Текст книги "Черная река (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 54 страниц)

– Лаканха! – Фрисс, перебравшийся через канал, вскинул руку, и водяная стрела пронзила светящийся сгусток насквозь. Извергнув облако пара, он осыпался серой пылью.

– А-а-а-а! – завопила Кесса. Рукоять одного из маленьких ножей оказалась под рукой – и стеклянное лезвие полетело к второму сгустку, оторвавшемуся от крыши. Пыль брызнула во все стороны, осыпая мостовую. Ножа в ней не было.

Сгустки дрогнули и устремились вверх, на лету слипаясь в огромный светящийся комок. Отплёвываясь прозрачными потоками жара, он поплыл над крышами, спрятался за башней и пропал.

– Их всё больше и больше, – сказали за спиной Кессы. Она оглянулась и увидела большого водяного змея, всплывающего со дна канала.

– Скорее бы Файлин вернулся! – один из Арнаней, обступивших пришельцев, поёжился. – Откуда они все лезут?!

Арнани и Вайморы собрались не вокруг чужаков – Кесса, отступив чуть в сторону, увидела, что они сбредаются к каналу. Кто-то был обожжён, кто-то хотел смыть сажу и пыль. Один из них – прихрамывающий Арнань в серебристой кольчуге – подошёл к путникам.

– Знорки? – удивлённо мигнул он. – Это вы уничтожили две звезды? Хорошо! Эти звёзды – сущее проклятие.

Он подошёл к воде и, стянув прожжённый насквозь сапог, опустил пораненную ступню в канал. Кто-то рылся в поясных сумках, передавал друг другу склянки со снадобьями.

– Мы, как я вижу, не вовремя, – сказал Речник, посмотрел на мечи в своих руках и убрал их в ножны. – Не будем мешать вашей войне. Скажите, где найти дом под веткой Тунги, и мы туда уйдём.

Арнань в серебристой кольчуге – не иначе как он был тут предводителем – вздрогнул и растерянно мигнул, хески, собравшиеся вокруг него, стали переглядываться и пожимать плечами – один за другим.

– Уже тридцать лет в Лолите нет таких домов, – сказал Арнань и потянулся лапой к затылку, но тут же её отдёрнул. – У всех семьи, никто не одинок, и правитель решил, что сам будет принимать гостей. А сейчас его нет, и его дом закрыт. Я и сам туда не пойду, и вам не посоветую. Без него это опасно.

– Тут у кого-нибудь есть постоялый двор? – подал голос ещё один житель. – Кто откроет дверь на одну ночь?

– У кого был, те на улицах не дерутся, – буркнул третий. – Сидят по щелям с жёнами и детишками.

– Как неприятно, – цокнул языком предводитель. – Ну, вот…

– Постой, Коривин, – в канале вскипела вода, пропуская на поверхность блестящего змея. – Странники, вы не откажетесь провести ночь у нас? Народ Фаллин-Ри не лишён гостеприимства, мы будем вам рады.

Кесса посмотрела на Фрисса – он растерянно мигнул. «Вот в воде мы ещё не спали!» – подумала она. «Интересно, как это делается?»

– Я говорю о Тени Зикалана, – пояснил змей, покосившись на удивлённого Коривина. – Там сухо, там спокойно, и там вы будете не в меньшей безопасности, чем наша икра.

Хески, столпившиеся у канала, изумлённо переглянулись и загомонили, Коривин вскинул руку, призывая к молчанию.

– Священная Тень! – он покачал головой. – Киен-Каари, ты хорошо подумал?

– Такие могучие воины защитят, если что, нашу икру от звёзд, – Киен-Каари, всплеснув хвостом, на миг ушёл под воду и снова всплыл. – Идите за мной!

Фриссгейн свистом подозвал Двухвостку, и она потянулась к воде, опасливо фыркая на скользящую там тень.

– Едем, Кесса. Не знаю, что это за Тень, но посмотреть будет любопытно.

Флона трусцой бежала по широким улицам вдоль каналов, впадающих друг в друга. Киен-Каари скользил у самой поверхности, время от времени поднимая голову над водой и оглядываясь на чужеземцев.

– Ты знаешь что-нибудь о звёздах, плавящих камень? – спросил Речник, дождавшись, пока Фаллин-Ри всплывёт. – Это существо или явление? Похоже, они сильно мешают вам.

– Скорее явление, чем существо, – ответил Киен-Каари. – И навряд ли природное. Пока Файлин был тут, о них никто и не слышал, но стоило ему отъехать…

– А откуда они взлетают? – спросил, нахмурившись, Речник.

– Из сточных ходов, каждый раз в новом месте, – змей плеснул по воде хвостом, обрызгав и мостовую, и путников. – И туда не так-то легко пробиться.

– Ой! – Кесса вздрогнула, и не от того, что её окатили водой. – Чародей по имени Саркес, Некромант в серых одеждах, – он приходил сюда?

– Коривин говорил о знорке-Некроманте, – задумавшись на секунду, ответил Киен-Каари. – Он пришёл, не нашёл приюта, увидел звёзды и ушёл снова. Не знаю, куда он подался. Плохо, что гости Лолиты ночуют в дикой степи, когда наш город так велик и хорош…

«Не Саркес,» – не без удивления подумала Кесса и посмотрела на Фрисса. Тот хмыкнул.

– Хоть в чём-то оный чародей не виноват, – еле слышно сказал он. – Смотри, вот и устье каменной реки.

Канал нырнул под широкую и высокую арку, похожую на челюсть огромной рыбы с торчащими зубами, и Киен-Каари остановился – тут вода мерцала неприятным светом.

– В башне, украшенной ракушками, есть ворота, – сказал он. – Идите туда, я вас догоню. Это Тень Зикалана, не прикасайтесь здесь к воде.

Высокие ступенчатые башни из тёмного камня выстроились у воды, и в их кольце затаилось озеро с отвесными гранитными берегами. Стены уходили вниз на десятки локтей, а дальше начиналась вода – и где она заканчивается, Кесса не видела. Там быстро сгущался мрак, и в нём скользили бесшумные длинные тени, и покачивались на подводных течениях огромные полупрозрачные гроздья. Быстро смеркалось, но ни один светильник не зажёгся в кольце тёмных стен.

– Идём, – Фрисс тронул Кессу за плечо. – Мы будем жить в башне.

Ворота без створок были широки даже для Флоны, и когда путники вошли в сумрачную залу, там ещё осталось немало места. Пол был устлан толстым ковром водорослей, широкие плоские «листья» лежали как попало, не сплетаясь в циновки, и Флона, улёгшись у стены, зарылась в водоросли мордой и зачавкала.

– Тут, должно быть, кладовая, – пробормотал Фрисс, разглядывая стены, увешанные сушёной рыбой и пучками кореньев. – Посмотрим, что тут съедобно.

Он сорвал со стены несколько рыбин, почистил одну и отщипнул немного мяса.

– Ага, – кивнул он и протянул вторую рыбину Кессе. – Поешь. Флона! Опять ты жуёшь всё подряд…

Отобрав у Двухвостки водоросли и оттолкнув их в стороны, Фрисс покосился на недоеденную рыбину – и положил её на тюки. Достав из сумки сарматский дозиметр, он притронулся к кнопкам – экран, и так мерцавший холодным светом, вспыхнул ещё ярче, и ветвистые усы с тихим треском протянулись от светящейся коробочки. Они расправлялись, осторожно ощупывая воздух, стрелка на приборе закачалась и уверенно указала на дверь. Фрисс хмыкнул и пошёл туда. Там он остановился, разглядывая экран.

– Что он говорит? – Кесса встала рядом, проговаривая про себя числа, увиденные на приборе. – Тут есть ирренций? Он слышит лучи?

– Да где их не слышно… – пробормотал с досадой Речник, прошёл вдоль ворот, следя за стрелкой, и повернулся к ним спиной. Стрелка развернулась, указывая на него.

– Бесполезно, – вздохнул Речник. – Слишком много толстых каменных стен, магии… да ещё эта икра! Гедимин добился бы от этой штуки проку, а я не сармат. Кажется, тут не опасно – больше я ничего не знаю.

С громким щелчком усы втянулись обратно в корпус, и Фрисс, помедлив, спрятал дозиметр обратно в сумку. Кесса села на панцирь Двухвостки, щёлкнула ящера по носу – он снова жевал водоросли – и подобрала отложенную рыбину.

– Речник Фрисс… Мы поможем этому городу? – тихо спросила она. – Сарматская штука найдёт, где рождаются звёзды, и кто их создаёт?

Фриссгейн покачал головой.

– Наших сил тут маловато. Сюда бы Канфена! Местные управятся без нас, а если нет – Файлин вернётся и поможет им. Помочь я не могу, но и мозолить им глаза не хочу. Завтра поедем дальше.

Он прикрыл циновками самый большой ворох водорослей и положил сверху плащ.

– Отдохни, – посоветовал он. – Я схожу в соседнюю башню, посмотрю, что там есть.

Кесса свернулась на циновках, стараясь не прикасаться к стенам. Они хранили холод глубокой воды и пещер, не видевших света. Это чувствовала и Флона – подавшись в сторону от серых камней, она вновь подобрала пучок водорослей и принялась жевать их. «Флоне нравятся эти травы,» – подумала Кесса, закрывая глаза. «Может, она вспоминает Реку?..»

Она не видела, как Фрисс вернулся, и только плеск волн и блеск солнца на воде были в её снах – пока треск пламени, шипение оплавленного камня и крики невыносимой боли не разорвали тишину. Кесса вскочила, растерянно мигая, Фрисс, не успев открыть глаза, нырнул в доспехи и застегнул перевязь.

– На той стороне! Сиди с Флоной, я быстро! – крикнул он, выбегая из ворот. Двухвостка огорчённо фыркнула. Кесса, на миг остановившись, бросилась вслед за Речником. «Сиди… Ага, как же!»

Далеко бежать не пришлось – едва выбравшись из Тени Зикалана, Кесса увидела огненный рой над крышами и стену пламени посреди улицы. Звёзды горели на земле, и вода в канале клокотала и дымилась, а ближайший дом с рухнувшей крышей выгорал изнутри. За стеной огня метались кричащие тени, полусожжённое тело лежало на мостовой, сгустки шипели и дымились, но не размыкали смертельное кольцо.

– Ал-лийн! – крикнула Кесса, подбегая к огневой стене, и тут же отшатнулась от нестерпимого жара. Водяной шар, не долетев, разбрызгался каплями кипятка.

– Стрелами! – рявкнул Фрисс, посылая водяную стрелу в ближайший сгусток. Звезда качнулась, но струя, пролетевшая насквозь, затушила другую.

– Лаканха! – закричала Кесса. – Лаканха!

Две стрелы, сорвавшись с её ладоней, пробили огненную стену прежде, чем испарились. Барьер распался. Сгустки, прощупывая путь невидимыми, но неимоверно горячими лучами, двинулись к Кессе.

– Лаканха! – выпалила она и отскочила назад, сообразив, что происходит. Сгустки поднялись чуть повыше.

– Беги! – Фрисс вскинул руки, растягивая перед собой клокочущий водяной щит. – Быстро в воду!

– Как это колдовать? – мигнула Кесса, поднимая руки по его примеру. Что-то тяжёлое ткнулось ей в спину и испуганно заревело – Флона, выбравшись из Тени Зикалана, с ужасом смотрела на летящий огонь.

Раскалённый луч ударил у ног Речника, и его сапог задымился. Вслух помянув Вайнега, он бросил водяную завесу вперёд, и за поднявшимися клубами пара Кесса едва смогла расслышать, как с воплями разбегаются жители, как они ныряют в каналы и падают наземь. Небо потемнело, ветер дохнул смертельным холодом. Сгустки огня, оставив и жителей, и дома, стремительно срастались в огромный шар, но тщетно – серый ветер коснулся их, и пепел посыпался на мостовую. В небе разрастался воющий смерч, и звёзды со всех концов города летели к нему и гасли, не долетев.

– Глаза! – крикнул Фрисс, пригибая Кессу к земле, и сам упал следом. – Глаза береги!

Земля содрогнулась, страшный крик пронёсся по городу, и Кесса схватилась за уши. В голове звенело. Флона с испуганным рёвом встала на дыбы и кинулась в сторону, но стены остановили её. Кесса с опаской взглянула на небо и увидела хвост серой кометы, втягивающийся в один из домов на соседней улице – или, может, парой улиц дальше. Холод шёл на убыль, и жители на мостовой зашевелились. Кто-то поднялся сразу, кому-то помогли, несколько обгоревших тел так и остались недвижными, и хески склонились над ними, ища признаки жизни. Выкинутый из воды Фаллин-Ри бил хвостом по мостовой и выгибался всем телом, но никак не мог допрыгнуть до канала.

– Постой, – Фрисс свистом подозвал Флону и указал ей на середину туловища змея, сам же обхватил голову и с силой толкнул к воде. Фаллин-Ри, перевернувшись набок, плюхнулся в канал и забил по воде хвостом, окатив всю мостовую. Речник усмехнулся и повернулся к Кессе.

– Вот и всё, – он легонько хлопнул её по плечу. – Больше беспорядков не будет. Быстро же навёл порядок правитель Лолиты! Можем уезжать с чистой совестью.

– Этот серый ветер… Это он и был? – растерянно замигала Кесса. – Файлин… Он ведь почти божество, верно?

– Да, так, – кивнул Фрисс. – Тебя не обожгло? Вайнег! А я вот поджарился…

Он сел наземь и, морщась, стянул сапог и портянку. Пальцы ноги покраснели и опухли.

– Ох ты! – испуганно мигнула Кесса.

– Залить зелёным маслом, и всё будет в порядке, – Речник опустил ногу в канал и снова поморщился. – Зачем ты вылезла из Тени?

– Я обещала, что буду прикрывать тебе спину, – нахмурилась «Речница». – А ты то запираешь меня, то отсылаешь. Как я стану воином?!

– Эх-хе, – покачал головой Фрисс, зачёрпывая из склянки пахучее зелёное масло. – Так ты скорее станешь пригоршней углей.

…Город гудел, как огромный гонг, по широким улицам проносился рёв рогов и труб, все двери и ставни открывались, и колдовские огни расцветали в небе. Вода в каналах искрила и кружилась водоворотами, кошки выбрались на крыши и грелись на осеннем солнце, ярко разрисованные листы велата и резные вывески вновь повисли у домов, зазывая покупателей и гостей. «Дом проводников,» – гласила одна из них. «Все дороги Фалоны мы знаем.»

– По предгорьям и до самой границы? – покрутил пальцами грузный Ваймор в ожерелье из больших зазубренных зубов. – Дорога очень простая, заблудиться негде, но вот скальные змеи… Редкая неделя проходит, чтобы они не вылезли в предгорья.

– Скальные змеи? – нахмурился Речник. – Неприятные твари, слышал о них. Двухвостки с ними справляются?

– Раз на раз не приходится, – покачал головой Ваймор. – Можем дать вам охрану – анкехьо. У нас есть боевые ящеры – они уже сталкивались со змеями. Стоить это будет несколько больше, но вы же намерены перейти границу живыми?..

Времена пустых ворот и ушедшей с поста стражи миновали – теперь в коридоре внутри городских стен кипела толчея, и путники и повозки выстраивались вдоль обочины, дожидаясь своей очереди. Двухвостка миновала каменные створки, и Кесса облегчённо вздохнула и провела рукой по лбу.

– Речник Фрисс, а где наш проводник?

– Хаэ-эй! – крикнул Фриссгейн, выгоняя Двухвостку с дороги на утоптанную тропу. Навстречу ему поднимался, покачивая хвостом, бронированный шипастый ящер-анкехьо. Арнань в дорожной куртке сидел на его спине.

– Я Аллан, – кивнул он Фриссу. – Держитесь за мной в пяти шагах.

Двухвостка смерила чужого ящера угрюмым взглядом и громко фыркнула. Он презрительно покосился на неё и махнул хвостом. Кесса увидела неглубокие, но многочисленные рубцы на его броне, щербины на костяном наконечнике хвоста и раскрошенные шипы на боках.

– Змеи большие? – негромко спросил Фрисс.

– По осени – даже слишком, – отозвался Аллан. – Я поведу вас в обход, если повезёт, твари нас не почуют. С тех пор, как им закрыли путь к рудникам и пастбищам, они все сползлись к дорогам…

То, что было грядой серебристых облачков на горизонте, превратилось в пепельно-сизые громады, утопающие в тучах. Скала громоздилась на скалу, и где-то наверху, в дымке, зеленели клочки лугов, зажатые меж каменными зубцами. Иногда эхо приносило топот и рёв бесчисленных стад, раскатистый рык ящеров-анкехьо и крики ширококрылых стервятников. Дорога извивалась по склонам, врезаясь в них глубокой бороздой, ныряла в туннели и замирала у подвесных мостов. Кесса смотрела вниз – и видела дымящуюся пустошь, усыпанную валунами и изрезанную узкими оврагами, на дне которых клокотали ручьи. Пар валил от них, и удушливый запах серы и плавящегося камня поднимался в небо.

Скоро нашлись и попутчики – пастух, сгоняющий в низинные пастбища стадо молодых товегов, небольшой корабль на колёсах, нагруженный шерстью и шкурами, пешие гонцы – крепкие существа с блестящей алой шкурой и зубчатыми клешнями на хвостах. Кто-то спускался на равнину, кто-то сворачивал к горным лугам, но все были равно молчаливы и насторожены.

– Речник Фрисс, ты убивал когда-нибудь скальных змей? – спросила Кесса, когда солнце опустилось за горную цепь, и разлитый по небу пурпур начал угасать.

– Где же у нас ты видела горы? – поморщился Речник. – Боги пока что хранят нас от этих тварей. Если начнётся неладное, лезь на самый верх панциря, прячься за шипами. Эти змеи редко кусают – они давят, сбивают с ног, дробят кости.

– И их яд превращает в камень? Эмма говорила…

– Да, – нехотя кивнул Фрисс. – Поэтому они и не кусаются. Даже им не переварить кусок камня. Если она заденет тебя передним зубом или капнет слюной – это не страшно, яд у неё в глубине пасти. Держись за шипами! Флона тоже умеет давить и дробить кости, на это и надежда.

Длинный дом прилепился к скале у очередного моста, одну из стен ему заменила сама гора, и он с тех пор, как его построили, глубоко в неё врезался, – Кессе мерещилось, что она снова лежит в пещере на берегу Великой Реки. Стены, выстланные сухой травой и обшитые циновками, не сочились холодом. Кессе тепло было засыпать, положив голову на грудь Фриссгейна.

– Речник Фрисс… – сон не спешил прийти к ней. – А кто-нибудь рождался когда-нибудь в Кигээле? Бывает такое?

– Хм… – потревоженный Речник сонно мигнул. – О чём ты, Кесса? Так быстро даже кошки не родятся. Ещё месяц или два, и мы пройдём сквозь Кигээл. И… я ещё не видел, чтобы кто-то зачинал в конце лета.

– Моя мать зачала меня летом, – напомнила Кесса, устраиваясь поудобнее. – И тоже никто не ожидал. Я… я хочу стать Речницей, Фрисс. И чтобы мои сыновья и дочери были Речниками. Так, как и было всегда в роду Кегиных.

– Так и будет, – пообещал Фриссгейн, пропуская её волосы сквозь пальцы. – Много-много Речников из рода Кегиных.

…Промелькнул ещё один подвесной мост, но Аллан не свернул на него – его ящер вышел на террасу, зажатую между отвесными скалами и пропастью. Обернувшись, хеск жестом велел путникам молчать и идти быстрее. Терраса была широка, прочна – анкехьо проворно бежал по ней, помахивая хвостом, и Двухвостка не отставала. Что-то тихонько зашелестело наверху, вниз посыпались камешки, и Кесса запрокинула голову, выглядывая попутчиков. Она даже мигнуть не успела, когда Фрисс крепко схватил её и вытолкнул на самое высокое место панциря.

– Скальные змеи! – крикнул Аллан, цепляясь за шипы своего ящера. – Кто хочет жить – не касайтесь земли!

Анкехьо пригнул голову к земле, из-под лапы глядя на огромных серых тварей. Скальные змеи стекли по склонам, замерли на долю мгновения – и вскинули головы, окованные каменно-твёрдой бронёй. Хвост анкехьо с треском врезался в одну из них, вторая бросилась к Двухвостке.

Выхватив из-за голенища короткий нож, Кесса бросила его в бронированную голову, поднявшуюся над Флоной – в узкий, затянутый стеклянистой плёнкой глаз. Удар был точен – лезвие воткнулось в глазницу – но змея даже не заметила его. Панцирь Флоны затрещал от страшного удара, и Двухвостка отступила к обрыву. Воздух, побелев, взорвался – молния, брошенная Речником, прошла сквозь тело скальной змеи, и существо свернулось в тугой клубок. Хвост анкехьо свистнул над ним, раздробив ползучему созданию череп, и содрогающийся труп полетел в пропасть.

Две растоптанные змеи лежали под лапами анкехьо, третья силилась всадить зубы в его панцирь, и ящер махал хвостом, пытаясь достать её. «Так их всех!» – злорадно усмехнулась Кесса. Фриссгейн отпустил её и стоял теперь над головой Флоны, покачивая на ладони молнию, – целился в скальную змею, но не хотел зацепить анкехьо. Кесса осторожно поползла к краю панциря, нащупывая за поясом длинный нож. «А вот если ткнуть ей в хвост…»

Последняя из тварей спустилась с гор незаметно – и Кесса разглядела её, когда Двухвостку подбросило вверх и едва не выкинуло с террасы. Кубарем скатившись с панциря, странница охнула, привстала и тут же шарахнулась назад – хвост анкехьо просвистел на волосок от её груди. Флона, прижатая к обрыву, топала лапами и покачивалась из стороны в сторону, анкехьо молотил хвостом издыхающую змею, и огромное серое тело корчилось у ног Кессы.

– Хаэй! – крикнула та, подпрыгивая на месте. – Я тут! Заберите меня отсюда!

Фрисс услышал её – обернулся, изумлённо мигнул, но Флона шарахнулась к скале, давя и топча последнего врага, и Речник едва устоял на ногах. Кесса радостно усмехнулась, шагнула вперёд – и сильный удар вышиб воздух из её груди. Она полетела назад, мимо промелькнуло извивающееся безголовое тело – скальная змея, и Кесса схватилась за неё, опасаясь удариться о камни. Но камней сзади не было. Край обрыва промелькнул над головой, мимо промчались отвесные скалы. Кесса хотела крикнуть, но воздуха не хватило. Она молча летела в темноту, навстречу скалам и шумящей под ними воде.

========== Часть 9 ==========

Глава 19. Меланнат-на-Карне

Где-то рядом шумел дождь, и ветви шелестели, раскачиваясь на ветру, и крупные капли падали с них. Пахло мокрым мхом и прелой листвой, смолой и речной тиной. Молния с коротким треском распорола небо, и крупная птица, потревоженная вспышкой, взлетела с ветки, и та закачалась, и Кесса вместе с ней – вверх-вниз, вверх-вниз…

– Ишь! Держит! – обрадованно гаркнул кто-то, и ветка закачалась сильнее. Шелестящее крыло, пожалуй, было слишком большим для птичьего…

– Вижу, что держит, – ответил ему мягкий рокот, чем-то схожий с кошачьим мурчанием. – Лети во двор, разомни лапы. После заката придёшь за печатью, пока не долетался. Приводи и сестёр.

– Печать? – недовольно проворчал крылатый. – Тухлая икра! На кой она?! А рисованные знаки не сгодятся?

– Рисованные знаки на вашей шкуре не держатся и месяца, – спокойно ответил ему второй. – Это твоё семейство там, во дворе?

Крылья зашуршали снова, что-то быстрое, подняв ветер, пролетело мимо Кессы, и она попыталась открыть глаза.

– Мои! Я полетел, – торопливо проговорил невидимка. – Сталбыть, после заката? Ага, буду.

Что-то шумно всколыхнулось и с тихим звоном замерло. Кесса, щурясь, смотрела вверх – на зеленоватый потолок, выгнутый невысоким куполом. Сквозь туман в глазах проступали нарисованные на своде ветви – лишённые листьев, но усыпанные яркими цветками. Мохнатые красные пчёлы кружили над ними.

– Пчёлы… – пробормотала Кесса, расплываясь в улыбке. – Какие здоровенные…

Она зашевелилась, привстала на локте – но не нашла опоры и растянулась плашмя. Её зыбкое ложе закачалось вместе с ней. Теперь Кесса видела, что лежит в травяном коконе, привязанном к потолочным балкам. Изнутри он был выстлан мягким пухом – или, может, лепестками – и Кесса в нём тонула.

Чья-то рука придержала верёвку, и качание прекратилось. Взгляд Кессы уткнулся в ожерелье из тонких белых пластинок – они тихо звенели, ударяясь друг о друга.

– Надоело спать? – усмехнулся пришелец, ослабляя шнуровку на коконе. – Садись, но не спеши. Я держу тебя, и ты держись за меня.

Кесса едва не упала обратно – голова кружилась – но успела-таки разглядеть янтарно-жёлтые волосы, увязанные в тугую косу и проткнутые красными перьями, узорную одежду – сплошь в вышитых листьях и соцветиях – и травянисто-зелёные глаза на смуглом лице.

– Съешь, – в руку Кессы вложили крупное яйцо в тёмных крапинках. Она удивлённо мигнула. «Яйцо чайки! Да нет, не чайки… Не хотела бы я встретить такую чайку!» Одним глотком опустошив скорлупу, Кесса повертела её в руках. Вкус был странным… и очень уж знакомым, только она не помнила, когда успела это попробовать.

– Недурно, – кивнул жёлтоволосый, отбирая скорлупу. – Да, тебе уже пора подниматься. Отпей один глоток… держись за меня, ничего, так и должно быть…

Тёплое питьё – тёмно-багровое, пахнущее подгорелым мясом – обожгло не только горло. Жар прокатился по всему телу, и Кесса медленно сползла обратно в кокон. Руки остались снаружи, и теперь она видела кусок ослепительно-белого рукава. По краю извивалась строчка алой вышивки. Никогда у Кессы не было такой рубахи…

– Подними левую руку, – жёлтоволосый зашёл с другой стороны, прокатил по запястью Кессы холодный каменный шарик и довольно хмыкнул. – Пошевели кистью. Вот так… Да, всё срослось, будто и не ломалось. Недурно…

«Ломалось?!» – Кесса изумлённо замигала. Слабость и жар отступили, и она снова поднялась на локте, вглядываясь в лицо лекаря. Странное, узкое и скуластое… и глаза цвета молодой травы… и заострённые уши под жёлтыми волосами… Кесса подпрыгнула на месте, едва не вывалившись из кокона.

– Эльф! – выдохнула она. – Подземный эльф! Ух ты…

Эльф прикусил губу, сдерживая смех.

– Что верно, то верно, – кивнул он. – Риланкоши Кен’Хизгэн, если быть точным. С пробуждением, Кесса, Чёрная Речница.

– Ох ты! Так ты знаешь… Но откуда… – Кесса поспешно прикусила язык и быстро огляделась по сторонам. Она увидела обширную залу, стены из зеленоватого камня и скамьи вдоль них, ковры из переплетённых листьев папоротника на полу и пустые коконы, подвешенные к потолку. На сводах, среди пчёл и цветов, горели яркие жёлтые цериты, а в узкую прорезь окна, забранного сетчатой рамой со множеством цветных стёкол, сочился приглушённый свет. Запах мохового леса, затопляемого дождями, наполнял залу, и что-то ещё вплеталось в него – незнакомые травы, горящая смола и кровь.

Ещё один авларин стоял у дверной завесы, но Кесса увидела его не сразу – прежде её взгляд остановился на роскошном полотнище с вытканными на нём игривыми ящерками. Эльф шевельнулся и шагнул к двери, и Кесса растерянно мигнула. Он смерил её задумчивым взглядом, едва заметно усмехнулся и вышел из залы.

– Где я? И где… где Речник Фрисс? И Флона? И Аллан со своим ящером? – прошептала Кесса, тщетно нащупывая на груди Зеркало Призраков, а на рукавах – бахрому. Кто-то снял и унёс её одежду – и куртку, и рубаху, и плосколапые ботинки.

– Ты в Меланнате. Меланнат-на-Карне, наша крепость, – медленно, по слогам, проговорил авларин. – Тебя нашли на берегу Карны, принесли сюда. Никого больше там не было. Ты помнишь, что с тобой случилось?

– Ещё бы! – Кесса вздрогнула, вспомнив, как свистел в ушах ветер, и как мчались мимо отвесные скалы. – Но… Ты ведь знаешь всё это? Ты знаешь, кто я! Вы как-то залезли мне в голову, да? Как царица демонов-пчёл, как великие змеи Мваси…

– Храни нас Кетт, – поморщился Риланкоши. – Мы не лезем в чужие головы, нам хватает и своих. Ты уже просыпалась, Чёрная Речница. Мы кормили тебя, иногда ты что-нибудь говорила и засыпала снова. Пока срастались кости, мы не хотели тебя поднимать. А теперь ты, если хочешь, можешь встать. И рука, и бедро, – всё зажило.

– Это ты спас меня? – тихо спросила Кесса. Выбраться из кокона было нелегко – шаткое сооружение раскачивалось, и надёжной опоры в нём не было, да и пол, укрытый коврами, оказался коварным – она едва не утонула в нём, провалившись по щиколотку. Риланкоши придержал её под руку и покачал головой.

– Немного привёл в порядок, так лучше сказать. Откуда бы ты ни свалилась, это мало тебе повредило. Хочешь ещё яйцо?

– Хочу! – Кесса проглотила вязкий желток и задумчиво посмотрела на пятнистую скорлупу. – А чьи это яйца? Неужели чаячьи?

– Откуда же в Тарнавеге чайки? – невесело усмехнулся Риланкоши. – Я видел их только в книгах. Красивые птицы… Это яйца чёрной харайги.

– Харайги? – Кесса недобро сощурилась, вертя скорлупу в руке. – Вот это дело…

Осёкшись, она посмотрела на свои босые ступни, на незнакомую строчку вышивки вдоль подола, и шмыгнула носом. Холод накатывал изнутри.

– Речник Фрисс… Он же не мог умереть, правда? Он отбился от скальных змей… – она с надеждой посмотрела на авларина.

– Речник Фрисс? Воин, о котором рассказывали, что он шёл с тобой? – Риланкоши сощурился, что-то припоминая. – В тех слухах, что доходят до меня, правды столько же, сколько в стократно отражённом эхе. Его видели ещё несколько раз, уже одного. Он был там, где знорк-Некромант открыл врата в Запределье, и ещё говорят, что маленький панцирный ящер и его всадник-мечник спаслись от Чёрного Дракона. Это один и тот же воитель?

– Да! – Кесса сверкнула глазами. – Это Речник Фрисс и Флона! Они живы! И Некромант… Это был Саркес, верно? Фриссгейн покончил с его пакостями?

– Они закончились сами, естественным путём, – усмехнулся эльф – без особого, впрочем, веселья в глазах. – Запределье поглотило его. Врата, к счастью, удалось закрыть, и мы даже их не видели. Тебе пора сесть, Чёрная Речница. Твои силы ещё не вполне восстановились.

Это чувствовала уже и сама Кесса – она дрожала мелкой дрожью, и ноги подкашивались. Сердце колотилось под самым горлом. «Саркес мёртв. Жаль, что не мы догнали его, и он успел нагадить,» – думала «Речница», разглядывая зелёную стену. «И как хорошо, что Речник Фрисс жив, и Флона тоже жива! Может, я ещё догоню их… расскажу, как попала в эльфийскую крепость, – они не поверят!»

– Ты скоро наберёшься сил, – сказал Риланкоши, наблюдая за ней. – Здесь в еде нет недостатка, и здесь спокойно. Вечером, если ты будешь готова, княгиня Миннэн придёт к тебе. У неё много вопросов, но мы постараемся не утомлять тебя чрезмерно.

– Княгиня? Она правит всеми эльфами? – Кесса оглядела свою рубаху и нахмурилась. – Тогда мне нужна моя одежда. Вся, и куртка тоже.

– Миннэн придёт к тебе, а не к твоей одежде, – покачал головой Риланкоши, но всё же открыл длинный сундук, покрытый причудливой резьбой. И куртка, и обе рубахи, и штаны, и башмаки, и все обмотки и повязки, – всё было тут. Кесса прижала к себе чёрную истёртую броню и уткнулась в неё лицом. Та пахла странно – незнакомыми пряными травами, и крохотные белые лепестки сыпались с неё.

– Теперь я Чёрная Речница, – довольно усмехнулась странница, когда последний ремешок был затянут, а пуговица – застёгнута. Риланкоши не мешал ей – всё так же наблюдал, стоя поодаль, как за неведомым зверьком.

– Ты всё время – Чёрная Речница, – строго заметил он. – Поэтому ты здесь. Твоё появление породило в Меланнате немало слухов. Многим интересно будет на тебя взглянуть. Очень давно никто из Чёрной Реки сюда не приходил.

– Давно? – эхом повторила Кесса, поднимаясь со скамьи. – И никого из Чёрных Речников нет сейчас в крепости? Но… они ведь приходят сюда? Здесь собираются Чёрные Речники… это все знают!

– Очень давно никто не приходит, – покачал головой Риланкоши. – Ты – первая за… да, за четыреста лет, может, годом больше или меньше. Последней была Ксилия Болотный Огонёк, после неё не приходил никто.

– Я слышала о ней, – прошептала Кесса, склонив голову. – У меня её лук. Можно с ней увидеться? Надо отдать ей оружие…

– Она умерла, – вздохнул авларин. – И, как говорят, ей не хотелось задерживаться среди живых. Она прожила тут четыре года… Не слишком весёлый разговор, так? Хватит скверных новостей на сегодня. Я здесь, если захочешь ещё о чём-нибудь спросить.

Он подошёл к большой глиняной чаше, чья ножка, причудливо изогнувшись, врастала в стену. Над сосудом нависала выступающая из камня рыбья голова – серебристая, блестящая, с маленькими плавничками по бокам и выпученными глазами. Из пасти рыбы потекла вода, и эльф подставил под струю каменный шарик, опутанный тесёмками.

«Вода приходит сюда сама,» – покачала головой Кесса. «Кто-то проложил ей дорогу в камне. Удобно…»