Текст книги "Белая Длань (СИ)"

Автор книги: Valeriys

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 106 страниц)

Так и сидели они ещё много минут. Молча. Каждый, думая о чём-то своём, пока к ним не присоединилась сама просторская семейка рыцарей. Чувствуя отрешённую и спокойную атмосферу между рыцарем Долины и последним Гарденером те просто заняли место вокруг костра и тихо переговаривались меж собой, делясь впечатлениями и другими ничего незначащими фразами. За месяцы, проведённые в пути, Эдмунд значительно сблизился с представителями младшего дома Олдфлауэрсов.

Он легко находил с молодыми братьями общий язык, а сир Гаррет выступал для него неизменным защитником и советчиком в различных вопросах, касающихся жизни и положения людей в Просторе. Порой Гарденеру думалось, что даже без благословения Семерых он смог бы сойтись с этими людьми весьма просто. Каждый из них словно дополнял друг друга в те или иные моменты, и теперь просторскому принцу будет весьма сложно привыкнуть к их отсутствию, если таковое случится. Без тех же Марвина и Лина было тяжело, а теперь в его близкий круг добавилась и эта троица.

И всё же любой идиллии свойственно прерываться. Так и в этот раз. Один из рыцарей грааля, что уже даже мысленно составляли его личную гвардию, подошёл к своему непосредственному командиру в лице Корбрея и начал что-то шептать тому на ухо. Естественно, перед этим он предварительно поклонился самому Гарденеру. Многие из них уже давно свыклись с мыслью, что представляют и защищают интересы истинного наследника древнего рода, посланного самими Семерыми из семи небес. Так что уважение и верность, которую они проявляли по отношению к наследнику Дубового трона не была напускной или наигранной, тем более что каждый из них уже давно успел ощутить на себе различные проявления чудес, следующих за Гарденером по пятам.

– Да, понял тебя. Молодец, что напомнил, Роджер. – кивнул Лин на слова рыцаря, после чего тот мгновенно поспешил удалится, передав необходимые слова.

Судя по имени тот явно был родом либо из Западных, либо из Королевских земель. Однако в отряде Эдмунда на происхождение практически не смотрели, ибо в эти времена в основном объединялись либо по кровным связям, либо по вероисповеданию. Удивительно, конечно. История Вестероса насчитывала уже порядком несколько тысячелетий, однако, нации так и не сформировались в привычном для Земли виде. Там это тоже заняло какое-то количество времени, но точно не столько же. Были какие-то зачатки, но в основном они базировались исключительно на территориальной целостности тех или иных родовых владей. Прошло уже порядком триста лет со времён Завоевания Эйгона, а сепаратизм в Семи Королевствах всё цвёл и укреплялся. Трудно, конечно, сплотить разрозненные народы исключительно мечом и огнём.

– О чём он тебе напомнил, Лин? – поинтересовался Гарденер после того, как некий Роджер покинул их компанию. Корбрей не стал долго мяться или увиливать. В любом случае эта информация касалась в первую очередь именно их короля и главы отряда.

– Я хотел бы поговорить об с вами завтра, ваше величество, когда вы отдохнёте с дороги. Однако, похоже людям не терпится, и я могу их понять. – кивнул своим мыслям рыцарь Долины, его вид стал выглядеть несколько виновато из-за того, что приходилось прерывать отдых Гарденера, что после поездки и так был занят весьма важными мыслями и вопросами, но похоже эта повестка также требовала скорейшего обсуждения.

– Не беспокойся, Лин. Уверен, что чтобы там ни было, мы сможем это решить. Тем более что самое сложное уже позади. – после этих слов в голове Гарденера всплыли воспоминания о прошедшем Восстании Праведных и их партизанской борьбе. Казалось бы, это было не так давно, а его мысли то и дело возвращались в те дни, которые как будто отделяли его сегодняшнего, от того который только готовился к борьбе с войском «Осадника».

– Не сказал бы, что это воинская проблема, ваше величество, скорее бытовая. – непринуждённо отвлёк его своим голосом от воспоминаний Корбрей. – Я бы даже сказал, что проблема житейская и извечная во все времена. У нас кончаются деньги. – удивил его предметом обсуждения рыцарь Долины, заставив Гарденера даже несколько опешить от подобного поворота. Впрочем, не только его.

– Деньги? На кой им деньги, сир? Мы же в лесу скрываемся, разве нет? Еду нам поставляют просторские крестьяне и септы, так, где они собираются их тратить и на что? – задал невысказанные Эдмундом вопросы Джайлс Флан. Горячий просторский молодой рыцарь с дорнийской внешностью едва не подскочил от своего недоумения и некоторого рода возмущения. И всё же сир Гаррет мигом усадил младшего сына обратно, считая, что сперва следовало полностью выслушать пояснение рыцаря Долины.

– Ты правильно заметил, Джайлс. – перевёл взгляд на юношу Корбрей, нисколько не обижаясь на подобную реакцию. – Самим людям деньги ни к чему. Они здесь скорее за идею, нежели за материальные блага, но у большинства из них есть семьи в городах и поселениях. Полученные входе боёв средства они всё это время получали заместо жалования и отправляли родным за ненадобностью. Однако, прошло уже полгода, а деньги имеют свойство заканчивать. Они не станут уходить, но не хотят, чтобы их жёны и дети жили впроголодь или на содержании у родных. Удовольствия в этом не слишком много. Потому они и просят решить возникшую проблему. – объяснил ситуацию Лин. Весьма подробно, но без лишних примеров или конкретных личностей.

Эдмунда же после этого невольно кольнуло чувство вины от того, что во время поездки он совсем не думал о подобной проблеме и тратил приличное количество средств с излишком и ненадобностью. Как-то совсем забыл он о том, что у каждого из его людей имелись потребности и помимо базовых. Те же Фланы в основном находились на довольствии лорда Аллана или средствах Гарденера, а ведь долго так продолжать не могло, хоть и было для этих времён привычным делом. Да и Корбрей, судя по всему, хоть этого и не сказал, тратил на рыцарей собственные сбережения с последнего турнира. Того самого турнира, после которого он официально стал преступником в глазах короны. Всё-таки задержка, вызванная переговорами с Флорентом и посещением Рогового холма была весьма существенной, и кто знает сколько осталось в запасе у рыцаря. Да, тут Гарденер определённо дал маху и нужно было что-то немедленно с этим решать. И всё же в голову, как на зло, ничего не приходило.

– Какие у нас варианты? – спросил присутствующих Эдмунд, но те не торопились с ответом. Даже если они и знали ответ на его вопрос, но называть его совершенно не хотели. Вместо рыцарей ему ответил другой голос, что раздался у компании из-за спины. По взгляду Корбрея тот понял, что новоприбывший был ему хорошо знаком.

– Банальный грабеж. Если ты вдруг не передумал, то в ближайшее время крупных стычек не планируется, а значит обирать трупы также не получится. Единственный вариант – это ограбить кого-нибудь на Королевском тракте или дороге Роз. – говорившим оказался никто иной, как архимейстер, что стал прислушиваться к разговору с какого-то момента. Или же вовсе изначально слышавший всё о чём говорилось у костра.

– Король не станет грабить простых людей, Маг. – покачал головой Корбрей, уже изрядно привыкший к сомнительным высказываниям учёного и даже в некотором роде скучавший по его компании. А вот просторским рыцарям циничный нрав архимейстера за месяцы совместного путешествия уже порядком надоел, так что ничего удивительного не было в том, что те мгновенно сделались суровыми и угрюмыми на подобное высказывание.

– Любой хронист или мастер над монетой плюнет тебе в лицо на это высказывание. – едко усмехнулся Марвин, что приблизился к костру несколько неуклюжей походкой и беспардонном умостился рядом с походной котлом, начисто игнорируя угрюмую реакцию со стороны Фланов на свою персону. – Да и вы тоже хороши, олухи. Только сиськи мнёте. Если бы у вас самих были иные мысли в ваших пустых головах, то вы бы уже давно их озвучили, но вместо этого вы предпочли засунуть свои языки в задницы. Хоть бы сказали спасибо за то, что я те вытащил.

– Пошёл ты, колдун! – во второй раз уже подскочил со своего места Джайлс, но в этот раз никто из родственников уже не стал его останавливать, т.к. и сами разделяли его точку зрения. Правда нрав юноши был мгновенно остужен упершимся ему в грудь посохом из валлирийской стали.

– Остынь, мальчишка. Правда глаза режет или как? Уверяю тебя, что не смотря на рыцарские шпоры половина из вашей братии нет-нет, да поправляла своё финансовое положение банальным обдиранием ближнего своего. Так что не смотри на меня волком, олух, а лучше придумай, что-нибудь получше, если хочешь опровергнуть мои слова. – нисколько не испугался мастер таинственных наук, вместо этого он лишь вытащил из-под складок плаща замусоленную миску и зачерпнул себя порцию изрядно подостывшей похлёбки.

– Сейчас ты наговариваешь, Марвин. – вступил в беседу сир Гаррет, что схватил младшего сына за плечо и отвёл себе за спину. – Быть может ты и прав насчёт того, что кроме ограбления нам в голову ничего не пришло, но ты не можешь утверждать, что мы, либо остальные, когда-либо уже занимались чем-то подобным. Возьми свои слова назад. – весьма грозно и чётко потребовал старый рыцарь, испытующе прожигая серый плащ архимейстера холодным взглядом. Однако, учёный продолжал сохранять молчание, игнорируя голос главы Фланов и зачерпывая деревянной ложкой, так же вытащенной из-под плаща, особо крупную порцию похлебки.

– Марвин. – настойчиво произнёс Эдмунд, что в данный момент целиком и полностью находился на стороне рыцарей.

– Ладно-ладно. – недовольно проговорил Маг, отвлекаясь от еды. – Чтоб вас и ваше благородство, ваше величество. – проворчал себе под нос грузный мужчина, но Гарденер всё равно услышал пусть и не обратил внимания. – Дал лишку. Признаю. Доволен? – обратился учёный к старшему Флану, оборачиваясь к тому в пол-оборота. Похоже то была единственно возможная форма извинений, на которую был способен Марвин.

– Хорошо. – больше ничего не говоря, принял нелепые извинения Марвина сир Гаррет, после долгого молчания. Однако лицо рыцаря было по-прежнему угрюмым. Вряд ли он остался доволен подобной формой извинений, но не хотел усугублять возникший конфликт.

– Так-то лучше. – благодушно кивнул Эдмунд, когда его учитель магии вернулся к еде, а просторские рыцари на свои места. Следовало решить возникший вопрос как можно скорее, а не вести споры, которые ни к чему не приведут. – И всё же, грабеж нам не подходит. Мало того, что это противно самой сути нашего отряда, так это ещё и бросит тень на всех нас. Церковь и союзников в том числе. Братство Королевского леса когда-то погорело именно на том, что стала грабить простых крестьян и торговцев, что и обеспечивали им скрытность и защиту. Нам такого не грозит, но пример показательный. Так что я прошу вас предложить мне иной вариант. – веско высказался Гарденер и был услышан, ибо со своего место подал голос обычно молчаливый Гарланд Флан.

– Как насчёт попросить средству у лорда Аллана, нашего дяди? Или кого-то из других лордов, что обещали вам поддержку, ваше величество? Не думаю, что жалование на сотню человек в месяц будет столь неподъёмным для них. – вполне резонно заметил старший из братьев, заставив всех присутствующих обратить своё внимание на Эдмунда и то, что он на это скажет.

– Нам это не подходит. – покачал головой Гарденер, заставив Гарланда мигом замолчать и как-то понуро опустить голову. Похоже тот ожидал, что сможет оказаться полезен в этом вопросе и, к сожалению, оказался разочарован. – Это предложение достаточно хорошо, Гарланд, и будь мы в другой ситуации, то я бы принял его без раздумий. Однако, я не могу просить у своих союзников деньги ещё до того, как вступил на престол. В Эссосе уже есть один король-попрошайка и только Вестеросу не хватало ещё одного. За каждую помощь придётся расплачиваться. И в куда большем объёме, чем мы попросим сейчас. Нет, надо решить проблему другим способом. – покачал головой Гарденер, объясняя старшему из братьев Флан причину своего отказа.

– Тогда остаётся лишь один способ. – пожал плечами Марвин после долгого и задумчивого молчания со стороны его ближнего круга. Конечно, ещё звучало предложение попытаться скрытно участвовать в рыцарских турнирах, но там раз на раз не приходилось, да и в последнее время очень часто стали проверять личности участников. Были прецеденты скажем так.

– Я же уже сказал, что… – удручённо начал Гарденер, собираясь одёрнуть Мага, но сам оказался перебит.

– Плевать на всякую чернь и торговцев с их мелочёвкой! Если и грабить, то грабить один раз и по-крупному, чтобы и вам, олухам, – махнул рукой на рыцарей архимейстер. – Совестно не было, и чтобы Железному трону и Тиреллам одна потеря.

– К чему ты клонишь? – уже более заинтересовано и подозрительно спросил Гарденер.

– О налогах, ваше величество, о налогах. – постучал миской об котелок учёный, намекая звуком на недостаток серого вещества у собеседников. – Те, которые собирают по всем городам и поселениям, а потом свозят в Хайгарден, и уже оттуда их часть в Королевскую гавань. – словно последним идиотом разжевал свой замысел для них Маг.

– Совсем спятил, Марвин? – не остался впечатлённым этой идеей Корбрей. – Насколько мне известно подобные обозы сопровождают несколько тысяч всадников. И если раньше из Хайгардена их свозили по дороге Роз, то теперь после того, как мы засели в Королевском лесу, их возят через Западные земли по Морской дороге. – уточнил рыцарь Долины, что успел нахвататься различных слухов за это время. Порой крестьяне и септоны, что поставляли им продовольствие могли быть исключительно осведомлены. – А там нет лесов или укрытий. Что вообще сможет сделать наша сотня против такой силы?

– Моё дело предложит. – пожал плечами Маг, не обращая на возмущение Лина внимания.

– Почему не возят морем? – поинтересовался Гарденер, не столько заинтересованный вопросом, сколько раздумывая над сказанным.

– Одно слова – пираты. – уже ответил сир Гаррет, что явно знал об этом куда больше, чем рыцарь Долины. – У Простора мощный флот, но он не является гарантом от неприятностей. Морской путь в Королевскую гавань проходит через Кулак Первых людей, а значит и через Ступени. Дальше Штормовые земли, где к тому же часто происходят различные неурядицы с погодой. Безопаснее в любом случае по земле, где единый закон и королевская власть, нежели морем, где правит море и человеческая жадность. – несколько поэтично ответил ему старый рыцарь, словно и сам переживал часть того, о чём рассказывал.

– Ясно. – всё ещё раздумывая над предложением Марвина, кивнул просторскому рыцарю Гарденер.

– Неужели вы действительно считаете, что мы можем это сделать, ваше величество? – понял Корбрей, что король всерьёз обдумывает эту идею по его немногословию.

– Да. – спокойно и уверенно кивнул верному рыцарю Эдмунд. – Только один вопрос меня заботит. Как отнесутся к этому жители Простора, если мы украдём королевские налоги? Не потребует ли Баратеон новую порцию?

– Пусть только попробует. – усмехнулся Марвин. – Без официального королевского указа, который сейчас сильно ограничен церковью, он сможет только подтереться своим недовольством, как, впрочем, и Тиреллы, которым придётся отдавать неустойку из своего кармана. – легко ответил на его вопрос учёный, у которого на цепи также имелось звено, отвечающее за юриспруденцию.

– Стойте-стойте, ваше величество! – несколько опешил Корбрей от такого поворота событий. – Вы, что правда собираетесь решиться на это безумство?

– Почему бы и нет, Лин? – встретил реакцию Корбрея своей поднятой бровью Гарденер. – В конце концов это же мои налоги. И я более не позволю, чтобы деньги Простора утекали в карманы короля-узурпатора, помазанного на правление лишь из-за своей кровной связи с родом безумцев, что сожгли многие города и добрых людей моего родного края дотла. – короткий и уверенный в себе спич Гарденера, заставил присутствующих у костра людей заметно подобраться, а сидящего у котелка Мага одобряюще усмехнуться.

Глава 39. Ограбление по-просторски.

294 г. от З.Э.

Простор. Океаническая дорога.

Алберт Кокшо.

Зарево рассвета медленно и верно распускалось над просторным трактом, что вёл длинную колону всадников с юга на северо-запад. Из самого Хайгардена сопровождение причитающихся Железному трону денежных сборов двигалось вот уже вторую неделю прямиком в Старый Дуб, владение Окхартов, а оттуда в Крейхолл и Ланниспорт. Причина почему столь привычный маршрут по дороге Роз был заменен на столь витиеватый и проходящий через Западные земли была довольна проста и в тоже время заставляла многих верных вассалов правящего дома Тиреллов скрипеть зубами.

А дело было в неком Эдмунде Флауэрсе и его разбойничьей шайке, орудовавшей в Королевском лесу. Прикрываясь древнем именем Гарденеров и благостной репутацией распустившей свои корни церкви, этот человек позволял себе то, что не мог позволить себе никто из живущих в Семи Королевств, а именно – бросал вызов Железному трону. Трудно поверить, но корона ничего не могла поделать с этим самозванцем, который, к тому же по слухам, был тем ещё редкостным преступником и колдуном. Естественно, это мнение в основном разделяли именно союзники Тиреллов и немногочисленные лоялисты новой династии. Так или иначе, но более Простор не мог позволять себе использовать привычный тракт для чего-либо помимо обычной поездки, и то с опаской. Пока всех этих бандитов не изловит королевское правосудие, то и думать о том, чтобы вести столь важный груз, как налоги с одного из самых богатых регионов Вестероса точно не стоило.

В этом году честь и обязанность руководить группой сопровождения из нескольких тысяч всадников и десятка повозок, нагруженных сундуками с приличным количество монет, выпала на долю Алберта Кокшо, наследника Данстонбери и близкого союзника семьи Тиреллов. Грандлорд Простора умудрился сильно сдать за эти два года после своего позорного поражения в Королевском лесу. Он практически перестал устраивать и посещать светские мероприятия, можно сказать закрылся в себе, а те немногие, что видели состояние лорда Хайгардена сказывали, что «Осадник» сильно поправился, предпочитая заедать свои опасения и проблемы большими порциями еды. Глава Тиреллов и так уже был мужчиной в теле, а потому некоторые лорды боялись даже представить во что превратился их сюзерен за это время. Вполне возможно, что вскоре не лорд Мандерли будет носить звание самого тучного лорда Семи Королевств.

В любом случае у Кокшо перед семьёй Тиреллов был несмываемый даже кровью долг, ведь именно они в своё время возвысили никому неизвестный рыцарский род до состояния полноправных владельцев собственной крепости. К этому конечно же ещё прибавлялась затаенная ненависть Пиков, но находясь под протекцией хозяев Простора те довольно легко смогли пережить последствия это вражды. Правда в последнее время бывшие владельцы Данстонбери всё чаще стали нарушать их общую границу, но отец Алберта предпочитал списывать происходящее на мелкие недоразумения и не особо заботился о происходящем, полагая, что не смотря на сиюминутную слабость Тиреллов, те весьма скоро поставят на место, потерявших всякие приличия владельцев Звёздного Пика.

Сейчас Алберт располагался на своём жеребце в середине колонны и десятка верных людей. Доставка обещала пройти без лишних проблем. Окхарты были сильным родом и не допускали на своей земле наличия бандитов, как, впрочем, и Старый Лев с Утёса Кастерли, который держал Западные земли в своём железном кулаке. До Старого Дуба они должны были добраться за пару дней, а потому сейчас въезжали дубовую рощу, где множество веков произрастали исполинского вида деревья. Это роща была одним из достояний древнего рода владельцев этих земель, известных не только в Просторе, но и в большинстве из Семи Королевств.

Рядом зевнул один из всадников. Привалы, что они делали в ночи были короткими, ибо из-за увеличившегося времени на доставку требовалось сокращать время пути, как только возможно. Роща тянулась на сотни миль, но особого опасения к величественному месту, словно благословлённому самой природой, Алберт не испытывал. В этом месте также водились превосходной породы вепри, что очень любили желуди с древних дубов. Поговаривали, что благодаря ним нигде в Вестеросе эти звери не достигали подобных своим размерам. Кокшо не знал были ли то байки или нет, но возможность встретить диких свинок во время поездки вряд ли бы представилась. Животные животными, но даже они редко забредали на довольно оживлённый тракт.

От созерцания спин всадников и бесконечно тянущейся дороги Алберта отвлёк особенно громкий крик, где-то в небе. Это оказался довольно приличных размеров орёл, что летал кругами над их процессией. Алберту подумалось, что было несколько странным увидеть столь грозную птицу от её привычных мест обитания. Обычны этот вид предпочитал гнездиться на высокогорьях, вроде Красных гор на юге Простора или многочисленных холмах Западных земель. Однако до них было ещё далёко и ничего кроме как недоумения и лёгкого интереса наличие птицы не вызывало.

В какой-то момент после непродолжительного вояжа и нескольких десятков настойчивых криков орёл скрылся из виду. Проследив за его траекторией насколько возможно Кокшо был вынужден признать, что столь необычная птаха скрылась где-то в роще, вполне возможно, что та увидела подходящую для себя добычу, навроде белки, но не более того. В остальном ничего необычного в этом путешествии не было. Уже к вечеру они должны были покинуть дубовую рощу и оказаться на расстоянии финального рывка до родовой крепости Окхартов. И всё же их планам похоже не было суждено случится.

На несколько минут после того, как птица скрылась среди деревьев наступила тишина, разбавляемая ржанием и топотом копыт лошадей, скрипом повозок и редкими разговорами всадников между собой. Потому, когда Альберт услышал со стороны леса отчётливый и звенящий треск, то был к этому совсем не готов, как и большинство людей в сопровождении. Раздались опасливые выкрики, и колонна всадников была вынуждена разделиться на несколько частей, отрезанных от остальных множеством заслонов из-за упавших исполинских дубов. Судя по звукам кого-то, возможно, даже придавило, по крайней мере так подумалось Кокшо. А это было совсем не хорошо, ведь отчитываться о возможных потерях предстояло именно ему. Впрочем, слишком много об этом подумать наследник Данстонбери уже не успел. Деревья особенно такие старые и крепкие сами собой не падали, а это могло означать только одно – нападение. И к этому всадники были совсем не готовы, ожидая пусть и долгой, но лёгкой прогулки до Западных земель.

Алберт ещё не успел разглядеть нападавших, как из леса на головы всадников начали падать странные снаряды сферической формы. Недоумение рыцарей, вызванное столь странным происшествием, мгновенно сменилось криками боли, паники и смерти. Кокшо ещё даже не смог понять, что происходит, как под ноги его жеребцу упал, как раз-таки одна из этих сфер, что состояла словно бы из мелких деревянных колючек. Стоило только ей коснуться каменистой дороги, как тут же раздался не то щелчок, не то хлопок.

Следующее, что запомнил Алберт было визгливое ржание его коня, в тот же момент вставшего на дыбы, и ощущение свободного падения, вызванное этим резким движением животного. Его нога была закреплена, так что падения со смертельным исходом не случилось. Вместо этого наследник Данстонбери сильно приложился спиной, а конь неистово потащил его вперёд, словно убегая от опасности. В глазах Кокшо потемнело, кто-то из его людей поспешил главе сопровождения на помощь, но разобрать что-либо в наступившей вакханалии Алберт уже не мог. Повсюду начали слышать хлопки, крики падения и болезненные стоны, что вскоре затихали. Процессия встала и более не могла продолжать путь, подвергаясь нападению со стороны, казалось бы, безопасной рощи.

В себя Алберт пришёл только после того, как его конь, бежавший куда глаза глядят стал медленно выдыхаться и останавливаться, пока окончательно не повалился на землю, погребая ногу рыцаря под собой. Дикая боль пронзила ту его конечность, что не позволила ему свалиться на твёрдую поверхность дороги, но зато теперь была погребена под массой из животной плоти, чьё загнанное затруднённое дыхание стало затихать. Попытки встать или приподнять уже почти испустившего дух зверя ни к чему не привели, а только доставили больше ощущений болезненной агонии. Нога Кокшо под таким давлением уже вряд бы смогла сделать что-то более полезное, нежели просто волочится за ним вслед. Однако, у рыцаря помимо воинской стези всё ещё оставалась драгоценная жизнь, которую он хотел сохранить всем естеством. Жаль, что сейчас он был столь же беспомощным, как и годовалый младенец.

– Вы в порядке, сир? – напряжённо и обеспокоенно раздалось у Алберта над ухом. С трудом повернув голову из своего зафиксированного на месте положения, Кокшо встретился взглядом Райамом Соллом, одним из рыцарей, служивших его семье.

Тому повезло в этой вакханалии намного больше, нежели его сюзерену, а потому тот сейчас склонился над Албертом на своих двоих. Недельная щетина покрывала его покрытое холодным потом лицо. Взгляд воина опасливо бегал из стороны в сторону, пытаясь следить за своим окружением, но всё-таки больше внимание было направлено на будущего лорда Данстонбери и его затруднительное положение. Мужчина постарался осторожно помочь мужчине выбраться из-под мертвого скакуна, который весь оказался покрыт деревянными кольями и кучей кровоподтеков, но, к несчастью, также безуспешно.

– Неведомый, тебя задери, Райам! – прошипел Алберт и как можно сильнее прикусил губу после очередной бесплодной попытки. От боли, пронзившей нижнюю часть его туловища, хотелось выть, но рыцарь пока держался. – Зови кого-нибудь ещё! – судорожно отдал приказа командующей колонны, но верный рыцарь на это только растеряно оглянулся и угрюмо посмотрел Кокшо в глаза.

– Не думаю, что сейчас найдётся много желающих сделать это, сир. – поделился своим мнением рыцарь, а Алберту захотелось тут же покрыть его самыми страшными ругательствами, на которые был способен наследник Данстонбери. Однако, продолжающиеся крики паники и прибавившийся к ним звон мечей заставил Кокшо буквально проглотить слова невысказанные слова.

С трудом извернувшись корпусом и шеей глава сопровождения смог наблюдать за этим, как весьма подготовленных и благородных просторских рыцарей Тиреллов буквально вырезают, как беспомощных юнцов. Нападавших было немного, но достойному отпору его воинов мешали полученные раны, как свои собственные, так и лошадей, а также десятки тел, деревьев и брошенных повозок, которыми довольно просторный Океанический тракт был завален. Некоторые из оторванных от них частей колонны пытались прорваться к стенающим под натиском нападавших воинам, но тщетно, ибо в отличие от центральной части, где как раз-таки находилась большая часть груза, начало и конец по-прежнему страдали от редких попаданий смертельных снарядов. Даже при взгляде на них у Кокшо уже невольно начиналась дрожь.

Адреналином в его крови даже не пахло. Раздробленные кости в его ноге всё сильнее и сильнее накатывали на него боль, волна за волной. Даже соображать становилось тяжко. Просторских всадников было больше, но все они находились в не самой лучшей форме и положении, когда нападавшие двигались весьма уверенно и слаженно. Они носили простую броню, лишённую изысков и излишеств, только самое необходимое. Лица свои они не скрывали, а единственным опознавательным знаком был отпечаток белой ладони на одном из частей доспехов. Хоть Кокшо и не видел ничего подобного раньше, но прекрасно слышал о том гербе, что отныне приносил в душу грандлорда Простора леденящий ужас. Алберт вот-вот готов был отключится, когда один из нападавших вступил в схватку с Райамом. И тут наследник Данстонбери окончательно понял, что шансы выбраться из этой передряги живым весьма и весьма несущественны.

***

Тем же днём.

Эдмунд Гарденер и его сотня Рыцарей Грааля (Рабочее название – орден Белой Длани).

Простор. Владения Окхартов. Дубовая чаща рядом с Океанической дорогой.

Как только Воин спикировала на вытянутую руку Эдмунда, сидящие в засаде рыцари пришли в движение. Несколько минут орёл и его хозяин переглядывались меж собой, после чего просторский принц кивком указал верному рыцарю Долины приступать к заранее оговорённому плану. От него указание приготовится перешло к Фланам и далее по цепочке к остальным воинам их отряда. Архимейстер же на происходящее внимания особого не обратил. Участвовать в боях он не собирался, а присутствовал в этой компании исключительно, как советчик, а также человек, что помог группе оставаться бесшумными всё это время.

После того, как несколько месяцев тому назад было решено изыскать необходимые для содержания отряда средства, Гарденер и его спутники стали готовить для этого план. Узнать о следующем отправлении кортежа с просторским налогом Железному трону не составило труда. Такое событие невозможно было утаить даже среди простых людей, но тех, в отличие от лордов, это не сильно волновало. В этом снова помог лорд Аллан Олдфлауэрс, который с нескрываемым весельем и иронией в своём письме, передал необходимое время и количество участников сопровождения прямо в руки Эдмунду.

Одной из главных проблем, которая стояла перед людьми Гарденера, заключалась в том, чтобы перебраться из Королевского леса в другую часть Простора и при этом не вызвать подозрений. Благо Корбрей ошибся и место для засады вполне нашлось. Повезло, что Окхарты очень щепетильно относились к дубовым рощам в своих владениях, исполинские деревья являлись частью их герба, истории и наследия. Об этом рыцарь Долины знать не мог, о чём ему в последствии сообщили Фланы и Марвин, у которого при себе имелась вполне подробная карта Простора.

Проблему с передвижением решили довольно просто и изящно – с помощью возрождённых Сынов Воина. Разбившись на группы по десять человек отряды Белой Длани выдвигались из лагеря с интервалом в несколько дней, с чётким указанием встретиться в обусловленном месте за несколько недель до назначенного срока, когда сопровождение налоговых сборов Железному трону окажется в нужной точке. Всё это делалось под личиной воинов церкви. Благо сообщение с верховным септоном было по-прежнему стабильным и тот не отказал Гарденеру в выделении десятка соответствующих подорожных грамот.

За последние несколько лет после успешного Восстания Праведных в Семи Королевствах случился натуральный взрыв благочестия, благодаря которому общая численность священного ордена выросла до нескольких тысяч человек. Подобные изменения выдались весьма благоприятными для простых жителей, ведь дороги в сопровождении этих бравых воинов, стоящих на довольствии церкви, оказались в намного большей безопасности, чем ранее. Не считая нескольких неприятных эксцессов, бандитизм в тех Речных или Королевских землях стал постепенно сходить на нет. Как и в старые времена теперь члены ордена имели среди населения большой почёт, что позволял им беспрепятственно перемещаться, где и когда угодно, за исключением разве что Севера и Железных островов, но те издревле придерживались своих языческих обычаев и даже сейчас на это приходилось закрывать глаза.