Текст книги "Бастард из Центра Мира (СИ)"

Автор книги: Юрий Корчагин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 63 страниц)

Облегчение наступило внезапно, когда к слегка потряхивающемуся мне подошла новоиспечённая Андромеда, или сокращённо Анди. Положив свои ладони мне на голову, она начала её аккуратно массировать, работая не только пальцами, он и, кажется, используя небольшие разряды тока. Как ни странно, мне полегчало и жить стало терпимо. Провалявшись положенные три часа после приёма зелья, в себя я пришёл достаточно быстро.

– И что это было? – спросил я, посмотрев на Анди.

– Расслабляющий массаж от головной боли, – ответила она.

– Значит, у тебя и такие функции есть, – бодро поднявшись с кресла, я осмотрелся.

Миэль всё также что-то варила и смешивала, не обращая внимания на окружающий мир, но, вроде, ничего взрывоопасного, хотя.

– Миэль? Ты в порядке? – спросил её я, подойдя к ней со спины.

– А? Да, всё просто прекрасно, из-за способа нарезки, осадка почти нет, а реагенты взаимодействуют даже лучше, чем обычно, – показала она на полностью кристально чистое жёлтое зелье, – надо будет его потом испытать. По моим расчётам, оно и действовать должно дольше, и побочных эффектов от него быть почти не должно.

– Это всё отлично, но ты тут ещё надолго?

– Нет, почти закончила, но у меня ещё столько идей, с такой помощницей, я могу… – мечтательно закатила она глаза, – какие перспективы!

– Отлично, а теперь, давай заканчивай побыстрее, и надо проверить и другие функции нашего трофея, – посмотрев на этот самый трофей, я понял, что её срочно надо во что-то одеть, а то велика вероятность локального бунта части команды, которая не успела сходить на берег.

Подобрав кое-какие старые вещи, или повреждённые или просто слишком ветхие, я дождался пока Миэль закончит, и мы все вместе пошли на корабельный камбуз. Марта, наш несменяемый шеф-повар и кок, ростом в девяносто сантиметров, как раз начала готовить ужин.

Нашему появлению она вроде обрадовалась, но, когда узнала, зачем мы здесь, нахмурилась. Пришлось её успокаивать, уверяя, что никто её заменять не собирается, а новое лицо на корабле – это просто помощница, хотелось сказать самоходный кухонный комбайн с дополнительными опциями, но меня бы не поняли. Как итог, Марта была в восторге от скорости нарезки, выбором пропорций и техники помешивания. Приготовить ужин для всей команды удалось намного быстрее, а по вкусу он был лучше обычного. Только ради этого стоило рисковать и выкрасть андроида.

Через несколько дней плавания сначала по реке Селлен, а потом по озеру Завес и Туманов, мы всё же достигли пункта назначения, города Эгеде. Как и следовало ожидать, причалы его были переполнены, а вокруг него раскинулся огромный военный лагерь, я даже заметил несколько полей, на которых проходило что-то типа учений.

Заметив наше прибытие, к нам подплыла лодка с группой встречи, которая, быстро расспросив нас о цели прибытия и осмотрев корабли, без лишних слов показала, где можно причалить и где встать на постой. Предложенный край лагеря, у самой кромки воды меня вполне устроил и началась выгрузка. Так как свободных причалов в округе не было, для продовольственного десанта пришлось использовать лодки, что несколько замедлило высадку, зато потом…

Так как на окраине лагеря жили в основном простые солдаты или наёмники, пока их командиры обитали или в самом городе, или рядом с его стенами, то с досугом у них было туго, как и нормальной едой, да и со всем остальным тоже. Зато у них были деньги, которые им регулярно выплачивали, вот только тратили они их или на маркитанток, или проигрывали в азартные игры, тут-то и появился я.

Выбрав хорошее местечко недалеко от воды, мною были развёрнуты обе мастерские, купленные ещё в Абсаломе, следом из ниоткуда появился небольшой палаточный лагерь, а рядом с ним образовалось несколько десятков грубо сколоченных лавок и столов. И пошёл бизнес.

Приятных запах почти домашней еды, в корне отличающийся от солдатской похлёбки всем кроме того факта, что и тем, и тем можно набить брюхо, привлёк первых посетителей. Узнав о цене за сытный ужин, уставшие от однообразной пищи солдаты тут же раскошелились, потом подошли ещё люди, а за ними ещё. К концу дня у импровизированной столовой стояла очередь, а несчастная Марта, устав от бесконечной работы, отошла от дел, вверив готовку своей новой помощнице. Пока солдаты стояли в очереди, часть из них решила зайти в мастерские и, увидев их ассортимент, начала поглядывать в свои кошельки.

Уже через неделю, столовались у меня исключительно младшие офицеры и сержанты, разогнав солдатню из приличного места, а вслед за этим пошла продажа прочего снаряжения. Видя качество доспехов и оружия, некоторые военные, у которых в карманах имелось золотишко, предпочитали обновить своё снаряжение, зачастую меняя его на своё с доплатой. Популярностью пользовалась и продукция Миэль, всё же разумные люди понимали, что лучше закупиться заранее и иметь на поясе лечебное зелье, чем в критический момент его не иметь.

Без работы не остались и остальные члены моего отряда, так, Мирослава, при содействии Марка, оказывала услуги по лечению травм и других неприятностей, возникающих в переполненном лагере. Лист со своими людьми начал регулярно ходить в походы за дичью в дальний лес, обеспечивая кухню свежим мясом, не забывая о свежих травах. Киоло, с большей частью пехотинцев, почти сразу после выгрузки отправился в порты Бревоя и Нумерии, не только закупить дополнительного провианта, но и за прочими материалами. И только Лиса работала по «профилю», собирая слухи и сплетни по всему лагерю. От неё я и узнал о том, что происходит с крестоносным воинством, почти из первых рук.

Ситуация складывалась следующая: Мендев и его правящая королева Голфри очень рады приветствовать крестоносцев на своей земле и готовы оказывать им любую поддержку. Именно церковь Иомедай оплачивает содержание всего войска, собирая щедрые пожертвования со всего мира. Наступления в ближайшее время не планируется, так как прибывшие по реке Западный Селлен крестоносцы только недавно добрались до столицы королевства, города Неросиан, однако, как только будет утверждён план наступления, войско ринется в бой.

Единственное, что и мне и самой Лисе показалось странным, так это общая пассивность демонов. Они не пытались атаковать ни один из двух военных лагерей, местный и возле столицы, почти не устраивали диверсий, да даже разведчики, уже захаживающие на территорию, контролируемую воинством Бездны, возвращаются почти в полном составе. Такое откровенное приглашение заходить на огонёк выглядело как ловушка, вот только я не мог себе представить, какими надо быть идиотами, чтобы даже не пытаться ослабить то войско, которое сейчас собиралось в Мендеве.

Тысячи рыцарей и паладинов, магов и жрецов, все они собирались в единый кулак, и были готовы отправиться на север, освобождать земли, захваченные демонами за последние шестнадцать лет. Настоящую мощь собравшегося здесь войска мне было сложно оценить даже приблизительно, ведь такие боевые единицы, как всадники на гиппогрифах и грифонах, были мне не знакомы, а их тут были сотни. Будь тут только рыцари, пехота и маги, я бы чётко сказал, что сейчас в почти полной боевой готовности находится где-то 2–3 полнокровных легиона империи Сиродил, и это только в окрестностях Эгеде, по тем же слухам, в окрестностях столицы собралось в несколько раз больше войск. Как демоны собираются всё это останавливать – я не знал, но боялся, что план у них всё же есть.

Время шло, мой лагерь пользовался стабильной популярностью, а деньги текли полноводной рекой, почти сразу превращаясь в новые товары на продажу, были, конечно, некоторые проблемы с закупкой продовольствия, но, даже покупая всё необходимое у интендантов по завышенным ценам, получалось оставаться в плюсе. Постепенно рос и мой отряд, в основном ко мне на службу шли слуги, которых тут же направляли или на кухню, или на подсобные работы, но попадались и воины. Небольшая группа Иобарцев, решивших показать себя в походе против демонов, узнав о том, что рядом есть их соотечественники, без раздумий влилась в мой отряд, в основном пополнив ряды подчинённых Листа. Одиночки из Речных Королевств, которые слышали про мой отряд, почти без раздумий присоединялись ко мне. Была даже группа крестьян из Талдора, которой отказали в принятии на службу, как на родине, так и здесь, но тридцать здоровых мужиков – это тридцать здоровых мужиков, так что, когда я предложил им пойти под мою руку, доказав, что я и сам являюсь рыцарем Талдора, они с радостью приняли предложение.

Примерно через полтора месяца после моего прибытия, когда по лагерю начали ходить слухи о скором наступлении, начались первые атаки демонов и были они какими-то странными. Орда демонов в несколько сотен рыл собиралась в одном месте и тупо ломилась вперёд, громя и оскверняя всё на своём пути. После получения информации о замеченных демонах, им наперерез выдвигалось святое воинство и, подловив их в чистом поле быстро с ними расправлялось. Было как-то слишком легко. Нет, потери среди доблестных крестоносцев, безусловно, были, но по сравнению с истребляемыми ими демоническими ордами, всё это казалось каплей в море. Слушая здравницы и тосты за скорую победу, я всё никак не мог отделаться от мысли, что что-то здесь не так.

– Всё думаешь о чём-то сложном? – спросил подошедший ко мне Лист, вернувшийся из очередного похода за мясом.

– Так заметно? – усмехнулся я, решив всё-таки отложить в сторону молот и зубило для нанесения рун, сегодня не до работы.

– Да, если бы ты не думал, то продолжил бы работать, а не сидеть, – достав откуда-то фляжку, Лист сделал из неё парочку глотков, – тем более, смотрел ты на праздник.

– Ты меня раскусил, – усмехнулся я, – вот сижу и думаю, а не слишком ли всё просто?

– В каком смысле – просто? – решил уточнить мой собеседник.

– За шестнадцать лет, демоны полностью захватили весь бывший Саркорис и почти весь запад и север Мендева, – создав на земле небольшую иллюзию, ей я изобразил наступление демонов за последние года, – это огромные территории и вряд ли их обитатели сдавались без боя.

– Всё так, несколько племён из Саркориса поселилась у нас, – покивал Лист, – и среди них не было слабаков.

– Тогда возникает вопрос: а как так получилось, что вся их страна так быстро пала, если несколько сотен всадников без особых проблем расправляется с блуждающими ордами демонов?

– Хм, – задумался главный лучник моего отряда, – не знаю, может раньше они были сильнее? Я имею в виду демонов?

– Вполне возможно, но почему тогда сейчас они не настолько сильны? – задал вопрос я и посмотрел на задумчивого парня.

– Выглядит как ловушка, как когда одно племя пытается показаться слабым, чтобы соседнее племя попыталось на него напасть, а оно оказалось сильным, – медленно проговорил он, подбирая правильные слова, – теперь мне тоже всё это кажется странным.

– Вы что тут сидите? – к нам присоединился Жар, – Сейчас же праздник!

– Да вот, размышляем о странностях поведения демонов, – ответил ему я, – почему они делают вид, что они слабы?

– Ха, да какая разница! Пока они слабы – надо бить! – самоуверенно воскликнул он.

– А если это ловушка? – задал вопрос Лист, кажется, полностью разделив мои тревоги.

– Всё равно надо бить! – был непреклонен Жар, – Слабы, сильны, нет никакой разницы, если есть возможность – надо атаковать. А если сидеть на месте и ничего не делать, то воины размякнут и станут слабыми. Может этого враг и ждёт?

– Тоже неплохая позиция, – вынужден был признать его правоту я, – но я бы сначала провёл разведку.

– Так её и проводят, – недоумённо ответил Жар, – находят орды и потом уже бьют. Бьют там, где удобней всего и лучше всего.

– Да, я знаю. Но почему тогда рыцари того же Мендева не откинули демонов задолго до нашего прихода, или почему пали племена Саркориса? – повторил вопрос я, для участника разговора, – Разве они не догадались действовать также?

– Значит, демоны испугались нас и решили сбежать, – тут же нашёлся Жар, – столько воинов в одном месте, да с такой армией можно захватить мир! Вот и демоны, поняв, что они уже проиграли – сбежали!

– Эх, друг мой, если бы всё было так просто, – устало покачал головой я, – ну да ладно, – сняв с пояса фляжку с разбавленным вином, я поднял её вверх, – за славную победу, и чтобы демоны отправились обратно к себе в Бездну!

– В Бездну! – поддержали меня парни.

Сидя немного в стороне и изредка бросая взгляд на остальной лагерь, где уже начали разжигать походные костры, я переговаривался с парнями. Болтали мы в основном на отвлечённые темы, но как ни крути, всё всегда съезжало на тему войны с демонами. Лист предпочитал излишне осторожничать, напирая на то, что один единственный выстрел, совершённый в правильный момент может лишить исход любой схватки. Жар же наоборот, настаивал на более прямолинейной тактике, ударь так сильно как только можно, а там будь что будет, однако за всеми его бравадами, он прекрасно осознавал необходимость выжидания правильного момента, просто не желал ждать самого лучшего.

Двое всадников, которые направлялись явно в мою сторону, привлекли моё внимание. Отличные кони, отличные доспехи, да и сами рыцари выглядели внушительно, вот только выражения их лиц, с которыми они смотрели на меня и моих спутников, мне не понравились.

– Ты, кузнец! – выехал один из них, с самым большим плюмажем на шлеме, – Тебя вызывает мой господин!

– И? – чувствуя, что будет сложно, ответил я.

– Ты как разговариваешь со мной, смерд⁉ – возмутился всадник, потянувшись к мечу, – Сиятельный герцог Фалрамондский вызывает тебя, ты должен быть счастлив оказанной чести!

– Передайте сиятельному герцогу Фалрамондскому, что если ему от меня что-то надо, пусть приезжает сам, – наблюдая за тем, как на повышенный тон рыцаря начинают стягиваться мои люди, я только улыбнулся, – и прежде чем ты вытащишь меч, оглядись вокруг.

Последовав моему совету, рыцарь огляделся, и побледнел, всё же полсотни бородатых мужиков кто с копьём, кто с луком – внушительный аргумент для начала работы инстинкта самосохранения.

– Мой господин этого так не оставит! – подняв коня на дыбы, рыцарь развернулся и ускакал обратно, его молчаливый спутник последовал за ним.

– Эта, вождь, – неуверенно проговорил Лист, – ты уверен, что правильно поступил, у этого герцога точно большая дружина, и он может нам отомстить.

– Не волнуйся, – махнул рукой я, – ничего нам не будет.

– А я думаю, что будет драка, и это хорошо! – немного воспламенился Жар.

– Да не будет никакой драки, поговорю с младшим братишкой, да и только.

Тишина опустилась на лагерь.

Глава 27

Сложные Отношения

Небольшой конфликт с излишне наглыми рыцарями поменял многое, всё же сидящие на одном месте солдаты, чуть ли не единственным развлечением которых были выпивка и проститутки, любили посудачить о разном. В первый день всё было более-менее благоразумно, якобы я просто брат-бастард нынешнего герцога Фалрамондского, который как-то с ним знаком. На второй день начались перешёптывания, что я не просто бастард, а настоящий наследник герцогской короны, которого заклеймили незаконнорождённым и лишили прав наследования. Третий день принёс слух о том, что у меня есть законные права на престол Талдора, и в крестовый поход я отправился, чтобы собрать верных сторонников и восстановить справедливость. Уже позже, покопавшись в генеалогических древах и изучив правила наследования в Талдоре, я с удивлением узнал, что такие права у меня действительно имелись, и на момент крестового похода, я занимал гордое шестьсот девяносто шестое место в порядке наследования. Хех, осталось убить семьсот человек, и я стану королём!

На четвёртый день весь лагерь взбудоражила новость о том, что в одном из борделей нашли суккубу, которая выпила досуха трёх человек, так что на фоне тотальных проверок всех представительниц древнейшей профессии обо мне и моём статусе как-то подзабыли. Ну и слава все богам, а то я уже хотел начать что-то с этим делать.

Однако, как бы мне этого не хотелось, но совсем про меня не забыли, и через неделю после инцидента с Талдорскими рыцарями, ко мне в кузницу зашёл непримечательный мужчина. Вежливо поздоровавшись, он передал мне записку с приглашением посетить временное посольство Талдора, дополнительно попросив не слишком тянуть с посещением. Раз уж меня вежливо пригласили, то почему бы не сходить, так сказать, не наладить родственные связи.

Сбор для похода в город занял немного времени, только и надо было помыться, откопать парадную одежду, да найти коня поприличней. Таким образом, на следующий день после получения послания, я уже въехал в городские ворота с небольшой свитой, всё строго по этикету. Уставшие стражники на воротах, даже не посмотрели в мою сторону, предпочитая обратить внимание на очередную подводу с продуктами, которые бесконечным потоком шли через ворота.

В самом городе Эгеде я уже бывал несколько раз, но в основном в торговом или портовом районах, а вот в окрестностях замка правителя города, вокруг которого расположились все благородные командиры армии, мне бывать не доводилось. Заехать внутрь, как и найти посольство Талдора труда не составило, всё же вывешенные гербы, как самого королевства, так и отдельных его герцогств, были прекрасно видны на фасаде здания.

Внутрь посольства пустили только меня, вежливо отстранив мою свиту, но мы к этому были готовы, а потому неприятностей удалось избежать. В здание было достаточно тихо и немноголюдно, во многом из-за того, что сейчас была середина дня, и как командиры прибывшего войска, так и рыцари королевства сейчас занимались в основном тренировками. Лакей в ливрее с гербом герцога Пифареуского, едва увидев меня, быстро увёл за собой.

– Ваша милость, – быстро поклонился он, оставаясь у двери, – их светлости скоро подойдут.

Закончив говорить, лакей быстро выскользнул наружу, оставив меня одного в достаточно просторной комнате. Её обстановку можно было назвать весьма аскетичной: вокруг низкого столика стояло три кресла с резными ножками и один до ужаса простой стул, вдоль стен стояло несколько диванчиков и узеньких шкафов, не говоря уже о нескольких пейзажах на стенах, и всё это в бордовых тонах. Ни тебе не золотых канделябров, ни статуй львов в полный размер, так любимых всеми Талдорцами, ни даже лепнины на стенах.

Делать было нечего, так что я подошёл к витражному окну и начали следить за жизнью города, разворачивающегося за ним. Заметил я прибывших со мной людей, которые неуверенно мялись у входа в посольство. Сотворив заклинание Сообщение, я дал им команду не позорить меня и отправляться в одну из таверн в торговом районе. Вздрогнувшие от появления моего голоса у себя в голове бойцы, удивительно быстро поняли, что, да как и скрылись из вида, по пути сворачивая мои регалии. Как хорошо, что я заранее поставил магическую метку на знамя, по ней я их в будущем и найду.

От размышлений о смысле жизни и о том, что пора заканчивать отправлять Листа и его людей на охоту, а то только дорога до мест, где ещё не выбили всю дичь, занимает уже слишком много времени, меня вырвал звук открывающейся двери. В распахнутые слугами створки вошли трое, уже знакомый мне Максимус Криг, мой сиятельные дед, а за ним проследовали двое юношей, примерно лет двадцати, причём, если первый был хотя бы похож на того, кто знает с какой стороны браться за меч, то второй больше напоминал задохлика.

– Бастард, – «вежливо» поздоровался мой добрый дедушка, а в его голосе я слышал некоторое удивление.

– Сиятельные родственники, – коротко кивнул я, сделав акцент на последнем слове.

– Садись, – прозвучал приказ от старшего родственника, и он первый уселся на подобающее его статусу кресло, после чего бросил на небольшой столик металлическую пластину.

Не видя смысла отказывать себе в комфорте, я с удовольствием устроился на неплохом кресле, полностью проигнорировав выбивающийся из общего интерьера помещения стул, явно предназначенный мне. Максимус, видя, как вошедшие вместе с ним парни, судя по общим чертам лица наши близкие родственники, замялись, не зная, что делать, начал скрипеть зубами. С одной стороны парней можно понять, я один был по размерам как они оба, да и не сведённые шрамы, в том числе на лице придавали мне весьма угрожающий вид. Минутная заминка закончилась тем, что они оба уселись на небольшой диван немного в стороне. Новый скрип зубов.

– Бастард, – справившись с собой, произнёс дед, – ты понимаешь, что своими словами нанёс удар по моей репутации? Ты не только распространил нежелательные слухи, но и чуть не посеял смуту в рядах дворянства? – закончив говорить, он впился глазами в меня.

– Своими словами? Это после того, как меня, рыцаря Талдора, посвящённого лично вами, назвали смердом и приказали явиться по чьему-то приказу два недомерка? – не отводя взгляд от деда, начал отвечать на его претензии я, – Я, конечно, не знаю всех тонкостей придворного этикета, но разве за такое я не имел права вызвать оскорбивших меня на дуэль? Причём до смерти?

– Имел, – после небольшой паузы ответил Максимус, бросив короткий взгляд на задохлика, отчего тот сжался, – и если бы мне предоставили всю информацию…

– Да кто он такой! Просто наёмник с бандой дикарей! – дав петуха, со своего места вскочил младший из пары, – С чего мне перед ним унижаться⁉

– Замолчи, – произнёс Максимус так, что в комнате стало на несколько градусов холоднее, – ты хоть понимаешь, что едва не натворил? Бастард не распространялся о вашем родстве, ни разу за всё время даже не намекнул на особое к себе отношение, единственное что он сделал, это отказал выполнять требования твоих «друзей», которых ты послал за ним. Если раньше ходили только слухи о поступке твоей матери, которые никто не мог подтвердить, то теперь эти слухи получили явное доказательство!

– Но я не знал! – начал… хныкать он, отчего у меня натурально отвисла челюсть.

– Ты будущий герцог! Мой внук! Наследник моего друга! – уже не сдерживаясь, начал бушевать дед, – Куда смотрела твоя мать и советники, если из тебя выросла такая сопля! Ты не умеешь держать копьё! Еле держишься верхом! От веса доспехов ты падаешь!

Стараясь, стать как можно более незаметным и медленно обтекая, я обратил внимание на пластину на столе. Сложив её запах, и общий порядок расположения символов, можно было с уверенностью заявить, что передо мной артефакт создающий полог тишины. Интересная конструкция, да и исполнение весьма оригинальное.

– Теперь ты! – закончив с первым внуком, Максимус переключился на второго, – Ты знал, что из себя представляет твой брат, но даже не подумал остановить его! Почему я должен объяснять тебе, то, что должны были сделать учителя?

– Финикс отправил своих подчинённых без моего ведома, – спокойно выдержав бурю, ответил второй парень, – а на мой вопрос, куда они уехали, ответил, что привести к нему какого-то кузнеца.

– И ты даже не подумал узнать, что это за кузнец? – получив внятный ответ, дед начал понемногу остывать, – Откуда он, кому служит?

– В лагере вокруг города их несколько десятков, – спокойно пожав плечами, ответил он, – тем более, я понадеялся на благоразумие брата.

– Зря, – презрительно бросил Максимус, и, наконец, перевёл взгляд на меня, – теперь ты. Причиной всего произошедшего являешься ты: ты опозорил мою дочь, дал начало этому мерзкому слуху, поэтому, я приказываю…

– Нет, – оценив ситуацию, ответил я.

Смотря, как старик снова готов был разразиться потоком брани, я просто сидел на месте и смотрел ему в глаза. Не знаю, была ли разыгранная передо мной сцена случайностью, или была специально срежиссирована, но то, что я сейчас услышал, давало мне такие козыри, что не воспользоваться ими я просто не мог. Даже странно, что мне позволили всё это увидеть и услышать, такое, обычно, говорят только в кругу самых близких, куда я, точно не входил.

– Да как ты смеешь! – глаза деда налились кровью, – Я, тебя…

– Что? – вежливо поинтересовался я, – Лишишь рыцарского титула? Полученного за участие в спасении его? – кивнул я в сторону всё ещё пребывающего в ступоре задохлика, – Вперёд, – сняв с пояса тубус, где хранилась моя рыцарская грамота, – Вот только молчать о причинах произошедшего я точно не буду. И ещё кое-что, что значит – опозорил дочь? Я что, ещё до своего рождения умудрился смахнуть с неё пыльцу невинности?

Поступал ли я излишне нагло? Да. Был шанс того, что меня за это прирежут? Да. Собирался ли я безропотно терпеть все, что мне скажет аж целый герцог? Нет. Точно не после того, что здесь услышал.

– Ты! Да как ты посмел, я герцог Пифареуский! А ты, презренный бастард, да как ты посмел! – продолжал распыляться дед.

– А ещё твой внук, – перебил я его, – и это ничто не изменит. Так что давай уже, говори, зачем меня сюда вызвали? А то, у меня куча дел.

– Наглец! – вскочил со своего места Максимус, как будто желая разорвать меня голыми руками, но тут же опустился обратно, – Боги, за что мне это? – откинувшись на спинку кресла, тихо пробормотал он, подняв голову к потолку.

Не ожидая чего-то подобного, я не нашёл что сказать. Из того железного старика, которого я помнил и который несколько минут назад вошёл в комнату, будто вынули стержень. Посмотрев на своих вроде как братьев, в глазах того что поменьше я увидел лишь жгучую ненависть ко мне, а вот у второго нескрываемый интерес. Просидев в тишине ещё несколько минут, я решил первым начать разговор.

– Кажется, наша встреча зашла куда-то не туда, – спокойным голосом произнёс я, – давайте начнём с самого начала, как будто предыдущего разговора не было. Итак, зачем вы меня вызвали?

– Из-за ставшего достоянием общественности твоего статуса, – начал говорить пока ещё безымянный брат, – у нас возникли кое-какие проблемы, высокое собрание армии начало задавать весьма неудобные вопросы. А именно: почему бастард знатного рода и рыцарь занимается не подобающим его занятием? Торговля, содержание харчевни, продажа доспехов.

– Надо же мне на что-то содержать свой отряд, – пожал плечами я, подхватив со столика кубок, куда тут же налил вина, – а собственных земель или другого источника дохода у меня нет, вот и приходится как-то выкручиваться.

– Возможно, но было бы разумней обозначить свой статус и получить соразмерную ему должность, – ответил мой единственный собеседник.

– И сколько положено на содержание одного рыцаря со свитой? – просто ради интереса спросил я.

– Три золотых в день рыцарю, и по пять серебряных его свите, в которой должно быть не более десяти человек, включая слуг и конных сержантов, – тут же ответил он.

– Забавно, – хмыкнул я, – а как я должен был поступить с остальными людьми, которые пошли за мной?

– Распустить или содержать за свой счёт, – быстро ответил он.

– И бросить на произвол судьбы всех тех, кто мне доверился? – понимая формальность данного разговора, спокойно спросил я.

– Согласен, так поступить было бы неправильно, – без раздумий ответил он, – и совсем забыл представиться, Артур Криг, следующий правитель герцогства Пифареуского.

– Эрик, – кивнул ему я, – не уверен, что ещё рыцарь, да и фамилии нет, но в Речных Королевствах меня знают, как Крылатый Меч.

– Да, я знаю, – встав с дивана, на котором они сидели с Финиксом, он присел на одно из свободных кресел, – признаюсь, я был приятно удивлён, когда услышал о похождениях твоего отряда: зимний поход через Украденные Земли, управление целой областью в течение года и эпидемии, сражение против приспешников Шепчущего Тирана бок о бок с рыцарями Последней Стены и сотни истреблённых чудовищ, включая одного дракона.

– Виверны, – поправил его я, – приятно знать, что моя слава дошла до самого Талдора.

– Увы, но большую часть из этого я разузнал за последние несколько дней, а в Талдоре твоё имя известно только за разрешение инцидента с феями в окрестностях Кассомира, – разочаровал меня он.

– Брат! – раздался голос из галёрки, – Как ты можешь с ним так спокойно говорить⁉ Он ведь всего лишь жалкий бастард! Порождение греха!

– Этому бастарду ты обязан жизнью, – жёстко оборвал его Артур, – и он, не имеющий ничего, ни статуса, ни денег, ни богатых земель, смог собрать достаточно сильный отряд. Так что попридержи свой язык, Финикс, он и так доставил нам достаточно проблем.

– Неплохо, – похвалил начальную обработку от двоюродного брата я, – а теперь к делу, что вам от меня нужно?

– Чтобы ты присоединился к войску Талдора и участвовал в крестовом походе вместе с ним, – снова прямо ответил он мне.

– В целом, я не против, но на каких условиях? И какой статус у вас, – обвёл рукой я всех присутствующих, – в нём?

– Хм, – на секунду замялся он, – корпусом, направленным в Мендев, командует Максимум Криг, как доверенное лицо короля, я, как его внук и наследник, назначен заместителем, Финикс «командует» рыцарями герцогства Фалрамондского, – с явным намёком произнёс он, а сам Финикс этого даже не заметил, – а вот статус… Пока достопочтимый герцог не придёт в себя, увы, я не могу сказать ничего конкретного.

– И часто с ним такое? – посмотрел на всё ещё смотрящего в потолок и шевелящего губами деда, который, кажется, полностью отключился от мира.

– Как только он прибыл сюда и начал организовывать доверенное ему войско, – удручённо ответил он, – и оно оказалось несколько хуже, чем он рассчитывал.

– Даже так… – посмотрев на деда другими глазами, я внутренне даже ему посочувствовал, – но как у заместителя командующего, у тебя же есть мысли по поводу того, как использовать мой отряд?

– Признаюсь, есть, – слегка улыбнулся он, – я рассчитывал, что ты и твои люди возьмут на себя комендантом походного лагеря, слишком «низкая» должность для высокородных, назначение на которую они могут посчитать оскорблением. А учитывая уже имеющийся у тебя опыт и немного неопределённый статус…

– Я понял, – махнул рукой я, – самое то для бастарда, а наши «родственные» связи должны послужить гарантией того, что я не предам вас, и не буду воровать. Идея, сама по себе неплохая, и я даже почти согласен принять такое предложение, но остаётся последний вопрос. Плата.

– Ты рыцарь Талдора, – с намёком произнёс Артур.

– Пока да, – взглядом указал я на всё ещё лежащий на столе тубус с грамотой, – и мы снова возвращаемся к вопросу, если я поступлю к вам на службу на стандартных условиях, то, как мне содержать моих людей?

– Логично, – выдержал небольшую паузу он, подбирая в голове различные варианты, – но неужели рыцарство для тебя так мало значит?

– Как бы сказать? – плеснув себе в кубок ещё вина, я начал покачивать его в нём, – Статус рыцаря много раз помогал мне, открывал многие двери, но сейчас, когда я смог заработать собственную репутацию и собрать свой отряд, он уже не так важен. Так что при его потере, для меня мало что изменится.