Текст книги "Красный рыцарь"

Автор книги: Майлз Кэмерон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 67 страниц)

ЛОРИКА – ЗОЛОТАЯ МЕДВЕДИЦА

Медведь был огромным. Так говорили все на рынке. Он сидел, закованный в цепи, лапы вытянуты, словно у обессилевшего танцора, голова опущена. Хитро переплетенные цепи, прикрепленные к кандалам подвижными сочленениями, ограничивали движения зверя. Шерсть на задних лапах слиплась от крови – в кандалах имелись небольшие шипы.

– Идите смотреть на медведя! Посмотрите на медведя!

Владелец животного и сам был огромным и жирным, как боров. Ноги походили на стволы деревьев, руки – на окорока. С ним подвизались два шустрых и щуплых паренька вороватого вида.

– Золотой медведь из земель Диких! Только сегодня! – зычно выкрикивал владелец, а мальчишки носились повсюду, крича: «Идите смотреть на медведя! Золотого медведя!»

На рынке было полно народа. Так бывает лишь в первые дни весны, когда свои насиженные зимой поместья и города покидают фермеры и мелкие торговцы. Хозяйки выставили на продажу недавно сплетенные корзины, а запасливые селяне – сочные яблоки зимних сортов и бережно сохраненное зерно. Продавали тут и нательное белье, и шапки. У продавца ножей дело шло на удивление бойко. Другие торговцы, мужчины и женщины, зазывая покупателей, предлагали свежие устрицы с побережья, ягнят и изделия из дубленой кожи.

В тот день здесь было не менее пятисот человек, и с каждым часом людей прибывало.

Мальчишка–продавец из таверны выкатил два небольших бочонка, по одному за раз, расположил на них несколько досок и начал разливать сидр и эль под старым дубом в центре рыночной площади, неподалеку от хозяина медведя.

Народ стал подтягиваться ближе к выпивке.

Возница подвел маленькую дочь, чтобы та посмотрела на медведя. А медведь оказался медведицей с двумя медвежатами. Малыши были такими красивыми, со светлым мехом, отливавшим золотом. От их матери исходило зловоние, она свирепо оглядывалась вокруг. Стоило девочке дотронулся до медвежонка, чудовище разинуло пасть, обнажив перед малышкой многочисленные острые зубы. Разрастающаяся толпа замерла, а потом отпрянула.

Медведица приподняла лапу, цепи натянулись…

Но девочка не шелохнулась.

– Бедная медведица! – обратилась она к отцу.

Лапа животного была недостаточно длинна, чтобы достать дочь возчика. А боль от шипованных оков, впившихся в плоть, оказалась сильнее гнева. Она пала на все четыре лапы, потом снова села, в ней ощущалось почти человеческое отчаяние.

– Осторожнее, дитя! – произнес отец. – Это создание из земель Диких. Прислужник наших врагов.

Сказать по правде, его голосу не хватало убедительности.

– Какие восхитительные медвежата!

Девочка присела на корточки.

Малышей удерживали накинутые на них веревки, и только.

Священник, пришедший сюда насладиться земными благами, облаченный в дорогую сутану из голубой шерсти, с великолепным тяжелым кинжалом на боку, наклонился пониже. Поднес кулак к мордочке медвежонка, и тот сразу его–куснул. Мужчина, отдернув руку, повернулся к девочке.

– Дикие бывают красивы, дочь моя. Но их красота – ловушка сатаны для излишне доверчивых простаков. Взгляни на него. Присмотрись!

Медвежонок натянул веревку, пытаясь снова укусить священника. Тот не спеша выпрямился и, ударив детеныша ногой, повернулся к хозяину медведей.

– То, что вы держите существо из земель Диких ради извлечения выгоды, сильно смахивает на ересь, – назидательно заявил он.

– У меня есть разрешение от епископа Лорики! – брызгая слюной, вскричал взбешенный владелец.

– Ну, епископ Лорики может продать разрешение даже на содержание публичного дома, причем кому угодно, хоть сатане, – съязвил священник, положив руку на прицепленный к поясу кинжал.

Возчик взял дочь за руку, но та высвободилась.

– Отец, медведице больно, – посочувствовала девочка.

– Конечно, – согласился он.

Будучи человеком осмотрительным, он старался не глядеть на священника. Хотя тот пристально уставился на возчика.

– Разве допустимо причинять боль кому–то из земных созданий? – спросила малышка. – Разве Господь не сотворил Диких, так же как и нас?

Священнослужитель зловеще улыбнулся, напугав некоторых не меньше, чем медвежий оскал.

– У твоей дочери чересчур странные суждения, – произнес он. – Интересно, от кого она их набралась?

– Мне неприятности ни к чему, – ответил возчик. – Мало ли чего дитя наговорит.

Священник приблизился, но тут владелец медведицы, желавший устроить представление, вновь стал зазывать народ. Уже собралась довольно большая толпа, человек сто, и с каждой минутой она увеличивалась. Были здесь и солдаты графа, с полдюжины. Разогревшись под лучами раннего весеннего солнца, они, расстегнув накидки с гербами, сперва заигрывали с дочерями фермеров, теперь же стали усердно пробираться вперед в надежде увидеть кровавое представление.

Возчик с дочкой отступили, и солдаты прошли мимо них и священника.

Владелец пнул медведицу и потянул за цепь. Его помощник заиграл бравурную мелодию на металлической дудочке с шестью отверстиями.

Толпа принялась выкрикивать:

– Танцуй! Танцуй! Танцуй, медведица, танцуй!

Но та даже не пошевелилась. Тогда хозяин с силой рванул цепь, причиняя зверю нестерпимую боль, но медведица лишь приподняла голову и зарычала.

Толпа отпрянула, послышались недовольные возгласы, священник не двинулся с места.

Стоявший неподалеку солдат покачал головой.

– Этим ее не проймешь, – сказал он. – Нужно натравить собак.

Его товарищам идея пришлась по душе, но владелец заартачился.

– Не тебе решать – она моя, – огрызнулся он.

– А я вот возьму и проверю, есть ли у тебя пропуск на ярмарку, – пригрозил сержант. – Немедленно доставай.

Несмотря на свой внушительный вид, хозяин медведицы в замешательстве поник головой и вперил взгляд в землю.

– Да нет у меня его.

– Тогда я имею полное право реквизировать твою медведицу, приятель. Арестую и медведицу, и мальчишек.

Сержант усмехнулся.

– Впрочем, я не настолько жесток, – заявил он, хотя, судя по всему, это не соответствовало действительности. – Натравим парочку собак на твою зверушку, выйдет баш на баш. Ты огребешь серебро, а мы сделаем ставки.

– Это золотая медведица, – пояснил владелец. На его побледневшем лице выделялся лишь красный от выпитого вина нос. – Золотая медведица!

– Хочешь сказать, что потратился, слегка позолотив ей мех? – поинтересовался один из солдат. – Приукрасил, стало быть, для публики?

Хозяин медведицы раздосадовано пожал плечами.

– Ладно, волоките своих собак, – обреченно произнес он.

Желавших стравить приведенных с собой собак с медведицей в толпе оказалось с избытком. Возчик с дочерью попытались уйти, но священник остановил их, схватив отца за руку.

– Стой, где стоишь, – угрожающе потребовал он, – со своей маленькой дочкой–ведьмой.

Хватка у него была воистину стальная, в глазах полыхал фанатичный огонь. Возчик с неохотой подчинился, оставаясь в образовавшемся около медведицы круге.

Привели собак. Среди них были мастифы – здоровенные страшилища размером с небольших пони, высокие гончие и несколько дворняг, маленьких, но свирепых. Некоторые вели себя смирно, остальные беспрестанно рычали на медведицу. Та приподняла голову и рыкнула – всего раз. Все без исключения псы отпрянули.

Зрители начали делать ставки.

Хозяин медведицы с помощниками подзадоривал толпу. Если прежде он не был уверен, стоит ли устраивать травлю зверя, то, как только серебряные монеты, словно из рога изобилия, посыпались ему в руки, любые сомнения исчезли. Даже самый прижимистый фермер сделает ставку против зверя. Ведь тот – создание из земель Диких… А значит, хотя бы по религиозным соображениям, ставить против медведицы – чуть ли не долг каждого из присутствовавших. Поэтому ставки против нее все возрастали и возрастали, как и количество собак, которые становились все неуправляемее. Тридцать разъяренных псов способны возненавидеть друг друга с той же силой, что и медведицу.

Священник вошел в круг.

– Взгляните на это создание дьявола! – обратился он к толпе. – Вот истинное воплощение нашего врага. Взгляните на клыки и зубы, которыми ее наделил лукавый, чтобы убивать нас. А теперь обратите взор на собак, взращенных человеком. Их покорность – результат долговременного подчинения человеку, поработавшему над изменением законов природы. Ни одна из собак не сможет убить чудовище в одиночку, но разве кто–то усомнится, что стае это по силам? Присутствует ли здесь хоть один, кто не усвоил бы этот урок? Медведица, посмотрите на нее, наделена силой, но человек по сравнению с ней более могущественен.

Та, о ком шла речь, не поднимала головы. Священник двинул ей со всего маху ногой. Медведица продолжала сидеть, потупившись.

– Похоже, драться она не собирается, – заметил стражник.

– Верните мне деньги! – потребовал колесный мастер.

Священник скривил губы в улыбке, не предвещавшей ничего хорошего. Резко дернул веревку, за которую был подвязан детеныш, и, ухватив бедное существо за загривок, швырнул его собакам.

Медведица вскочила.

Священник зашелся от хохота.

– Теперь будет, – сквозь смех заявил он.

Цепи удержали бросившуюся вперед медведицу, мастифы мгновенно разорвали кричащего детеныша на куски. Его крик походил на плач напуганного ребенка, но быстро оборвался: детеныш был растерзан и съеден дюжиной псов. Съеден заживо.

Возчик прикрыл рукой глаза дочери.

Священник, заметивший это, разгневался.

– Пусть смотрит! – пронзительно закричал он. – Смотри, что происходит, когда зло повержено!

И шагнул к возчику…

И тут медведица рванулась. Скорость, с которой она это проделала, не поддавалась воображению. Одной лапой она ухватила священника за голову, другой завладела его кинжалом, и еще до того, как тело святоши свалилось в грязь, всех забрызгало человеческой кровью. Развернулась – зубы угрожающе обнажены – и вонзила тяжелый кинжал из стали между звеньев удерживавшей ее цепи.

Те лопнули.

Раздался пронзительный женский вопль.

Медведица убила стольких, скольких смогла настичь, с когтей стекала кровь, лапы мучительно болели. А люди орали и орали, сбивая друг друга с ног, пока она лупила по ним, словно стенобитное орудие при осаде. Все, будь то мужчины или женщины, стоило ей до них добраться, валились на землю замертво. Если бы смогла, она уничтожила бы всех людей в мире. Ведь погиб ее детеныш. Детеныш мертв. Она убивала и убивала, но они разбегались в разные стороны.

Когда поблизости никого не осталось, медведица вернулась и принялась разрывать их поверженные тела. Несколько человек оказались еще живы, и она постаралась, чтобы они умерли, объятые ужасом.

Ее детеныш погиб.

Но следовало поторопиться, пока люди не вернулись со своими мощными луками и несущими смерть закованными в сталь солдатами. Она подхватила оставшегося малыша, превозмогая боль, усталость, возбуждение и страх, который познала в этих полных страданий людских землях, и бросилась бежать. Сзади, в городе, забили в набат.

Она спасалась бегством.

ЛОРИКА – СЭР МАРК УИШАРТ

На зов набата отозвался всего один рыцарь со своим оруженосцем. Они галопом прискакали из командорства, но, подъехав к воротам, обнаружили их запертыми, на городских башнях и стенах заметили арбалетчиков.

– Создание из земель Диких! – проорал испуганный стражник со стены.

Горожане отказались открыть ворота, несмотря на то что сами же набатом взывали о помощи. И даже несмотря на то что он был приором[23]23
  Приор – в духовно–рыцарских орденах начальник провинции (местного подразделения ордена). Приор или великий приор – второе после великого магистра (гроссмейстера)


[Закрыть] ордена святого Фомы. И, значит, не меньше чем паладином.

Рыцарь поехал вдоль стены, пока не оказался на рыночной площади.

Спешился. Взволнованный оруженосец поглядывал на соседние поля, словно в любой момент на них оттуда могла обрушиться целая орда боглинов[24]24
  Боглин – сделанная вручную резиновая кукла, с виду похожая на небольшого монстра, гоблина или морское чудовище.


[Закрыть].

Паладин поднял забрало и медленно пошел по полю, границы которого обозначались высохшей канавой. Сначала трупов попадалось мало, но по мере приближения к дубу, стоявшему посередине рыночной площади, их число все увеличивалось и увеличивалось. Он услышал жужжание множества мух. ощутил зловоние от вываленных внутренностей, разлагавшихся под лучами теплого весеннего солнца.

То был узнаваемый запах поля битвы.

Опустившись на колени, он прочел молитву. Ведь был в одном лице и рыцарем, и священником. Поднялся и двинулся обратно, туда, где его дожидался оруженосец, на ходу неуклюже цепляясь шпорами за одежду мертвецов.

– Что… Что тут произошло? – спросил мертвенно–бледный мальчишка.

– Трудно сказать что–то определенное, – ответил рыцарь, снял шлем и передал оруженосцу.

Затем вернулся на поле смерти. Бегло осмотрелся, стараясь подавить глубокие вздохи.

Почти все собаки валялись кучно. Паладин вынул меч – отполированный до зеркального блеска четырехфутовый клинок – и с его помощью перевернул труп мужчины с ногами, подобными стволам деревьев, и руками, напоминавшими окорока.

Рыцарь присел, снял латную рукавицу и поднял нечто похожее на клок шерсти.

Шумно выдохнул.

Выставив вперед меч, он испросил Господа о помощи и, вобрав в себя священную золотую силу, сотворил простое заклинание.

– Глупцы, – произнес он.

Заклинание указало на место гибели священника. Обнаружив оторванную голову, он оставил ее лежать, где упала. Найденный кинжал опутал нитями силы.

– Ты – самонадеянный идиот, – сказал он мертвой голове.

Рыцарь приподнял труп возчика, прикрывавший изувеченное тельце дочери, откинул его, опустился на колени и, вознеся молитву, заплакал.

Наконец воин с усилием поднялся на ноги и отправился к оруженосцу. Скрыть волнение не получилось.

– Это сделала золотая медведица, – пояснил он.

– Господи Иисусе! – воскликнул оруженосец. – Тут? В трехстах лигах от Стены?

– Нечего Господа поминать всуе, юноша. Ее пленили и привезли сюда. Травили собаками. А между тем, у нее были детеныши, так вот – одного из них скормили псам. – Он повел плечами.

Оруженосец перекрестился.

– Скачи в Харндон и сообщи королю, – велел рыцарь, – я же постараюсь выследить медведицу.

Тот кивнул:

– Буду в городе еще до сумерек, милорд.

– Надеюсь. Не задерживайся, скачи прямо сейчас. Всего одна медведица с притащившими ее людьми. Я ощущаю страх этих глупцов, но придется оставить пока все как есть. Скажи королю, епископ Джарсея лишился викария. Его обезглавленное тело валяется здесь. Зная этого святошу, думаю, не ошибусь, возложив вину за случившееся на него. И посему самое подходящее, что можно сказать при подобных обстоятельствах, – он получил по заслугам.

Оруженосец побледнел.

– Несомненно, милорд, только богохульствуете теперь вы.

Сэр Марк раздосадованно сплюнул. Во рту еще ощущался рвотный привкус. Достал флягу с вином из кожаной сумки, притороченной к седлу, и залпом выпил чуть ли не треть.

– Сколько ты у меня в оруженосцах?

Юнец улыбнулся.

– Два года, милорд.

– И сколько раз мы с тобой сталкивались с Дикими?

Парень приподнял брови.

– Двенадцать.

– А сколько раз Дикие нападали на людей просто потому, что хотели беспричинно навредить? – спросил сэр Марк. – Если ты разворошишь осиное гнездо, тебя покусают, но станут ли осы после случившегося воплощением зла?

Оруженосец вздохнул.

– В школе об этом ничего не говорили, – произнес он с сожалением.

Рыцарь еще раз хорошенько приложился к фляге. Дрожь в руках ослабевала.

– Она – мать, и у нее остался детеныш. След все еще заметен. Я поеду за ней.

– За золотой медведицей? – изумился мальчишка. – Один?

– Ну, я ведь не сказал, что собираюсь сразиться с нею. Просто отправлюсь по следу, а ты доложишь королю.

С ловкостью акробата паладин вскочил в седло. Оруженосец искренне восторгался его многочисленными способностями, и этой в том числе.

– Если время и силы позволят, перешлю эфирный слепок в командорство. Теперь езжай.

– Хорошо, милорд.

Парень развернул лошадь и скрылся из вида, сразу перейдя на галоп, как научили его в Ордене.

Сэр Марк наклонился, насколько позволяла высота лошади, стараясь лучше рассмотреть следы, затем похлопал животное по шее.

– Спешить не будем, Бесс, – доверительно произнес он.

Идти по следу не составляло труда. Золотая медведица направилась в ближайшие леса, как поступило бы любое существо из земель Диких. Сэр Марк не утруждал себя преследованием зверя след в след, но, пустив лошадь мелкой рысью, иногда всматривался в оставленные отпечатки. В полном рыцарском облачении ему было невыносимо жарко, ведь набат застал его на турнирной арене, причем во всеоружии.

Вино играло в крови. Так и подмывало осушить флягу до дна.

Мертвый ребенок…

Клочки шерсти умерщвленного медвежонка…

Когда он сам изучал катехизис и служил оруженосцем, его рыцарь говаривал, мол, война сперва убивает невинных.

Там, где прошлогоднее жнивье терялось в зарослях кустарника, сэр Марк обнаружил проем, оставленный в живой изгороди медведицей. Остановился.

Копья у него при себе не было, хотя с ним лучше всего ходить на медведя. Мужчина вытащил боевой меч, но не стал посылать Бесс в брешь. До этого он ехал по узкой тропинке, поэтому, соблюдая осторожность, направил лошадь через имевшийся на поле проход и легким галопом двинулся вдоль насаждений. Следы он различал отчетливо, но присутствия медведицы не обнаружил.

Он подумал, что, должно быть, со стороны с обнаженным мечом выглядит крайне глупо, но желания спрятать клинок в ножны не возникало. Следы свежие, оставлены менее часа назад. Отпечаток лапы медведицы не уступал по размеру оловянной тарелке на кухне в командорстве.

Внезапно слева от него из лесной чащи раздался треск. Рыцарь резко натянул поводья, вынуждая лошадь повернуться. Повинуясь, та, быстро переступая передними копытами, встала по направлению к возможной угрозе – сказалась отличная выездка. Затем сэр Марк заставил ее медленно отступить, шаг за шагом.

Треск. Шуршание.

Боковым зрением он засек молниеносное движение, быстрый поворот головы – и перед взором предстала вспорхнувшая сойка.

– О, пресвятая Дева, не оставь меня, – вслух попросил он, приподнялся в седле и слегка пришпорил Бесс, лошадь двинулась вперед.

Решил объехать лес, благо тот был невелик.

Шелест. Шуршание. Треск. Грохот.

Вот где пряталась медведица.

Сэр Марк сильнее пришпорил лошадь и понесся во весь опор. Только земля летела из–под копыт.

НЕДАЛЕКО ОТ ЛОРИКИ – ЗОЛОТАЯ МЕДВЕДИЦА

Она почуяла лошадиный запах, услышала стук подков о землю, ощутила гордость и веру лошади в того, кто сидел у нее на спине. В убийцу.

После месяцев уныния и рабства, пыток и унижений она была бы счастлива повернуть обратно и сразиться с закованным в броню всадником. Если победа останется за ней, какой восхитительный триумф ее ждет; в противном случае – достойная смерть, не чета уготованной прежде. Но детеныш, глядя на нее, жалобно запищал. Детеныш – все ради него. Ее и поймали–то из–за того, что малютки не могли бежать быстрее, а она не могла бросить их. Пострадала ради них.

Теперь детеныш остался один.

Малышка была меньшей из рожденных ею, но золотой блеск ее меха был ярче. На грани истощения, страдая от обезвоживания и страха, она утратила дар речи и теперь могла лишь пищать, словно тупое животное. Мать боялась, что это необратимо.

Но медведица должна была попытаться. Каждая частичка ее существа кричала, что она должна попытаться спасти свою младшенькую.

Она взяла детеныша в зубы, как кошка носит котят, и, превозмогая боль в лапах, рванулась вперед.

ЛОРИКА – СЭР МАРК УИШАРТ

Рыцарь галопом обогнул западный край леса и увидел реку, стремившуюся вдаль широким изгибом. В лучах закатного солнца заметил быстро удаляющееся золотое пятно, переливавшееся, словно изображение геральдического чудища на гербе города. Медведица неслась во всю прыть. И была столь прекрасна: дикая, беспощадная.

– Ах, Бесс, – восхищенно произнес он, и у него мелькнула мысль, а не позволить ли ей сбежать.

Но это противоречило принесенным клятвам.

Боевая лошадь навострила уши. Он поднял меч и с шумом опустил забрало, Бесс перешла на галоп. Она была быстрее медведицы. Не намного, а все детеныш, из–за которого огромная самка замедляла бег. Наконец сэр Марк смог разглядеть ее задние лапы, израненные и кровоточащие.

Он начал настигать ее, когда местность отлого стала спускаться к широкой реке, несущей свои воды в море. Во время отлива здесь стоял устойчивый запах морских водорослей. Рыцарь замер в седле с занесенным мечом…

Медведица отбросила детеныша в густой низкорослый кустарник и резко развернулась, подобно готовящейся к прыжку огромной кошке, всего за одно мгновение превратившись из добычи в охотника.

Сэр Марк успел рубануть по ней, но она с невиданной быстротой поднялась на задние лапы. Огромная медведица вложила все оставшиеся силы в сокрушительный удар, невзирая на глубокую рану от меча, располосовавшую ее правую переднюю лапу и грудь.

Бесс пала замертво. Рыцарь успел съехать назад по ее высокому крупу, как учили когда–то. Тяжело ударился оземь, перекатился и вскочил на ноги. Но меч куда–то запропастился… да и медведицу он не видел. Поворачиваясь, мужчина нащупал и выхватил прицепленный к поясу кинжал. Слишком долго.

Удар пришелся в бок и сбил его с ног. Но нагрудник выдержал, и когти не причинили большого вреда. По счастливой случайности, сэр Марк перекувыркнулся через собственный меч и, вскакивая, смог схватить его. Правая нога была сильно повреждена, возможно, сломана.

Медведица и сама истекала кровью. Запищал детеныш. Мать окинула взглядом малышку, потом рыцаря. И побежала к реке, ухватив медвежонка зубами, а добравшись, бросилась в воду. Сэр Марк смотрел вслед, пока она не исчезла из виду – быстро уплыла прочь в ледяной воде.

Паладин стоял, ссутулившись, пока не восстановилось дыхание. Потом подошел к павшей лошади, отыскал флягу и осушил до дна.

Сэр Марк помолился о Бесс, которую искренне любил. И стал ждать, когда его отыщут.