Текст книги "Белая Длань (СИ)"

Автор книги: Valeriys

сообщить о нарушении

Текущая страница: 103 (всего у книги 106 страниц)

Глава 117. Последний Поход. Явление

Сколько времени прошло с момента столкновения мёртвых и живых сказать было трудно. Боевые орудия не жалели усилий, дабы снизить натиск орды на заградительный барьер. Огонь и живая природа противостояли льду и мертвой пустоши, что волной накатывала всё дальше и дальше на людские позиции. Никто не геройствовал, никто не рисковал. Все придерживались лишь чётких позиций, ведь знали, что ценой за любое самоуправство могло быть только поражение. И всё же армии вихтов не было конца.

Покрыв собой все видимые и невидимые просторы в их действиях стала появляться осмысленность. Великий Пастырь и его слуги Белые Ходоки принялись за дело всерьёз, осознав решительный настрой и всю ту опасность, что несли с собой в эту ночь люди. Теперь никаких разрозненных атак, а только общий натиск немёртвых толп, от которых с обратной стороны башенных щитов было уже не протолкнуться. Это позволило появиться первым брешам в хорошо выстроенной обороне андалов и северян. Множество одиноких вихтов проскальзывало то тут, то там, принося с собой первые потери.

Это определённо было лишь началом, подрывающим уверенность и общую мораль воинства. Совсем немного. По капле. Было уже не важно, как много тел скопиться у подножия заграждений. Их стало слишком много и было лишь вопросом времени, как орда захлестнёт людские позиции. В конце концов как бы хорошо не была выстроена их оборона. Как бы хорошо они не подготовились. Но полутора сотен тысяч воинов никогда не хватит, чтобы справиться с бесчисленным многомиллионным войском, пришедшим из-за Стены. И это даже по самым скромным расчётам.

Гарденер больше не очищал подножия барьера, а активно пользовался магией разрывая толпы навалившихся мертвецов быстрыми, но смертоносными древесными шипами, что насаживали на себя вихтов подобно рождественской ели. К сожалению, план выманить повелителя немёртвого воинства на самых первых порах сражения не оправдал себя. Враг стал умней, хитрей и ближе, но всё ещё держался в тени, а потому иного выхода кроме как привлечь к себе внимание Эдмунд не видел. Впрочем, расход сил в его положении всё ещё был небольшой, так что можно и подождать, дабы сохранить их главное преимущество в целостности.

Меж тем снаряды с буйноростом и огненной смесью без перебоя продолжали бить в несметную рать мертвецов, не давая тем и шанса навались на людей всей своей массой. К тому же это также позволяло держать как можно дальше великанов и мамонтов. Меховые звери вспыхнули бы как спички войди они в магический огонь, а немёртвые истуканы были идеальной целью для хищных растений за счёт своих габаритов. Доберись любой из них до участка заграждения и тогда шансов выстоять уже точно не будет. Хотя и на такой случай всё же имелся план.

Первый тревожный звонок и беда пришли оттуда, откуда этого бы хотелось в последнюю очередь. С небес. После первого отрезвительного удара ледяные змеи старались держаться подальше от окрестностей Волчьего леса, предпочтя заниматься нивелированием огненных завес, повсеместно появлявшихся среди орды. Однако и это не было для них панацеей, ведь снаряды драконобоя могли настигнуть их при большом желании даже там. В общем теперь костяные чудища перешли из состояния главной ударной силы во вспомогательную.

Однако и на старуху найдётся проруха, а в данном случае прорухой выступили птиц. Каскад немёртвых стай птиц, заполонивших звёздное ночное небо. Они-то и стали тем самым способом обойти противодраконьи снаряды, попросту бросаясь на те толпой во время полёта. Наталкиваясь на преграду снаряды сразу же взрывались, приходя в негодность, что вновь открыло возможность для атаки усопших повелителей небес. И это было как никогда скверно, да вот только помешать этому уже способов не было.

Хотя тут Гарденер лукавил, ибо, поняв к чему всё идёт, вновь завладел всеобщим вниманием, огромных древесных корней, что вырывались из земли и хлёстким ударом отгоняли осмелевших ледяных змеев. Это уже затребовало куда больше усилий с его стороны, но даже так неминуемый удар удалось лишь отсрочить и то, ненадолго. Иные решили зайти с другой стороны и вместо того, чтобы пытаться накрыть их смертельным снежными бураном с небес использовали змеев на земле в качестве живых таранов.

Точнее костяные твари попросту бросились камнем к земле. Туда, где находись позиции заграждений. От этого защитится уже было точно нельзя, так что с каменным лицом Гарденеру пришлось наблюдать, как ломаются под костяными когтями ели, а после рушатся первые рубежи их столь идеально выстроенной обороны. Подняв больший снежный шквал, что стал слегка красным от крови погибших в ходе атаки защитников, тварь поднялась во весь рост, пропуская немёртвую толпу вперёд, туда, где находились все остальные многочисленные силы, что встали единой стеной супротив прорвавшегося неприятеля, знаменуя начало противостояния в полный контакт.

Правда ликовали немёртвые драконы не долго. Часть из них была после этого начисто изничтожена, вылетевшими из-за деревьев снарядами драконобоя, ибо перехватить их в подобных условиях было уже нельзя. Вторую же обезвредил Гарденер самолично, поступив также, как и когда-то с Дрогоном – попросту продырявив северным змеям черепа. Однако это уже не могло исправить случившегося, а только лишь немногим сгладить углы. Впрочем, панику ещё никто не поднимал, ожидая королевского приказа.

– Сейчас! – громко провозгласил Эдмунд, зная, что его услышат.

Неестественное громадные снежные кучи, прикрытые от лишних взглядов слоем еловых веток, неожиданно и резко взорвались. Мало кто из живущих обращал на них внимание, и уж точно до них не было никакого дела мёртвым. И весьма зря. Ведь под ними скрывалась, пожалуй, главная заградительная сила и мощь королевской гвардии – элефантерия. Ведомые приказом своих погонщиков на спинах слоны поднялись во весь рост и громко затрубили. Но, пожалуй, главным их опознавательным знаком служил с десяток цветов Драконьей Крови, крепившихся через щели брони и сверкающих в ночи, как никогда ярко.

Приспособить необычные растения к слоновьему организму Эдмунду оказалось не в пример проще, чем к людскому. Да и не хотелось терять ему в решающем сражении такую силу, как гвардию Слоновьей Кости. Что же касалось их сокрытия до сего момента, то, как Гарденер и предполагал, недооценивать умственные способности мертвецов не стоило. Их командиры весьма быстро сумели подстроиться под совершенно не вписывающуюся в привычные рамки ситуацию, и кто знает, как они бы повели себя, узрев среди живых и вот такую силу раньше срока.

Теперь же элефанты были готовы вступить в бой, бросившись в сторону появившихся в заграждении пробоин. И давно пора, ведь лавина мертвецов всё прибывала и заполняла собой всё близлежащее пространство Волчьего леса, не обделив вниманием как другие участки барьера, так и самого короля, на чью защиту встала железной стеной вся остальная андальская гвардия. Повсюду были слышны голоса храбрых мужей Вестероса. И каждый из них своим криком поддерживал другого.

Родовые девизы. Неизменный клич короля и его семьи. И даже обычные во время боя фразы звучали везде и отовсюду. Лес наполнился звоном мечей и рычанием немёртвой толпы. Где-то запели молитвы септоны, оповещая людей, что в этот час с ними сражались бок о бок сами боги.

Однако всё это перекрыл массивный грохот ломающихся о бивни и стальную броню элефантов древесных ветвей. Слоны видели перед собой только цель, указанную им погонщиками, и совсем не видели перед собой препятствий. Толпа вихтов бросалась слонам наперерез, но тщетно. Элефанты не обращали на умертвий ни малейшего внимания, разбрасывая их по округе, как тряпичных кукол, и незатейливо давя своей массивной поступью. Множество черепов мертвецов превратились в удобрения, смешанные с омертвевшей мозговой жидкостью в эту ночь, но никто из людей точно бы не был этому против. Гвардейский особы полк, пожалуй, был одной из главных гордостей андальского королевства, хотя история его создания и была довольно причудливой. В любом случае сейчас он был важен как никогда.

Толпа прорвавшихся мертвецов начала сходить на нет и пускай возвращение к статусу-кво всё ещё было затруднительно, но по крайней мере опасность полного разгрома вновь ушла на задний план. Элефанты пристроились в проломы барьеров, как влитые, возвращая тем самым целостность всеобщей обороне. Они яростно топтали и расшвыривали толпы мертвецов, не сомневаясь в том, что это был их последний раз. Вихты пытались, атакуя рвать вставшую пред ними преграду, но лишь обламывали свои мертвецкие зубы и когти об укреплённую стальную броню величественных животных с далёкого востока.

– Кажется у нас проблемы, ваше величество. – обратился к королю из-под забрала шлема, стоящий с ним бок о бок Пармен Крейн. – Часть мертвецов устремилась к позициям боевых орудий, как бы мы не лишились нашей главной огневой и не только поддержки, сир. – не без беспокойства отметил случившееся глава гвардии в процессе помогая подчинённому добить прорвавшегося к их позиции вихта.

– Оставь тревоги, Крейн. Я уверен в наших людях. – отмахнулся Гарденер от беспокойства воина, притом без всякого лукавства.

Все боевые орудия были разделены на три группы, располагавшихся в тылу воинства и каждого имелась своя задача и те, кто должны были следить за её неукоснительным исполнением. Требушеты с стреляющие буйноростом оберегал Эммонд Осгрей с несколькими тысячами андальских бойцов. За обеспечением огненной поддержки был ответственен Флорент с изрядно уменьшившейся из-за условий сражений конницей Простора. Однако площадка под требушеты с взрывоопасной смесью была расчищена куда сильнее, чем все остальные так что там было, где развернуться всадникам. Драконобоями же занимался никто иной, как сир Барристан и Сыны Воина, и уж об их безопасности думать точно не стоило.

– Прфф… – недовольно заржал Камрит, вынужденный стоять на страже концентрации Эдмунда в условиях хаотичного сражения.

Боевой конь стоил едва ли не десятка гвардейцев, умудряясь носиться по поляне во все стороны и раздавать наглым вихтам мощные удары, как передними, так и задними копытами, а иной раз и вовсе сбивать их с ног так, что те даже после этого подняться не смогли. Это было единственное, чем мог помочь сейчас жеребец, но при этом Гарденер умудрился отвлекаться от своих обязанностей, по обеспечению воинству поддержки всем, чем только можно. Не порядок, что тут ещё сказать.

– Сир, ваш конь, как бы сказать… – протянул Крейн, взглядом провожая жеребца после его очередной стычки с подступающей группой мертвецов.

– Наглая кляча он, вот кто. Но бесстрашный, а таких на всём свете уже не сыскать. – позволил себе короткую улыбку король, что практически мгновенно спала под болезненный стон, выпущенный из хобота элефанта.

Слишком долго удерживать натиск орды слоны даже при всём желании не смогли бы. Было лишь вопросом времени, когда и эта временная мера по обеспечению целостности заградительного барьера падёт. И похоже, что это время настало, ведь к обороне людей наконец-то добрались немертвые великаны со своими питомцами, в виде дальних родственников элефантов Эссоса. Особо крупный истукан схватил бедной животное прямиком за шею и сдавил ту со всей силы, не обращая внимания на впившиеся ему прямо в брюхо массивные бивни.

Борьба длилась долго и отчаянно, но в конце гигант свернул своими лапищами боевому зверю шею. Тело слона обмякло и повалилось наземь, выступая преградой чисто номинально. Следом же ушёл и погонщик, которого великан попросту размазал ударом лапищи о ближайшее за барьером дерево, после чего ступил вперёд прямо по мёртвому тело слона, открывая проход. И это был совсем не единичный случай.

Где-то двое дальних родственников вцепились в нещадном противостоянии, а где-то элефантам удавалось перебороть массивную угрозу, чтобы совсем скоро сцепиться с ещё одной. В любом случае оборона людей вновь оказалась прорвана и с этим надо было точно что-то решать. И естественно, кроме Гарденера сделать с этим никто ничего не мог, а потому король принял решение запечатать образовавшиеся входы, но уже не барьерами, что доживали свои последние часы, а сплошной стеной, что тянулась бы до самых вершин вековых деревьев Волчьего леса.

– Негоже слабых обижать, немёртвая зараза. – указал на своё место наглому мёртвому великану Гарденер, спеленав того толстыми шипастыми корнями, что уже в следующее мгновение буквально четвертовали истукана, на этот раз точно упокоив его раз и навсегда.

– Аушш! – раздался странный шипящий вой со стороны орды и воспользоваться предоставленными великанами возможностями поспешили куда более мелкие, но не менее опасные, чем обычные вихты создания.

Лютоволки, полярные лисы, обычные псы и иные хищники, обитающие в северных просторах. В общем мелкая, но крайне опасная и живучая, даже в обычных условиях живность. Лишаясь возможностей для наступления Иные доставали всё больше и больше козырей из рукавов, в то время, как у людей их, если честно совсем не осталось. Гарденер нахмурился, осознавая, что таким темпом вся объединённая армия Севера и юга здесь и поляжет, исчерпав все силы на бесплодное умерщвление уже и так мёртвой орды. И Крейн вторил его мыслям.

– Сир, если мы не…

– Я уже понял, Крейн. – прервал речь главы гвардии Эдмунд, начиная полномасштабную атаку. Ту, что должна была либо изменить положение вещей, либо о стать реквием к его похоронам.

И силы магической для удара Гарденер собрал немерено, а вторили и поддерживали его семь благословенных звёзд на небосводе. Однако, применять силу по назначению монарху уже не удалось. Огромной мощи снежный буран прошёлся по всем окрестностям Волчьего леса и шёл он прямиком со стороны Северных гор. Многие обычные воины буквально попадали с ног, не в силах удержать равновесие, а практически вся завеса магического огня попросту затухла, более не сдерживая общую орду мертвецов, что вели Белые Ходоки, от дальнейшего продвижения.

И вновь ночное небо Севера заволокли темнейшие тучи, скрывая, как лунный, так и весь звёздный свет от людей, впервые с момента сражения почувствовавших леденящий душу холод. Эдмунд чувствовал его, да что уж тут, прекрасно видел. Он шёл вперёд, прямо к нему и смотря точно в глаза, пока вся вихтова рать расступалась перед ним подобно морю. Он даже не был похож на Белого Ходока, скорее на ледяную, но почему-то живую статую. На месте сердца у него горел режущим глаза светом, практически цвета зимней стужи, огонь, а может и быть и вовсе что-то иное.

Гарденер чувствовал, что ослабел, лишившись подпитки звёздного света, но даже с ним враг бы превосходил его многократно. Он просто нутром это чуял. Всем своим естеством. В своей хладной бледной руке существо без чётко выраженных гендерных признаков сжимало столь же бледный, как и он сам, клинок. Вряд ли из стали, уж точно не из неё. Во второй же оно сжимало не то посох, не то копьё. С наконечником, будто бы вбиравшим в себя весь свет этого мира.

– И вот надо было вам залажать именно сейчас… – сквозь задрожавшие от холода губы процедил Гарденер, вглядываясь в мрачное небо и стараясь найти на нём хоть малейший про свет.

Сам-то король цветком Драконье Крови не пользовался. На удивление, попросту скопировав для своего организма принципе его работы. И всё же сейчас от опустившейся до совершенно минусовых значений температуры его не спасало даже это, что уж и говорить об остальных смертных, что буквально каждой клеточкой своего тела ощущали пронизывающий хлад.

Меж тем существо приближалось всё ближе, а бой меж людьми и ордой мертвецов и не думал стихать. Потери среди людей наконец начали набирать обороты и Эдмунд чувствовал это. Чувствовал сонм ежесекундно затухающих навсегда огоньков. Это било по его сметённому появлением могучей древней силы сознанию, а потому Гарденер решился проверить возможности противника издалека.

Вокруг того, кто по праву называл себя Королём Ночи, Великим Пастырем заблудших душ и многими другими возвышенными наименованиями, сомкнулись кругом древесные колья, стремившиеся раз и навсегда покончить с неестественной для любой жизни угрозой. Правда коснуться те, существа даже не сумели. Неуловим движением руки повелитель мертвых очертил вокруг себя линию зловещим посохом и колья в тот же момент застыли ледяными фигурами, что в мгновение рассыпались на множество мелких осколков.

Ещё несколько раз пытался Эдмунд добраться до врага с разных дистанций, но всё оказалось тщетно, пока тот не подобрался вплотную к тому, что было ранее частью заградительного барьера. Тем же посохом, что и раньше он прикоснулся к мёртвой туше элефанта, что тут же задрожал, а после поднялся вновь, уже совсем другим, чем прежде, и лишь для того, чтобы уступить существу дорогу. И всё это при условии так и не разорвавшегося контакта двух королевских взглядов. Королей людей и мертвецов.

– Ты звал меня… и я пришёл… – голосом, что звучал столь отдалённо обратился Король Ночи прямо к Гарденеру, смотря будто бы насквозь через сомкнувшиеся перед королём андалов ряды гвардии.

А в это время никто не заметил, как совсем вдалеке выстроились в воздушную фигуру, оставшиеся ледяные змеи. И только когда барьер башенных щитов окончательно пал. Когда огромная ледяная глыба накрыла первую позицию осадных орудий. Когда орда мертвецов бесперебойным потоком во главе с Белыми Ходоками хлынула в Волчий лес. Тогда-то люди окончательно поняли. Вот она – последняя битва за рассвет.

Глава 118. Последний Поход. Отчаянье

Едва ли Гарденер удивился возможности беседы с этим созданием, явившимся из глубин земель Вечной Зимы. Ему уже доводилось держать разговор с сущностями подобного рода, так что наличие около человеческого сознания владыки мертвецов лишь дополняло общую картину и не более. Да и его слова были вполне понятной, пускай и только ему. В конце концов не зря же он настолько сильно старался привлечь к себе внимание во время продвижения немертвой орды, выступая эдаким маяком для, как для людей, так и для Иных, что стремились к нему словно мотыльки на огонь. Хотя вряд ли в данной ситуации это сравнение будет хоть сколько-то уместным.

– Противник… наречённый мне… судьбой. Очередной… – продолжал впиваться в сознание короля своим пронизывающим голосом повелитель мёртвой армии. Что, кстати, даже не шевелил своими бледными почти слившимися с практически иссушенным и впалым лицом губами. И пускай с точки зрения первичных признаков он был похож на человека, да только вот обманываться не стоило. – Знакомое… биение жизни… источник другой… – констатировал, как данность противник, читая Эдмунда будто бы открытую книгу. – Только… у них здесь власти…нет… почти что…

– Нам атаковать, ваше величество? – с дрожащим от холода и пробирающего до костей страха обратился к нему Крейн. И видимо никто кроме самого Гарденера не был способен услышать до ужаса спокойный и подобный машине, нежели живому существу голос.

– Ждать моей команды. А теперь в сторону. – отдал монарх своей гвардии приказ, что единой стеной встала на его защиту. Не только против древнего владыки извечного хлада, явившегося из-за Стены, но и супротив всё пребывающей и пребывающей сквозь рухнувшую защиту орду мертвецов. – Я – Эдмунд из рода Гарденеров, потомок Гарта Зеленорукого, верховный король андалов, нечисть. И сегодня твой поход на юг завершиться ничем, даю тебе слово, как избранник Семерых. – вынул Белую Длань из промёрзшей земли монарх, прямо заявляя о своих намерениях, что эхом отзовутся меж древними просторами Волчьего леса.

– Забавный… другие до тебя… тоже любили представляться… но имена… всего лишь пережиток бытия. – отозвался ему враг, пронизывая всех людей свои немёртвым взглядом непохожим на что-либо другое.

В тот же момент зажатый в руке посох могучего существа вонзился в землю, и сама природа будто бы разом замерла, более не смея отзываться вслед королевской воле. Однако на этом атака существа только начиналась, ведь вслед за этим в сторону гвардии последовала незримая волна сила, буквально разметав весь строй живых. Ни капли не смотря на доспехов вес и всех людей решимость. Лишь Эдмунд выдержал магическую волну, что отозвалась в его теле нестерпимой болью, вовремя пригвоздив себя к земле корневыми отростками.

– Сейчас, Дондаррион! – не мешкая больше и секунды позвал Гарденер, вынужденный как можно скорее применить одну из заготовленных для противника ловушек.

Командир уже ныне бывших и немногочисленных братьев Ночного Дозора словно только и ждал этих слов. Скрывшиеся среди могучих ветвей и крон деревьев братья немедленно атаковали дружным ударом десятков копий с наконечниками из драконьего стекла. Однако враг даже не шелохнулся. Точными ударами льдистого клинка и без каких-либо лишних движений тот легко отпил направленную на него атаку.

Впрочем, на успех её мало кто рассчитывал, даже сами защитники некогда великой Стены. Ведь копья были всего лишь прелюдией и отвлекающим манёвром для того, чтобы обрезать часть подвешенных на верёвках и открытых бочек со святой водой. Ушат практически застывшей ледяной жидкости попал точно в цель не ожидавшего произошедшего врага. Хладный пар поднялся над местоположением врага, закрывая его людских взоров.

Казалось даже натиск мёртвой орды начал сдавать позиции, но Гарденер не спешил тешить себя иллюзиями в отличие от некоторых воинов. То был первый раз, когда святая вода больше использовалась, как оружие, нежели спасительную панацею, да и не зря. Естественно, Эдмунд не мог не проверить её эффект на уже мёртвых вихтах, что буквально загоралось изнутри под воздействие целительного экстракта. И это знание, что несомненно, было всячески применено в этом бою, а потому каждый клинок и иное орудие андальских и северных воинов было тщательно омыто в святой воде перед этим боем. Правда это было единственное, что удалось сделать, дабы не исчерпать и так скудные её запасы.

В любом случае с подавляющим числом умертвий это помогло справиться на отлично. Правда похоже, что в этот раз противник проявлял больше интереса недели опасения к этой, казалось бы, обычной на первый взгляд жидкости. Гарденер прекрасно видел со своей стороны, что повелитель мёртвых заметил скрытую за копьями атаку с самого начала. Заметил, но прерывать её не стал, позволив её пройти, а ведь легко мог от неё уклониться или заморозить воду, как проделывал это со всеми атаками самого Эдмунда.

– Поднимайтесь, чтоб вас! Ещё ничего даже не начиналось! – почти что рыком обратился Гарденер к лежащим на снегу гвардейцам и те тут же пришли в движение.

Завеса ледяного пара ещё не успела спасть, как была сдута одним лишь взмахом меча, звук от которого будто бы разрезал сам воздух и больше напоминал собой кожаный кнут погонщика, нежели полноценное лезвие. Владыка мёртвых даже не почесался от обильного количества подобных язвам дымящихся ран. Ко всему прочему все они буквально за считанные секунды исчезли, слившись с однородной ледяной плотью существа. Враг склонил голову в немом вопросе, но Гарденер уже сделал свой следующий ход.

Терять инициативу в столь непростой ситуации тот не собирался, а потому ему пришлось применить максимум возможностей, чтобы пробиться сквозь омертвевшую ото льда земную твердь и атаковать противника, давая возможность его защитникам прийти в себя. Правда сколько бы не атаковали владыку мертвых природные отростки, все они оказались изничтожены резкими и точными ударами льдистого клинка. А владелец его и вовсе, будто насмехаясь, не сделал в сторону живущих и нескольких шагов.

Впрочем, главное было выиграть время для гвардии, и та не подвела короля, окружив и навалившись на врага всем скопом, даже с осознанием неминуемой гибели. И всё же не один из их ударов так настигнуть немёртвой плоти и не смог. У существа помимо магического могущества имелось и могучие вместилище. Скорость и реакция Короля Ночи, по крайней мере так он был известен большинству, являлись запредельным, даже усиленными многочисленными тренировками, походами и святой водой рыцарей. Каждый удар клинка противника безжалостно забирал не одну, а то и десятеро жизней.

А тем временем всей основной армии андалов и северян становилось как никогда туго, более ничего мертвецов от тотальной резни не удерживало. К тому же поддержки огненной смесью армия людей окончательно лишилась и судьба группы защитников боевых машин, как и их защитников оставалась неизвестна. Подразделение драконобоев усилило частоту и натиск выпускаемых в сторону ледяных змеев снарядов, что было сделать крайне непросто в условиях наступившей практически абсолютной тьмы. Благо огни драконьих глаз даже сейчас, как никогда выделялись во мраке ночи, что делало их прекрасными мишенями в это непростое время.

Что же касалось пополнения немёртвой армии со стороны уже погибших андальских воинов и элефантерии, то здесь живущим невероятно повезло. А впрочем, не стоит принижать заслуги короля андалов, что постарался учесть любые нюансы к началу сражения с имеющейся у него на тот момент информацией. В конце концов не зря он целыми неделями во время похода изучал влияние цветов Драконьей Крови на человеческий организм, да и не только, но об этом чуть позже. В итоге пышущее магическим жаром срабатывало, как предохранитель в попытке поднять из небытия несчастных защитников рода людского.

Показательной стала судьба элефанта, которого пробудил ото сна Король Ночи. Тот не прошёл и нескольких шагов, как вновь повалился обратно наземь в конвульсиях, истлевающих несравнимо ярче прежнего растений. Слово симбиоз не было сказано для красного словца и как только погибал один связанный организм, то тут же запускался процесс гибели второго. И в этом процессе цветы Драконьей крови буквально выжигали организм носителя обжигающей субстанцией подобно кислоте, а сам этот процесс мог растянуться на часы, пока у растения всё ещё сохранялись силы. Именно поэтому многие серьёзные проблемы сражения, так и не коснулись объединённого воинства, впрочем, сейчас и без них положение оставляло желать лучшего.

Повелитель мёртвых не знал усталости и уж тем более пощады. Славные рыцари падали один за другим, редея прямо на глазах, но так и не нанеся врагу даже малейшей раны. При этом взор его по-прежнему прикован к стоящему позади королю, что спешно пытался просчитывать ситуацию. Как бы говоря о его беспомощности, как бы бросая ему вызов. Однако повестись на это Эдмунд не мог. Вступи он сейчас в бой и шансов на победу станет в разы меньше, если, конечно, вообще их не похоронит. Да и к тому же его ожидание и отстраненность не были связаны со страхом или бессилием андальского монарха. Вовсе нет.

Пускай намерения его и были из насквозь пропитаны цинизмом, но только ради высшей цели. Эмоции и спешка здесь были излишни, как не посмотри. А потому король бесстрастно наблюдал, как редеют ряды его защитников и славных воинов Вестероса. К тому же, поняв, что их засада не принесла плоды на землю, спустились и вороны, ведомые Дондаррионом, что также вступили в бой и помогали в процессе, как могли, атакую врага стрелами и копьями из драконьего стекла с приличного расстояния.

Вся поляна превратилась в одну сплошную свалку из мертвых и немёртвых тел. В пылу сражения Гарденер даже потерял из вида верного Камрита, о чьём присутствии более ничего не напоминало. Меж тем владыке мёртвых надоело ждать, когда лидер живых явится с ним на битву и сам сделал первый шаг ему на встречу, проскальзывая сквозь ряды воинов, как нож, сквозь масло. И каждый его твёрдый шаг по хладной земле набатом звучал в голове людей подобно похоронному маршу.

Последними кто решил хоть как-то вмешаться оказались Берик Дондаррион и Пармен Крейн, что будто бы прочитали мысли друг друга и бросились в слитную атаку. Однако им суждено было пасть в это сражении. Командующий Ночного Дозора был перерублен надвое, завершив свой непростой жизненный путь, как и подобает своему титулу в борьбе с угрозой людскому роду. Глава гвардии же был словно кукла отброшен хлёстким ударом свободной руки прямо под ноги монарху, более не подавая признаков жизни.

– Крейн? – позвал просторского рыцаря король, но тот так и не откликнулся, хотя биение жизни всё ещё чувствовалось в его теле, из-за чего Гарденер принял решение попросту перешагнуть гвардейца, скрывая его за своей спиной и становясь напротив немёртвого владыки.

– Как и всегда… остаются только двое… мой предрешённый враг… – вновь взял слово Король Ночи, будто бы знаменую конец людской борьбы. Однако взгляд Эдмунда был обращён в этот раз вовсе не него, а на тело Дондарриона уже навсегда закрывшего свои глаза.

– Покойтесь с миром, сир Берик. Ваш вклад в победу не будет забыт. – прикрыл глаза король, вспоминая об одной немаловажной встрече тет-а-тет с этим человеком за несколько дней до начала сражения.

Встрече, что помогла гвардейцам даже после смерти взяться за оружие во имя живых. Цветки Драконьей крови будто бы заколыхались на ветру под влиянием магической силы, а вслед за этим дёрнулись и воспряли тела отдавших жизнь для новой битвы воинов. И все они были полностью пронизаны корнями, медленно и уверенно поднимаясь обратно в бой. И вот это уже точно стало для Короля Ночи сюрпризом, ибо совсем неожиданно, но он вновь оказался в окружении врага.

– Не только ты в этом мире довлеешь над смертью, несчастная извечная тварь. Уж поверь, я точно это знаю. – ухмыльнулся король, знаменуя начало второго раунда их противостояния.

Покрытые корневой системой цветов Драконьей крови не были умертвиями в полном смысле этого слова, а скорее марионетками магической силы Гарденеры. Но это же и позволяло им отринуть многие лимиты человеческого организма и если не встать вровень, то как минимум начать доставлять проблем немёртвому владыки. Механические и одновременно резкие, больше инстинктивные, чем осознанные движения заставили Короля Ночи впервые отступить назад к своему льдистому посоху, всё ещё доставляющему немало проблем. Однако уже было и один из поднятых гвардейцев, вооружённых клинком из андальской стали изничтожил магический артефакт точным ударом, заставляя его рассыпаться на множество осколков. И надо отдать должное почившей Бриенне Тарт, в этот жизни она не только отдала её за своего сюзерена, но даже и после смерти сыграла ключевую роль в победе.

– Наконец-то. – мазнул взглядом по проступающему сквозь тучи бледному звёздному свету монарх, чувствуя, как к нему возвращаются силы. – А знал ли ты, нечисть, почему я выбрал именно это место? – преклонил колено перед землёй, что вновь обрела свободу воли монарх. – Раньше здесь было болото. Большое такое. С обширными запасами природного газа. – достал из-за пояса припасённое заранее кресало король, взглядом прожигая своего смертельного врага. – Бойся огня, тварь.