Текст книги "Александр Македонский (история жизни и смерти)"
Автор книги: Александр Балабаш
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 44 страниц)
Гостеприимство и дружелюбие этого человека были милы и несколько навязчивы. Опасаясь, как бы отказ не расстроил Удивительного Енота, Александр согласился.
Они вышли на улицу вместе и углубились в лабиринт узких улочек. После прохладных залов Библиотеки воздух, согретый весенним солнцем, казался необычайно теплым, и Александр обратил внимание, что некоторые, из встреченных ими на пути прохожих, улыбались сами, скорее всего, не замечая этого, радуясь окончанию зимы. Так состоялось их знакомство – встреча с человеком, которому было суждено сыграть двойственную роль в жизни Александра.
Возраст Удивительного Енота с трудом определялся по внешнему виду, однако, справедливо было бы предположить, что на момент встречи с Александром ему было сорок – сорок пять лет. Этот, небольшого роста, склонный к полноте, человек носил аккуратно подстриженную бородку и следил за своей внешностью, раз в неделю посещая цирюльника. Енот был большим ценителем женского пола, однако нравился лишь тому типу женщин, которые привыкли закрывать глаза на не слишком привлекательную внешность, предпочитая этому ум и обаяние.
Когда-то в молодости Енот был женат. Однако, как выяснилось вскоре после свадьбы, образ семейной жизни входил в непримиримое противоречие с его занятиями. Молодая жена недолго терпела его внезапные странные отлучки из дома. Кроме того, на деньги, изредка ей перепадавшие, было невозможно вести мало-мальски серьезное семейное хозяйство. Через год с небольшим супруга окончательно поняла, что связала свою жизнь с авантюристом. В один прекрасный день, возвратясь домой, Енот обнаружил отсутствие жениных вещей и короткую, пожалуй даже слишком, записку, содержавшую всего три бранных слова. Прочитав ее, Енот лишь улыбнулся.
Оставив тесную квартирку, которую супружеская чета снимала в одном из самых бедных районов, Удивительный Енот перебрался жить в Библиотеку и с чувством облегчения, возвратился к прежнему холостяцкому устройству. Неудавшуюся попытку удовлетворить свои матримониальные стремления он вспоминал впоследствии как досадное недоразумение.
Было бы неверно полагать, что Удивительный Енот являлся лишь болтуном и неудачником, что было довольно легко заключить, поддавшись первому ложному впечатлению. Вскоре Александр понял, что под маской чудака скрывается натура талантливая и, я бы даже не побоялся этого слова, загадочная. Начать хотя бы с того, что Енот неплохо разбирался в вопросах военной тактики. Кроме того, он никогда не выходил из дому без меча, что было довольно необычно для мирного ученого, живущего к тому же относительно безопасном районе.
Поначалу, отнеся Удивительного Енота к породе книжных червей, Александр оказался прав лишь отчасти. Конечно, немалую часть своего времени тот проводил в библиотеке. Можно сказать, он там жил, ибо домом ему служила одна из башенок здания. Заброшенную обсерваторию и несколько пустующих комнат рядом с ней Енот превратил в довольно приличную холостяцкую квартиру. Однако, его интересы вовсе не ограничивались литературой. Енот практиковал магию, причем более всего его увлекала зрелищная сторона этой науки. Интересовался он и историей. Биология также была в списке изучаемых им дисциплин.
Кроме того, Удивительный Енот занимался собственными научными изысканиями. И на эту тему он мог говорить часами. Вместе с этим он обладал редким даром внимательно, и не перебивая, слушать своего собеседника, а вопросы, которые он задавал Александру, выдавали его неподдельный интерес к весьма далеким от Синего Города событиям.
В тот день познакомившись, они засиделись в трактире до полуночи. Никакой экскурсии не получилось. Вместо этого Александр, побуждаемый вопросами Енота, принялся рассказывать тому о своей жизни в Македонии. Утаив многое, в частности то, что могло бы выдать его как царя, он поведал своему новому знакомцу почти всю свою жизнь, начиная с учебы в Школе.
Когда Александр перешел к рассказу о Белках, огонек интереса, тлевший в глазах Енота, вспыхнул и превратился в небольшое пламя. Ученый впился глазами в собеседника, и на протяжении всего рассказа, позабыв о десерте, не издал ни звука, крепко сжимая пальцами крышку деревянного стола. После этого он засыпал Александра вопросами, на некоторые из которых у нашего героя не нашлось что ответить.
Утолив отчасти свою любознательность, Енот расслабился и откинулся на спинку стула. Прополоскав вином пересохшее горло, он так объяснил свой сугубый интерес:
– Дело в том, мой дорогой друг (позвольте мне называть вас так), что уже много лет я пытаюсь приподнять завесу тайны, над одной животрепещущей проблемой. Меня занимает загадка происхождения человека. Кто мы? Как появились в этом мире? Почему мы именно такие, какие мы есть? И знаете, я пришел к небезинтересным выводам. Вы можете спросить меня, а какое собственно касательство к моим исследованиям имеют покрытые белой шерстью чудовища, о которых вы мне поведали? Я думаю – самое непосредственное. Однако, вижу, что мы с вами уже вызываем недовольство трактирщика. Он зевает и по всей видимости не прочь поскорее отделаться от нас. Давайте встретимся завтра поутру у входа в Библиотеку. И, если вас заинтересовало это короткое вступление, я с превеликим удовольствием расскажу вам о своих предположениях. А заодно мы совершим прогулку по городу. Нет, нет! – живо возразил Енот на попытку Александра самому заплатить за еду и вино. – Позвольте, мне. Ведь это была моя идея пойти сюда. Кроме того, я здесь частый посетитель и имею небольшую скидку. Возьмите, милейший, – он протянул несколько монет трактирщику, вышедшему из-за стойки, чтобы запереть за ними дверь.
Они расстались недалеко от постоялого двора, где Александр снимал крохотную комнату в третьеразрядной гостинице. Договорившись о месте и времени завтрашней встречи, они церемонно распрощались и разошлись в разные стороны. Однако утром Удивительный Енот не появился в условленном месте. Не пришел он и на следующий день. А на третий день, рано на рассвете Александр был разбужен негромким, но настойчивым стуком в дверь своего номера. На пороге стоял Енот. Улыбка на его лице была сложной комбинацией радостного изумления, раскаяния и чрезвычайной доброжелательности. Обнаруживая такого рода обезоруживающую улыбку на лице собеседника, заставившего вас дважды потерять время в безрезультатном ожидании, вам ничего не остается кроме как забыть о своих претензиях, облегченно вздохнуть и перевернуть лист. Александр именно так и поступил.
Войдя внутрь, Енот обвел глазами комнатушку и неожиданно предложил: – А почему бы вам не переехать жить ко мне. Денег я с вас брать не буду. Вдвоем нам будет веселее. Признаться, мне уже изрядно поднадоело обедать в одиночестве. Кроме того, в отличие от хозяев гостиниц, я пользуюсь собственным весьма действенным средством для выведения клопов. Ведь не правда ли, досадно долгое время терпеть соседство этих насекомых? Вместе с этим я обязуюсь приложить максимум усилий, чтобы ни в коем случае не стеснить вашу свободу, и напротив, если мое общество покажется вам приятным, обещаю послужить вам гидом по Синему Городу. Ну как, идет?
В тот же день они перенесли немногочисленные вещи Александра в обсерваторию. Одна из пустующих смежных комнат была предоставлена в полное его распоряжение. Пожертвовав частью мебели, Енот проявил искреннюю заботу о комфорте Александра, который в результате стал обладателем весьма милой спальни. Лишь одно обстоятельство вызвало его недоумение: Удивительный Енот даже и не вспомнил о том, что забыл прийти на условленную встречу. А на вопрос Александра он рассыпался в извинениях, сославшись на какие-то срочные дела, вынудившие его покинуть пределы города на два дня.
Александр не пожалел о принятом им решении. Удивительный Енот оказался интересным собеседником, приятным спутником и сведущим гидом. Прежде всего он продемонстрировал Александру одно из своих изобретений, которое время от времени подвергал различного рода усовершенствованиям.
– Я называю это средство «Магическим клопо-таракано-выводителем ближнего радиуса действия». Длинное название, но полностью отражает суть.
С одной из многочисленных полок, которыми изобиловали стены его лаборатории, он достал небольшую коробочку. Раскрыл крышечку и двумя пальцами зачерпнул небольшое количество коричневой пыли.
– Вот, – с улыбкой произнес он и поднес порошок к самому носу Александра. – Извольте. Ингредиенты: сушеные клопы и тараканы, толченые самым тщательным образом. Подобное, как говориться, подобным.
Он поднес руку ко рту и, зажмурив глаза, сосредоточился на несколько секунд. Затем разжал пальцы и с силой дунул. От этого дуновения щепотка пыли разлетелась по комнате, на лету превращаясь в крошечные фигурки воинов. Странные и смешные, но по-своему весьма изящные гибриды засновали по полу и стенам комнаты. Было похоже, что под влиянием таинственной трансформации клопы и тараканы начали превращаться в маленьких человечков, но желанием мага были остановлены где-то на полпути. Эти удивительные солдатики имели человеческие руки, ноги и головы, но тем не менее их первоначальная природа была абсолютно прозрачна. Закованные в серебристые латы, они были вооружены мечами и железными шипастыми палицами. Разбежавшись по лаборатории, они исчезли из виду.
– Ищут неприятеля, – подмигнул Александру Енот. – Сейчас найдут и погонят.
Через минуту или около того из щелей показались несколько больших рыжих тараканов. Трое из них прихрамывали. За ними, подталкивая их пинками и ударами палиц, показались воины Удивительного Енота. Они гнали несчастных насекомых прямиком к двери, не давая тем свернуть в сторону.
– Минут через двадцать эти солдатики снова превратятся в пыль, но к этому времени ни клопов ни тараканов в комнате уже не останется.
Александр улыбнулся, – Полезное и очень красивое изобретение.
– Право же, это пустяки. – не совсем искренне засмущался Енот. Но было заметно, что похвала Александра доставила ему немало удовольствия.
– Кстати, – сказал Александр. – В нашей Македонии существует Школа, поставившая своей целью уничтожение комаров. Однако им далеко до вашего искусства, уважаемый Енот и проблема кровососущих насекомых до сих пор остается актуальной на моей родине.
– При случае, я бы с удовольствием помог вашим ученым. Хотя мое гомеопатическое средство действует лишь на ограниченном пространстве, возможно общими усилиями мы могли бы продвинуть это дело.
Этим же вечером Енот и Александр окончательно перешли на ты, что сделало их общение более непринужденным. А на следующий день состоялась их первая совместная экскурсия по Синему Городу.
– Город получил свое название в древности. Камни. из которых были построены первые дома, имели в своей белизне синий оттенок. Чем дальше путник удалялся от города, тем отчетливее проступала синева. Однако с момента своего возникновения Синий Город чрезвычайно разросся. Запасы камня в древних каменоломнях давным давно истощились. Дома, построенные из мрамора, гранита и обожженного кирпича различных оттенков, придали городу пестроту. Но старое название сохранилось.
Город был поистине огромен и перерос все стены, когда либо возведенные для его защиты. Внешняя из этих стен насчитывала семьдесят километров по периметру и местами достигала двадцати метров в высоту. Но даже и она не была в состоянии вместить все население Синего Города в период его второго расцвета. Четыреста лет назад парламент решил не возводить больше оборонительных стен, ограничившись уже существующими. Ибо после составления первоначальной сметы, на утверждение парламенту была представлена такая сумма, которой и в помине не было в государственной казне. В случае вражеского нападения жителям предместий предписывалось покинуть свои дома и укрыться за внешними оборонительными укреплениями.
Городу насчитывалось около двух тысячелетий. Он возник на берегу одного из притоков Великой Желтой реки, впадавшей в Восточное море. Приток носил название Мисталь и был пригоден для судоходства. Первыми жителями Синего Города стали осевшие на плодородной равнине племена кочевников. Прокатившиеся через это место волны нашествий наложили свой отпечаток на архитектуру и культуру страны. Новые захватчики оседали в завоеванном городе, смешивая свою кровь с кровью местных жителей. С тех пор люди живущие в этой местности унаследовали в своих генах особенности различных рас. В городе проживало немало потомков северян со светлой кожей, синими глазами и рыжими волосами. Племена, пришедшие с востока, отличались узким разрезом глаз, их кожа имела оттенок меди. Темнокожие представители юга встречались на улицах ни чуть не реже, чем их светлые сограждане. Все эти расы и нации перемешивались в огромном плавильном котле, создавая бесчисленное количество вариантов. Город посещали и представители народов, кровь которых ни при каких обстоятельствах не смешивалась с людской.
Примерно за тысячу шестьсот лет до описываемого нами времени город пережил свой первый расцвет. Незадолго до этого, в результате государственного переворота последний представитель династии царей был убит. Город и прилегающие к нему земли были объявлены республикой. Пройдя через период смут, парламентская система сумела выжить и укорениться в государстве. Либеральное правление, прогрессивная экономическая и социальная политика, рассчитанная на привлечение в город торговцев, ремесленников и ученых, привела к небывалому росту этого мегаполиса. Со всего Восточного материка талантливые люди устремились в Синий Город. Эта эпоха ознаменовалась расцветом наук и искусств. Город, как губка всасывал в себя все лучшее, что было на Восточном материке и стал его культурным, научным и производственным центром.
И если кто либо из историков так или иначе упоминает Древнюю Восточную Цивилизацию, он подразумевает Синий Город. – Остановившись посреди улицы, Удивительный Енот развел руки в стороны и слегка поклонился в сторону Александра, давая понять, что последнему чрезвычайно повезло оказаться в самом сердце этой самой цивилизации.
– Вслед за периодом расцвета, – продолжал свой исторический экскурс Удивительный Енот – наступил упадок, продолжавшийся пять столетий. Его причиной послужило вторжение племен с Западного материка, обладавших низким культурным уровнем, но оказавшихся непревзойденными воинами. В результате ужасной катастрофы, ощущавшейся и в этих местах в виде туч закрывших небо на много дней, племена, известные под именем Народа Горы, пришли в движение, переправились через узкий пролив, соединявший два континента, и опустошительной волной прошлись по всему материку, разрушая города, сметая армии, осмелившиеся встать у них на пути.
Узнав о том, что враг высадился на побережье, парламент Синего Города принял решение противостать захватчикам. Была собрана огромная, доселе невиданная по своим размерам армия, в которую вошли представители многих народов и государств. Управляемые опытными генералами, войска выступили из Синего Города навстречу пришельцам. На равнине, в среднем течении Желтой реки, две армии встретились. В жестокой битве, продолжавшейся два дня, орды захватчиков почти совершенно уничтожили силы Восточного континента. Те немногие, кому удалось выжить в этом сражении, умерли, скитаясь в пустыне. И лишь горстка солдат под предводительством генерала Астериана, продвигаясь на восток по берегу Желтой реки, через четыре месяца достигла Синего Города.
Зрелище, представшее их глазам, наполнило души воинов отчаянием. Великий город, служивший домом множеству народов, был разрушен почти до основания. Оставшиеся в живых его жители рассеялись по равнине, часть бежала в горы, став жертвами диких народов, их населявших. Рассказ беженцев, встретившихся отряду, поверг генерала Астериана в уныние. А произошло следующее:
Узнав о беспрецедентном разгроме своей армии, парламент города, собравшись на экстренное совещание, большинством в несколько голосов постановил – жители должны покинуть город, предварительно разрушив собственные дома, оборонительные сооружения и общественные здания. Мнения тех, кто предлагал остаться и ждать врага в городе, не послушали. Жителей охватила паника.
Однако завоеватели обошли город стороной. Не дойдя до границ республики, они свернули и пошли вверх по течению другого притока Желтой реки – многоводного Таюра.
Описывая горе охватившее жителей, своими собственными руками разрушивших родной город, Енот дико вращал глазами, поднимал руки вверх, словно призывая небеса быть свидетелями подобных тяжких испытаний, и вообще вел себя довольно комически.
– Лишь спустя пятьдесят лет на месте величественных развалин возникло новое поселение. Ты заметил, Александр, что стены старых домов сложены из камней различных цветов. Это первые, вернувшиеся после разрушения города жители, возводили свои дома, мало заботясь о красоте, собирая уцелевшие каменные блоки из громоздившихся вокруг завалов.
Горький опыт, извлеченный из поражения в войне, был учтен Вторым парламентом, и выразился в ряде законопроектов, поданных на его рассмотрение и принятых почти единогласно. Один из них гласил: «Синий Город больше не будет иметь собственной армии. Вся внешняя политика станет проводиться на принципе нейтралитета и невмешательства в дела иностранных государств. Все территориальные и иные споры с соседями должны решаться за столом переговоров а не на поле брани.»
В то время, когда принимался этот законопроект, на Восточном материке не существовало ни одной серьезной силы способной вести агрессивную политику и угрожавшей нашей безопасности за исключением Народа Горы. Но однажды, пройдя по континенту, этот народ исчез словно растворился в восточных степях, оставив о себе грозную память, став частью многочисленных легенд.
– Это примечательный закон, – сказал Александр, – Но каким образом поддерживается порядок внутри самого города?
– Резонный вопрос, – ответствовал Удивительный Енот. – Разумеется, в любом, самом демократическом государстве всегда существует вероятность революции, государственного переворота или бунта рабов. Даже обыкновенная уголовщина, если отпустить вожжи, может превратиться в серьезную проблему. Поэтому другой законопроект предусматривал создание особого Министерства Безопасности. В обязанность этого министерства вменялись поддержание порядка, охрана граждан и их частной собственности.
Здание Министерства находится недалеко от Парламента. Это ничем не примечательное по своей архитектуре строение занимает целый квартал и насчитывает пять наземных и девять подземных этажей. Все воины, которых ты мог заметить на улицах нашего города, состоят на службе в этом Министерстве. Оно разделено на несколько отделов, занимающихся различными аспектами безопасности. Патрульная служба следит за общественным порядком. Городская стража охраняет ворота и многочисленные дороги, ведущие в наш город. Гвардия участвует в парадах. Орден телохранителей сопровождает трех главных консулов нашей республики. Также в его обязанности входит защита депутатов парламента и охрана их домов.
– Сколько человек служит в Министерстве? – осведомился Александр.
– Хотя я и не располагаю точными цифрами, но думаю от сорока до шестидесяти тысяч человек.
Александр даже присвистнул от удивления: – Но это же гораздо больше чем вся армия Македонии.
– Большому кораблю – большое плаванье, – улыбнулся Енот, и снисходительно похлопал Александра по плечу, – Итак, на чем это мы остановились? Ах да, на периоде второго расцвета, на ренессансе. За прошедшие с тех пор века город вновь отстроился и разросся еще больше прежнего. Какие-нибудь триста лет назад его население составляло около двух миллионов человек. Огромное количество приезжавших из разных стран торговцев, студентов, искателей приключений и просто талантливых людей, жаждавших признания, наполняло жизнью его улицы, рынки и университеты. Мне выпала печальная судьба родиться в период второго упадка и наблюдать как угасает жизнь древней столицы Восточного материка.
– Почему же умирает Синий Город? – спросил Александр.
– По этому поводу высказываются различные предположения. Некоторые сетуют на раздутый военный бюджет, и как следствие нехватку денег на социальные нужды. Другие обвиняют граждан в моральном разложении и лени. Наши женщины, мол, производят на свет в лучшем случае лишь двоих детей, предпочитая развлечения родительским заботам. Есть и такие, кто считает что рабовладельческая система уже устарела и не отвечает реалиям современного товаропроизводства. Их оппоненты, наоборот, доказывают, что во всех наших бедах виновата недостаточно агрессивная политика консулов. И что законы, запрещающие войну, нужно отменить. Тогда завоевывая наших соседей, мы увеличим приток рабов, занятых в сельском хозяйстве, что будет способствовать снижению цен и выходу из кризиса.
– А как думаешь ты?
– Я? – Удивительный Енот почесал бороду. – Что ж, мне кажется, что все это пустые разговоры недостаточно дальновидных политиканов. Все дело в устроении нашего мира, где то, что имеет начало, имеет и конец. Наш город умирает по причине своей старости. И это совершенно очевидная вещь. Все остальное лишь следствия этого старения.
– Я думаю, ты прав, – сказал Александр.
Удивительный Енот внимательно и серьезно посмотрел ему в глаза. – Я слышал, что вашего царя тоже зовут Александр. – внезапно сменил он тему.
– Да, в моей стране это очень распространенное имя. Некоторые из моих друзей утверждали, что мы похожи внешне. Хотя я сам особого сходства не заметил.
– То что мне рассказывали о нем, вызывает уважение.
– К сожалению, после войны Царь пропал. Говорили, что он погиб на севере. Он хотел пригласить варваров для участия в походе на Восточный материк, но отряд попал в засаду, все его спутники погибли и он вместе с ними.
– Несмотря на то, что Царь Александр, без сомнения, был достойным восхищения человеком, я рад этому обстоятельству. Не обижайся. Мне, как возможной жертве его агрессии, приятно сознавать, что замысленное им вторжение не состоится.
– Да, конечно. Я тебя понимаю и не обижаюсь. – сказал Александр.
Вот уже несколько дней Александр обитал в жилище Удивительного Енота. Квартира ученого состояла из нескольких комнат, располагавшихся вокруг зала обсерватории. Эти комнаты, раньше служившие подсобными помещениями, были превращены в три спальни, кухню и ванную комнату. В зале обсерватории Енот устроил свою лабораторию, одновременно являвшуюся и кабинетом. Несколько комнат пустовали, но при необходимости могли быть присоединены к квартире, увеличив, если понадобиться, количество полезной площади.
Каждый день, утром они отправлялись бродить по городу. И каждый раз целью экскурсии становилась какая-нибудь новая достопримечательность из тех, что Енот считал необходимым показать Александру. За это время они успели осмотреть здание Парламента, несколько древних мостов через Мисталь. Огромный базальтовый столп, на котором были высечен закон, запрещающий республике иметь армию, произвел на Александра сильное впечатление.
Многие из районов города были почти безлюдны и медленно разрушались, оставленные без надлежащего присмотра. Обветшавшие дома служили убежищами одичавшим собакам, представлявшим серьезную опасность для одиноких прохожих.
Случалось им проходить и нищие кварталы, где убожество домов и их обитателей было настолько отталкивающим, что Александр просил Енота ускорить шаги. Тот увлекшись собственными рассказами, не замечал, ни отвратительного запаха, ни множества грязных оборвышей-детей, бежавших за друзьями, в надежде заполучить монетку.
– Неужели, – спросил Енот, – в Саррасе нет подобных кварталов?
– Нет, почему же, и в Македонии существуют бедняки. И живут они в бедных домах. Но такого скопления нищеты мне никогда не приходилось наблюдать в своей жизни. Если ты заметил, на протяжении уже почти целого часа нас окружают разваливающиеся дома и люди с голодными глазами и душами.
– Большому кораблю – большое плаванье, – усмехнулся Енот, но улыбка вышла невеселой. – Скоро наступает древний Праздник Плодородия. Тогда ты увидишь, как преобразится Синий Город. Прошлое веселье вернется на улицы. В такие дни радость соседствует в моем сердце с грустью. Я думаю о том, что когда праздник закончится, упадок будет еще сильнее бросаться в глаза.
– Когда же наступит этот праздник? – поинтересовался Александр.
– Через четырнадцать дней, если я не ошибаюсь. В город приедут жители соседних стран. И конечно Амазонки.
– Амазонки!? – удивился Александр. – Я слышал, они убивают своих мужчин. Неужели и их допускают на праздник.
– О, это все в прошлом. Не правда ли, все мельчает в этом старом мире. Какие были времена! Какие были времена. – повторил Енот и глаза его наполнились мимолетной печалью. Однако он быстро успокоился и продолжал: —Теперь Амазонки уже не те, что раньше. Они не убивают своих мужей, но по-прежнему очень красивы. И в этом я нахожу свои приятные стороны. Они приходят на праздник плодородия, чтобы обзавестись потомством. Ты понимаешь, о чем я? И хотя месяц, когда они пребывают здесь, чрезвычайно приятен для наших мужчин, женщины переносят его с трудом. Я не знаю, что сделали бы с Амазонками наши жены и любовницы будь на то их воля.
– О! – только и нашелся, что сказать Александр.
Смеркалось. Путники вышли наконец из нищих кварталов. Где-то лаяли собаки. Оба наших героя проголодались.
– Не зайти ли нам перекусить в какой-нибудь трактир? – предложил Александр.
– Не люблю есть в незнакомых местах. Хотя, впрочем, можно попробовать. – согласился Енот и принялся вертеть головой по сторонам, пытаясь отыскать вывеску с ножом и вилкой.
Довольно долго им не встречалось ничего подходящего. Улицы были почти безлюдны. Ночь стремительно опускалась на город. Звезды, как оставленные без присмотра дети, высыпали на небо, сверкая необыкновенно ярко в отсутствии Луны.
Наконец, они заметили вывеску под тусклым фонарем и зашли в заведение. В помещении было почти так же темно, как и на улице. Масляных светильников было явно недостаточно, чтобы разогнать тьму, повисшую под низким закопченным потолком. Несколько одиноких посетителей сидели возле стен. В дальнем углу молчаливая компания занимала пару сдвинутых вместе столов.
Александр и Енот выбрали место в противоположном конце комнаты. Сделав заказ тучному, закашливающемуся на каждом втором слове трактирщику, Александр откинулся на спинку стула и с удовольствием вытянул нывшие от долгой ходьбы ноги. Енот рассеяно рассматривал стены и потолок помещения. Внезапно он наклонился к Александру и сказал: —Я думаю, нам лучше уйти отсюда.
– Почему? – спросил Александр, хотя и сам почувствовал опасность.
– Обернись, только не торопясь, словно высматриваешь трактирщика. Видишь в противоположном углу компанию? Если меня не обманывают мои глаза, там сидят не люди. Вернее не совсем люди.
– Очень интересно, – спокойно сказал Александр, незаметно прикоснувшись к мечу на поясе.
– Ты слышал когда-нибудь о Волколюдях? – зашептал Енот, через столик наклонившись к Александру.
– Очень давно и совсем немного.
– Приглядись к ним повнимательнее, и ты увидишь под их плащами белую шерсть. Вообще то Волколюди не носят одежды, но бывая в нашем городе надевают плащи. Эти ребята частенько наведываются в бедные кварталы. Там они за гроши покупают, а иногда и просто воруют детей, затем продают их в рабство.
– Что же ваше Министерство?
– Там смотрят на это сквозь пальцы. Волки действуют осторожно. Они знают кому и сколько нужно заплатить, что бы их оставили в покое.
Трактирщик принес заказ. Со стуком швырнув на стол оловянные миски с пловом, он разразился целой серией покашливаний, напоминавших треск рвущейся ткани.
– Плов из котят. – хрипло сказал он, откашлявшись, и добавил. – Шутка! – его смех быстро захлебнулся и превратился в новую симфонию кашля. Отдуваясь, трактирщик удалился.
– Когда он распугает последних своих клиентов, то сможет выступать в цирке. – сказал Удивительный Енот, брезгливо прикасаясь вилкой к еде.
– Возвращаясь к прежнему, почему ты сказал, что нам лучше уйти? – спросил Александр, – Какое отношение имеем мы к торговле детьми?
– Эти молодцы, что в данный момент нагло пялятся на нас из своего угла, никогда не прочь пограбить. Наши одежды много лучше тех, что носят жители этого квартала. К тому же мне не хочется расставаться с парой монет, что звенят еще в моем кармане.
– Возможно ты прав, Удивительный Енот, но тем не менее я порядком проголодался. И хотя то, что нам принес этот человек-оркестр, с трудом может называться пловом, я предпочитают встретить опасность на сытый желудок. Надеюсь, что господа Волки подождут пока мы поедим.
– Удивительный Енот уже второй раз за этот день посмотрел на Александра с интересом. – Что ж, мне ничего не остается как последовать твоему примеру. Попробуем, так же это месиво отвратительно на вкус как и на вид.
На удивление, плов оказался съедобным. Словно праздничные дни меж будничных, среди рисовых зерен иногда попадались скромные кусочки мяса. Закончив подкрепляться, приятели заказали вина. – Лучшего, милейший. – уточнил Енот.
Вино было пронзительно кислым и лишь немногим отличалось от уксуса. Едва пригубив, Александр поморщился. Заметив это, Енот вообще не притронулся к своему стакану. Они поднялись и под пристальными взглядами молчаливой компании двинулись к выходу.
На улице уже совсем стемнело, лишь редкий свет, сочащийся из окон домов, разгонял мрак, падая на неровную булыжную мостовую желтоватыми пятнами. Приятели зашагали по направлению к центру города. Александр ощущал опасность, и вскоре различил за спиной быстро нагоняющий их звук, более всего похожий на то цоканье, что издают когти собаки, когда она бежит по каменному полу.
Внезапно путь им преградили три высокие тени, белая шерсть, попав в пятно света, падавшего из окна, заискрилась как свежевыпавший снег. И Александру на миг припомнилась его первая встреча с Белками, стоившая жизни Гималаю.
Енот остановился и схватил Александра за запястье, его рука была потной и дрожала. Однако, несмотря на эти явные признаки страха, он выглядел скорее взволнованным чем испуганным.
– Назад нам тоже нет хода, – сказал он громким шепотом, – Мы в ловушке. О небо, я же говорил, что нужно было уносить ноги!
Александр оглянулся. Еще четверо медленно подходили к ним сзади. В темноте глаза Волков были подобны красным тлеющим уголькам. Грабители сжимали тяжелые деревянные дубины. У одного из них в левой лапе-руке поблескивало лезвие длинного меча.
