Текст книги "Черная река (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 54 страниц)

– Иди, – Гевелс подтолкнул Кессу к закрытому проёму. – Мне нельзя туда.

Она приподняла завесу, и сырой горячий воздух накрыл её с головой – так, что она не сразу смогла вздохнуть. Её схватили за руки, вытряхнули из плаща.

– Хаэй, – выдохнула ей в лицо похудевшая и потемневшая лицом за зиму Эмма Фирлисова. – На ногах держишься? Снимай всё, до нитки. Не замёрзнешь.

Она поправила утиные крылья, прицепленные к узкой налобной повязке, и попыталась вытянуть из волос сухой колючий стебель, но растение не поддалось.

– Зачем это? – насторожилась Кесса и подалась было к двери, но её удержали за плечи. Сзади стояла Огис Санъюгова – в одной длинной рубахе, с такими же крыльями на голове и с сушёной рыбиной на груди.

– Не бойся ничего, – сказала она. – Ты в том году была сговорена с Речником Фриссом – теперь пора отметить тебя знаками Таурт, пусть богиня за тобой смотрит.

Теперь глаза Кессы привыкли к полумраку – подземную тьму разгоняло только свечение двух маленьких церитов, один из которых висел на груди у Эммы, а второй держала Кест Наньокетова, старшая в роду Наньокет. Она стояла у кадушки, от которой валил пар, в горячей воде плавали клочья тины.

– Долго же тебя ловили, Кесса, – покачала головой Кест, черпая пригоршнями воду. – Встань передо мной и не двигайся. Эмма!

– Хаэ-э-эй! – протяжно проговорила колдунья, проводя по спине Кессы пучком сухой травы. – Сила корней взрастила тебя, сила трав взрастила тебя, сила вод взрастила тебя! Мацинген имя твоё назовёт, Макега имя твоё назовёт, Река-Праматерь имя твоё назовёт!

На голову Кессы вылилось полведра тёплой воды, пахнущей берёзовым листом и многократно разбавленной кислухой. Не успела она вытереть глаза и отплеваться, как по её спине хлестнули сухой травой. Пучок этот был смочен чем-то красно-рыжим, и капли краски расплескались по коже Кессы и повисли на мокрых волосах.

– Пусть Таурт растит тебя, пусть она твоё имя называет! – возгласила Эмма, прикладывая к животу Кессы тёплый круглый камень. Огис и Кест держали её за плечи, рыжей краской вычерчивая на лопатках и пояснице странные знаки.

– Плодовитой женой пусть назовут тебя, матерью многих детей пусть назовут тебя, старшей великого рода пусть назовут тебя! – Эмма обмакнула палец в краску и начертила разлапистый знак под ключицами Кессы. – Многих сыновей и дочерей ты принесёшь для нового рода! Четверых сыновей, четверых дочерей!

– Так, как было в вашем роду, – негромко проговорила Огис, выпуская мокрую Кессу из парилки. – Ваша праматерь – из плодовитых. Четверо сыновей! Если Таурт будет добра к тебе, столько же родишь и ты.

Эмма протянула Кессе ворох сухой тины.

– Вытрись хорошо и одевайся, – она завязала мокрые волосы Кессы косичкой толстых цветных нитей с подвешенным к ним утиным пером. – Потом иди наверх. Старшие матери будут говорить с тобой. Расскажут, что делает жена. Бездна! Ещё Раймалт, ещё траурный год, ещё сговор до конца не заключён, а Сьютар уже торопится…

– Эмма! – прошептала Кесса, оглянувшись по сторонам. – Я слышала на Весеннем Изломе… Дедушка и другие – они хотят выгнать вас из…

– Да знаю я, знаю, – поморщилась Эмма. – От них нового не услышишь. Одевайся. Тут говорить нельзя.

Из пещеры Мейнов Кессу выпустили через три дня, и она вышла, вздохнула, глядя на недвижную Реку, и побрела к своей пещере по щиколотку в снегу. Он таял быстро, размываемый моросящим дождём.

– Кесса! – Сима Нелфи выглянула из пещеры. – Иди к нам!

В очажной зале Нелфи было не слишком людно – старшие снимали циновки со скал, высматривали с обрыва, скоро ли тронется лёд. У тлеющего очага сидел Авит Айвин, раздувал угли и смотрел на пламя. Волосы, коротко выстриженные слева от его макушки, за зиму почти отросли, и свежие шрамы скрылись, теперь о прошлогодних деяниях напоминал лишь большой клык на ремешке, повешенный на шею. Клык этот принадлежал не зверю…

– Позвать бы Хельга – сыграли бы в Ирни, – вздохнул он, едва заметно кивнув Кессе. – Да он весь в делах… Твоя сестра пробегала тут недавно.

– Её раньше отпустили, – буркнула Кесса и села к очагу, стягивая шапку и поправляя ремешок на лбу. Теперь к нему было привязано утиное перо.

– Ты из пещеры Мейнов? От матерей? – с жадным любопытством спросила Сима. – Тебя раскрасили знаками богини Таурт?

– Они уже почти стёрлись, – Кесса ослабила завязки на куртке и показала рыжеватый узор на ключицах. – Это охра, она долго не держится.

– А чему они учат? – спросила Сима. – Тебя позвали, потому что ты станешь Речницей, женой Речника Фрисса? Тебе рассказали, как драться двумя мечами, и как оседлать здоровенного кота? И как говорить с демонами?

Кесса помотала головой и досадливо поморщилась.

– Ничего такого. Ни демонов, ни мечей, ни сражений. Только всякие домашние дела – как обустраивать пещеру, да как детей нянчить.

– Бездна! – Авит хлопнул себя по ноге. – Разве мало вам об этом твердят, что нужно ещё в отдельной пещере запираться и о том же талдычить?!

– То-то и оно, – поморщилась Кесса. – Я ведь стану Речницей! А никто ничего об этом не говорит.

– Да они не знают, – махнула рукой Сима. – Это надо Речницу Сигюн спрашивать. Даже в твоей книге ничего об этом нет. Там пишут, как Ойга из Кецани была Речницей, а как ими становятся – об этом ни полслова.

– Ну, сражаться тебе надо будет, – покачал головой Авит. – Это уж наверняка. И говорить с демонами – тоже.

– Говорить-то ладно, – Кесса, запинаясь, пробормотала несколько слов на ломаном Вейронке – хесском наречии. – Вроде получается. Вот только найти бы демона, который захочет поболтать…

– Можно выманить Агва на берег, – неуверенно предложила Сима. – Они незлые.

– И многих ты выманивала? – хмыкнул Авит. – Им в воде ничего не слышно. Ты их лучше не трогай. Тебе теперь надо учиться драться. Вот у твоих старших есть копья…

– Тут что-то другое надо, – вздохнула Кесса. – Не видела я Речников с такими копьями.

Она повертела в пальцах маленький стеклянный ножик – осколок земляного стекла, оббитый с двух сторон и насаженный на короткую деревяшку.

– Ты, Сима, ночью к причалу Фирлисов выберешься?

– Запросто, – оживилась та. – Опять будем кидать ножи?

– Это у нас получается, – пожала плечами Кесса. – Какое-никакое, а всё ж оружие.

Солнце с каждым днём садилось позже, но всё же ночи ещё не слишком укоротились – и Кессу не тянуло в сон с наступлением сумерек. Убедившись, что завеса на двери в спальную пещеру опущена до земли, она проскользнула мимо, накинула меховой плащ и выбралась на заснеженный берег, освещённый лишь четырьмя крохотными лунами. Тучи разошлись, и светящиеся пятнышки на чёрном небе видны были отчётливо, как и россыпь звёзд поодаль от них. Потемневший снег уже не сиял белесым отражённым светом, но всё же можно было различить натоптанные тропы вдоль нагромождения льдин.

Немного не дойдя до огромной коряги, наполовину заваленной битым и вновь смёрзшимся льдом, Кесса огляделась по сторонам. От скалы у одной из пещер отделились две тени. Сима приветственно помахала рукой, Авит, остановившись чуть поодаль, сдержанно кивнул.

– Не потерять бы лезвия, – нахмурилась Кесса, пересчитывая ножи. Их было три – один из пещеры Нелфи, два – от Скенесов, и Авит, помедлив, достал ещё один.

– Найдутся, когда всё оттает, – отмахнулась Сима. Она пыталась вычертить мишень на замёрзшей коре, но уголь не оставлял следов на тонкой ледяной корке.

– Не надо, будем целиться вон в те сучки, – указала Кесса на тёмные пятна на ободранной части коряги. Это дерево лежало тут много лет, его успели частично ошкурить и даже разрубить на дрова, но большая часть коряги ещё была цела, и к ней летом привязывали плоты и лодки. Говорили, что когда-то Атун, старший в роду Фирлисов, держал тут летающий корабль – хиндиксу, но от той хиндиксы давно не осталось и гнилой щепки, и корягу называли причалом Фирлисов лишь по старой памяти. Она пошла трещинами, и несколько лишних дырок на ней никто не заметил бы.

– Авит, будешь кидать? – Кесса протянула ему лезвие рукоятью вперёд.

– Я так посмотрю, – покачал он головой, отходя ещё на шаг. Кесса отдала нож Симе и отступила к обрыву.

Первое лезвие с тихим стуком впилось в щелястую деревяшку и застряло, второе ударилось о замёрзшую кору и полетело в снег. Кесса, охнув, кинулась за ним. Оно провалилось до земли, только рукоятка темнела в снегу.

– Кесса, а моих там нет? – жалобно спросила Сима, разгребая льдинки под корягой. Единственное лезвие, попавшее в цель, так и торчало из дерева.

– Ф-фу-уф, – выловив из снега последний нож, Кесса подула на озябшие ладони и натянула рукавицы. – Ещё раз?

Лезвие не долетело до коряги – провернулось в полёте и наискось ушло в снег. Кесса посмотрела на неуклюжие рукавицы, вздохнула и подобрала нож.

– Без толку. Так мы точно лезвия поломаем, – сказала она, возвращая Авиту его вещь. – Лёд на коре. Подождём ещё месяц или два – пусть оттает.

– И верно, – покивал Авит. – А я вот думал… А кто из Речников кидается ножами? У нас в Фейре – никто, и на соседних участках такого нет.

– Речник Фриссгейн умеет кидать ножи, – убеждённо сказала Кесса.

– Умеет, но дерётся-то он мечами, – хмыкнул Авит. – И в твоей книге тоже…

– Стой! – вскрикнула Сима. – Был же такой воин в книге! Воин-хеск, похожий на рысь!

– Точно, – кивнула Кесса. – Гальдан, кладоискатель из леса, где растёт серебряный мох! Он думал, что Речница Ойга хочет обокрасть его, и…

– А! Теперь вспомнил, – замахал руками Авит. – Точно – Гальдан из серебряного леса. Ну-у… Он сам из демонов, ему виднее, чем сражаться с сородичами. Ладно, уговорили. А что, если ты промахнёшься? Вот Гальдан промахнулся, когда кинул нож в Речницу Ойгу, и она победила его.

– Так они же мирно разошлись, – напомнила Сима.

– Так то Речница Ойга, – Авит пощупал талисман-клык, спрятанный под рубахой, и поморщился. – А то – Инальтеки. Они мирно расходиться не будут.

– Ну и пусть, – пожала плечами Кесса. – Если я с ними не справлюсь, я всегда могу убежать.

– Х-хе! – Авит упёр руки в боки. – Так и убежишь?

– А ты догони, – хмыкнула она и сорвалась с места, ловко уворачиваясь от полетевшего в спину снежка. Пробегая мимо пещеры Фирлисов, она услышала, как позади плюхнулся в снег Авит, оскользнувшись на льдинке, а из-за плетёного зимнего полога раздался негромкий смешок. Не только они втроём не спали в эту ночь – но никто не вышел из пещеры.

Глава 03. Трещины на льду

Холодный ветер всё так же метался по ночам над обрывистым берегом, но навстречу ему с юго-востока уже спешил тёплый, и снег ручьями сбегал со скал к недвижной Реке. Серо-жёлтые стволы Высоких Трав обнажились и шелестели на ветру, время от времени сталкиваясь с глухим костяным стуком. Земля ещё была твёрдой, как лёд, но в полдень на ней проступала чёрная грязь, вода проложила себе русла по бывшим тропам, а в солнечные дни лилась с обрыва прозрачной стеной. Пятен снега оставалось всё меньше – они белели поодаль от пещер, на границах участков, в тени гигантского Дуба и Высоких Ив. Вода вливалась в Реку, приподнимая лёд, сверху его жгло солнце, и где-то вдали, в низовьях, уже слышался раскатистый грохот – ледяная кора лопалась. У Фейра же лёд лежал прочно, и Конен Мейн, выбравшийся как-то в верховья – не слишком далеко, всего лишь до участка Нанура – говорил, что и там Река не спешит сбросить панцирь.

– Она уже проснулась, – убеждённо сказала Сима, щурясь на потемневший лёд.

– Что-то непохоже, – Онг Эса-Юг, выскочивший из пещеры без рукавиц, подул на замерзающие пальцы и переступил с ноги на ногу.

– Кто же вылезает из-под одеяла в такой холод? – пожала плечами Кесса. – Великой Реке уже много лет, у неё всё ломит от ледяного ветра.

– Ну да, как у моего деда, – хмыкнула Сима. – Хельг! Ну не может же лёд лежать вечно!

– Бывали и такие годы, – нахмурился тот. – На севере, в Хеливе, когда-то позволили льду не растаять весной. Теперь он будет лежать там вечно. Пора ломать его, вот что. Кто со мной?

Сима с опаской посмотрела на синеватый лёд. Снег давно не падал, не было и ночных холодов, и белая броня Реки стала на вид рыхлой, разбухшей от воды. На неё и посреди зимы никто не выходил, кроме перебегающих с берега на берег ледяных демонов, а сейчас старшие вовсе запретили ступать на лёд. Нагромождения снежных глыб у кромки воды ещё месяц назад поднимались на пять локтей, сейчас от этой бесконечно длинной стены почти ничего не осталось – растащили по пещерам. Кто-то и в эти секунды копошился на берегу, набивая вёдра ледышками.

– Через неделю сам треснет, – нахмурилась Сима. – Нечего там делать.

– Я этим же вечером его сломаю, – отозвался Хельг, задумчиво разглядывая ивняк. – И если тут ещё остались снежники, пусть прячутся подальше.

– А если провалишься? – неодобрительно покачал головой Онг. – Вода сейчас высоко стоит, ты не смотри, что её не видно…

– Не бывать тебе магом, Онг, – фыркнул Хельг. – И Речником тоже не бывать. Тут, у берега, всего-то по колено. А, ладно, делай что хочешь. Я пойду ломать лёд, как стемнеет, и посмотрим, долго ли он после этого пролежит.

– Я тоже пойду, – сказала Кесса, высматривая удобную ветку на треснувшей от холода и ветра Иве. «Или взять из пещеры, что потяжелее?..»

На закате к безмолвной Реке подошли не только Хельг и Айвин – едва ли не все юнцы Фейра собрались у кромки льда с дубинами и кольями. Те, кто был слишком мал, с завистью следили за ними с причала Фирлисов, старшие стояли у пещер, и даже Сьютар вышел, повесив на шапку совиные перья. Лёд на Реке ломали каждую весну – иногда поодиночке, иногда толпой, редко у жителей Фейра хватало терпения дождаться, пока он уйдёт сам…

– Хаэ-э-эй! – крикнул Хельг, раскручивая в воздухе длинный шест. Все повернулись к нему и замерли в нетерпеливом ожидании.

– Река-Праматерь! Хаэ-эй! – с пронзительным воплем Хельг остановился и ударил что было сил по льду. С громким треском шест отскочил от синеватой «брони», отбив несколько осколков, лёд как будто остался нетронутым – но Кесса увидела, как из-под снеговых глыб на берегу плеснула вода.

– Река просыпается! – крикнула она, выбегая на лёд. – Снежники, пошли прочь!

Ледяная броня затрещала под ударами. Все колотили по ней, рассыпавшись вдоль берега. Кто-то даже прыгал и приплясывал, и старшие не одёргивали их – лёд, на котором стояли все юнцы, лежал на берегу, на песке и битом известняке, и потрескайся он хоть в крошево – никто не зачерпнул бы холодной воды.

– Хаэ-эй! – закричала Кесса и засмеялась, глядя на тонкие трещины, ползущие из-под ног. Все вопили так громко, как только могли, и не понять было, эхо повторяет их крики, или с соседних участков и с дальнего Левого Берега им отзываются соседи.

– Хаэй! Лёд сломан! – крикнул Хельг и воткнул шест в истрескавшуюся корку. С грохотом, от которого у Кессы зазвенело в ушах, ледяная броня треснула и просела. Кесса, выронив колотушку, растянулась во весь рост в снеговой каше.

– Ай! – только и успела вскрикнуть она, когда за шиворот хлынула ледяная вода. «Берег! Тут же берег был! Откуда эта г-г-гадость?!» – только эти мысли и занимали Кессу, пока её вылавливали из снега и волокли к пещере. Позади во весь голос поминал Вайнега и прочих Богов Тьмы Хельг Айвин, начерпавший воды в сапоги.

– Река сыграла с нами шутку, – хмыкал он спустя пол-Акена, держа двумя руками здоровенную желудёвую чашку с отваром Мохнолиста. – Разлилась прямо подо льдом.

Кесса сосредоточенно размешивала в своей чашке затвердевший тополёвый мёд. В пещере было жарко, дверные завесы опустили и придавили к полу камнями, но Кесса слышала, как по ту сторону грохочет, лопаясь, лёд, как огромные обломки становятся на дыбы и крошат друг друга, выбрасывая мелкие осколки на берег и сваливая их в груды, и как ревёт разбуженная Река, вздымая тёмные волны. «Если выйти за дверь,» – думала Кесса, дуя на горячий отвар, – «увидишь их всех – и Речных Драконов, и Агва, и Фаллин-Ри, и много-много воды…»

Этой ночью она проснулась от собственного кашля. Проснулись и все, кто спал наверху.

– Ага, – сказала Кирин, пощупав лоб Кессы, поплотнее завернула её в одеяло и прислонила к стене. – Дальше спи сидя.

– Это подземная лихорадка? – громким шёпотом спросила Ота Скенесова. Кирин, нахмурившись, молча указала на лестницу.

– Да ну… – пробормотала Кесса. В горле клокотало, как в кипящем котле.

Ота вернулась быстро, и с ней был хмурый Сьютар. Кессу, всё так же завёрнутую в одеяло, снесли вниз, в пещерку, и она обрадовалась было прохладе, но вскоре там стало ещё жарче, чем было наверху. Ещё одна чаша мохнолистного отвара появилась перед Кессой, и он был горек – даже тополёвый мёд эту горечь не отбил.

– С утра натрём тебя сурчиным жиром, – вздохнул Сьютар, глядя, как Кесса пытается лечь – но тут же, захлёбываясь кашлем, садится. – Река-Праматерь! Не время сейчас для купания.

– Ничего страшного в ночном кашле нет, – буркнула разбуженная Амора. – Спи, Кесса. Хоть сидя, хоть стоя. Во сне Гелин к тебе не подступится.

– Колдунья тут нужна? – спросила, заглядывая в пещерку, Ота. – Эмма знает, как лечить подземную лихорадку!

– Только Эммы тут и не хватало! – нахмурился Сьютар. – Ступай наверх, Ота. Никто в Фейре не болеет подземной лихорадкой – и болеть, пока я тут старший, не будет!

Утром Кесса осталась сидеть в пещерке, от шеи до пояса натёртая пахучим жиром, с чашкой мохнолистного отвара. Еды ей не приносили, да есть и не хотелось. Внутри клокотало и бурлило. На соседнем ложе тоскливо вздыхала, время от времени заходясь в кашле, Сима. Кесса думала, не приведут ли чуть позже Хельга или ещё кого-нибудь, но остальные выстояли перед заразой.

К полудню жар спал, и в голове прояснилось. Шевелиться Кессе по-прежнему не хотелось, и она лежала с закрытыми глазами, лениво прислушиваясь к шорохам и голосам в соседней пещерке. Кладовая по ту сторону прохода была открыта, и двое ворошили сундуки, до поры припрятывая летнюю одежду и вычищенные подстилки и шкуры.

– Хаэй! – один из них постучал по крышке сундука. – Здесь ты смотрел?

– Да везде мы смотрели, – проворчал второй – по голосу Кесса узнала Каннура Скенеса. – Тут тряпья больше нет. Пойдём, нам ещё шары и паруса перетряхивать.

– Ты проснись и смотри, куда показывают, – рассердилась Кега Скенесова, одна из тёток Кессы. – К этому сундуку лет пять никто не притрагивался! Пыли-то, пыли, храни меня Река…

Захрустели петли и засовы, и Кесса услышала удивлённый возглас.

– Надо же! – что-то достали из сундука и встряхнули, Каннур чихнул. – Драная куртка. Чего только у отца ни припрятано…

– Она не драная, – буркнул Каннур, недовольный заминкой. – Тут какой-то бахромы понавешено. И чешуя пришита… а-а, да она вся как в чешуе. Ну-ка, дай сюда…

Послышалось пыхтение.

– Ишь ты, прочная, – протянул дядя Кессы, что-то припоминая. – Погоди, что-то твой отец рассказывал такое…

– Вот же память у тебя, – хмыкнула Кега, отряхивая куртку и вздымая клубы древней пыли. – Зачем она тут валяется? Хорошая кожа, давно бы перешили. Да и перешивать не надо. Она как раз по росту старшим девицам. Только отрезать эти лохмотья и проветрить её как следует.

– Погоди, – Каннур отнял у неё куртку и принялся её рассматривать. – Точно, это вещь Сьютара. И он ещё когда говорил мне в сундук не лазить. Это из его родовых вещичек – бабкино, не то прабабкино. Чудное было имя у неё – Ронимира Кошка, не то Ронимира Кошкин Хвост…

– Мя-а? – послышалось из коридора. Два кота вприпрыжку выбежали из очажной залы. Каннур шикнул на них и, свернув куртку, затолкал её обратно в сундук.

– Ронимира? – протянула Кега – теперь ей что-то припомнилось. – А! Верно, рассказывал он что-то. Померла она, кажется. Ладно, пусть лежит эта одёжка, раз отцу она на что-то нужна. А лучше бы отдать её девицам.

Кесса, удивлённо мигая, приподнялась с постели. Петли сундука захрустели снова, шаги затихли – и Кега, и Каннур ушли к корабельной пещере. В другой день Кесса непременно побежала бы смотреть, как собирают по частям летучую хиндиксу – близилось время полётов, но сейчас она едва смогла сползти с ложа – и, не устояв на ногах, сесть на пол.

– Хаэй! – зашевелилась Сима и тут же закашлялась. – Кесса, ты куда?

– Посмотрю, что там, – прошептала Кесса, но встать не успела – в пещерку вошла Амора с горшком мучной болтушки.

– Река-Праматерь! – цепко схватив Кессу за плечи, Амора усадила её на постель и пощупала лоб и запястья. Увидев, что ничего плохого не случилось, она облегчённо вздохнула и вручила Кессе чашку с едой.

– Ешь, набирайся сил. Ночной кашель долго не держится, – ободряюще усмехнулась Амора. – Два дня – и сможете бегать, как раньше.

– Ба-а, – Кесса заглянула ей в глаза, – а кто такая Ронимира?

– Кто? – Амора удивлённо мигнула. – А-а… Была такая. Она давно померла, ещё Сьютар тогда не родился. Его прапрабабка. Тут никто не копался в сундуках на той стороне? Я слышала, как Кега сюда идёт, но гомонить на всю пещеру её не просили…

Амора осуждающе поджала губы и вышла из пещерки.

– Ке-ега! – пронёсся по ходам сердитый крик.

– Запасливый у тебя дед, – хмыкнула Сима. – И прадед, и прапрадед, и все прародители. Интересно, зачем они к куртке чешуйки пришили?

– Для красоты, должно быть, – пробормотала Кесса, прислушиваясь к шорохам за дверью. Бабушка ушла, так и не дозвавшись, и прочая родня, верно, сидела сейчас в корабельной пещере и готовила хиндиксу к полётам. Кесса поднялась на ноги, держась за стену. После еды слабость отступила, и она, ни разу не пошатнувшись, добралась до дверной завесы и выглянула в коридор.

– Посмотрю, что там за вещички, – прошептала она, оглядываясь. Сима уже была на ногах.

– Я с тобой, – отозвалась она.

Сундук, припорошенный пылью, стоял в самом дальнем углу кладовой, там, куда едва дотягивался свет церита, подвешенного у входа. Он был невелик, но прочен, его сколотили из настоящих досок – не из ошмётков коры, и, возможно, когда-то у него были кованые петли – сейчас его кое-как скрепляли гнутые ивовые прутья. Такой же ошкуренный прут был засовом. Кесса тихонько вынула его и заглянула в сундук, стараясь не раскашляться.

– И верно, куртка, – пробормотала она, положив странную одежду на соседний ящик. – Чья это кожа?

– Должно быть, рыбья, – пожала плечами Сима, ощупывая и обнюхивая чёрный, слегка поблескивающий рукав. С него свисала бахрома – полоски тонко нарезанной кожи, такие же висюльки шли по подолу и по бокам – будто обрывки перепонок, соединявших руки и тело. Кесса усмехнулась, взглянув на пуговицы – это были маленькие костяные Листовики, не хватало только свисающих из-под плоского туловища корней.

– Ох ты! Там ещё и ремешки! – Сима достала из сундука несколько спутанных полос чёрной кожи.

– Это пояс, – Кесса кивнула на костяную пряжку-Листовика. – Река-Праматерь! Сима, он из пластин!

– Тут какие-то петли, – нахмурилась та, прикладывая ремешки к куртке. – Как будто для меча…

Кесса вздрогнула.

– А она тебе впору, – сказала Сима. – Зачем твой дед её прячет?

– Не знаю, – пробормотала Кесса, разглядывая бахрому на рукавах и вытисненные на груди рисунки – Речного Дракона, играющего в волнах, выдру с рыбой в зубах… и кота с лезвием на хвосте. – Сима… ты помнишь ту картинку в нашей книге? Там, где Речница Ойга стоит перед Провалом и оглядывается?

– Ну да, а что… – начала было Сима – и растерянно замигала. Не веря своим глазам, она провела рукой по рисункам и вздрогнула.

– Кесса, но это…

– Это броня Чёрной Речницы, – прошептала та, завороженно глядя на чешуйчатую кожу.

Из очажной залы донеслись голоса, и Кесса, прикрыв светильник колпаком, вытащила Симу из кладовой и юркнула в пещерку, в которой должна была лежать. Кашель донимал её с удвоенной силой. Наглотавшись остывшего отвара, Кесса и Сима взглянули друг на друга.

– Откуда там эта штука?! – просипела Сима и снова потянулась за чашкой.

– Ронимира, – прошептала Кесса. – Чёрная Речница Ронимира. Ты что, не помнишь?! Это же она убила всех вампиров! И этих ночных тварей нет больше нигде! Это она выгнала с Реки нежить…

– Ух, – растерянно мигнула Сима. – Как ты помнишь их всех?! Да, Ронимира Кошачья Лапка, Речница-Некромант… Но… погоди-ка… она – прапрабабка твоего деда?!

Кесса, приподнявшись на локте, посмотрела в сторону кладовой. Её глаза сверкали.

– Нам никто ничего не расскажет, Сима, – прошептала она с досадой. – Иначе рассказали бы давно. Боги великие! Там лежит броня Чёрной Речницы…

Она покачала головой и снова зарылась в одеяло. Её лихорадило.

Через два дня Кессе и Симе принесли свежие лепёшки и по куску солёного Листовика. Они ели жадно – болезнь отступила, и Амора довольно хмыкнула и позволила им выходить – пока что из пещерки. Бегать по берегу им было ещё рано. Впрочем, они не спешили на берег.

По книге сказаний о Речнице Ойге из Кецани и Кесса, и Сима учились читать – так же, как все юнцы и девицы Фейра, и только это примиряло Сьютара Скенеса с такой дорогой и малополезной покупкой. Он и вовсе не стал бы покупать ни одной книги – выучил бы внуков по счётным свиткам и записям о погоде. Кесса хихикнула про себя, вспоминая тот день, когда книгу привезли на участок проплывавшие мимо синдалийцы. Они много чего тогда привезли – а каждая семья выкатила им по бочонку кислухи, и весь Фейр гулял и веселился. «Хвала богам, дедушка тогда не догнал их!» – подумала Кесса, вспоминая сердитого Сьютара, опомнившегося от хмеля и размахивающего книгой. Он сам не помнил, как и зачем купил её – но теперь она, со всеми странными рисунками и историями, лежала в пещере Скенесов, и Амора позволила Кессе и Симе почитать её немного. «Никуда её не таскайте,» – строго сказала она, положив тяжёлый том на чистое покрывало. «За неё два корабля купить можно.»

– Вот оно, – прошептала Кесса, открывая книгу на нужной странице. Долго искать не пришлось – и Кесса, и Сима давно выучили сказания до последней буквы и завитушки на полях. Сухие кожистые листья загадочного дерева Улдас негромко шуршали, переворачиваясь, от них пахло сладким дурманом.

Речница Ойга стояла у Провала – пещеры, ведущей в самые недра Хесса – и в последний раз оглядывалась на Реку, поднебесные деревья – Высокие Сосны Левого Берега – склонялись над ней, и их стволы виднелись на краях поляны, огромные, как горы. За Провалом была только тьма, и чьи-то глаза сверкали в ней.

– Ага, так и есть, – Кесса провела пальцем по чёрной броне Речницы, по причудливой бахроме, свисающей с рукавов, и по вытисненным на груди рисункам. Они были подкрашены – не чёрные, скорее бордовые – и Кесса видела каждый штрих. Выдра, поймавшая большую рыбу, Речной Дракон, выгибающий спину среди бурунов, и припавший к земле кот с лезвием на хвосте…

– А, вот как это носят, – Сима указала на пояс и ремни, перекинутые через плечо. – Этот ремешок – для ножен, тут – колчан со стрелами, а это всё не даёт поясу сползти. Смотри, у неё с собой лук!

– Угу, – кивнула Кесса. Она была растеряна и даже опасалась – только не знала, чего именно.

– Пойдём в кладовку! – Сима потянула её за рукав. – Надо примерить эту броню. Тут пишут, что её не взять когтями и клыками, и даже нож соскользнёт!

– Смотря кто бьёт, – пробормотала Кесса, плетясь за ней. «Вот это да! Чёрная Речница – мой родич… Сплю я, что ли?!» – она сильно ущипнула себя, но это не помогло. Мысли так и метались стаей напуганных чаек.

В пещере Скенесов было безлюдно – все толпились у хиндиксы, не так-то просто было поднять «заспавшийся» корабль в воздух – и всё же Кессе было не по себе, когда она при тусклом свете церита надевала на себя чёрную куртку. Та была немного велика в груди, подол сзади свисал хвостом едва ли не до щиколотки, чуть просторен был и пояс. Застегнув последнюю пуговицу и затянув потуже ремешки, Кесса сделала шаг к двери. Сима с восторженным писком отступила.

– Кесса – Чёрная Речница! Эх, жаль, тебе себя не видно! Ещё бы два меча или лук… – с сожалением вздохнула она.

Кесса ощупала пояс, и её пальцы провалились в длинные узкие карманы. Тонкая на вид кожа расходилась, открывая тайник за тайником. Кесса коснулась правого бедра, нащупывая воображаемый меч. Сима подпрыгнула на месте.

– А ведь ты… ты теперь точно станешь Чёрной Речницей! У тебя даже броня есть! Ты одета, как Чёрная Жрица, и у тебя есть ножи! Если ты вот так пойдёшь к Провалу, демоны тебя испугаются!

– Вот уж похвалила, – хмыкнула Кесса, неохотно снимая ремни. Лёгкая броня как будто приросла к коже – Кесса не чувствовала её. Сбросив куртку, она уткнулась в неё носом. Горькими травами вещи в сундуках перекладывали от жуков-кожеедов, их запах пропитал одежду, но сквозь него пробивался другой, незнакомый и дурманящий.

…Ветер свистел над обрывом, колотя друг о друга серые стебли Высокой Травы. Даже ветви гигантского Дуба едва заметно поскрипывали под его порывами. Река, медленно выползая из берегов, сердито клокотала и вздымалась пенными валами. Она сбросила ледяной панцирь, и его жалкие осколки теперь едва заметны были среди чёрных волн. Битый лёд громоздился на берегу. Земля вокруг причала Фирлисов превратилась в топкое болото, Река обошла его и понемногу приближалась к пещерам. Жертвенные чаши Реки-Праматери давно вытаяли из-под снега и сейчас были наполнены прошлогодней кислухой. Гранитные валуны в зарослях Высоких Ив и среди дубовых корней, едва обсохнув после таяния снегов, были вымочены дождями, покрывающий их мох разбух и покрылся рыжими пятнами. Осталось его немного – почти весь он плавал сейчас в остывающем котле. Котёл уже вытащили из подземной печи, и Сит Наньокетова ходила вокруг, поддевая мох палкой и принюхиваясь.

– Хватит с него, – кивнула она наконец, и Кесса, подобрав раздвоенную ветку, потянулась за пластом мха. Кусок за куском его вылавливали и раскладывали по плоским камням над печью. Серо-зелёные лепёшки разбухли и окутались паром.

Поодаль, над подземной кузницей Скенесов, сочился из обрыва тёмный дымок, время от времени прорываясь большими чёрными клубами. У распахнутых настежь корабельных пещер лежали на боках просмолённые хиндиксы – корабль Скенесов, и корабль Нелфи, и корабли Наньокетов и Санъюгов… Из-под обрыва доносился мерный стук и – изредка – грохот упавшей глыбы, – Диснар и Снорри Косг зарывались в скалы, расширяя начатые в том году туннели для новой пещеры. Чайки ещё не вернулись с незамерзающей Дельты, и их криков было не слышно, зато людской гомон не смолкал над Фейром, и даже холодный мокрый ветер никого не загнал в норы.

– Ну вот, со мхом покончено, – облегчённо вздохнула Сима, присаживаясь на нагретый камень. – Немного полежит – и просохнет. Сыграем в Ирни?

– А где Хельг с костями? – огляделась по сторонам Ота. Сит кивнула на лежащий на боку у пещеры Айвинов корабль и расписной шар, то вздувающийся пузырём, то опадающий пёстрой тряпкой. Все старшие Айвины – и Хельг с Авитом – столпились вокруг, то подставляя распорки, то подгоняя дым, но шар не спешил надуваться.