал, как задрожала под ногами земля, а потом расслышал металлическое позвякивание и стук железных колес на стыках рельс. Зрелище открылось прелюбопытное. Кативший под горку вагон оказался лишен трубы и не дымил, а в задней его части громоздился железный ящик, занимавший едва ли не пятую часть общей длины. Паровиком этот самоходный агрегат не являлся совершенно точно.

Вдоль всего борта шла надпись: «Депре», и я припомнил недавнюю газетную заметку о том, что эта компания выкупила несколько столичных линий паровиков и выпустила на них собственные вагоны. А поскольку прокладка контактной сети оказалась делом чрезвычайно затратным, питание двигателей осуществлялось из поистине огромной электрической банки – того самого железного ящика позади.

Я перебежал через дорогу, заскочил на заднюю площадку и оглянулся, но мой внезапный маневр никого врасплох не застал. По крайней мере, никто из прохожих не ринулся следом, а извозчики не принялись нахлестывать лошадей, нагоняя резко кативший под уклон вагон.

Подошел кондуктор; я оплатил проезд и стал высматривать случившиеся за год моего отсутствия изменения и нисколько в этом не преуспел. Главным новшеством оказался этот самый электрический вагон.

Неподалеку от Императорской академии я соскочил на брусчатку и направился к манившему зеленью парку, намереваясь зайти в пару магазинов неподалеку, а после навестить Александра Дьяка – знакомого изобретателя, который держал лавку на Леонардо-да-Винчи-плац…

И поскольку с одним лишь ножом я чувствовал себя на редкость неуютно, первым делом заглянул в оружейный магазин «Золотая пуля».

– Чего изволите? – улыбнулся приказчик, стоило только переступить через порог оружейного магазина. Массивная дверь была распахнута настежь и подперта чуркой, но даже так в помещении оказалось чрезвычайно жарко и душно.

– Скажите, любезный, есть у вас в наличии «Церберы»? – спросил я.

«Цербером» именовался трехствольный, а точнее – бесствольный вовсе, пистолет с электрическим воспламенением порохового заряда. Стволами для пуль служили длинные гильзы, закрепленные одна над другой в быстросъемные кассеты. Ни чары малефиков, ни противоестественное воздействие выходцев из преисподней не могли предотвратить выстрел из этого оружия. Электричество сильнее магии!

– «Цербер»? – как-то слишком уж задумчиво переспросил приказчик и наморщил лоб. – Ах, «Цербер»! Да есть! А патроны – с серебряными зарядами, я прав? Просто, помню, вы интересовались ими. У меня отличная память на лица.

– Память и в самом деле изумительная, – признал я, никак не выказав досады. – Но нет, серебряные пули не нужны. Подойдут стандартные, с алюминиевой оболочкой.

Серебро традиционно считалось металлом, способным поражать нечисть, но на деле гарантированно убивало лишь оборотней, а эта тема с недавних пор потеряла для меня всякую актуальность. Не стреляться же, в самом деле.

Другое дело – алюминий! За долгие века потусторонние создания приобрели неуязвимость к железу, меди и прочим традиционным металлам, но алюминий и титан люди в чистом виде получили совсем недавно, на них защитные заклинания не действовали. По крайней мере, мне о подобном слышать еще не доводилось.

Приказчик выложил на прилавок новенький «Цербер», проверил заряд электрической банки и вставил ее в рукоять.

– Сколько нужно патронов? – спросил он после этого.

– Девять, – решил я. Компактный пистолет можно было использовать лишь как последний шанс, это оружие не предназначалось для долгих перестрелок. Да и применять его приходилось лишь на короткой дистанции, поскольку кучность оставляла желать лучшего.

– Запасные кассеты?

– Разумеется.

Я передал приказчику банкноту в полсотни франков и принялся вставлять патроны в съемные кассеты. Продавец открыл кассу и уточнил:

– Что-то еще? Помню, вас интересовал десятый калибр. Есть новые поступления…

– Нет-нет, – покачал я головой. – Это был подарок. Давайте посмотрим пистолеты.

Но подобрать ничего не получилось. Основной ассортимент магазина составляли карманные коротышки вроде отданного Лилиане маузера, а более серьезное оружие для незаметного ношения под одеждой не предназначалось.

– Ну что ж, – постарался скрыть досаду приказчик, отсчитывая сдачу, – заходите еще.

– Всенепременно, – пообещал я, сунул «Цербер» в боковой карман пиджака и вышел на улицу. И вот что удивительно: войдя в магазин, особой прохлады не почувствовал, а теперь словно в раскаленную печь ступил. И ведь вечер скоро!

Вытерев платком покрывшееся испариной лицо, я закинул в рот мятный леденец и зашагал в пошивочное ателье, где за вполне умеренную плату подгоняли под фигуру заказчика уже готовые костюмы. В эту пошивочную имело обыкновение захаживать полицейское начальство не самых высоких чинов, сам я никогда раньше достаточными для этого финансами не располагал. С моим жалованьем и магазин готового платья разорительно было посещать.

А теперь могу позволить себе пошить костюм у самого дорогого портного, но на это попросту нет времени. Деньги и время – редко кто может похвастаться обладанием и тем и другим. Они будто змей Уроборос, кусающий собственный хвост, переходят одно в другое.

Ателье я отыскал без особого труда, договориться о подгонке пары костюмов – светлого прогулочного и темно-синего официального из более плотной материи тоже много времени не заняло. И это было последнее, что удалось сделать быстро. Шустрый паренек снял с меня мерки и долго перебирал имевшиеся в наличии костюмы, дал примерить один, затем другой, а после этого в дело вступил портной. Я попросил, чтобы костюмы не топорщились из-за пистолетной кобуры, поскольку ограничиваться одним лишь «Цербером» не собирался в любом случае, мастер кивнул и велел развести руки в разные стороны. Ну и началось…

В итоге ателье я покинул уже в сумерках и по-прежнему в старом костюме; новые обещали довести до ума лишь завтра. Встав на крыльце, я сделал глубокий вдох и немедленно закашлялся. Пусть к вечеру жара и отступила, но смог никуда не делся. Окутавший город дым так и резал глотку.

Я посмотрел на хронометр – часовая стрелка уже миновала золотую восьмерку – и решил к Дьяку не ходить. Поздно, не ел толком со вчерашнего дня, да и вымотался. Зайду к нему завтра, а сейчас – ужинать.

В отель вернулся на извозчике, благо ничего противозаконного не замышлял, а за день никаких признаков слежки за собой не заметил. Портье за стойкой дежурил уже новый, но стоило лишь представиться, и он немедленно протянул ключ от номера.

– Хорошего вечера, господин Шатунов!

Я улыбнулся в ответ и поднялся в номер. Там выдул пару стаканов воды, задумчиво оглядел содержимое бара, но трогать бутылки с разномастными этикетками не стал и постучался в смежный номер.

– Лили!

С той стороны щелкнул замок, дверь распахнулась, и Лилиана буквально ворвалась в мою гостиную. Она подскочила к зеркалу и завертелась перед ним в новом платье до пола с коротким рукавом и глубоким, забранным узорным тюлем вырезом на спине.

– И как тебе? – поинтересовалась Лили, увлеченно разглядывая свое отражение, будто это зеркало чем-то отличалось от зеркал в ее собственном номере.

– Папа такое не одобрит, – решил я.

– Меня интересует твое мнение.

– Мне нравится. Ты в нем пойдешь на ужин?

Лили перестала крутиться перед зеркалом, посмотрела на меня и наморщила нос.

– Ужинать? – переспросила она, бросив быстрый взгляд в свой номер, где на столе громоздились картонные коробки с покупками. – Знаешь, Лео, мне не хочется никуда идти. Так набегалась за день, с ног валюсь!

– А никуда идти и не надо, ресторан есть в отеле.

– Да нахваталась всего понемногу. – Лили провела ладонями по талии и вздохнула. – И фигуру блюсти надо…

– И покупки разобрать, – понимающе улыбнулся я.

– И покупки! – подтвердила она и, на ходу стягивая с рук длинные перчатки, убежала к себе. – Лучше сходим куда-нибудь завтра! – предложила она, прежде чем закрыть дверь.

– Сходим, – пробурчал я и задумчиво потер подбородок.

Чего точно не хотелось – так это ложиться спать на голодный желудок. Да и сна не было ни в одном глазу, в поезде выспался.

Я запер дверь, спустился на второй этаж и прошел в ресторан. Людей в погруженном в полумрак зале было совсем немного, оркестр играл популярное в этом сезоне «Кукурузное танго», и кто-то даже танцевал. Я занял свободный стол у окна и попросил официанта принести двойную порцию ростбифа с гарниром из жареной картошки.

– Что будете пить?

– Чай. Черный.

К моему немалому удивлению, последовало уточнение:

– Индийский или африканский?

– Африканский, – решил я и добавил: – И еще принесите лимонный поссет. Высокий бокал.

– Хорошо.

Официант отправился передавать мои пожелания на кухню и в бар, а я с обреченным вздохом ослабил шейный платок и без особого интереса огляделся по сторонам. Еще не так давно посещение подобного заведения стало бы для меня настоящим событием, сейчас же просто хотелось поскорее поужинать и вернуться к себе. Раньше мне было интересно наблюдать за чужой роскошной жизнью, за дамами в вечерних платьях и напыщенными кавалерами, теперь это навевало одну лишь скуку.

Ничего удивительного: одиночество и скука, по обыкновению, идут рука об руку.

Очень скоро я начал жалеть, что заказал ростбиф, а не банальный стейк, но отменять заказ не стал. Понемногу потягивал чай и смотрел за окно. Вид из ресторана открывался на площадь императора Климента.

Наконец принесли ростбиф с гарниром, я в пять минут расправился с ужином, расплатился и поднялся в номер с бокалом лимонного поссета. Обычно молочный напиток со специями готовили с ромом или крепким элем, в этом случае их роль выполнял лимонный сок. Дурманить сознание алкоголем сегодня не стоило: вынужденное возвращение в Новый Вавилон и без того не лучшим образом сказалось на нервах, сердце было не на месте.

«Сердце не на месте»? – Я невольно улыбнулся этой мысли, но слишком уж нервной вышла улыбка, похожей на оскал. Попытался заставить себя успокоиться – не получилось.

Для одних я мертв, а для других сгинул без вести, но кто-то сумел проникнуть в мой секрет, и это заставляло ежиться от выматывающего ожидания удара в спину.

А так и с катушек слететь недолго.

Отперев номер, я слегка приоткрыл дверь, прислушался, принюхался – ничего. Но выговаривать себе за паранойю не стал: сожженный дирижабль плодом моего воображения не являлся. Меня хотели убить. Отчего-то эта мысль навалилась всей своей безысходностью именно сейчас.

Впрочем, ничего удивительного: убывающая луна, пропуск приема лекарств, возвращение в столицу…

Я поставил бокал с поссетом на стол, снял пиджак, повесил его на спинку стула. Затем подступил к двери в номер Лили и аккуратно, чтобы ненароком не лязгнуть металлом, задвинул засов со своей стороны.

Поссет к этому времени уже остыл, но и так я с удовольствием отпил его и ушел на террасу. Уселся на плетеный стул, вытянул ноги и посмотрел на погруженный в сумерки Новый Вавилон, словно вернувшийся к отчему дому блудный сын. Аж слезы на глазах навернулись.

Но это все дым. Ностальгия никогда не донимала меня, старые добрые времена были, скорее, старыми недобрыми, да и здравый смысл подсказывал держаться от столицы как можно дальше.

Окончательно стемнело, над отелем зависла подернутая дымной пеленой половинка луны. Дома с островерхими крышами, башенками и шпилями выделялись на фоне неба однотонными силуэтами. Где-то светились прямоугольники окон, но большей частью старого города завладели сумерки. Так мне казалось. Из кресла газовые фонари на улицах были не видны, мешало ограждение, а подниматься на ноги не хотелось.

Я взглянул на соседний балкон, куда падал отсвет из окна номера Лилианы, и невесть с чего в голове мелькнула шальная мысль перебраться через невысокий бортик и тайком заглянуть в спальню Лили. Даже не стал рассматривать ее всерьез.

Допив поссет, я ушел в гостиную и только поставил на стол пустой бокал, как за спиной прозвучал мерзкий смешок. Нож оказался в руке сам собой, щелкнул титановый клинок, и я ударил в развороте – снизу вверх!

Беловолосый коротышка в распахнутом на груди зеленом камзоле зажал ладонью горло, выпучил глаза, забулькал и навзничь повалился на ковер. Откатился к стене гармошкой смятый цилиндр, судорожно задергавшаяся нога отбила короткую дробь ботинком с обрезанным носом, и лепрекон затих.

– Проклятье! – в голос выругался я. – Ты откуда взялся?!

Альбинос приподнялся на одном локте и скорчил рожу.

– Драть! – выругался он. – Я так старался! Мог бы сделать вид, что поверил! Мог бы погоревать о старом друге, которого ты… – коротышка жалостливо шмыгнул носом и резким движением провел по горлу отставленным в сторону большим пальцем, – собственноручно зарезал!

Ноги враз стали ватными, я опустился на стул, отложил нож и взглянул на левую ладонь. Перечертившая ее нить белого шрама никуда не делась.

– Эгей, малыш! – Лепрекон поднял с пола сплющенный цилиндр и водрузил его на голову. – Ты, часом, язык не проглотил, болезный?

– Ты полупрозрачный, – заявил я в ответ. – Через тебя проходит свет!

Газовые рожки в гостиной не горели, но проникавшее в окно лунное сияние позволяло разглядеть золоченый узор обоев за спиной лепрекона, а сам он казался каким-то тусклым, напоминая сотворенную с помощью дыма и зеркал иллюзию балаганного фокусника.

– Драть, тоже мне новость! – расхохотался коротышка. – Я же призрак! – Он поковырял пальцем в носу, вытер неровно обкусанный ноготь о штанину и задумчиво посмотрел в окно. – Или нет?

Вот уж кем лепрекон не являлся, так это призраком. Воображаемый друг детства был не просто порождением моего подсознания и таланта сиятельного, он являлся частью меня самого. Не альтер эго, нечто совсем другое. Воплощение моего проклятия, звериная ипостась.

– Какого дьявола?! – вскочил я на ноги. – Откуда тебя черти принесли?!

– Ты меня спрашиваешь?! – окрысился в ответ коротышка. – Это тебя спросить надо! – Он ловко заскочил на стул, перебрался с него на стол и, заложив руки за спину, прошелся по белоснежной скатерти. – Хотя ты – это я, и наоборот, поэтому не важно, кому из нас задавать такой вопрос. Факт остается фактом – ответа мы не знаем.

– Бред! – только и выдохнул я на это заявление.

– Тебе видней, – легко согласился со мной лепрекон и фыркнул: – Драть! Да ты сам с собой разговариваешь! Нехороший симптомчик! – Он снял крышку с жестяной банки из-под леденцов, вытащил оттуда пистолетный патрон, попытался надкусить пулю и с отвращением бросил обратно. – Невкусно!

– Не иллюзия… – отметил я, когда небрежный тычок ботинка с обрезанным носом скинул жестянку со стола, и вылетевшие из нее патроны раскатились по всей комнате.

– Полтергейст, драть! – заржал альбинос. – Злой дух, а-ха-ха!

– Уймись! – вскипел я. – Уймись, по-хорошему прошу!

– А то что? – мерзко ухмыльнулся коротышка. – Отшлепаешь меня?

Я молча подошел к буфету, наполнил стакан водой, осушил его и лишь после этого веско повторил:

– Уймись.

– Ладно-ладно! – Лепрекон покладисто выставил перед собой открытые ладони, но в его глазах не мелькнуло ни тени раскаянья.

– Откуда ты только взялся? – переспросил я.

– Ты знаешь откуда, – ответил коротышка. – Ты знаешь, малыш.

– Не-е-ет, – протянул я и уже громче и резче отрезал: – Нет!

– Да! – Будто назло мне, альбинос расплылся в лягушачьей улыбке от уха до уха. – Это страх, Лео. Это все твой страх. Страх сделал тебя таким, какой ты есть. Талант сиятельного, живое воображение и стра-а-ах…

– Убирайся к черту! Я ничего не боюсь! Ничего!

Лепрекон рассмеялся.

– Малыш, да я с ходу назову дюжину твоих фобий! Не забывай, ты – это я. Только ты… как бы сказать помягче, чтобы не обидеть… – Коротышка походил по столу, потом прищелкнул пальцами и заявил: – О! Придумал! Ты трусливый урод, Лео! Вот ты кто!

Злиться на собственную галлюцинацию не было никакого смысла, и усилием воли я придержал уже рвавшееся с языка ругательство. Хрустнул костяшками пальцев, заставляя себя успокоиться, но раздражение никуда не делось. Чертовски неприятно выслушивать гадости в свой адрес от себя самого, есть в этом нечто неправильное. И все же меня сейчас беспокоило отнюдь не состояние собственного душевного здоровья. Просто что-то шло не так.

Первый раз лепрекон объявился, когда мне не было и пяти. Причиной его появления стал вовсе не страх, скука и одиночество создали его. Скука, одиночество и подстегнутое талантом сиятельного воображение. Тогда никто из окружающих не видел моего воображаемого друга, он был бесплотной тенью в моей голове, не более того.

И прошлое появление лепрекона к моим фобиям вновь никакого отношения не имело. Не знаю, что именно вызвало его из небытия: противоестественный договор с суккубом и ее потусторонняя сила или скормленное мне сердце падшего, но точно не страх.

Так что стряслось сейчас? Что происходит?!

– Гадаешь, во что такое вляпался? – мерзко ухмыльнулся лепрекон, соскочил со стола и принялся изучать содержимое буфета, выдвигая один ящик за другим. – Это страх, малыш. Просто страх.

– Я! Ничего! Не! Боюсь! – чеканя слова, выдал я, поднялся со стула и развел плечи. – Любого в бараний рог скручу! Ты понял?

Лепрекон фыркнул, набросил на руку полотенце и принялся накрывать на стол. Фарфоровая тарелка посередине, справа – нож, слева – вилка, серебряные, с рукоятками из слоновой кости. Рядом – хрустальная рюмка.

– Совсем-совсем ничего не боишься? – спросил альбинос и привстал на цыпочки, чтобы достать из бара бутылку водки. – Ничего-ничего?

Я заколебался, но все же подтвердил:

– Ничего.

– Отлично! – покладисто улыбнулся альбинос и указал на дверь смежного номера. – Постучи.

– Зачем?

– Тебе разве не хочется стиснуть в объятиях свою фигуристую подругу и покрыть ее поцелуями с головы… хм… до ног?

– Она не моя подруга!

– Драть! Имей совесть, не ври самому себе!

– Я не вру.

– Тогда почему ты здесь, а не на развалинах фамильного особняка, а? – Лепрекон свернул крышку с бутылки и покачал головой. – Душераздирающее зрелище, доложу тебе!

Мерзкий коротышка наполнил рюмку и влил в себя водку; та до последней капли расплескалась по ковру.

– Нет, малыш. Ты сидишь в номере, ожидая, что случится чудо и она сама постучится к тебе. Не случится. Не будь размазней, сделай первый шаг!

– Закрой рот!

– Один ноль в мою пользу! – осклабился лепрекон и вновь потянулся за бутылкой.

Я забрал ее и вернул в бар. Коротышка ничуть не расстроился, уселся на стол и принялся болтать в воздухе ногами.

– Итак, сознаться в собственных чувствах ты боишься – это факт! – с важным видом произнес он и поскреб щеку. – Так, может, я здесь из-за этого?

– Издеваешься?

– Издеваюсь, – признал лепрекон. – В этом случае ты бы выдумал себе очередную грудастую подружку, а никак не меня. – Он оттянул ремень штанов, глянул вниз и расплылся в самодовольной улыбке. – Драть! Точно не меня…

Я с обреченным вздохом потер виски. Невесть с чего начала раскалываться голова, и единственное, чего по-настоящему хотелось, – это вышвырнуть назойливого коротышку в окно и завалиться спать. И я был очень недалек от того, чтобы именно так и поступить.

– Что, голова разболелась? – сочувственно поинтересовался лепрекон и почесал ладонь, расчерченную узким шрамом вроде моего. – Это все убывающая луна, малыш. Кстати, ты не боишься луны?

Вопрос этот врасплох не застал, я спокойно обошел стол, выглянул в окно и покачал головой. Затянутое дымкой желтое пятно меня нисколько не пугало.

– А зря, – вдруг без всякого юродства произнес альбинос. – Тебе бы стоило.

– Вздор! – резко обернулся я. – За год не было ни одного рецидива. Я контролирую себя. Луна не властна надо мной.

– Год! – закудахтал коротышка и полотенцем стер с лица воображаемые слезы. – Лео, ты дебил? Нет, даже не так. Лео, ты дебил!

– Сейчас нарвешься! – предупредил я.

– Год – это ничто! Вспомни Цюрих! Вспомни, что ты сделал с грабителем! Лео, окстись! Зверь может вырваться на волю в любой момент! И ты ведь знаешь – я просто милашка по сравнению с тем, что скрывается внутри тебя.

– Я принимаю лекарства. Наука сильнее магии.

– Бла-бла-бла!

Глупо было пытаться доказать что-то самому себе, и все же мне было необходимо оставить за собой последнее слово.

– Ты забываешь об одной немаловажной детали, – спокойно произнес я, закатывая правый рукав сорочки. На бледной коже явственно выделялись черные письмена молитвы.

Лепрекон ничего не ответил; он отстраненно смотрел на меня и наматывал на руку полотенце.

– Папа знал все наперед! – объявил я. – Он предусмотрел это. Мне ничего не грозит. И тот срыв – я ведь не обернулся зверем. Я остался человеком.

– Малыш, – мягко улыбнулся лепрекон. – А ты ничего не забыл? – И альбинос указал на мою левую руку. На ней татуировок не было. Просто не успели набить из-за смерти отца.

Я на миг заколебался, но лишь на миг.

– Это ничего не значит! – заявил я со всей возможной уверенностью.

Лепрекон пожал плечами.

– Может и так, – не стал спорить он. – Но я точно знаю, чего еще ты боишься.

– И чего же?

Коротышка жестом предложил наклониться, но я заподозрил новую каверзу и не сдвинулся с места. Лепрекона это ничуть не смутило, он вскочил на ноги и небрежным пинком сбросил на пол фарфоровую тарелку. Та стукнулась о ковер и не разбилась.

– Я вижу тебя насквозь! – объявил альбинос, встав передо мной на столе.

– Нет, это я вижу тебя насквозь, – ухмыльнулся я. Через фигуру коротышки и в самом деле проглядывали очертания буфета.

Лепрекон выставил перед собой левую руку и начал загибать пальцы.

– Тебе не хватает смелости сознаться в своих чувствах к девушке. Тебе не хватает мозгов бояться луны. И есть одна вещь, которая пугает тебя до мокрых штанишек.

– И что же это? – поинтересовался я, ожидая в ответ услышать очередную гадость.

– Серебро, – выдохнул коротышка и резко скакнул вперед.

Моя голова дернулась в сторону с такой скоростью, что хрустнули позвонки, но лепрекон оказался быстрее рефлексов. Серебряная вилка зацепила висок и пропорола кожу, на миг от боли перехватило дыхание, в глазах вспыхнули искры.

Отбросив вилку, лепрекон соскочил на пол и кинулся к входной двери. Я одним рывком отшвырнул с дороги стол и ринулся в погоню, тогда коротышка стремительно развернулся и ловким кувырком проскочил под моей рукой. Он сиганул в распахнутое окно, я выбрался на балкон следом и вновь опоздал: альбинос уже перебрался с террасы на опоясывавший здание карниз.

– Драть! – донеслось до меня. – Вот это номер!

Я не стал преследовать беглеца и вернулся в комнату, немного даже сочувствуя постояльцам, в гости к которым сегодня заглянет этот мерзкий выродок. Голову невыносимо ломило, а по щеке струилась кровь, но прежде чем успел промыть рану, послышался стук в дверь. Стучали из смежного номера.

– Лео! – встревоженно позвала Лилиана. – Лео, с тобой все в порядке?

– Да, – ответил я, прикладывая к ране полотенце. – Хотел попить воды и наткнулся на стол. Извини, что разбудил.

– Можно мне войти? – щелкнула Лили со своей стороны запором.

Я замер на месте. Едкие слова лепрекона растравили душу, безумно хотелось забыть о благоразумии и пуститься во все тяжкие, но вместо этого я зажмурился, мысленно досчитал до десяти и только потом ответил:

– Извини, Лили. Я уже лег спать. Увидимся завтра.

– Хорошо, – сказала она и настаивать на своем не стала. Но и засов обратно не задвинула. Сколько ни вслушивался я в тишину, железного скрежета не уловил.

И это обстоятельство напугало куда сильнее удара серебряной вилкой.

Напугало возможностью беспрепятственно попасть в соседний номер, потерять контроль и натворить бед.

Луна? Я не боялся луны. Я боялся себя самого.

Спал с бутылкой водки. Нет, не пил, просто прижимал к рассеченному виску. Царапина поначалу долго кровоточила, а когда затянулась, стало даже хуже – поднялась температура, кожа в месте пореза воспалилась, начался тик. Утром встал с гудящей головой и совершенно разбитый, словно всю ночь не спал, а разгружал вагоны с углем.

Но руки почти не дрожали, а пара порезов при бритье, в отличие от царапины, оставленной серебряным зубцом вилки, затянулась сама собой. Похлопав по щекам спрыснутыми одеколоном ладонями, я почистил зубы, придирчиво оглядел свое отражение и досадливо скривился. От правого уха к глазу протянулся воспаленный порез, лицо осунулось, белки пестрели красными ниточками капилляров.

Впрочем, ничего из ряда вон. Могло быть и хуже.

Особенно угоди вилка в глаз.

«Чертов коротышка»! – выругался я, вернулся в спальню и взял с тумбочки хронометр. На часах оказалось пять минут девятого.

Я без лишней спешки оделся, передвинул на место отброшенный вчера к стене стол и собрал в жестянку патроны, затем поднял с пола чудом уцелевшую тарелку и вернул ее в шкаф. Нож с вилкой кинул в ящик к столовым приборам. От прикосновения к серебру начали зудеть пальцы, но эффект был чисто психологическим – обжечь подобным образом оборотня можно было разве что в его звериной ипостаси. Да и то не факт.

Встав у двери смежного номера, я прислушался; там было тихо. Ни шорохов, ни звука бегущей воды. Я занес руку, намереваясь постучать, но вспомнил, что вчера совсем позабыл позвонить Рамону, и отправился в близлежащую кофейню.

Разгулявшийся ночью ветер принес в город долгожданную прохладу, а солнце еще не успело толком прогреть мостовые, поэтому на улице стояла приятная свежесть. Или просто притерпелся к смогу? Возможно и так.

Спешить с телефонным звонком я не стал, вместо этого изучил нарисованное мелом на грифельной доске меню, сделал заказ и уселся за круглый столик у открытого окна. Вскоре подошел официант, он выставил с подноса пузатый кофейник, запотевший молочник, сахарницу, чайную пару и корзинку свежих плюшек с корицей.

Смешав кофе с молоком по собственному вкусу, я никелированными щипчиками закинул в чашку пару кусочков рафинада, размешал ароматный напиток и сделал длинный глоток. Стало хорошо.

Постепенно хандра оставила меня, я даже развлекался пару минут, созерцая свое искаженное отражение на пузатом боку полированного кофейника. В зависимости от угла обзора физиономия принимала совсем уж уморительные виды.

Позавтракав, я расплатился и вновь попросил разрешения воспользоваться телефонным аппаратом. Несмотря на ранний час, Рамон оказался в конторе.

– Почему вчера не позвонил? – с ходу спросил он.

– А была такая необходимость? – не полез я за словом в карман.

– Нет, – признал мой бывший напарник. – Твоего индуса мы не нашли, но я знаю, кого стоит по этому поводу расспросить.

– И за чем дело стало?

– А сам как думаешь?

– Деньги?

– Деньги.

– Буду у тебя через час, – объявил я, повесил трубку и покинул кофейню.

Вышел на улицу, нисколько не опасаясь слежки, – пока разглядывал отражение на боку кофейника, внимательно изучил немноголюдную в этот час площадь, и никто из редких прохожих подозрений не вызвал. А дворник, что шоркал метлой по брусчатке, подметая тротуар, к этому времени уже закончил работу и поплелся со своей тележкой в соседний переулок.

– Свежая пресса! – поспешил ко мне молодой парень с набитой газетами сумкой на боку. – Раскол во «Всеблагом электричестве»! Эдисон против Теслы! Один съезд – в Нью-Йорке, другой – в Париже! Константинопольский узел! Переговоры в Александрии решат судьбу проливов! Восставший Рио-де-Жанейро в кольце осады! Наступление в Техасе! Ацтеки бегут!

Разносчик газет задорно драл горло; я купил утренний выпуск «Атлантического телеграфа» и правильно сделал: добирался до Слесарки, как называли примыкавший к фабричной окраине район частных мануфактур, никак не менее часа, хоть было чем себя занять. Основную часть пути я проехал в самоходном вагоне, но выкупленная электрической компанией линия обходила фабричную окраину стороной, пришлось пересаживаться на паровик. Тот нещадно дымил, с непривычки запершило в носу и горле, всю дорогу прокашлял.

Небо на окраине затянула мутная дымка, по ней, словно корабли по водам, неспешно плыли грузовые дирижабли. Стены заводских цехов покрывал нарост сажи, высоченные фабричные трубы изрыгали из себя вонючие клубы дыма, все кругом стало серое и замызганное. Подумалось, что вот он, ад, только вместо котлов с кипящей смолой – паровые котлы и прожорливые топки.

Впрочем… для кого-то это и был ад. К счастью, не для меня.

На конечной остановке возле проходной безликого завода я покинул паровик и зашагал вдоль тянувшегося бесконечной стеной забора. Время от времени с надсадным гудением меня обгоняли мощные самоходные машины; в город этих многотонных монстров, помятых и ржавых, не выпускали, но здесь они вели себя по-хозяйски. Приходилось жаться к обочине, дожидаясь, пока пышущая паром груда металла медленно прокатит мимо.

В цехах что-то гулко стучало, иной раз вздрагивала под ногами земля, высоченные краны поднимали и передвигали палеты с грузом. Неподалеку маячил огромный дирижабль, там шла погрузка.

На первом же перекрестке я повернул налево, и очень скоро заводская территория осталась позади. Монструозные погрузчики сменились конными повозками и ручными тележками, за покосившимися заборами начали гавкать цепные псы, то и дело попадались на глаза подозрительного вида личности. Всюду кипела работа, стучали молоты, визжали пилы, дымили трубы мануфактур. Мусора на обочинах тоже прибавилось.

Если мой внешний вид и привлекал внимание местных обитателей, то они это никак не показывали. Но уверен – реши я вдруг спросить дорогу у кого-нибудь из работяг, ничего толкового бы не добился. Круговая порука как она есть.

Под контору Рамон Миро обустроил пристрой к цеху, которым владел на паях с кем-то из своих многочисленных кузенов. Свернув в глухой тупик, я встал у калитки и утопил кнопку звонка. Где-то неподалеку раздалось неприятное металлическое дребезжание, потом открылась смотровая щель, и с той стороны забора довольно невежливо поинтересовались:

– Чего надо?

Я опустил темные очки, демонстрируя бесцветные глаза сиятельного, и объявил:

– К Рамону.

Лязгнул замок, смуглый паренек, невысокий и широкоплечий, распахнул калитку и посторонился, освобождая проход. Его замасленный рабочий комбинезон подозрительно топорщился на боку, но я без опаски прошел за ограду и указал на крыльцо флигеля.

– Туда?

– Да, проходи, – подтвердил парень, запирая дверь.

Я поднялся по скособоченной лесенке, пригнулся на входе и шагнул в небольшую комнатку. Сидевший за столом усатый мужик бросил точить немалых размеров наваху и молча указал ею на потолок.

Рабочий кабинет новоявленного сыщика располагался на втором этаже и своей обстановкой скорее напоминал обиталище счетовода. Несколько металлических ящиков, засыпной сейф, стол с телефонным аппаратом, стопкой писчей бумаги и потрепанными счетами.